------------CHƯƠNG 9-------------

Sáng hôm sau, Lý Trọng Kiền say mèm.

Có điều hắn vẫn nhớ mua cho Lý Dao Anh bánh xốp ngàn tầng nhà Chương bà.

Dao Anh nhận bánh, đưa một bát nước mía tỉnh rượu cho hắn: "Anh à, em đã phái người đón Pháp sư Đề Bà Mông Đạt vào cung, ông đang xem mạch cho mẹ."

Lý Trọng Kiền hàm hồ ừm một tiếng rồi ngửa cổ uống một hơi sạch bát, khẽ chao đảo rồi lăn đùng ra chiếu nỉ, nằm ngáy o o.

Dao Anh vừa tức vừa buồn cười, ngồi quỳ chân trước mặt anh, đập mấy phát. Không tỉnh.

"Lần nào cũng vậy, nói cho ngon rồi vẫn nốc ừng ực..."

Dao Anh nhỏ giọng lầm bầm vài câu, vắt khăn nóng, lau mặt lau tay cho tên xỉn Lý Trọng Kiền.

Lý Trọng Kiền bình thường không rời kim chùy, tay chai sạn, lòng bàn tay còn cả một vết sẹo cắt ngang. Đã nhiều năm rồi, mỗi lần nhìn vẫn giật mình.

Dao Anh cầm bàn tay dày rộng lớn của Lý Trọng Kiền, đầu ngón tay phớt qua vết sẹo dữ tợn do đao cắt.

Đôi tay này lúc cầm bút dạy nàng vẫn còn là một đôi tay thanh mảnh, ngón tay thon dài.

Khi đó Lý Trọng Kiền hòa nhã trầm tính, đoan chính thanh tú, mỗi ngày theo các nhà đại nho đọc những quyển sách rất dày, có thể chép sách chữ triện lưu loát, còn vẽ cả tranh thủy mặc.

Khí hậu quận Ngụy ấm áp, mùa xuân trăm hoa đua nở, trước đình hoa mận như tuyết, hoa đào mảnh mai. Gió nhẹ lướt qua, hoa rụng trước thềm.

Lý Trọng Kiền viết chữ đọc sách, Dao Anh bò qua bò lại trên chiếu nỉ ngay bên cạnh anh mình.

Ngồi nhìn hoa bay đầy trời trước sân một lúc, một lúc lại bò qua thư án, tò mò nhìn Lý Trọng Kiền vung mực.

Lý Trọng Kiền ôm lấy Dao Anh, để bé ngồi lên chân mình, nắm bàn tay mũm mĩm nhỏ xíu dạy em cầm bút.

Anh đã dạy nàng viết tên mình, dạy nàng vẽ hoa lan thanh nhã.

Năm Dao Anh năm tuổi, lúc đó vào cuối xuân, Lý Trọng Kiền chỉ vào hoa rơi rực rỡ trước hiên, từng chữ từng chữ dạy nàng: "Cao các khách cánh khứ, tiểu viên hoa loạn phi."

*Các du khách lầu cao kia đã rời đi; hoa ở trong vườn nhỏ theo gió điêu tàn bay lả tả.

Sau hôm dạy xong bài Hoa rơi này, Lý Trọng Kiền về Kinh Nam tảo mộ. Dao Anh ở bên cạnh Lý Đức.

Anh em gặp lại trời đã thu.

Lý Trọng Kiền vác một đôi kim chùy nặng trăm cân, một mình ngàn dặm, xuyên qua chiến trường núi thây biển máu, tìm tới Dao Anh thoi thóp.

Vết thương hắn chồng chất, máu me khắp người, ôm chặt lấy em gái.

"Tiểu Thất, đừng sợ, anh tới đón em."

Vết đao trong lòng bàn tay này chính là khi đó lưu lại.

Bắt đầu từ hôm đó, hắn không còn chạm tới sách bút nữa. Mỗi ngày hắn luyện chùy, như lời Tạ Vô Lượng, lệ khí ngày càng nặng, tính tình ngày càng u ám nóng nảy. Thân thể thì ngày càng rắn chắc cường tráng, đôi tay kia từng cả ngày cầm sách, nhặt hoa cầm bút dần dần không còn thon dài quý phái như quý công tử thế gia, trở thành bộ dáng bây giờ.

Tay Tạ Thanh còn đẹp hơn cả Lý Trọng Kiền.

Dao Anh ngồi thẫn thờ một hồi.

Nàng biết người ngoài nhìn Lý Trọng Kiền thế nào. Là gϊếŧ người như ngóe, bạo ngược tàn nhẫn, tàn sát một tòa rồi đến một tòa thành.

Dao Anh từng khuyên Lý Trọng Kiền.

Đối địch trên chiến trường ngươi không chết thì là ta vong, đương nhiên không thể lòng dạ đàn bà, nhưng là tàn sát cả thành thì quá máu lạnh.

Lý Trọng Kiền cười khẽ, xoa xoa đầu Dao Anh.

Dao Anh nghĩ anh đã nghe lọt tai, kết quả hôm sau phát hiện đám người hầu bên cạnh mình đã đổi một nhóm.

Người hầu Giáp nói: Nữ lang, Nhị công tử được bách tính rất kính yêu!

Người hầu Ất nói: Nữ lang, ngài đừng buồn, dân chúng không có mắng chửi Nhị công tử đâu.

Dao Anh giận đến ngã ngửa: Cách bịt tai trộm chuông này mà Lý Trọng Kiền cũng uổng công nghĩ ra!
Lý Trọng Kiền đang ngủ say bỗng nhiên trở mình, bàn tay nắm lại, bắt chặt cổ tay Dao Anh.

Dao Anh bị kéo đến giật nảy, tỉnh táo lại, đẩy tay Lý Trọng Kiền ra, nhỏ giọng mắng: "Chỉ cho phép phóng hỏa Châu quan, không cho đốt đèn trăm họ!"

Rèm cửa khẽ động, bên ngoài truyền đến giọng của Xuân Như: "Quý chủ, Pháp sư đi ạ."

Dao Anh để lại cung nữ chăm cho Lý Trọng Kiền, đứng dậy đi về sương phòng phía Tây.

Hôm nay Đề Bà Mông Đạt mặc một bộ truy y mà các sư Bắc Trung Nguyên đang thịnh hành, vẻ mặt nghiêm túc, pháp tướng trang nghiêm, từ trong đường bước ra, chắp tay trước ngực: "Công chúa, Quý phi đúng là đã dùng thuốc của Bà La Môn."

Phụng ngự đứng một bên cúi đầu, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

Dao Anh trầm mặt.

Nàng biết bệnh điên của Tạ Quý phi không có thuốc chữa, mời Đề Bà Mông Đạt vào cung không phải chữa bệnh mà là tra rõ nguyên nhân bệnh.
Bệnh Tạ Quý phi rất lạ, lúc Dao Anh ra đời bà đã khùng khùng điên điên, khi đó Đường thị đã chết, Tạ gia vẫn cường thịnh, không có dấu hiệu gì sắp bị hủy diệt.

Mấy tháng trước, có vị đạo sĩ xem mạch cho Tạ Quý phi đoán: có thể Tạ Quý phi dùng thuốc Bà La Môn, tâm trí thất thường.

Phụng ngự trong cung không mấy hiểu biết về thuốc của Bà La Môn, Dao Anh sợ bứt cỏ động rắn, không để lộ ra chuyện này. Nàng mời Đề Bà Mông Đạt vào cung chính là xác nhận suy đoán của vị đạo sĩ là thật hay giả.

Đề Bà Mông Đạt vẻ như hoàn toàn không để ý tới bầu không khí thoáng chốc trở nên nặng nề, chậm rãi nói: "Thuốc Bà La Môn mà Quý phi đã uống hẳn là một tiên dược trường sinh ghi lại trong Phương thuốc chư tiên Bà La Môn. Bần tăng đã từng thấy qua người dùng thuốc này lâu dài, họ đêm không an giấc, ngày không tỉnh táo, thần trí rối loạn, ký ức điên đảo, triệu chứng không khác với Quý phi."
Dao Anh tỉnh táo hỏi: "Pháp sư, vậy có cách trị liệu không ạ?"

Đề Bà Mông Đạt lắc đầu, vẻ mặt thương xót: "Độc tố của tiên dược Trường sinh không cách nào loại bỏ, mà bệnh của Quý phi lại rất nặng so với người bần tăng từng gặp, tâm bệnh khó giải."

Dao Anh trong lòng rõ ràng.

Tạ Quý phi không tiếp nhận sự thật Tạ Vô Lượng đã chết, thuốc Bà La Môn là nguyên nhân gây bệnh, mà tin dữ của Tạ gia đã khiến bà triệt để điên.

Bà điên rồi, Tạ Vô Lượng vẫn còn sống.

Dao Anh nhắm mắt, bình tĩnh lại

Cung nhân theo mệnh lệnh của nàng đã chuẩn bị vàng bạc, tơ lụa, dược liệu, còn cả mấy con ngựa làm tạ lễ tạ ơn Đề Bà Mông Đạt.

Tạ Thanh đã đi Chính sự đường, lấy giấy thông quan do Tể tướng kí mà phát xuống.

Dao Anh biết Đề Bà Mông Đạt không thể chờ đợi phải lên đường đi Tây Vực, không giữ ông lại nữa, đưa văn thư lên, tiễn ông xuất cung.
Đề Bà Mông Đạt giật mình.

Thật ra ông cũng đâu muốn tiến cung chẩn trị cho Tạ Quý phi.

Lúc còn trên đất Thục, Đề Bà Mông Đạt thường qua lại với quan lại quyền quý, phần đông lễ phép chu đáo, cử chỉ thanh tao, tự xưng là cư sĩ tu hành, vô cùng chuộng bàn kinh lễ Phật, nhưng làm việc lại ngang ngược bá đạo, ích kỷ lãnh khốc, căn bản không để ý sống chết của dân chúng tầng lớp dưới. Khi Đề Bà Mông Đạt rời đi, kẻ quyền quý từng giữ ông làm thượng khách lập tức trở mặt, cưỡng ép tạm giam ông và đệ tử, còn gϊếŧ cả người hầu của ông để uy hϊếp.

Ông chạy khỏi đất Thục, quyết tâm đi Tây Vực càng thêm mãnh liệt, nhưng giám viện chùa Đại Từ Ân nói rằng nếu không có giấy thông quan thì ông sẽ chết ở Kim Thành.

Để có giấy, Đề Bà Mông Đạt đành mạo hiểm vào cung vì Thất công chúa.
Lúc Thất công chúa hỏi bệnh Tạ Quý phi có thể chữa không, ông đã do dự trong chớp mắt, nhưng vẫn nói thật. Bệnh Tạ Quý phi đúng là không thể trị.

Đề Bà Mông Đạt thấp thỏm trong lòng.

Ngoài dự liệu của ông, Thất công chúa không giống mấy kẻ quyền quý kia, nàng không nổi trận lôi đình, không giận chó đánh mèo, cũng không ép giữ ông lại chẩn trị cho mẹ mình. Nàng giữ lời hứa, sảng khoái thả ông lại còn chuẩn bị hậu lễ.

Tảng đá lớn đè lên tim Đề Bà Mông Đạt cuối cùng cũng rơi xuống.

Thở phào rồi lại cảm thấy tiếc hận.

Thất công chúa tướng mạo ung dung, ánh mắt thanh tịnh lấp lánh, giống như mặt trời mọc sau mưa, ánh hào quang sáng chói nghiêng chiếu.

Thật có duyên với cửa Phật. Đáng tiếc công chúa không tin Phật.

Đề Bà Mông Đạt an ủi Dao Anh: "Công chúa, tất cả đều là số mệnh, Quý phi như vậy cũng là không phải chuyện xấu. Tốt xấu đều có tương hỗ nhân quả, thế sự vô thường, thuận theo nhân duyên."
Dao Anh cười cười.

Nàng không hiểu thiền ý trong lời của Pháp sư nhưng có chuyện nàng rất rõ ràng, nhất định nàng sẽ tra ra ai đã hạ độc.

Ra cửa rời cung, Đề Bà Mông Đạt trịnh trọng hướng về Dao Anh tạm biệt.

Dao Anh học theo ông chắp tay trước ngực: "Đường đi Tây gian nan hiểm trở, chúc Pháp sư lên đường bình an, mọi chuyện trôi chảy."

Đề Bà Mông Đạt nói: "Đa tạ công chúa."

Dao Anh nghĩ tới một chuyện: "Vị Phật tử Pháp sư muốn gặp kia, có phải là Đàm Ma La Già* Quân chủ của Vương Đình Tây Vực không ạ?"

*chắc là phiên âm, Dharma-raja

Đề Bà Mông Đạt hơi kinh ngạc, khẽ gật nói: "Đúng vậy."

...

Vương Đình Tây Vực khác với Trung Nguyên, Thần quyền nặng ngang Vương quyền, Đàm Ma La Già vừa là Phật Tử được sùng kính, vừa là Quân Vương của thế tục, là thần trong lòng trăm họ người Tây Vực.
Ngài đăng cơ tuổi thiếu niên, mới đầu chỉ là hoàng đế bù nhìn bị các thế tộc khống chế, bị đại thần cầm tù trong Phật tự tu tập Phật pháp.

Năm Đàm Ma La Già mười ba tuổi, Khả Hãn* Bắc Nhung dẫn ba vạn đại quân tập kích Vương Thành. Quân của các thế gia không phải đối thủ của Bắc Nhung, bị đánh tơi bời, hốt hoảng chạy trốn.

*hakan: thủ lĩnh về mặt chính trị của các dân tộc Bắc Á sau thế kỷ IV

Đàm Ma La Già đang lặng lẽ tu trong Phật Tự, lúc biết tin Phật Tự đã bị bao vây trùng điệp.

Tăng nhân khuyên Đàm Ma La Già đầu hàng, ngài là Phật Tử, Khả Hãn Bắc Nhung tiến đánh Vương Thành, vì muốn bắt sống ngài lấy hiệu lệnh toàn Tây Vực.

Đàm Ma La Già không muốn làm tù binh của Bắc Nhung, bình tĩnh chỉ huy tăng binh* trung thành với mình, chạy ra Vương Thành, sau đó triệu tập quân đội bị cô lập với Vương Đình quay đầu tiến đánh đại quân Bắc Nhung.
*chữ tăng trong nghĩa người tu hành

Lúc hai quân tác chiến, Phật Tử Đàm Ma La Già người mặc áo tu màu đỏ, một người một ngựa, đi trước trận.

Áo bào phần phật, thê lương tráng lệ.

Thoáng như một vị thần cô độc giáng thế.

Tăng binh và quân đội nhận sự cổ vũ, bộc phát ra sức chiến đấu kinh người, không hề sợ chết tiên phong xông lên.

Chỉ hơn hai ngàn người, đã đánh đuổi đại quân Bắc Nhung khí thế hừng hực khỏi Vương Đình.

Khả Hãn bách chiến bách thắng của Bắc Nhung không ngờ mình đã bại trong tay một thiếu niên, nhớ lại những truyền thuyết ly kỳ lúc Phật Tử vừa sinh, lòng sợ hãi, quay đầu sang hướng Đông tiếp tục chiếm đoạt các bộ lạc thảo nguyên khác, không còn dám tuỳ tiện khiêu khích Vương Đình.

Đàm Ma La Già mười ba tuổi lấy ít thắng nhiều, chiến thắng Bắc Nhung không ai bì kịp, uy vọng chưa từng có, thừa cơ đoạt lại Vương quyền, xác lập lại quyền thống trị Vương Đình.
Từ đó, con đường phía Bắc Tây Vực thái bình mười năm.

...

Mấy năm trước, một vị sư Tây Vực duyên số trùng hợp cũng lưu lạc đến đất Thục, Đề Bà Mông Đạt qua lại với ông ta một thời gian, nghe ông ta miêu tả cặn kẽ một Phật quốc bên trong cát vàng Tây Vực, biết đến cuộc đời của Đàm Ma La Già.

Mấy năm liên tục chiến loạn, Trung Nguyên Tây Vực hai vùng cách trở mấy chục năm, các nước Tây Vực giờ đây vẫn nghĩ Trung Nguyên là một Vương triều thống trị thống nhất.

Hiểu biết của Trung Nguyên về Tây Vực thì càng ít.

Đề Bà Mông Đạt không ngờ rằng Lý Dao Anh cũng nghe tới tên của Đàm Ma La Già.

Trên thực tế Dao Anh không chỉ biết Đàm Ma La Già, còn biết vị hòa thượng này sống không được mấy năm nữa.

Có lẽ là kiểm chứng cho câu tuệ cực tất thương*, Đàm Ma La Già từ nhỏ người không khỏe, mười mấy tuổi ngài có thể tự thân ra trận, suất lĩnh tăng binh tác chiến, nhưng rất nhanh liền triền miên nằm trên giường bệnh, không xuống được đất, không cưỡi được ngựa.
*người quá thông minh ắt sẽ bị tổn thương

Ngài là một hòa thượng thành kính, vẫn ở lại Phật tự, dùng thân phận Phật Tử áp chế dã tâm bừng bừng của các nhà quyền thế, cân bằng thế lực khắp nơi, uy hϊếp Bắc Nhung.

Khả Hãn Bắc Nhung e ngại Đàm Ma La Già. Vài năm sau Lý Huyền Trinh cũng sợ.

Họ đều muốn một đường đoạt lấy con đường phía Bắc Tây Vực, phe Bắc Nhung bị Đàm Ma La Già dọa đến mười năm không dám tiến đánh Vương Đình, còn Lý Huyền Trinh cũng nhiều lần bị đánh bại.

Như trong truyền thuyết, Đàm Ma La Già là Phật Tử, có Thần Phật phù hộ, đánh không thể không thắng.

Bắc Nhung và Ngụy triều không còn kế sách khả thi, chỉ còn chờ ngày Đàm Ma La Già chết bệnh.

Đàm Ma La Già biết mình sống một ngày, Vương Đình có thể thái bình một ngày, một khi ngài chết đi, dân chúng Tây Vực chắc chắn sẽ bị gót sắt Bắc Nhung chà đạp, thanh niên trai tráng bị tàn sát, đàn bà, người già, trẻ con biến thành nô ɭệ.
Ngài chịu đựng nỗi dày vò đau đớn, lấy một thân ốm yếu bệnh tật chống đỡ lấy Vương Đình bấp bênh, cuối cùng vẫn bất hạnh chết bệnh.

Nghe nói lúc ngài chết đã là bị bệnh dày vò đến không còn hình người.

Một tháng sau, Vương Đình diệt quốc.

Dao Anh có phần đồng tình với Đàm Ma La Già.

Cũng là người hay bệnh tật, nàng được anh trai dốc lòng chăm sóc, không mấy khổ sở, Đàm Ma La Già đã bệnh còn khổ tu, hai mươi mấy năm ngắn ngủi, ngày ngày đều dày vò.

Chắc cũng chỉ có đại cao tăng ý chí mạnh mẽ mới chịu được nỗi đau tra tấn mà người thường khó chịu đựng nổi..

Trong lòng nàng yên lặng bùi ngùi, không tiếp tục hỏi nữa, chia tay Đề Bà Mông Đạt rồi vẫn dõi theo Pháp sư lẫn vào đám đệ tử đi xa.

Không biết Pháp sư có thể thuận lợi gặp Đàm Ma La Già hay không.
...

Phủ công chúa.

Đêm qua sau khi Lý Huyền Trinh đi, Chu Lục Vân khóc một đêm, sáng ra soi gương, hai con mắt sưng như quả đào nát.

Người hầu nhỏ giọng nói: "Công chúa, đêm qua Thái tử đứng trong sân đến nửa đêm mới đi."

Cặp mắt sưng đỏ của Chu Lục Vân lại nước mắt lưng tròng, khóc ròng: "Hắn chờ đến nửa đêm thì có ích lợi gì? Ta xin hắn mang binh đi cứu cô của ta, nói sao cũng không chịu!"

Người hầu dè dặt khuyên nhủ, nói nhăng nói cuội một xe lời đẹp.

Chu Lục Vân lau khô nước mắt: "Cô là người thân duy nhất còn trên đời này của ta, nhất định ta phải cứu bà về!"

Cô ta lật ra mẩu tin mà người bộc trung thành đưa đến tay mình, nhìn lần nữa, quyết định. "Ngươi đi Nghĩa Ninh phường một chuyến, báo cho người bộ lạc Diệp Lỗ, ta đồng ý gả!"

Người hầu cúi đầu vâng dạ, nhẹ nhếch miệng.
-------------CHƯƠNG 10--------------

Lý Trọng Kiền say một giấc, tỉnh dậy phòng đã tối đen.

Màn giường buông xuống, ánh sáng mờ mịt.

Trong bóng tối có tiếng váy áo sột soạt, một bóng người yểu điệu quay lưng về phía hắn ngồi xếp bằng trước bàn trà, hai tay chống cằm, khóe môi hơi kéo, đang tập trung chăm chú nhìn chiếc hộp thơm trên bàn.

Đó là một chiếc hộp dạng vỏ sò nạm vàng hình chim phượng, nắp hộp nửa mở, những tia sáng màu xanh nhạt ẩn hiện phát ra.

Cô gái nhỏ nhìn đến nhập thần, không khỏi đưa tay nhẹ nhàng đẩy mở nắp hộp.

Thoáng chốc, ánh sáng dìu dịu tràn ra nhanh như nước đổ, chiếu sáng một phòng, dịu nhẹ sáng như ánh nến. Thì ra trong chiếc hộp thơm chứa một viên ngọc châu tròn sáng, màu xanh to như trứng bồ câu của nước Phật Lâm*.

(*) đế chế Byzantine (Đông La Mã)
Lý Trọng Kiền ngồi dậy, vuốt vuốt bả vai.

"Thích không?" Hắn mỉm cười hỏi, vẻ mặt có mấy phần tự đắc.

Viên ngọc ánh xanh còn có tên là Minh Nguyệt châu, lúc hắn nhìn thấy hạt châu này lập tức nghĩ đến em gái, nhũ danh của nàng là Minh Nguyệt nô, do Tạ Vô Lượng đặt.

Lý Dao Anh tươi cười gật đầu, mi mắt đen nhánh: "Dạ thích."

Châu ngọc bình thường, khó có màu sắc mượt mà như viên Minh Nguyệt châu này, hình dáng lại đẹp hoàn hảo.

Ánh sáng nhạt đẹp đẽ chiếu lên khuôn mặt tuyết trắng của nàng, vốn đã vô cùng xinh đẹp lại sáng rọi lung linh, càng thêm như vẽ, dịu dàng quyến rũ. Lý Trọng Kiền giật mình, như mới tỉnh sau cơn mơ dài, nheo mắt phượng quan sát Dao Anh tỉ mỉ.

Dao Anh sợ nóng, mái tóc dài đen nhánh búi cao, cài một vòng hoa mẫu đơn ngọc bích, giữa lông mày điểm phỉ thúy hình chim, đôi môi mềm mại, trên người mặc một bộ áo sa mỏng như cánh ve nhẹ bay, bên dưới là váy dài tám miếng lụa năm màu, trên cánh tay choàng khăn lụa dệt thêu chim anh lạc, lông mày mỏng nhẹ chau, một tay chống lên chiếc bàn con, mỉm cười ngồi đó.
Ở chỗ riêng tư nàng sẽ thế này, lười biếng tùy ý, có thể ngồi thì tuyệt không đứng, có thể dựa thì sẽ không thành thành thật thật ngồi quỳ, tư thái tùy tiện, không có một chút thái độ hiền thục đoan trang mà quý nữ vọng tộc vốn có.

Lý Trọng Kiền đã nhắc nhở mấy lần. Dao Anh rất nghe lời, nhiều lần đồng ý sửa nhưng chỉ sau một chốc lại lặng lẽ sửa lại tư thế quỳ thành khoanh chân lại thô lỗ, hoặc là dứt khoát lười biếng dựa vào bằng ỷ* phía sau.

*đồ tựa lưng thời cổ đại.

Nói nàng mấy câu thì nàng hững hờ cười hì, thành thành thật thật ngồi quỳ chân, rồi lại chứng nào tật nấy.

Lý Trọng Kiền chiều chuộng Dao Anh, không quản nàng.

Nàng là em gái hắn, không cần kiềm chế bản tính. Trong mắt hắn, Dao Anh vẫn là đứa bé ngây thơ hồn nhiên, run rẩy sau lưng hắn, muốn hắn bế đi đình tiền hái quả mận chín đầu cành.
Ngay lúc này, Lý Trọng Kiền ngắm Dao Anh tắm trong ánh châu đột nhiên ý thức được: Thấm thoắt, muội muội đã trưởng thành.

Con bé vẫn tùy tiện thế, ngồi xếp bằng, nhưng không thấy thô tục chút nào, nhìn vừa đúng tạo một bầu không khí động lòng người khó miêu tả bằng lời. Khuôn mặt thanh tú, dáng vẻ cao quý, lại quyến rũ mềm mại không xương. Thêm vào tuổi thanh xuân vừa vặn, khí sắc trẻ trung, không cần trang sức son phấn, chỉ cần mi mắt hơi cong nhoẻn một nụ cười, là có thể khiến lãng tử một nửa kinh thành nhũn người.

Lông mày Lý Trọng Kiền nhẹ nhíu, bỗng nhớ đến mấy câu thơ Tiết Ngũ đã đọc kia. Thái nùng ý viễn thục thả chân, cơ lý tế nị cốt nhục quân.*

* Mỹ nhân hành – Đỗ Phủ, đại ý tư thái mặn mà, biểu lộ cao xa mà không cần làm ra vẻ, làn da bóng bẩy mịn màng dáng người nở nang cân đối..
Thật, đáng nhẽ khi đó phải đập gãy luôn chân kia của tên Tiết Ngũ!

Ánh mắt sắc sảo của Lý Trọng Kiền hơi chùng xuống, tà hỏa trong lòng tứa ra.

Mười mấy tuổi hắn đã hình hài phóng lãng, cưỡi ngựa Chương Đài*, biết dạng phụ nữ nào có thể làm đàn ông ham muốn nhất, cũng biết trong lòng đám Tiết Ngũ nghĩ gì.

*cưỡi ngựa qua Chương Đài, sau này ám chỉ từng đi kỹ gian.

Dao Anh khó hiểu nhìn Lý Trọng Kiền, lo lắng hỏi: "Anh bị nhức đầu à?"

Lý Trọng Kiền mơ hồ ờ đáp.

Dao Anh vỗ nhè nhẹ lên cánh tay hắn: "Đã bảo uống ít chút, lại không nghe!"

Nàng cất giọng gọi Xuân Như.

Cung nữ lên tiếng đáp lại vén màn cửa lên, bưng tới nước nóng và khăn lau phục vụ Lý Trọng Kiền rửa mặt, dần dần thắp đèn mạ vàng bốn góc phòng.

Dao Anh cẩn thận cất lại viên ngọc xanh, gọi cung nhân dọn cơm.
Nàng đã ăn rồi, vốn định chờ Lý Trọng Kiền dậy dùng bữa chung nhưng thấy anh chau mày trong mơ, vô cùng mệt mỏi nên không gọi nữa.

Thang canh luôn hâm nóng trên lò, thịt dê hầm nhuyễn, Lý Trọng Kiền lặng thinh ăn hai bát, hỏi chuyện Đề Bà Mông Đạt.

Dao Anh đã cân nhắc trước, không nói rõ chuyện tiên dược Bà La Môn mà chỉ đề cập rằng Đề Bà Mông Đạt không thể trị bệnh điên của Tạ Quý phi.

Lý Trọng Kiền không hỏi nhiều, lại hỏi: "Ông ấy có bắt mạch cho em không? Nói sao?"

Dao Anh cười nói: "Pháp sư nói em yếu bẩm sinh, nhưng chỉ cần điều dưỡng thoả đáng, rồi kiên trì rèn luyện, không có gì đáng ngại."

Lúc Tạ Quý phi tỉnh táo, bà khổ nhọc ngày đêm, không nghỉ ngơi chăm sóc nàng. Từ đầu đến chân cả người nàng đều sạch sẽ thoải mái. Đến khi Lý Trọng Kiền dẫn về cạnh mình chăm sóc, tìm danh y khắp nơi cho em mình. Chỉ cần lang trung kê phương thuốc, dù có kỳ cục chừng nào, dược liệu hiếm có đắt đỏ đến đâu, hắn đều nghĩ cách gom về cho lang trung điều phối thành thuốc viên cho nàng dùng.
Nàng được chăm sóc rất tốt, cơ thể khỏe hơn lúc bé nhiều, có thể chạy có thể nhảy có thể cưỡi ngựa, đầu cũng cao vọt lên.

Lý Trọng Kiền không yên lòng, gọi người đem đơn thuốc của Đề Bà Mông Đạt đến, ngồi dưới đèn xem kỹ.

Chẳng qua chỉ là đơn thuốc bổ ấm người điều hòa, hắn xem từng thứ, gật gật đầu.

"Minh Nguyệt nô, em lại đây." Lý Trọng Kiền đuổi cung nhân đi, ra hiệu Dao Anh ngồi cạnh mình, trịnh trọng nói: "Đêm qua anh đã nói chuyện với Trịnh tướng công, mua một hôn sự cho em rồi."

Dao Anh sửng sốt thật lâu, dở khóc dở cười.

Quá gấp rồi này?

Trong một vài phương diện Lý Trọng Kiền rất cố chấp, nhất định phải tìm cho em mình một cuộc hôn nhân thích hợp.

Nàng đã nói mình tuổi còn nhỏ, chưa muốn gả. Từ nhỏ trên đầu luôn treo một thanh đao, nàng thật không có tâm tư nói chuyện cưới gả.
Thái độ Lý Trọng Kiền cũng rất kiên quyết, lựa chọn mãi cuối cùng cũng chọn ra Trịnh gia. Trước khi xuất chinh hắn có nhắc việc này nàng đã không chịu.

Dao Anh nghĩ nghĩ, vẫn kiên trì quyết định của mình: "Anh à, qua hai năm nữa rồi nói."

Nàng còn chưa điều tra rõ chân tướng Đường thị phẫn nộ đến tự vẫn, chưa tìm được kẻ xấu hạ độc hại Tạ Quý phi nổi điên, thực sự không còn tâm tư chọn phò mã.

Lý Trọng Kiền đưa tay xoa xoa đầu Dao Anh: "Đừng sợ, chỉ là đính hôn trước, chờ đến khi em cập kê lại thương lượng. Tam Lang Trịnh gia là con vợ cả, nhân phẩm đoan chính, tướng mạo đường đường, người cũng ôn hòa, từ nhỏ thuộc lòng văn thơ, điển chương, dù bây giờ chỉ nhận một chân rảnh rỗi ở Hồng Lư Tự nhưng không lâu nữa nhất định có thể lên chức."

Trịnh Cảnh thật à?
Dao Anh ngẩn ngơ.

Sau khi rời Bình Khang phường, Tạ Thanh bình ổn nói cho nàng, thanh niên chật vật leo cửa sổ bỏ trốn kia chính là Tam Lang Trịnh gia.

Dao Anh không nhớ rõ mặt của Trịnh Cảnh, lúc ấy hoàn toàn không nhận ra, chỉ coi đối phương là thư sinh lần đầu dạo nơi bướm hoa, nghe thấy tiếng người ồn ào ngoài tửu quán, tưởng quan sai tới bắt người, xấu hổ định nhảy cửa sổ trốn, vừa vặn ngã xuống trước mặt nàng.

Nhớ lại lúc ấy Trịnh Cảnh đầy bụi đất, dáng vẻ thẹn đến mức muốn chui xuống đất, Dao Anh không khỏi mỉm cười.

Ai sẽ ngờ được Trịnh Cảnh bình thường xấu hổ sau này một bước lên mây, trở thành Tể phụ quyền khuynh một thời, gan lớn đến mức cầm hốt bản đánh miệng Tiểu Hoàng đế?

Nàng nghiêng người dựa vào bằng ỷ, cười đến cánh hoa run rẩy, ánh nến trong phòng trong nháy mắt sáng hơn mấy lần.

Lý Trọng Kiền lập tức cảnh giác nhíu mày: "Em cười gì?"

Dao Anh khoát tay, điệu bộ qua loa: "Không có gì."

Mắt phượng hẹp dài của Lý Trọng Kiền hơi nheo, bỗng nhiên sấn lên túm lấy bờ vai nàng, ép hỏi một tràng: "Tiểu Thất, em gặp Trịnh Cảnh rồi phải không? Hai đứa nói gì rồi? Cuối cùng thì em cười gì chứ?"

Dao Anh cười không nói, hai gò má ửng đỏ. Nàng không dám kể cho anh chuyện gặp Trịnh Cảnh dạo thanh lâu, ngộ nhỡ lên cơn nóng giận đập chết Trịnh Cảnh mất thì làm sao?

Sắc mặt Lý Trọng Kiền u ám, tưởng tượng đến một khả năng, đáy mắt ám có dòng nước ngầm mãnh liệt.

"Em thích Trịnh Cảnh hả?"

Nhìn dáng vẻ này của con bé, hẳn là có tư tình với Trịnh Cảnh?

Dao Anh sửng sốt, vội giải thích: "Em mới gặp y có mấy lần à..."

Giọng Lý Trọng Kiền lạnh run: "Nói vậy, đúng là em gặp rồi hả? Gặp mấy lần? Trịnh Tam với em nói chuyện gì rồi?"
Dao Anh nhịn không được lườm hắn, thu nụ cười, đẩy hắn ra: "Gặp thì có gặp mấy lần nhưng cũng không nói gì."

Ổng tự tác định hôn nhân cho nàng rồi, còn quan tâm làm gì? Nàng còn chưa phát cáu đây, ông nổi điên làm gì?

Lý Trọng Kiền lặng thinh mãi, biết mình phản ứng quá độ, hậm hực buông tay ra.

Hắn thở dài, đưa tay chỉnh khăn choàng rớt khỏi đầu vai cho Dao Anh, cử chỉ thận trọng như lấy lòng.

Dao Anh nghiêm mặt hừ nhẹ, rút khăn không cho hắn đụng.

Lý Trọng Kiền cười khổ, nắm khăn chặt không buông, giọng không còn lưu loát: "Tiểu Thất, em nhớ kỹ, đừng giống như mẹ..."

Đừng vì rung động một lúc thuở thiếu thời mà nỗ lực dâng lên toàn bộ chân tình của mình, thiêu thân lao đầu vào lửa, chỉ đổi đến công dã tràng.

Dù thích một người, cũng phải bảo vệ mình cho tốt, ích kỷ một chút, nguội lạnh một chút.
Đừng ngu ngốc đâm đầu vào.

Dao Anh ngơ ngẩn.

Lý Trọng Kiền cười cười, không nói tiếp nữa.

Thật ra hắn đâu cần khẩn trương vậy, Tiểu Thất chưa từng giống Tạ Quý phi.

Nhưng hắn vẫn không nhịn được lo lắng.

Dao Anh thở dài, nhẹ nhàng nắm chặt cánh tay cứng ngắc của Lý Trọng Kiền..

"Anh à, cứ yên tâm."

Nàng đột nhiên hiểu ra vì sao Lý Trọng Kiền một mực không muốn lấy vợ.

Hắn nhìn như cẩu thả, thật ra tâm tư mẫn cảm.

Lúc hắn sinh ra là lúc Lý Đức và Tạ Quý phi ân ái nhất, chính mắt thấy Đường thị và Tạ Quý phi phân tranh, nhìn Tạ Quý phi tỉnh từ ảo mộng, thất vọng đến cuối cùng lòng như tro nguội, nhìn Tạ gia từ cường thịnh đến hủy diệt.

Trải qua nhiều chuyện như vậy, hắn không quan tâm gì nữa.

...

Hai anh em cãi một trận nho nhỏ không thấy tự nhiên, Lý Trọng Kiền tự biết đuối lý, đồng ý với Dao Anh không đề cập tới chuyện Trịnh gia nữa.
Dao Anh thở phào.

Kể từ khi biết mình là em gái Lý Huyền Trinh, nàng để ý quan sát, phát hiện có một số việc giống với những gì nàng biết: Đường thị chết trước khi nàng ra đời, về sau Lý Đức đăng cơ truy phong Đường thị là hoàng hậu, tất cả công chúa Lý gia đều không có phong hào, chỉ một mình Chu Lục Vân có phong hào Phúc Khang, Lý Huyền Trinh và Chu Lục Vân đúng là dây dưa không rõ.

Nhưng cũng có những chuyện không giống: tỉ như so với kiếp đó Lý Đức xưng đế sớm hai năm, còn nhiều hơn ba đứa con trai, hai đứa con gái...

Bản thân Dao Anh cũng là một biến số.

Giờ nàng chỉ muốn điều tra rõ gút mắc xưa kia giữa Đường thị và Tạ Quý phi, không muốn gợi lại chi tiết, kéo nhiều người không quan hệ liên luỵ vào.

...

Đông cung.

Lý Huyền Trinh một đêm không ngủ, trở lại Đông cung, người hầu bẩm báo đêm qua Thái Tử Phi Trịnh Bích Ngọc một mực chờ đến nửa đêm.
Hắn xoa mi tâm, biết Trịnh Bích Ngọc hẳn đã chuẩn bị một bụng khuyên can, không muốn nghe vợ dạy, quay người đi thư phòng.

Ngụy Minh chỉnh lý tin tức trong khoảng thời gian này thành điều trần, mời Lý Huyền Trinh xem qua. Lý Huyền Trinh đọc nhanh như gió, xong một nửa, chau mày: "Đỗ Tư Nam sao rồi?"

Đỗ Tư Nam là nhân tài hiếm có, hắn đã dặn dò thuộc hạ Đông cung bảo bọn họ nghĩ cách mời chào Đỗ Tư Nam, đã mấy tháng, sao không hề có một chút tin tức nào?

Ngụy Minh vẫn bơ mặt đáp: "Điện hạ, trong kinh có lời đồn, Đỗ Tư Nam đã theo Nhị hoàng tử."

Lý Huyền Trinh cười một tiếng: "Đỗ Tư Nam sẽ không đi theo Lý Trọng Kiền, lại phái người đi mời hắn..."

Hắn suy tư một lát. "Không, đừng phái người, Cô tự đi mời y, tỏ điều trịnh trọng."

Mi tâm Ngụy Minh nhảy lên, mặt lộ vẻ khó xử: "Điện hạ, Đỗ Tư Nam có lẽ chưa theo Nhị hoàng tử... Có điều trong kinh còn lời đồn... có liên quan Thất công chúa."
Lý Huyền Trinh không nói.

Ngụy Minh liếc hắn, nói tiếp: "Đồn rằng Thất công chúa ái mộ tài hoa Đỗ Tư Nam, thường tới cửa bái phỏng, Đỗ Tư Nam bị cưng mà sợ, đã quỳ dưới váy Thất công chúa."

Lý Huyền Trinh chậm rãi nhướng mày, mắt phượng dài nhỏ che dấu ánh sắc bén.

Ngụy Minh nói: "Điện hạ, nếu Đỗ Tư Nam thật sự thần phục dưới váy Thất công chúa, nhất định là họa lớn trong lòng, người này giữ lại không được."

Lý Huyền Trinh nhàn nhạt hỏi: "Tin tức là thật à?"

Ngụy Minh gật đầu.

Lý Huyền Trinh không nói gì, cúi đầu tiếp tục xem văn thư.

Ngụy Minh cũng không sốt ruột, khom người lùi ra ngoài bình phong. Lát sau, gã nhìn thấy Lý Huyền Trinh triệu kiến ám vệ.

Trong thư phòng an tĩnh truyền ra một tiếng sai bảo bình thản: "Gϊếŧ."

Một chữ đơn giản vô cùng, lẫm liệt lạnh thấu xương.
--------CHƯƠNG 11--------

Đêm đó, yên lặng như tờ.

Quầy bánh Hồ nướng trước Thập tự nhai bỗng lan ra ngọn lửa rực đỏ, đám cháy nhanh chóng lan ra mấy nhà hàng xóm, trong nháy mắt khói đặc cuồn cuộn, ánh lửa ngút trời. Vệ sĩ của quầy nhà Vũ Hầu và Kim Ngô Vệ tuần tra cuống quýt chạy tới cứu hỏa, tiếng chiêng, tiếng trống, tiếng bước chân, tiếng hét, tiếng la vang liên hồi.

Một cỗ xe bò dừng ở một chỗ tối trong cách một góc đường trong Phường, trước xe treo ngọn đèn sừng dê đèn, trên ngọn đèn có huy hiệu Trịnh gia.

Người đánh xe vẻ khẩn trương, đẩy Đỗ Tư Nam sắc mặt tái xanh lên xe ngựa, thúc giục liên tục: "A Lang, đi nhanh ạ, ngài không thể đợi ở Kinh Triệu phủ nữa!"

Đỗ Tư Nam quần áo không chỉnh tề, tóc rối tung, khăn vấn đầu méo mó gá trên đỉnh đầu, đai lưng thõng xuống, nhìn rất chật vật.
Trước khi lên xe ngựa, y quay lại nhìn chỗ trạch viện xa xa bị ngọn lửa lớn vô tình nuốt đến, lòng bàn tay lạnh buốt.

Thái tử ra tay gϊếŧ y thật.

Đỗ Tư Nam biết Thái tử hoài nghi mình và Nhị hoàng tử dính dáng quá sâu, nhưng y cho rằng Thái tử lòng dạ rộng rãi sẽ không so đo, tự tin chắc chắn sẽ có thể chiếm được Thái tử thưởng thức.

Không ngờ tính sai, Thái tử nhanh chóng buông tay gϊếŧ.

Thái tử kiêng kị Nhị hoàng tử đến thế sao?

Hay nói đúng hơn... người Thái tử thật sự kiêng kỵ là Thất công chúa?

Đỗ Tư Nam thoát chết trong đường tơ kẽ tóc, tâm tư chuyển thật nhanh, vén rèm xe nhìn người hộ vệ cường tráng cạnh xe ngựa. Đêm nay lúc y đi ngủ, Tạ Thanh chợt xông vào phòng, trực tiếp vác y trong chăn lên vai, leo tường chạy trốn tới dưới chân tường phường, y đang định lên tiếng kêu cứu, bỗng nhiên ngửi được mùi cháy khét trong gió rất nồng, lập tức kịp phản ứng, sợ đến vỡ mật.
Y là mưu sĩ, chưa ra chiến trường, sợ chết.

Sống sót sau tai nạn, Đỗ Tư Nam không muốn nhét mạng vào Kinh Triệu phủ, quyết định ra kinh tránh họa đã, tính cơ hội khác.

Trước khi đi, y còn điều nghi vấn.

"Công chúa có dạy bảo gì không?" Thất công chúa phái người cứu y, tất sẽ dùng ơn cứu mạng mà ép y phụ tá Nhị hoàng tử.

Mặt Tạ Thanh tỉnh bơ: "Không có."

Đỗ Tư Nam cười lạnh.

Y rơi vào tình cảnh lúng túng hôm nay tất cả đều nhờ Thất công chúa ban tặng, Thất công chúa cần gì phải ra vẻ nữa?

Tạ Thanh đưa lệnh bài cho người đánh xe: "Các ngươi ra thành từ cửa phía Tây, nếu có người hỏi thì bảo ngươi là người làm của Trịnh gia, Thái tử phi điện hạ sai ngươi ra khỏi thành đưa một phong thư."

Người đánh xe sợ ở nữa sẽ bị đốt thành than, gật đầu như giã tỏi.

Đỗ Tư Nam ngồi trong xe, trên môi cười mỉa mai, đợi Tạ Thanh cố tình mở miệng giữ lại.
Bánh xe lăn, xe ngựa rời phố dài, Tạ Thanh bàn giao xong, xoay người rời khỏi.

Đỗ Tư Nam đợi mãi, vén rèm xe, vẻ mặt cứng ngắc.

Người đánh xe khuyên nhủ: "A Lang, công chúa không hại ngài đâu, nếu không phải công chúa phái người tới kịp thời đánh thức chúng ta, chúng ta đã bị thiêu chết từ lâu! Lần sau gặp công chúa, ngài cũng đừng xụ mặt thế."

Công chúa da tuyết mặt hoa, như châu như ngọc, đứng ở đó, thản nhiên nở nụ cười, hoa đầy Trường An đều ỉu xìu mờ nhạt. Mỗi lần gã thấy công chúa, không dám thở mạnh một tiếng, vậy mà A lang lại lạnh nhạt với công chúa thế, đúng là không hiểu phong tình!

Đỗ Tư Nam nghĩ không ra đến cùng Lý Dao Anh muốn gì, không lôi kéo y, không diệt trừ y, còn ra tay cứu y... cô ta muốn gì chứ?

"Đến cùng thì cô ta có ý gì chứ?"

Người đánh xe hỏi: "A lang, ngài chưa từng nghe lời đồn trong kinh à?"
Đỗ Tư Nam nhíu mày: "Lời đồn gì?"

Gã thở dài, nhỏ giọng nói: "Người trong kinh đều nói, Thất công chúa thưởng thức tài ba của ngài, nhưng ngài chỉ là một giới áo trắng, xuất thân nghèo hèn."

Đỗ Tư Nam ngó lên trời xem thường, y kỵ nhất là bị bàn tán về xuất thân của mình.

Người đánh xe biết công tử nhà mình nghe không ra ám hiệu của mình, lắc đầu: "A Lang... đám Tiết Ngũ Lang nói, Thất công chúa muốn ngài làm phò mã!"

Con ngươi Đỗ Tư Nam bỗng co rút, ngây ra như phỗng.

Sau một khắc, y như con tôm càng xanh bị ném vào nước sôi, khuôn mặt thanh tú phút chốc đỏ như máu.

...

Tạ Thanh đưa tiễn Đỗ Tư Nam xong về Vương phủ chờ lệnh.

Lý Dao Anh ngồi xếp bằng ở hành lang trước, đang cúi đầu kiểm tra sổ sách của Vương phủ, khoác la sam, váy màu đỏ lựu, ngực phấn nửa che, da thịt như tuyết.
Tạ Thanh hỏi: "Quý chủ, sao người lại muốn cứu Đỗ Tư Nam thế?"

Dao Anh ngồi dậy, xoa xoa eo, tiếng vòng đeo tay hoa văn quyển thảo tinh tang.

"Không có gì, tiện tay thôi."

Mọi thứ còn chưa phát sinh, nàng không muốn bởi vì chuyện chưa từng xảy ra mà hại mất một mạng người, Đỗ Tư Nam kiếp kia làm việc theo lệnh, kiếp này y không được Lý Huyền Trinh tín nhiệm thì sẽ không uy hϊếp được Lý Trọng Kiền.

Dao Anh không ngờ rằng Lý Huyền Trinh sẽ nhẫn tâm ra tay với Đỗ Tư Nam.

Trong mắt người đời Thái tử không phải là người hẹp hòi, hắn bình dị gần gũi, đối đãi bộ hạ rất tốt, tôn trọng mưu sĩ, sử dụng nhân tài không theo khuôn mẫu, cho nên mới có nhiều tướng lĩnh xuất thân từ nghèo khó nguyện đi theo hắn.

Sao hắn lại hận Tạ quý phi đến vậy nhỉ?

Dao Anh thẫn thờ một lúc.
Tạ Thanh vẫn như thường ngày, yên lặng đứng ngoài mành cửa vẽ nửa cuốn ở hành lang, dáng thẳng tắp như tùng.

Lý Trọng Kiền uống rượu bên ngoài về, bước chân xiêu vẹo, vạt áo nửa mở, lồng ngực dính rượu màu mật ong, thất thểu bước vào hành lang.

Dao Anh sai thị nữ bưng nước mía giải rượu cho hắn uống.

Lý Trọng Kiền đi đến cạnh nàng, ngồi xuống sát bên, tay áo bào rộng quét qua mớ văn thư sổ sách, thẻ tính rào rào rớt xuống đất.

Dao An giận nghiến răng, đẩy cánh tay hắn ra, chỉnh lại thẻ tính.

"Em tính mất hơn một canh giờ đó! Anh à, ngài mau ngồi xê ra đi, cách xa em ra."

Lý Trọng Kiền uống đến say khướt, ha hả cười to, Dao Anh càng ghét bỏ, hắn càng phải xáp vô chọc con bé.

Dao Anh cười đẩy hắn: "Anh à, anh say rồi, ngồi ngoan đi, đừng quấy rầy em."

Chút lực nhỏ nhoi này dĩ nhiên đẩy không được Lý Trọng Kiền cường tráng cao lớn.
Náo loạn một hồi, Lý Trọng Kiền tỉnh rượu ra mấy phần, một tay chống bàn trà, một tay bưng chén bạc, uống mấy ngụm nước mía, ánh mắt lướt qua Tạ Thanh, lông mày xoắn lại.

"Tiểu Thất, hôm qua Thánh thượng triệu kiến ta."

Hắn buông chén bạc, khẽ nói, mặt không chút cảm xúc.

Dao Anh hơi hồi hộp.

Lý Đức đăng cơ không lâu, trong triều có đại thần khuyên ông đừng nâng chiến sự nữa, nên cùng dân nghỉ ngơi, khôi phục sản xuất.

Phía Tây Hà Sáo phía Bắc đất đai hoang vu cằn cỗi, xa hơn nữa là các châu Tây Vực mấy mươi năm trước đã bị các bộ tộc khác nhau chiếm cứ.

Mất thì đã mất.

Dân du mục phía Bắc giàu mạnh, đưa ra của cải lung lạc là có thể dùng hòa bình để giải quyết.

Chinh phạt làm gì?

Phía Nam các vùng Nam Sở, Bách Việt sông núi cách trở với Đại Ngụy, triều chính mục nát, nội đấu không ngớt, khẳng định không dám Bắc tiến đánh Đại Ngụy.
Không đáng để lo.

Thời gian Lý Đức mới về Trường An, thiết yến chiêu đãi các tù trưởng bộ lạc quy thuận và sứ giả các nước mấy ngày, xử lý chính vụ tồn đọng.

Đại thần hết sức vui mừng: giờ Thánh nhân đã đăng cơ, không còn là Đại tướng quân quận Ngụy, nên ở lại hoàng thành chứ không phải dẫn binh xông trận như trước.

Họ thì hài lòng, còn Lý Đức lại có ý định khác.

Ông tính toán sâu xa, không bằng lòng chỉ chiếm một Quan Trung, sẵn tiện thu lấy Hà Sáo, tiếp theo thu phục Tây Vực.

Thế nhưng trong triều tiếng phản đối quá mạnh, quốc khố trống rỗng, chèo chống không được quân nhu, ông mới không thể không mang binh trở về Trường An sau khi thu phục mấy Châu huyện.

Lý Đức không muốn cứ thế từ bỏ.

Thiên tử không thể ra kinh nhưng hoàng tử thì có thể, nhi lang Lý gia đều lớn lên trên lưng ngựa, từ nhỏ theo cha anh chinh chiến sa trường, Thái tử, Nhị hoàng tử, Tam hoàng tử, Tứ hoàng tử đều dũng mãnh thiện chiến.
Hôm qua đại yến trong cung, Lý Đức ban thưởng áo giáp, bảo kiếm cho mấy anh em Lý Huyền Trinh, Lý Trọng Kiền.

Khi đó Dao Anh đã biết, cha muốn phái các anh lãnh binh tác chiến.

Hành lang trước hoa hạnh nở rộ, trời quang mây tạnh.

Hoa nở hoa tàn, mỗi năm giống nhau.

Người lại không giống như hoa.

Dao Anh xòe bàn tính, run giọng hỏi: "Anh, anh lại phải xuất chinh à?"

Lý Trọng Kiền cúi đầu nhìn nàng, khẽ gật.

Dao Anh lòng nặng trĩu.

Nàng có thể cẩn thận đề phòng Lý Huyền Trinh, nhưng lại không ảnh hưởng được chiến cuộc ở ngoài ngàn dặm.

Lý Trọng Kiền véo mặt Dao Anh, cười nói: "Đừng lo, lần này anh không phải tiên phong, chỉ phụ trách áp vận lương thảo."

Chóp mũi Dao Anh chua xót, vành mắt lặng lẽ đỏ lên.

Mỗi lần Lý Trọng Kiền xuất chinh, nàng đều gặp ác mộng.

Mơ thấy cát vàng đầy trời, tay anh cầm kim chùy nhuốm máu, thân giáp rách nát, từng bước một khó khăn di chuyển.
Xung quanh đen nghịt là kỵ binh Bắc Nhung. Thân binh của anh từng người một chết đi, xác đổ chất đống bên cạnh.

Tên xuyên qua ngực anh, máu tươi phun ra.

Tướng địch chờ anh đầu hàng, anh trừng mắt cười lạnh, lấy chùy chống đất, sừng sững không ngã, hết sức mà chết.

Kỵ binh rút lui, anh đứng trong đống cát, chết rồi, bóng người lại không nhúc nhích, bảo vệ non sông mênh mông sau lưng.

Không bao lâu, kền kền bắt đầu mổ xác anh.

Thân ảnh sừng sững ngã xuống vang ầm, xương trắng mù mịt.

Dao Anh nhắm mắt, giấu đi niềm cảm thương, đưa tay sửa lại vạt áo xộc xệch của Lý Trọng Kiền.

"Anh à, trên chiến trường đao kiếm không có mắt, thay đổi trong chớp mắt, anh phải lắng nghe thêm ý kiến của người khác, đừng lỗ mãng làm việc."

Lý Trọng Kiền cười đồng ý.

Nói một lúc, hắn thuận miệng tìm cớ, bảo Dao Anh giúp hắn tìm một vật. Chờ Dao Anh đứng dậy vào nhà, hắn quay lại nhìn Tạ Thanh canh giữ hành lang trước, mắt phượng nheo lại, đầy vẻ lạnh lùng.
"Thân thủ ngươi không tệ, hay là theo bổn Vương ra chiến trường đi."

Tạ Thanh không nhúc nhích.

"Sao không lên tiếng?" Lý Trọng Kiền cười như không cười, mắt phượng xếch lên, tia sáng lóe ra.

Lúc này hắn không chút che dấu khí thế bá đạo từ cao nhìn xuống của mình, giọng điệu ngạo mạn. "Ngươi là gia tướng của Tạ gia, thề tận hiến với bổn Vương, bổn Vương không làm chủ ngươi được chăng?"

Tạ Thanh quỳ xuống đất, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, sống lưng vẫn thẳng tắp, nói: "Đại vương, bộc là hộ vệ của Công chúa, chỉ nghe mệnh lệnh một mình Công chúa."

Mày rậm Lý Trọng Kiền nhẹ nhướng, thu lại khí thế khinh thường vài phần: "Nhi lang tốt nên rong ruổi chiến trường, dựng công lập nghiệp, với võ nghệ của ngươi, chỉ cần tòng quân, sẽ nhanh chóng bộc lộ tài năng, bản vương sẽ vun trồng ngươi cho tốt, không tới một năm, ngươi đã có thể ra lệnh một đội binh."
Mặt Tạ Thanh vẫn đoan chính, trầm giọng nói: "Người có chí riêng ạ."

Lý Trọng Kiền trầm mặt, ánh mắt như đao: "Chí hướng của ngươi chính là là hộ vệ cho Thất công chúa à?"

Tạ Thanh quỳ gối hành lang trước, mặt vẫn kiên nghị, cất cao giọng nói: "Không sai, chí hướng của tôi là bảo vệ cho an toàn của Thất Nương, luôn theo sát Thất Nương, lòng này nhật nguyệt chứng giám!"

Nghe y sửa lại xưng hô, Lý Trọng Kiền nhíu mày.

...

Tạ Thanh là con cháu gia tướng Tạ thị, theo lệ của Tạ gia, con cháu thế bộc từ mười ba tuổi có thể tham gia tỷ thí hàng năm, người đoạt giải nhất sẽ được nhập vào trong quân, được đề bạt trọng dụng.

Cả nhà Tạ gia oanh liệt, cây đổ khỉ chạy, rất nhiều gia tướng lặng lẽ đổi họ, có tương lai riêng.

Cũng có người lựa chọn lưu lại, một số họ ở lại Kinh Nam giữ nhà cho Tạ gia, một số khác trở thành thân binh của Lý Trọng Kiền.
Tạ Thanh chính là con của một nhà trong đó.

Y vừa tròn mười ba đã đi khiêu chiến những thiếu niên khác lớn tuổi hơn, thua nhiều thắng ít, chờ khi mười bảy, đã đánh bại tất cả, thắng tỷ võ.

Lý Trọng Kiền hỏi y muốn được khen thưởng gì.

Y lắc đầu nói không muốn nhận thưởng, chỉ muốn làm hộ vệ cho Lý Dao Anh.

Lý Trọng Kiền giận dữ, coi là Tạ Thanh phạm thượng, dám nghĩ tới Dao Anh, rút đao chém.

Về sau hiểu lầm giải trừ, Tạ Thanh thành hộ vệ cho Dao Anh.

Những người từng bại dưới tay y giờ trong quân thẳng tới mây xanh, y vẫn không nhúc nhích, cam tâm đi theo Lý Dao Anh.

...

Nghĩ đến biểu hiện hai năm qua của Tạ Thanh, vẻ mặt Lý Trọng Kiền dịu xuống vài phần.

Tiểu tử này người cơ bắp, đầu óc không linh hoạt, vô cùng trung thành với Tiểu Thất, Tiểu Thất nói gì nghe nấy, lại luôn ghi nhớ phận nô bộc, tuyệt không có cử chỉ vượt qua. Bình thường giữ mình trong sạch, yên lặng ít nói, không uống rượu, không lưu luyến phong nguyệt, mỗi luyện võ thì vẫn luyện.
Là một trung bộc.

Y đã tình nguyện ở lại làm hộ vệ cho Tiểu Thất thì giữ lại một thời gian đi.

Nghe tiếng váy sột soạt ngoài hành lang, Dao Anh ra tới.

Lý Trọng Kiền khoát tay, ra hiệu Tạ Thanh đứng dậy.

Tạ Thanh không nói một lời đứng lên, trở lại hành lang trước, tiếp tục phòng thủ.

--------CHƯƠNG 12----------------

Sau mấy trận mưa, hoa cỏ trong đình càng tươi tốt, chớp mắt đã đến xuân yến phủ Tể tướng.

Lý Trọng Kiền sắp xuất chinh, Lý Dao Anh vội vàng sắp xếp hành trang cho anh, không dự tiệc.

Trong phủ Tể tướng đốt hương treo màn, khách bạn đầy nhà. Các tiểu nương tử các nhà châu lượn thúy quấn, xúng xính áo quần đã có mặt, nghe nói Thất công chúa không đến, trên mặt lộ ra vẻ tiếc hận, nhưng lại vụиɠ ŧяộʍ thở phào: Thất công chúa mà tới thì còn ai có tâm tư nhìn các nàng?
Lý Trọng Kiền nhớ năm ngoái đã đồng ý cưỡi ngựa đi Khúc Giang với Dao Anh, chuẩn bị xong quân vụ, hai anh em chỉ dẫn theo mấy tùy tùng, cải trang vi hành, cưỡi ngựa đến Khúc Giang chạy vài vòng.

Trước khi xuất chinh một ngày, Lý Trọng Kiền tiến cung thăm hỏi Tạ Quý phi.

Tạ Quý phi ngồi trước lan can nhìn cung nữ chơi đánh đu.

Cỏ thơm quấn bậc thềm, ánh nắng ấm áp, bà không trang điểm, một thân áo trắng, mỉm cười nói chuyện với cung nữ bên cạnh, khuôn mặt khoan thai.

Lý Trọng Kiền đến gần hơn.

Vừa vặn nghe Tạ Quý phi ngoắc gọi một tiểu nội thị: "Nhị Lang, tóc con rối rồi, tới đây, mẹ chải tóc cho."

Tiểu nội thị bên cạnh cười đáp, khi đi qua hành lang đụng phải Lý Trọng Kiền sắc mặt u ám, mặt trắng bệch, lùi ra sau mấy bước té quỵ xuống đất.

"Đại vương thứ tội!"
Tiểu nội thị không dám ngẩng đầu, run lẩy bẩy.

Tạ Quý phi thường xuyên nhận lầm người, xem cung nữ A Vi là Thất công chúa, tiểu nội thị là Nhị hoàng tử lúc nhỏ, nếu họ không đáp lại Tạ Quý phi sẽ kinh sợ.

Sau này Phụng ngự yêu cầu tiểu nội thị và A Vi thuận theo Tạ Quý phi, giả vờ mình là hoàng tử công chúa lúc nhỏ, Thất công chúa cũng để họ yên tâm, nói sẽ không trách tội thì họ mới dám dùng thân ti tiện mà trả lời một tiếng gọi Nhị Lang của Tạ Quý phi.

Lý Trọng Kiền không nói gì.

Tạ Quý phi đợi một hồi, không thấy tiểu nội thị, quay nhìn, vẻ mặt nghi hoặc.

Lý Trọng Kiền và mẹ nhìn nhau một lát. Tạ Quý phi mờ mịt.

Lý Trọng Kiền thu ánh mắt, thản nhiên nói: "Không sao, Quý phi đang gọi ngươi, ngươi đi đi."

Tiểu nội thị nén một ngụm thở dài, bò dậy, đi chầm chậm. Tiếng Tạ Quý phi cười gọi hắn: "Nhị Lang, đi chậm một chút, kẻo té."
Lý Trọng Kiền đứng trong góc thật lâu, quay người rời đi.

A Vi tiễn hắn xuất cung, nhìn vẻ mặt lạnh nhạt của hắn, nhịn không được mở miệng giải thích: "Đại vương, ngài đừng trách Quý phi điện hạ..."

Lý Trọng Kiền bình tĩnh ngắt lời: "Ta không trách mẹ." Hắn hiểu, mẹ ngã bệnh mới thế này.

Cận vệ đã giữ ngựa chờ bên ngoài cửa cung, Lý Trọng Kiền nhận dây cương, thân hình đột nhiên dừng lại.

"Ta hỏi ngươi một việc, ngươi thành thật trả lời, không được mảy may giấu diếm."

Giọng điệu hắn lạnh lùng uy nghiêm.

A Vi vội cung kính mà nói: "Đại vương cứ hỏi, nô không dám giấu."

Lý Trọng Kiền hỏi: "Mấy tháng gần đây Thất Nương còn nôn ra máu như năm ngoái không?"

A Vi khẽ giật mình, nhớ lại một lát, lắc đầu. "Đại vương, công chúa luôn uống Ngưng Lộ hoàn, chưa từng nôn ra máu."
Lý Dao Anh từ nhỏ ốm yếu, dù hai năm nay đã khỏe hơn nhưng vẫn không dừng thuốc, phụng ngự đã dùng mấy chục loại dược liệu hiếm có điều phối thành thuốc viên, gọi là Ngưng lộ hoàn.

Lý Trọng Kiền không nói, vẻ mặt thả lỏng hơn.

Năm ngoái Lý Dao Anh đột nhiên co rút nôn ra máu, mạng như treo trên sợi tóc, phụng ngự bó tay. Lý Trọng Kiền thấy em mình bệnh đến kỳ lạ bèn trông nàng vài ngày.

Dao Anh lại chẳng hề để ý, nói nàng chỉ là ăn nem cá sống, dạ dày khó chịu.

Lúc Lý Trọng Kiền gặp nàng nôn ra máu đau đớn thế nào, dĩ nhiên không tin. Hỏi phụng ngự, phụng ngự nói không rõ. Sau đó Dao Anh rất nhanh khỏi hẳn, cả người toả sáng, không hề giống như đã bệnh nặng. Lý Trọng Kiền đành phải dấu hoài nghi xuống đáy lòng.

Hắn đạp lên yên ngựa, đón hoàng hôn dần buông, nhẹ nhàng thở phào.

Dù Dao Anh đã dấu hắn chuyện gì, chỉ cần con bé không sao thì tốt rồi.

Sau nửa canh giờ, Lý Trọng Kiền trở lại Vương phủ.

Ở tiền viện người người nhốn nháo, cười nói ồn ào, trong ngoài một mảng đen lớn, đầy ắp người.

Trưởng sử dẫn Lý Trọng Kiền vòng qua tiền viện, cười nói: "Đại Vương, ở tiền viện đang phát tiền."

Lý Trọng Kiền khẽ nhếch khóe miệng: "Thất Nương bảo à?"

Trưởng sử gật đầu, mỗi lần Nhị hoàng tử xuất chinh hay khải hoàn, Thất công chúa đều sai quản sự phát tiền thưởng cho tôi tớ trong ngoài phủ.

Nội viện cũng một cảnh bận rộn, trong hành lang hòm xiểng chất đầy hòm xiểng đang mở, tỳ nữ bê hộp khay ra ra vào vào, tiếng bước chân hỗn loạn.

Dao Anh đứng trước cửa chỉ huy tỳ nữ. Nắng chiều rực rỡ xuyên qua từng tầng từng tầng tán cây hoa nở rộ, nhẹ chụp lên người nàng. Bóng hoa liễm diễm, nàng đứng trước bậc thềm, dáng người yểu điệu, răng trắng môi đỏ, lúc ngoái nhìn thấy Lý Trọng Kiền đến gần, hàng mày hơi cong. Đôi mắt quyến rũ trời sinh như ngậm nước mùa thu, con ngươi đen đậm vụt sáng, xuân sắc gợn sóng trong mắt.
"Anh." Nàng nhẹ giọng gọi hắn, lúm đồng tiền rực rỡ.

Cứ như bị rực rỡ của nàng đoạt lấy hết vẻ đẹp, nhánh hoa đầy đình trong gió hoàng hôn như say nhẹ nhàng run rẩy.

Lý Trọng Kiền cười nhoẻn, đưa tay phủi nhẹ cánh hoa hạnh vương vào tóc mai Dao Anh.

Đứa em gái hắn che chở yêu thương đã trưởng thành.

Dao Anh đẩy Lý Trọng Kiền vào nhà: "Ngày mai xuất chinh rồi, tối nay anh ngủ sớm, có ai đưa thϊếp mời cũng kệ, không cho anh đi uống rượu!"

Uống rượu hỏng việc, có lần hắn xuất chinh say khướt, từng viên quan đưa tiễn đều nhìn.

Mày rậm Lý Trọng Kiền nhẹ gảy, kéo dài giọng: "Rõ, bà chủ!"

Dao Anh hờn dỗi nguýt hắn.

Nàng chuẩn bị mọi thứ, kiểm tra hành lý, bận đến giữa đêm mới ngủ. Không biết có phải vì mấy hôm nay suy nghĩ nhiều, Dao Anh ngủ rất không ngon.

Nàng lại mơ. Trong mơ mưa rất to, nàng bị chôn dưới đáy đống xác người, thở không nổi, lật người không nổi. Khắp nơi đều là người chết, nàng ngâm trong nước mưa bị máu tươi nhuộm đỏ, lạnh cả người.
"Tiểu Thất! Tiểu Thất!"

Một tiếng lo lắng gọi tên nàng.

Thiếu niên mới mười một tuổi, giọng còn non giòn, run rẩy từng lần một la lên: "Tiểu Thất!"

Trong cơn mưa to, hắn gào đến đặc cả họng, thẳng tắp quỳ trước đống người chết, hai tay trầy trụa, lật hết từng cái xác hư thối một để tìm.

"Em đừng sợ..."

"Anh đến rồi..."

"Tiểu Thất, đừng sợ..."

Dao Anh muốn gọi anh mình nhưng cuống họng bị nghẹn, một tiếng cũng không phát ra được.

Đêm mưa dài dằng dặc đã qua, mưa vẫn không ngừng, thiếu niên vẫn cố chấp tìm kiếm.

Không biết qua bao lâu, cái xác người hộ vệ nằm trên người Dao Anh bị đẩy ra, ánh sáng chói chang trút xuống. Lý Trọng Kiền mười một tuổi quỳ gối trước mặt nàng, hai mắt đỏ rực.

Dao Anh nhìn mặt anh, không kiềm được nỗi sợ hãi nữa, rơi nước mắt: "Anh ơi... Em sợ..."
Bờ môi Lý Trọng Kiền run run mấy lần, cả người run rẩy, ôm chặt lấy em. "Tiểu Thất, đừng sợ, anh đã đến đón em."

Dao Anh nắm chặt vạt áo hắn, khóc ra tiếng.

Sau một khắc, thiếu niên mười một tuổi đã đi xa, Dao Anh phát hiện mình đứng ở một nơi đầy cát không có một ngọn cỏ.

Cuồng phong gào thét bên tai, bầu trời mênh mông, cát vàng bát ngát.

Một tuấn mã màu đen nhạt chạy xuống dốc núi như tên rời cung, thanh niên trên lưng ngựa cường tráng thẳng tắp, mày kiếm mắt phượng, áo giáp ánh vàng chói mắt, lấp lánh phản chiếu ánh mặt trời chói chang.

Trống trận ầm ầm, đột nhiên từ chỗ tối xông ra một đội kỵ binh mặc giáp đen, nhào tới anh ấy như chụp một cái lưới lớn.

Thanh niên cười ha ha, trong mắt phượng trào lên vẻ khát máu, quơ một đôi kim chùy Lôi Cổ úng, không hề sợ hãi công kích, áo choàng tuyết trắng phần phật bay.
Dao Anh lảo đảo chạy về phía anh. "Anh à!"

Nàng tuyệt vọng gào gọi hắn, họng đau như đao cắt, "Anh à! Mau quay lại! Cạm bẫy đó!"

Lý Trọng Kiền không nghe được gì, vung đại chùy, tiếp tục tiến tới.

Tiếng vút vút âm u vạch trong không khí, tên bắn như cơn mưa vàng gào thét mà tới, nửa bầu trời chằng chịt điểm đen.

Mũi tên lóe sắc lạnh xuyên thủng giáp ngực của hắn, từng mũi rồi từng mũi, cả người dính đầy.

Hắn bị mười mấy cán trường thương đẩy rớt lưng ngựa, lộn một vòng, lại đứng lên, trước sườn núi, đôi tay đầy máu lại giơ lên song chùy.

Dao Anh đẩy hắn, đánh hắn, khóc mắng hắn.

Lý Trọng Kiền không nhúc nhích đứng đó, máu me khắp người, áo bào rách rưới, tia sáng trong mắt phượng từ từ dại đi.

Kền kền bay quanh lao xuống, mỏ chim nâu đen sắc bén cắn xé thân thể hắn.
Dao Anh nhào tới, như phát điên xua đuổi đám kền kền.

"Thả anh ta ra! Buông anh ấy ra!"

Kền kền vuốt cánh hung hăng mổ Dao Anh, khắp người nàng thương tích chằng chịt, nàng ôm thật chặt Lý Trọng Kiền.

...

"Anh!"

Dao Anh từ trong mộng bừng tỉnh, lau khóe mắt, đầu ngón tay ướt sũng.

Nàng lại mơ thấy ác mộng.

Thị nữ một tay cầm đèn, xốc lên màn lụa, chiếu lên mặt nàng.

"Quý chủ, người nói mớ ạ?"

Dao Anh túa mồ hôi lạnh khắp người, quần áo lạnh lẽo dán lên da, bất an ừ một tiếng, hai tay vẫn còn run rẩy.

Nàng thường xuyên mơ giống vậy nhưng chưa lần nào chân thực rõ ràng như phát sinh thực tế đến thế.

Ánh trăng vương đầy cửa sổ, ngoài cửa sổ vắng vẻ yên tĩnh.

Dao Anh lục lọi tìm hộp ngọc bên gối, mở nắp, viên Minh Nguyệt châu to như trứng bồ câu tản mát ra ánh sáng dịu nhẹ. Nàng nắm chặt Minh Nguyệt châu, nhớ tới giấc mộng, tâm rối như ma, dứt khoát khoác áo đứng dậy, ra khỏi viện đi về hướng Bắc phòng của Lý Trọng Kiền.
Lý Trọng Kiền tự phụ võ nghệ mình, đám thân binh hộ vệ bị hắn đuổi tới canh ngoài vườn, ở Bắc phòng chỉ giữ lại hai đồng bộc chạy vặt.

Dao Anh một đường bước vào, hộ vệ không dám cản nàng.

Hai đồng bộc đang lưng tựa lưng ngồi ngủ gà ngủ gật, thấy nàng tới, ngẩn ngơ, còn tưởng là tiên nữ trong mơ, một lát sau, chợt tỉnh.

Dao Anh ra hiệu im lặng, rón rén đi vào, đứng ngoài bình phong, xốc màn lại nhìn thử. Nàng không muốn đánh thức Lý Trọng Kiền, nhìn anh mấy lần, xác định anh vẫn còn sống khỏe là được.

Trên giường không có một ai.

Dao Anh ngẩn ngơ.

Bên tai đột nhiên vang lên tiếng cười trầm thấp: "Tối thui vậy, Tiểu Thất đang nhìn gì thế?"

Dao Anh bị hù kêu lên một tiếng sợ hãi, vô thức nắm chặt đồ trong tay đập tới. Vừa thả lỏng tay, nàng kịp phản ứng, người bay tới trước, dưới chân bị trượt, cả người mất đi trọng tâm, đầu cắm về tấm bình phong.
"Coi chừng!"

Lý Trọng Kiền cũng giật nảy mình, một tay ôm lấy eo Dao Anh, vịn nàng đứng vững.

Loảng xoảng, Minh Nguyệt Châu rơi lăn trên mặt đất.

Dao Anh quá đau lòng, xoay người định nhặt, mới bước một bước, mắt cá chân nhói đau vô cùng. Hẳn lúc suýt té đã bị trặc chân.

Nàng đau đến hít hà không ngừng.

Lý Trọng Kiền khẽ cau mày, cất giọng gọi đồng bộc vào đốt đèn, ôm Dao Anh lên giường ở Đông phòng.

Dao Anh vừa mới vào viện tử hắn đã nghe tiếng, gặp lúc chưa buồn ngủ, đứng dậy đợi con bé.

Trong phòng không đốt đèn, con bé không thấy hắn đứng trong tối, trực tiếp xốc màn lên nhìn. Trong chốc lát hắn nổi hứng, cố ý lên tiếng dọa con bé. Nào ngờ em sợ đến vậy?

Dao Anh nhìn vào điểm sáng nhạt nơi góc phòng: "Chờ chút, nhặt Minh Nguyệt Châu lên trước đã, kẻo bể."
Lý Trọng Kiền nhíu mày, giọng trầm thấp: "Xem em có bị trật chân không đã."

Dao Anh ngồi dựa trên giường, thử xoay xoay chân phải, thở phào, nói: "Không sao ạ, trật tí thôi, lát ổn thôi ạ."

Lý Trọng Kiền không nói, cởi vớ lưới trên chân nàng, nhận cây đèn đồng bộc đưa tới, cẩn thận kiểm tra.

Xác định chân phải nàng đúng là chỉ trật một chút, không bị nội thương, hắn mới giúp nàng mặc vớ, đứng dậy đi đến trước tấm bình phong, nhặt Minh Nguyệt Châu đưa đến tận tay nàng.

"Cũng đâu phải bảo bối hiếm có gì, bể thì thôi, ta tìm viên đẹp hơn." Giọng điệu Lý Trọng Kiền rất nghiêm khắc.

Bình phong trong phòng hắn là tấm bình phong lớn khảm nạm đá Vân Mẫu, nếu vừa rồi nàng ngã thật, chắc chắn sẽ bị thương chảy máu, không phải chuyện giỡn!

Dao Anh ôm Minh Nguyệt châu, thổi bụi, cười nói: "Anh, em chỉ thích viên này." Hoàn toàn không đề cập tới chuyện hắn giả quỷ hù nàng, hiền dịu.

Lý Trọng Kiền bất đắc dĩ thở dài, nhìn Dao Anh trán vã mồ hôi lạnh, nhẹ giọng hỏi: "Gặp ác mộng nữa phải không?"

Nhớ tới những giấc mộng, tim Dao Anh bị bóp chặt, gật gật đầu, ngửa mặt lên, không chớp mắt nhìn Lý Trọng Kiền. Đầy khẩn trương, như chớp mắt sẽ không còn nhìn thấy anh.

Lý Trọng Kiền không hỏi nhiều, nhẹ nhàng nói: "Không sao, chỉ là mơ thôi."

Dao Anh cụp mắt, dạ một tiếng.

Dặn dò nàng đã nói quá nhiều lần, không cần thêm nữa.

Lý Trọng Kiền thở dài, khóe miệng khẽ nhếch: "Tiểu Thất, anh nghe em, chắc chắn sẽ sống để trở về. Nếu anh đánh thua sẽ đầu hàng, kệ xác chúng làm nhục thế nào, muốn anh quỳ dập đầu trước trận cũng không sao, anh nhất định sẽ còn sống trở về."

Dao Anh ngẩng mặt lên, con ngươi trừng trừng, không dám tin nhìn Lý Trọng Kiền.
Thân là binh sĩ Lý gia, nhà ngoại tổ lại là vọng tộc Tạ thị danh khắp thiên hạ, Lý Trọng Kiền kiêu ngạo bực nào, vậy mà lại nói ra những lời thoái chí anh hùng như thế?

Trong sách anh bị kỵ binh vây quanh, hăng hái chiến đấu đến khắc cuối cùng cũng không không lộ sợ hãi, liên tiếp gϊếŧ mấy kỵ binh mới nuốt xuống một hơi cuối cùng.

Chắc anh sợ nàng lo lắng, mới nói vậy dỗ nàng. Trong lòng nàng chua xót, vành mắt ửng đỏ.

Lý Trọng Kiền đưa tay nhéo chóp mũi nàng, cười nói: "Anh nói lời giữ lời."

Dao Anh luôn cho là trên người hắn vẫn còn mấy phần khí khái của Tạ gia, cho là hắn quang minh lỗi lạc, chinh chiến vì nước, thà chết chứ không chịu khuất phục.

Hắn không dám để Dao Anh biết, hắn đã sớm thay đổi.

Lý gia có liên can với hắn?

Đại Ngụy có liên can gì với hắn?

Sống chết của bá tánh liên can gì với hắn?
Thiên hạ chúng sinh, nhận biết loạn thế, đại kế trăm năm, loạn trong giặc ngoài gì chứ... Tất cả hắn con mẹ nó không quan tâm! Hắn chỉ cần Tiểu Thất bình an trôi chảy.

Ánh trăng như nước, sáng rọi một vùng trước tấm bình phong.

Lý Trọng Kiền cõng Dao Anh, đưa nàng về phòng.

Dao Anh nói chuyện với anh một lúc, trong lòng yên ổn hơn, thành thành thật thật ghé vào trên lưng ôm cổ anh, nói: "Anh à, em chờ anh về."

Lý Trọng Kiền cười ra tiếng.

"Chờ anh về đã cuối hè nhỉ." Dao Anh tính thời gian, "Em muốn đi săn ở Tây Uyển."

Lý Trọng Kiền cười nói: "Được."

"Đông Đô có thi thuyền rồng hàng năm, chúng ta dắt mẹ đi Đông Đô ở vài ngày."

"Được." Dù Dao Anh yêu cầu gì, Lý Trọng Kiền đều đồng ý.

Giọng nàng càng lúc càng mơ hồ.

Lý Trọng Kiền quay lại, phát hiện Dao Anh ghé vào lưng hắn ngủ thϊếp đi, gương mặt trong suốt gối lên vai hắn, tay phải nắm lại, trong lúc ngủ mơ cũng không quên nắm thật chặt viên Minh Nguyệt Châu.
Hắn cười cười. Mấy hôm nay con bé bận rộn, chắc mệt chết rồi.

...

Sáng hôm sau, Dao Anh đưa Lý Trọng Kiền xuất chinh.

Nàng đứng trên tường thành, không đội mũ rèm, tay vịn tiễn đóa*, đưa mắt nhìn đại quân xuôi Nam.

*đoạn tường ngắn nhô lên trên

Lý Trọng Kiền thân cưỡi tuấn mã, quay đầu về phía nàng huơ huơ đôi kim chùy trên tay, giáp vàng bào trắng, khí thế hào hùng rạng rỡ.

----------CHƯƠNG 13------------

Lần này Tổng quản Ngụy quân xuất chinh là lão tướng Triệu Thông, Nhị hoàng tử Lý Trọng Kiền áp vận lương thảo, Tam hoàng tử, Tứ hoàng tử dẫn một đội hai ngàn người phối hợp tác chiến.

Thái tử Lý Huyền Trinh ở lại trong kinh.

Lý Dao Anh sợ Đông cung thừa cơ ám hại Lý Trọng Kiền, phái người theo sát động tĩnh phía Đông cung. Liên tiếp mấy ngày, Đông cung không có gì khả nghi.
Nội ứng ở Đông cung chỉ đưa một tin: Phúc Khang công chúa và bộ lạc Diệp Lỗ qua lại càng nhiều, có lẽ đang mưu đồ bí mật cứu trưởng công chúa Nghĩa Khánh về.

Dao Anh nhíu mày.

Không biết chuyện gì xảy ra mà kiếp này Chu Lục Vân còn dày vò hơn kiếp trước. Năm ngoái, cô ta tự mình bí mật cấu kết với mật thám Nam Sở, hại Ngụy quân mất vài toà thành trì. Lý Đức phạt cô ta đóng cửa sám hối. Trịnh Tể tướng dẫn đầu lão thần tiền triều hiếm khi không xin cho cô ta.

Để chuộc tội cho Chu Lục Vân, Lý Huyền Trinh chủ động yêu cầu mang binh thu phục Giang Huyền, cửu tử nhất sinh, trọng thương mà về. Chu Lục Vân vừa cảm động vừa xấu hổ, cực nhọc ngày đêm không nghỉ chăm sóc Lý Huyền Trinh. Thái Tử Phi Trịnh Bích Ngọc cho là cả hai đã tốt, hỏi Khâm Thiên Giám chuẩn bị xử lý việc vui.
Thanh lư* để thành hôn cũng đã sắp xếp xong, hai người lại cãi một trận ầm ĩ, hôn sự không giải quyết được.

*chỗ dùng để kết hôn

Dao Anh không có hứng thú với việc chia chia hợp hợp của Lý Huyền Trinh và Chu Lục Vân, chỉ sợ Chu Lục Vân lại gây vạ khó lường, tai họa người khác.

Nỗi lo của nàng rất nhanh chứng thực.

Hai hôm sau, Dao Anh ngồi trước cửa sổ viết thư cho Lý Trọng Kiền ở phương xa, bỗng nghe tiếng bước chân dồn dập ngoài hành lang.

Chim tước đang mổ quả trước thềm bị giật mình, xõa cánh bay về bụi hoa rậm, ríu rít reo hót.

"Quý chủ!" Tạ Thanh bước nhanh vào cửa, đứng ngoài bình phong, chắp tay nói, "Xảy ra chuyện."

Trong lòng Dao Anh nhảy lên, bút lông nhỏ trong tay dừng trên giấy, mực nhỏ xuống, loang thành một đốm nâu nhạt.

Nàng để bút xuống, đứng dậy ra Thư các, hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"
Tạ Thanh trợn mắt nói: "Hôm nay đại yến trong cung, Thánh thượng tiếp kiến sứ giả các nước ở điện Lân Đức, xem thi mã cầu*, Phúc Khang công chúa cũng có mặt ở yến hội. Dũng sĩ bộ lạc Diệp Lỗ chiến thắng, Thánh thượng ngợi khen, dũng sĩ nói họ ngưỡng mộ Vương triều Trung Nguyên, muốn quy thuận Đại Ngụy, thỉnh cầu Thánh thượng ban thưởng một vị quý nữ Trung Nguyên làm phu nhân tù trưởng họ."

*cỡi ngựa chơi cầu

Y ngừng giây lát. "Thánh thượng còn chưa lên tiếng, Phúc Khang công chúa vượt qua đám đông, nói cô ta nguyện đi thảo nguyên hòa thân, trước mặt mọi người đồng ý lời cầu hôn của tù trưởng Diệp Lỗ."

Dao Anh sửng sốt rất lâu, không thể tin vào tai mình: "Sao có thể nhỉ?"

Việc hòa thân đâu thể nào tùy tiện? Chu Lục Vân điên rồi à?

Tạ Thanh xụ mặt, không biến sắc nói: "Quý chủ, tin tức vô cùng chính xác. Phúc Khang công chúa đồng ý quá nhanh, mấy vị tướng công Chính sự đường không kịp ngăn cản cô ta, sứ giả các nước trong bữa tiệc đều lên tiếng chúc mừng. Trước mắt bao người, Thánh nhân không tiện nói gì, Trịnh Tể tướng tức giận đến đổ cả ly rượu, Bùi đô đốc rút kiếm, người Lễ bộ ra mặt hoà giải, bộ lạc Diệp Lỗ như đã chuẩn bị trước, hoàn toàn không để ý tới ám chỉ của Lễ bộ, một mực buộc Thánh thượng hạ chỉ tứ hôn, Phúc Khang công chúa cũng quỳ xuống xin Thánh thượng hạ chiếu, còn trước mặt mọi người nhận tín vật của bộ lạc Diệp Lỗ."
Dao Anh đi qua đi lại, mãi không bình tĩnh nổi. Nàng biết Chu Lục Vân tùy hứng, vì báo thù không từ thủ đoạn, nhưng nàng không ngờ vị Công chúa tiền triều này tự ý biến quốc gia đại sự thành trò đùa thế này!

Trong tất cả công chúa chỉ có Chu Lục Vân là công chúa có phong hào, cô ta còn là người Chu thị tiền triều, thân phận không bình thường, vậy mà lỗ mãng nhận lời cầu hôn, không chỉ tự đặt mình vào tình cảnh nguy hiểm, còn trực tiếp phá đi mưu lược của Lý Đức.

Lý Đức hao tổn tâm cơ lôi kéo người Hồ, phân hoá người Hồ, từng bước đánh tan các man tộc đang chiếm cứ Tây Bắc, thu phục Hà Sáo, Tây Vực, giải trừ hậu hoạn biên giới Tây Bắc, để dân chúng Quan Trung có thể được yên ổn. Để Đại Ngụy có thể thở một chút, không vào cảnh hai mặt đối địch, vừa đề phòng thế lực khác, vừa không thể không lần lượt khom lưng, dùng vàng bạc mỹ nhân thu mua Man tộc, mong gót sắt bọn chúng đừng xuôi Nam.
Ông đúng là muốn lôi kéo Diệp Lỗ nhưng Đại Ngụy không cần đưa ra một đường đường chính chính kim chi ngọc diệp đi hòa thân.

Đối với người Hồ, vừa phải có võ lực uy hϊếp, vừa phải có thủ đoạn dụ dỗ.

Sở dĩ Lý Đức vừa đăng cơ đã dẫn binh xuất chinh, chính là để người Hồ thấy quân Đại Ngụy dũng mãnh thiện chiến bực nào. Trước dùng võ dọa chúng e ngại, sau nói chuyện hợp tác, Đại Ngụy sẽ chiếm thế chủ động.

Chu Lục Vân quấy rối thế này, Lý Đức mất hết tiên cơ, rơi vào bị động, để trấn an Man tộc, dẹp hoài nghi của các bộ tộc khác đề phòng Đại Ngụy, ông ta đành gả Chu Lục Vân đi!

Dường như Dao Anh có thể tưởng tượng Lý Đức đang tức giận đến mức nào.

Lý gia là cựu thần của Chu thị, một nửa đại thần trong triều đã từng trung thành với Chu thị, năm đó Mạt đế bị gϊếŧ Lý Đức đúng là thấy chết không cứu, cố ý chậm chạp không phát binh. Nên Lý Đức nuôi dưỡng Chu Lục Vân, sắc phong cô ta thành công chúa, bao dung đủ kiểu.
Thứ nhất, dùng chuyện này rửa sạch bêu danh bất trung trên người Lý gia.

Thứ hai, trước mặt người đời bày tỏ sự rộng lượng của Lý gia, trấn an cựu thần tiền triều, lấy lòng thế gia đại tộc.

Thứ ba, tỏ rõ tính hợp pháp kế thừa đế vị của Lý gia.

Thứ tư, lợi dụng Chu Lục Vân giám sát thế lực đi theo Mạt đế trong triều, cân bằng triều đình.

Lý Đức không bao giờ làm ăn lỗ vốn, mấy lần Chu Lục Vân hành thích, ông ta có chứng cứ vẫn nhẹ nhàng buông tha, không đụng một cọng tóc của cô ta, là vì tiếp tục lợi dụng Chu Lục Vân, và tiêu hao lòng trung thành thương xót còn sót lại của đại thần trong triều đối với tiền triều Chu thị, triệt để trung thành với tân triều.

Hẳn ông không ngờ Chu Lục Vân điên tới mức này, có thể chọc ra rắc rối lớn như thế.

Quan hệ ngoại giao không phải việc nhỏ. Tân triều thành lập chưa lâu, là lúc cần lung lạc lòng người, thành lập uy vọng, khuất phục man di khắp nơi, trước đám đông Chu Lục Vân đồng ý cưới, bộ lạc Diệp Lỗ đánh rắn lựa côn, nếu Đại Ngụy không thể giải quyết việc này hợp lý, mấy trận trước coi như mất trắng.
Thua thiệt ngầm thế này, Lý Đức không ăn cũng phải ăn.

...

Cùng lúc đó, phản ứng của trưởng sử Đông cung Ngụy Minh cũng giống y Lý Dao Anh, chấn kinh không dám tin.

"Phúc Khang công chúa điên rồi à?" Gã gấp đến giọng cũng thay đổi, "Cô ta muốn hòa thân ư?"

Người truyền tin đến là Đô úy Tần Phi, bộ hạ của Thái tử Lý Huyền Trinh, hắn lau mồ hôi, nói: "Trưởng sử, ngài nói nên làm gì đây?"

Ngụy Minh tức giận đến run cả người: "Thứ phụ nhân vô tri! Phụ nhân vô tri! Tướng sĩ Đại Ngụy ta anh dũng gϊếŧ địch ngoài kia, mới đổi được Man tộc tìm tới, Thánh thượng khổ tâm tổ chức, chỉ chờ Man tộc thần phục ký kết minh ước, dăm ba câu của tên xuẩn phụ đã làm hỏng đại kế của Thánh thượng!"

Chu Lục Vân là con gái của Chu thị, trước mặt mọi người nhận tín vật, một chỗ lui cũng không chừa lại cho Thánh nhân, đúng là vô cùng ngu dốt!
Tần Phi nhếch miệng, đỡ lấy Ngụy Minh: "Trưởng sử, giờ không phải là lúc mắng người ạ!" Hắn duỗi đầu ngón tay quơ quơ. "Thái tử quyết sẽ không để Phúc Khang công chúa đi hòa thân."

Ngụy Minh cũng nghĩ đến điều này, hàm răng nghiến kèn kẹt, nhắm mắt thở ra, đè lửa giận, tỉnh táo lại, hỏi: "Thái tử có thất lễ trước mặt mọi người không?"

Tần Phi dậm chân, thở dài: "Ngài cũng biết Thái tử coi trọng Phúc Khang công chúa cỡ nào, lúc bộ lạc Diệp Lỗ cầu thân, Thái tử mới vừa từ sân cầu ra, ra hậu điện thay y phục, không biết bị ai ngăn cản, mãi mới quay lại, khi biết Phúc Khang công chúa muốn gả đi bộ lạc Diệp Lỗ, lập tức biến sắc, không đợi Thánh thượng nói đã lôi Phúc Khang công chúa đi."

Lý Huyền Trinh kéo Chu Lục Vân rời đi, Lý Đức sắc mặt âm trầm, bộ lạc Diệp Lỗ được một tấc lại muốn tiến một thước, quan viên Lễ bộ tức giận đến nhảy lên cao ba thước, một buổi tiệc huyên náo tan rã trong không vui.
Đám thuộc thần của Đông cung hoang mang lo sợ, phái Tần Phi tranh thủ về Đông cung thỉnh giáo Ngụy Minh. Ngụy Minh vừa tức vừa hận vừa sốt ruột, trong hàm răng như có một mùi tanh tưởi.

Thánh thượng mạnh mẽ độc đoán, không muốn bỏ lỡ cơ hội kết minh với Man tộc, trong lòng buồn bực, hẳn sẽ đưa Chu Lục Vân xuất giá. Thái tử và Chu Lục Vân dây dưa nhiều năm, chắc chắn sẽ không ngồi nhìn Chu Lục Vân gả đi thảo nguyên, dù gả, Thái tử cũng sẽ mang binh cướp về.

Chẳng ai ngăn được Thái tử.

Đến lúc đó, tất nhiên Thái tử và Thánh thượng sẽ xung đột!

Một khi Thánh thượng và Đông cung có hiềm khích, Nhị hoàng tử, Tam hoàng tử, Tứ hoàng tử liền có cơ hội thừa lúc vắng mà vào.

Ngụy Minh nhanh chóng suy tính, thở mấy hơi liền ra quyết định: Mặc kệ thế nào, chắc chắn phải nghĩ cách ổn định Thái tử đã. Gã không quan tâm Chu Lục Vân gả cho ai, chỉ sợ Thái tử trong tình thế cấp bách mà hồ đồ.
Còn chưa kịp mưu đồ gì, ngoài cửa sổ có vài tiếng tuấn mã hí, mấy tùy tùng Đông cung lăn xuống lưng ngựa, chạy như bay vào viện.

"Trưởng sử, Thái tử điện hạ bị cận vệ của Thánh thượng giam rồi!"

Đầu Ngụy Minh oang một tiếng, xông ra thư phòng.

Nhanh vậy đã có chuyện rồi?

Tùy tùng vẻ mặt kinh hoàng, ôm quyền nói: "Trưởng sử, Thái tử điện hạ vừa muốn đưa công chúa ra khỏi thành, bị Kim Ngô Vệ ở cửa thành ngăn lại đưa về cung, Thái tử mâu thuẫn với Thánh thượng, Thánh thượng giận dữ, sai cận vệ trói Thái tử."

Ngụy Minh gấp gáp giậm chân, biết ngay sẽ xảy ra chuyện!

"Nhanh đi mời Thái tử phi điện hạ!"

Trịnh thị là con gái danh môn thế gia, dịu dàng hiền thục, có tri thức biết lễ nghĩa. Trượng phu Lý Huyền Trinh và Chu Lục Vân vương vấn không dứt mà nàng chưa hề ghen ghét, luôn khuyên Lý Huyền Trinh sớm cưới Chu Lục Vân, tránh tổn hại thanh danh cả hai người.
Ngụy Minh nghe tùy tùng bẩm xong chuyện phát sinh trong cung, biết sự tình khẩn cấp, không để ý tới tị hiềm, liền cầu đến nàng.

Trịnh Bích Ngọc hoảng loạn trong chớp mắt rất nhanh bình tĩnh lại, nói: "Ta là phụ nữ trong nhà, không dám dòm ngó việc triều chính, trưởng sử muốn ta làm gì?"

Ngụy Minh âm thầm khen hay, Trịnh thị không hổ là con gái vọng tộc, một phần ung dung này cũng đủ thắng Chu Lục Vân.

Gã thở dài, nói: "Điện hạ, trong cơn xúc động Thái tử mâu thuẫn với Thánh thượng, tạm thời bị giam trong cung, trước mắt cũng chỉ có ngài ra tay mới khuyên được Thái tử nhận thua trước Thánh nhân ạ."

Lý Đức vừa bị Chu Lục Vân tức chết, còn chưa nghĩ ra đối sách lại nghe Lý Huyền Trinh trực tiếp dẫn Chu Lục Vân chạy đi, càng nổi trận lôi đình.

Thái tử một nước hành động theo cảm tính thế này còn thể thống gì nữa?!
Ông cho người đưa Chu Lục Vân về phủ công chúa giám sát chặt chẽ, trói Lý Huyền Trinh lại, buộc hắn và Chu Lục Vân triệt để phân rõ giới hạn, nếu không nghe sẽ phế hắn.

Lý Huyền Trinh không chịu cúi đầu. Lý Đức giận không kềm được, rút bảo kiếm treo trước long án, ra vẻ muốn chém Lý Huyền Trinh, được hầu cận hết lời khuyên nhủ.

Giờ này Lý Huyền Trinh còn nhốt ở trong cung, dù ai tới thuyết phục, ông một mực không thèm để ý.

Trịnh Bích Ngọc đã nghe thị nữ nói chuyện Chu Lục Vân chủ động yêu cầu hòa thân, nói: "Điện hạ làm người, e sẽ không dễ dàng chịu thua."

Nàng là vợ của Lý Huyền Trinh, hiểu rõ Lý Huyền Trinh hơn bất cứ ai khác. Bình thường thấy hắn ôn hòa ung dung, cử chỉ vừa phải, thật ra là âm trầm, lạnh lùng, mẫn cảm, đa nghi, vui giận bất thường, không thể nắm bắt.
Trịnh Bích Ngọc gả cho hắn bốn năm, ngoại trừ một Chu Lục Vân âm hồn bất tán, cũng chưa từng chịu ấm ức nào khác. Lý Huyền Trinh kính trọng nàng, nàng có qua có lại, cũng nguyện kính trọng chồng mình.

Chỉ có kính trọng, không có gần gũi.

Cùng giường chung gối mấy năm, sinh được một đứa con trai, Trịnh Bích Ngọc phát hiện mình vẫn chưa từng được bước vào trong lòng Lý Huyền Trinh.

Nàng không trách Lý Huyền Trinh.

Chàng từng tận mắt nhìn thấy người mẹ cùng khốn khó với mình chết thiêu trước mặt, bà trong lửa cháy rực đến hoàn toàn thay đổi trước khi lâm chung gắt gao siết chặt tay chàng, dặn chàng báo thù cho mình.

Trịnh Bích Ngọc từng thấy người bị lửa bỏng, cảnh tượng kinh khủng dữ tợn đó đến giờ nhớ lại nàng vẫn còn rùng mình.

Đường thị dùng cách thảm thiết nhất kết thúc sinh mệnh mình, gieo vào lòng con trai một ngọn lửa phục thù vĩnh viễn không xóa nhòa.

Bà giành được Lý Huyền Trinh.

Cũng hủy đi Lý Huyền Trinh.

Đối mặt với một Lý Huyền Trinh bị ác mộng lâu dài quấn quanh, nhìn thấy lửa đỏ liền trắng bệch, thường xuyên đỏ mắt vung đao phát cuồng, Trịnh Bích Ngọc không hận nổi.

Nàng thấy chồng mình đáng thương.

Chu Lục Vân không tin chân tình của Lý Huyền Trinh.

Trịnh Bích Ngọc thì tin.

Năm đó, Lý Huyền Trinh được lệnh tìm kiếm Chu Lục Vân và mẹ mình lưu lạc trong nhân gian, từ trong một trận hỏa hoạn cứu được hai mẹ con. Vị phi tử kia trải qua tiền triều long đong đã bị lửa bỏng, lúc hấp hối đã khẩn cầu Lý Huyền Trinh chăm sóc thật tốt cho Chu Lục Vân.

Tương tự Đường thị biết bao.

Lý Huyền Trinh thấy đồng tình với Chu Lục Vân, lập lời thề với vị phi tử sẽ chăm sóc tốt Chu Lục Vân, bảo vệ cô ta, bảo vệ bằng mọi giá.
Bất kể cô ta gây ra bao nhiêu thị phi.

Trịnh Bích Ngọc hiểu, tình cảm của Lý Huyền Trinh đối với Chu Lục Vân không chỉ là yêu thích và thương tiếc nam nữ, trong đó còn kèm cả trách nhiệm, hứa hẹn, tự thương thân, còn có một thứ chính chàng còn không phát hiện, bù đắp cho thời niên thiếu của mình.

Tình cảm đó còn dài hơn nam nữ hoan ái.

Trịnh Bích Ngọc thở dài nói: "Trưởng sử, trừ phi ngăn cản Thánh thượng tứ hôn, nếu không ta vào cung thuyết phục Điện hạ chỉ uổng công thôi."

Ngụy Minh cười khổ: "Thánh thượng đang lúc nổi nóng, Phúc Khang công chúa miệng đáng chết, phải gả bằng được, bộ lạc Diệp Lỗ liên hợp những man tộc khác tạo áp lực cho triều đình, chiếu thư tứ hôn có khi đã viết xong."

Giờ triều đình đâm lao phải theo lao, chỉ có thể tứ hôn, Lý Đức lại bị Chu Lục Vân cả gan làm loạn tức giận một Phật xuất thế hai Phật thăng thiên, chuyện thông gia không thể cứu vãn.
Mặt Trịnh Bích Ngọc lộ vẻ buồn rầu: "Vậy chẳng phải không có cách nào à?"

Ngụy Minh lắc đầu, hạ giọng: "Đã không thể ngăn cản tứ hôn, chúng ta có thể mở lối riêng."

Trịnh Bích Ngọc nghi hoặc nhìn Ngụy Minh.

Ngụy Minh nhỏ giọng: "Thay mận đổi đào."

Trịnh Bích Ngọc bừng tỉnh hiểu ra: "Ý trưởng sử là, dùng một quý nữ khác đi gả thay cho Phúc Khang công chúa?"

Ngụy Minh gật đầu.

Trịnh Bích Ngọc suy tư một lát, nói: "Bộ lạc Diệp Lỗ chưa chắc sẽ đáp ứng."

Chu Lục Vân dám gây ra tai họa lớn cỡ này, hiển nhiên đã bí mật đặt điều kiện với bộ lạc Diệp Lỗ từ trước, nếu không Diệp Lỗ cũng không dám mạo hiểm xé rách Đại Ngụy càn rỡ vậy. Hai bên một nguyện cưới, một nguyện gả, Lý Đức hết cách chống đỡ, còn làm gì được?

Ngụy Minh cười một tiếng, nói: "Bộ lạc Diệp Lỗ có đồng ý thay người không, tính sau. Điện hạ chỉ cần tiến cung nói chủ ý này với Thái tử để Thái tử biết còn có cách cứu vãn."
Việc khẩn cấp trước mắt là ổn định Lý Huyền Trinh, phòng mâu thuẫn giữa cha con càng lớn.

Trịnh Bích Ngọc trầm ngâm thật lâu, nhẹ gật đầu, bảo tôi tớ chuẩn bị xe ngựa.

----------------CHƯƠNG 14-----------

Cung Thái Cực, điện Lưỡng Nghi.

Trong mấy mươi năm ngắn ngủi, Kinh Triệu phủ mấy lần thay chủ, lầu các trong cung không kịp tu sửa, một số bị thiêu huỷ, đã không còn to lớn tráng lệ như trước, thành cung pha tạp, giữa hàng cột khắp nơi dễ thấy dấu vết bị cháy còn lưu lại.

Lý Huyền Trinh đi theo sau lưng một tiểu hoàng môn, chậm rãi bước vào hành lang dài.

Nắng sớm tinh mơ xuyên qua tầng mây mỏng, vẩy lên giữa vũ điện lang đài trống trải, đấu củng màu son, mái cong hoa văn màu, ngói lưu ly xanh ngọc chợt ẩn chợt hiện.

Lý Đức đang bàn việc mật với quan Chính sự đường trong nội điện.
Quân thần bàn việc, nội thị lùi ra hiên ngoài điện, mười mấy người đứng trước bậc thềm hồi lâu, không nghe thấy một tiếng ho.

Lý Huyền Trinh đợi một lúc, từ nội điện truyền ra tiếng bước chân nặng nề.

Còn chưa thấy người đã nghe tiếng Bùi đô đốc lớn giọng: "Thánh thượng mạo hiểm tiến đánh A Luân Thị, là muốn dùng vũ lực khuất phục chín bộ khác, không phải để đưa công chúa hòa thân! Cô ta muốn gả thì gả phức! Gả càng xa càng tốt! Ba ngàn Ngụy quân chôn xương sông băng mới đổi lấy cơ hội đàm phán với các man tộc, bị cô ta hủy sạch!"

Mấy giọng già nua hiền lành ngắt lời phàn nàn của Bùi đô đốc, nhỏ giọng khuyên bảo ông an tâm đừng vội.

Sau đó, mấy vị lão giả mặc quan bào sắc tím đi ra, mặt ai cũng nặng nề.

Đi đầu là Tể tướng Trịnh Du. Ông liếc thấy Lý Huyền Trinh vành mắt xanh đen, thở dài, dừng bước, ra hiệu mấy người kia đi trước.
Bùi đô đốc hùng hùng hổ hổ phóng ra cửa, ánh mắt quét đến Lý Huyền Trinh, thấy hắn sắc mặt tiều tụy, quần áo nhăn nhúm, biết hắn bị nhốt một đêm vì Chu Lục Vân mới được thả, há mồm.

"Đại Lang, ngài —— " Vừa định mắng mấy câu, người ngoài đoán được ý đồ của ông, lập tức kéo cánh tay lôi đi.

Trịnh Tể tướng đứng ở hiên, chờ đám Bùi đô đốc đi xa, nhìn Lý Huyền Trinh một lát, ánh mắt hiền từ thâm thúy. "Điện hạ, Phúc Khang công chúa kiêu căng tùy hứng, thay đổi thất thường, ngài là Thái tử cao quý, sau này đừng liên quan với cô ta nữa." Giọng ông bình thản, như nói chuyện nhà, lại tự có một vẻ uy nghiêm lắng đọng cùng năm tháng.

Lý Huyền Trinh không nói gì.

Trịnh Tể tướng như cười như không lắc đầu, không nhanh không chậm bước xuống bậc cấp.

Nội thị mời Lý Huyền Trinh vào điện.
Ánh nắng chói chang từ khe cửa nửa mở chiếu vào nội điện, màn gấm ở giữa nhẹ lay rọi bóng tranh sáng tranh tối, lư hương đầu nghê mạ vàng ngồi xổm trước long án, phụt ra sương mù, trong không khí tràn ngập khói xanh mùi uất kim hương.

Lý Huyền Trinh vào điện, đi đến trước long án.

Trên bàn văn thư tấu chương xếp như núi, bút son, mực nghiễn, bút núi, trấn chỉ*, thủy vu* lộn xộn chen trong góc, hộp sách qua loa chất đống, cả mớ lộn xộn.

*đồ chặn giấy, bát nước,...: mấy đồ thư phòng ngoài bút mực giấy nghiên cơ bản.

Lý Đức đang cầm một quyển điều trần trong tay đọc.

Chữ của đại thần đẹp tinh tế, cỡ chữ rất nhỏ, ông nheo mắt phượng nhìn gần, khóe mắt nếp nhăn dày đặc. Một luồng sáng nghiêng chiếu cắt qua gương mặt từng trải qua nắng gió, khăn đen vấn đầu bọc vào hai bên tóc mai trắng như tuyết mới rơi.
Chợt nhìn, Hoàng đế khai quốc Đại Ngụy giống như một vị lão giả bình thường, hiền hòa ôn tồn, dần dần già đi.

Chờ ông đọc hết điều trần, chậm rãi nhướng mày, chỉ chốc lát, toàn bộ ánh sáng nội điện dường như tập trung về người ông.

Ông ngồi đó, lẳng lặng nhìn Lý Huyền Trinh không nói, trong mắt phượng đen sâu không thấy đáy như có tia sáng rực rỡ phun trào, khiến người không dám nhìn gần.

Lý Huyền Trinh nhìn cha mình, không khỏi nhớ tới những chuyện lúc mẹ còn sống thường xuyên nhắc tới.

Lý Đức là con thứ Lý gia, mẹ là tỳ nữ, lúc nhỏ lận đận, nhưng lại được trời sinh ưu ái một khuôn mặt như vẽ, phong lưu hàm súc.

Người đương thời có câu: Lý Lang quận Ngụy, trên đời không có kẻ thứ hai.

Năm Lý Đức hai mươi bốn tuổi, ra ngoài dự tiệc cùng với trưởng bối trong tộc, chỉ một thân áo trắng bình thường, với người khác là thô sơ mộc mạc, với ông lại là quỳnh lâm ngọc thụ, trong trẻo thanh tú.
Đại nương tử Đường gia vừa lúc cũng dự tiệc, nhìn Lý Đức một cái, ánh mắt đã không dời đi được.

Mấy năm sau, Lý Đức binh bại như núi đổ, cầu đến trước cửa phủ Tạ gia, cưỡi ngựa đi qua cầu tàu dưới thành Kinh Nam, trên người một bộ quần áo nửa mới nửa cũ, chật vật gầy gò tiều tụy, vẫn khiến đích nữ Tạ gia vừa gặp đã cảm mến.

Lý Huyền Trinh Lý Trọng Kiền đều kế thừa mắt phượng của Lý Đức, nhưng bàn về phong thái, bọn họ cũng không sánh nổi Lý Đức khi còn trẻ.

Chị họ của Lý Đức từng nói, mặt mũi hai đứa cháu trai này đều có phần giống Lý Đức, có điều Lý Huyền Trinh cẩn trọng ưu phiền, so với Lý Đức thiếu đi mấy phần kiêu hùng, Lý Trọng Kiền thì vui giận vô thường, làm việc ngang ngược, không có sự ôn tồn ung dung hào sảng của Lý Đức.
Bà còn nói, trong đám con gái Lý gia, chỉ có mình Lý Dao Anh không phải mắt phượng, nàng rất không giống người Lý gia, nhưng lại là thiên tư quốc sắc, có được tuyệt đại phong hoa phải nghiêng người mà ngắm của Lý Đức khi còn trẻ.

Lý Đức trẻ tuổi từng làm vô số quý nữ hâm mộ.

Ngày tháng thoi đưa, nhoáng một cái gần hai mươi năm, trên mặt ông năm tháng gian khổ để lại vết tích, nhưng không làm tổn hại phong thái đó chút nào mà chỉ rèn lên nét ôn tồn hiền hòa.

Trời sinh một vẻ ngoài đẹp không ai hận nổi, lại là người lạnh tình lạnh tính nhất.

Hai cha con nhìn nhau một lát.

Lý Đức hỏi: "Nghĩ thông suốt rồi?"

Lý Huyền Trinh không trả lời mà hỏi lại: "Thánh thượng đã hạ chỉ gả ạ?"

Mắt Lý Đức hiện lên vẻ thất vọng, cúi đầu mở một quyển trục khác: "Trẫm không thể thất tín với thiên hạ, Chu Lục Vân đã khăng khăng muốn gả, trẫm để nó đạt được mong muốn."
Lý Huyền Trinh nắm chặt hai tay: "Nếu con không đồng ý thì sao?"

Lý Đức cũng không ngẩng đầu lên: "Chương nô, liên quan quốc sự, ngươi đừng tùy hứng."

Lý Huyền Trinh nói: "Là quốc sự, cũng là gia sự."

Lý Đức ngẩng đầu, mắt phượng tĩnh mịch, ánh mắt có ý trách cứ: "Quốc sự, gia sự, thiên hạ sự, bên nào nặng? Bên nào nhẹ? Chỉ là một nữ tử, đáng giá với ngươi vậy sao?"

Lý Huyền Trinh lặng thinh một hồi, trên mặt hiện lên nụ cười châm chọc.

"Chỉ là một nữ tử." Hắn lặp lại một lần, chữ chữ nhuốm máu.

Lý Đức dời ánh mắt.

Năm đó, Lý Đức giữ lời cưới Tạ Mãn Nguyện, Đường Doanh đột nhiên xuất hiện, náo loạn ở tiệc cưới.

Lý Đức người mặc áo gấm, nhìn Đường Doanh vô cùng quyết tuyệt một lát, lại nhìn những bộ hạ ở tiền đình luôn một lòng trung thành đi theo mình, mặt lộ vẻ chần chừ.
Quân sư xuất hiện bên cạnh, nhỏ giọng nói: "Tướng quân, minh ước hai nhà Lý Tạ đã thành."

Lý Đức nhắm hai mắt, nhớ mấy vạn Ngụy quân bởi vì mình lỗ mãng mà chết trận, nhớ tới đường đệ vì hộ tống mình phá vây mà chết thảm dưới đao, nhớ tới tướng sĩ đói đến xanh xao vàng vọt và kho lương thực tràn đầy của Tạ gia.

"Chỉ là một nữ tử." Ông lẩm bẩm, xoay người dắt tay Tạ Mãn Nguyện.

Lúc trẻ Lý Đức tự cho mình siêu phàm, có thể xử lý tốt tranh chấp trong nhà.

Ngày xưa Hán Tuyên Đế Lưu Tuần cố tìm kiếm tình yêu, đắc tội Hoắc Quang, vợ cả Hứa Bình Quân chết thảm trong tay Hoắc phu nhân. Dù sau này ông ta ngồi vững vàng đế vị, báo thù cho Hứa Bình Quân cũng vĩnh viễn không cách nào cứu lại được người vợ thời khốn khó của mình.

Lý Đức tự tin sẽ không trở thành Lưu Tuần. Đường Doanh càng không thể trở thành Hứa Bình Quân thứ hai.
Ông có thể một bên mượn nhờ thực lực của thế gia lớn mạnh, một bên bảo vệ tốt cho vợ con, từng bước suy yếu thế gia, đợi khi đăng cơ, hoàng hậu chắc chắn là Đường Doanh.

Làm quan phải làm Chấp Kim Ngô, cưới vợ phải cưới Âm Lệ Hoa.*

*Chấp Kim Ngô: quan viên Tần Hán dẫn cấm binh bảo vệ kinh thành và cung thành, Âm Lệ Hoa: thê tử kết tóc của khai quốc hoàng đế Đông Hán Quang Võ Đế Lưu Tú (sau được phong làm Hoàng Hậu).

Âm Lệ Hoa đợi mười bảy năm, làm tới hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ. Đường Doanh lại không đợi đến ngày Lý Đức đăng cơ, chết trong lửa lớn. Bà để lại tuyệt bút, chữ chữ sắc bén, nét bút cứng cáp: Lang quân ở trên, thϊếp thân ba lạy, hôm nay quyết tuyệt với quân, nguyện đời đời kiếp kiếp, bích lạc hoàng tuyền, vĩnh viễn không gặp!
Khói xanh quanh quẩn lư hương đầu thú, mùi thơm trong trẻo.

Lý Đức chầm chậm mở một phần tấu chương, môi nở một tia cười khổ sở. Đau đớn khoét tim khoét xương khi thấy tuyệt bút ngày đó, lại hiện lên trong lòng.

Ông nên nghĩ tới, Đường Doanh mạnh mẽ, sao có thể giống Âm Lệ Hoa cảm kích thức thời, cùng bên ông ẩn nhẫn mấy mươi năm?

Lúc phát hiện ông cưới Tạ thị, bà đã muốn rời đi, sở dĩ nén giận ở lại tất cả đều vì Lý Huyền Trinh. Cũng là vì Lý Huyền Trinh, bà một mồi lửa tự thiêu chết mình, thiêu chết đứa con trong bụng.

Mẹ con hai người, một xác hai mạng.

Lý Đức ngẩn ra một lúc, "Chương nô, quốc sự phía trước, ngươi là Thái tử một nước, phải nhớ kỹ thân phận mình."

Lý Huyền Trinh không cử động, cười lạnh: "Thánh thượng, người nhận nuôi Vân Nương, dung túng nàng ấy, lợi dụng nàng, nàng làm hỏng đại kế của người, cũng là do người gieo gió gặt bão."
Lý Đức cười cười, dù tóc đã trắng xoá, khi mỉm cười vẫn đầy phong thái: "Trẫm chưa từng khó xử nó, nó muốn cái gì trẫm cho cái đó, giờ nó muốn gả đi Diệp Lỗ, trẫm đồng ý."

Lý Huyền Trinh vẫn bình tĩnh. Đúng là chuyện này Chu Lục Vân gây ra, sai ở nàng ta. Hắn cũng có lỗi, hắn nghĩ Chu Lục Vân chỉ đang ganh tỵ, buông lỏng cảnh giác, ai ngờ nàng ta lại cấu kết với người Hồ. Kế hoạch trước mắt, chỉ có thể như Thái Tử Phi nói, đã hết cách ngăn cản hòa thân, thì phải nghĩ cách bảo vệ Chu Lục Vân.

Lý Huyền Trinh nghĩ rõ rồi nói: "Thánh thượng, ngài không nghĩ vì sao Diệp Lỗ nhất quyết phải cưới Vân Nương sao ạ?"

Lý Đức hơi trầm mặt.

Lý Huyền Trinh nói tiếp: "Thánh thượng dùng vàng bạc đả động tù trưởng Diệp Lỗ lão mới mang theo mấy người con trai vào kinh chầu mừng, giờ lại vì cưới Vân Nương cố tình gây khó xử cho ngài, kích động những bộ lạc khác tạo áp lực lên triều đình, rốt cuộc Vân Nương có gì mà đáng giá cho bộ lạc Diệp Lỗ mạo hiểm lớn như vậy?"
Lý Đức không nói, tia sáng lóe trong mắt. Lý Huyền Trinh biết mình đã đạt mục đích. "Để Vân Nương gả đi, mạo hiểm quá lớn, nếu Vân Nương liên hợp với bộ lạc Diệp Lỗ tiến đánh Trường An, Trường An thủ nổi không? Hay như, bộ lạc Diệp Lỗ dùng cờ hiệu phò mã Chu gia chiêu binh mãi mã, Thánh thượng làm sao đây?"

Lý Đức nhíu mày.

Lý Huyền Trinh bình tĩnh nói tiếp: "Còn chưa biết rõ ràng mục đích của bộ lạc Diệp Lỗ, Thánh thượng tốt nhất nên đổi một người khác. Còn Vân Nương, nàng ta đúng là quá không biết nặng nhẹ, con sẽ nhắc nhở kỹ lưỡng, tuyệt đối không để nàng ta lại xuất hiện trước mặt Thánh nhân ạ."

Lý Đức trầm ngâm một lát, phất tay bảo Lý Huyền Trinh ra ngoài.

Lý Huyền Trinh rời điện Lưỡng Nghi lập tức đi phủ Công chúa gặp Chu Lục Vân đang bị giam lỏng. Trưởng sử đã chờ bên ngoài cửa cung rất lâu, tiến lên đón. Chưa kịp mở miệng, Lý Huyền Trinh đã vung roi ngựa, đi nhanh.
Trưởng sử sâu kín thở dài.

...

Phủ công chúa bảo vệ nghiêm ngặt, Kim Ngô Vệ ba tầng trong ba tầng ngoài, lớp lớp canh giữ, trong nội viện khắp nơi đều có binh sĩ phòng thủ.

Lý Huyền Trinh vừa đi vào trong, vừa để tâm quan sát bốn phía, hoàn toàn bỏ đi ý định cướp Chu Lục Vân, lặng lẽ đưa đi.

Canh gác quá dày đặc.

Chu Lục Vân xõa tóc dài, ôm chân ngồi một đêm, khóc sưng mắt.

Lý Huyền Trinh sải bước vào trong phòng, kéo tay Chu Lục Vân lôi đứng dậy, nghiêm nghị chất vấn: "Ai giật dây nàng?"

Chu Lục Vân hơi lảo đảo, ngửa mặt lên, trong nụ cười mang nước mắt: "Không ai giật dây ta cả! Ta muốn đi hòa thân! Ta không muốn tiếp tục dây dưa với chàng! Ta gả đi xa, tới tìm cô của ta, bà là người thân duy nhất còn trên đời này của ta, từ nay về sau chàng có thể thoát khỏi ta, ta chúc chàng và Thái Tử Phi ân ái đến đầu bạc."
Lý Huyền Trinh bất đắc dĩ buông tay ra, xoa mi tâm: "Vân Nương, nàng thành thật nói cho ta nghe, nàng với bộ lạc Diệp Lỗ trao đổi thứ gì? Sao bọn chúng lại muốn cưới nàng?"

Không ai dắt mối, sao nàng biết người của bộ lạc Diệp Lỗ?

Lý Huyền Trinh không biết mục đích của Diệp Lỗ nhưng hắn có thể khẳng định: Chu Lục Vân bị người lợi dụng. Mấy năm nay nàng ấy là con cờ trong tay Lý Đức, giờ muốn thoát khỏi vận mệnh con cờ nhưng lại đâm đầu vào một mảnh lưới đã chăng sẵn.

Hắn cần phải ngăn nàng, với tính nàng, rời khỏi vòng che chở của hắn, sẽ ăn bao nhiêu đau khổ?

Chu Lục Vân lau khóe mắt: "Chuyện của ta không cần chàng lo!"

Thái dương Lý Huyền Trinh nổi gân xanh: "Nàng thật muốn gả đi bộ lạc thảo nguyên à? Nàng có biết tù trưởng Diệp Lỗ đã hơn sáu mươi không? Bọn chúng là tộc người thấp kém, phong tục man rợ, cha chết con kế tục, ngoại trừ mẹ ruột, những người đàn bà khác đều sẽ trở thành cơ thϊếp của tù trưởng mới! Họ chạy theo miếng ăn, không ở cố định, thức ăn trù phú thì miễn cưỡng no bụng, không đủ no thì thả ngựa Trung Nguyên, đánh cướp dân chúng, nàng có biết là đàn bà của chúng thì sẽ ở đâu không? Ăn gì? Mặc gì không?"
Hắn chưa hề nổi giận trước mặt Chu Lục Vân, liên tục hỏi dồn, Chu Lục Vân không phản bác được, tức giận vặn vẹo cả người, té nhào xuống trước giường, che mặt khóc tu tu.

Vừa khóc vừa nói đứt quãng: "Không cần chàng lo, ai mượn chàng lo! Từ nay về sau Chu Lục Vân ta và Lý gia các người phân rõ giới hạn! Sống hay chết, không liên quan tới chàng!"

Lý Huyền Trinh nhìn Chu Lục Vân, vô cùng mệt mỏi.

Hắn nhớ tới mẹ nàng ta, một phụ nữ đáng thương nắm chặt lấy hắn, khuôn mặt bỏng một bên tràn đầy khẩn cầu.

"Ta mặc kệ nàng thì ai quản đây?" Lý Huyền Trinh thở dài, quay người rời đi.

Trưởng sử ấp úng ấp úng đuổi tới phủ công chúa, "Điện hạ, Thánh thượng nói thế nào?"

Lý Huyền Trinh trở người lên ngựa, trầm mặt: "Thánh thượng hoài nghi bộ lạc Diệp Lỗ, ngài sẽ đồng ý thay người."
Trưởng sử ồ thở dài một hơi. Thánh thượng ngầm cho phép, điểm khó khăn tiếp theo là bộ lạc Diệp Lỗ.

Đổi ai đi hòa thân thì mới có thể để tù trưởng Diệp Lỗ động tâm?

-------------CHƯƠNG 15-----------

Trong buổi tiệc tiếp đãi sứ giả ngoại quốc Chu Lục Vân đã lôi ra chuyện hứa gả trước đám đông, bầu không khí trong kinh đột nhiên trở nên ngột ngạt.

Năm đó Trung Nguyên đại loạn, lê dân gặp thảm cảnh tàn sát, Chu thị không muốn đi về phía Nam tránh họa, thuyết phục môn phiệt thế gia phương Bắc môn liên hợp chống lại dị tộc, làm Đại Hạ nghiêng ngả.

Khi Tạ gia nhận được huyết thư của Chu thị cả tộc đã tiến ra Bắc giúp Chu thị chống địch.

Chu thị diệt quốc, Mạt đế chạy trốn về Nam, Lý gia và đại thần đều lựa chọn khoanh tay đứng nhìn, dù họ che lấp bao nhiêu cũng khó xóa đi vết nhơ này.

Cho nên dù cho huyết mạch duy nhất của Chu thị Chu Lục Vân giày vò thế nào, đại thần trong triều vẫn thấy đồng tình, vì tân triều này từ Hoàng đế, Tể tướng đến quan địa phương đều đã từng xưng thần với Chu thị. Đại thần trong triều không thể ngồi nhìn Chu Lục Vân lấy chồng xa, đồng ý với kế sách thay mặt gả đi của Thái tử.

Lễ bộ rất nhanh chọn ra cung nữ thích hợp, ai cũng xinh đẹp như hoa, chân dung đưa đến trước tù trưởng Diệp Lỗ, lão ta cười ha hả, quả quyết cự tuyệt. Vàng bạc châu báu, tơ lụa gấm vóc, ngựa dê bò, đất đai, nô ɭệ... dù đại thần Lễ bộ hứa hẹn cái gì, tù trưởng vẫn không nhúc nhích. Bộ lạc Diệp Lỗ thờ phụng Hỏa giáo, đại thần bỏ ra nhiều tiền hối lộ tế ty Tát Bảo của họ, bảo gã đến thuyết phục tù trưởng Diệp Lỗ, tù trưởng vẫn kiên trì không đổi giọng.
Lý Đức sợ Chu Lục Vân lại gây mầm tai vạ, giam lỏng cô ta trong phủ công chúa.

Không tới mấy ngày trong kinh có lời đồn, nói Chu Lục Vân đã bị bí mật xử tử, trong lúc xôn xao, mật thám Nam Sở thừa cơ tung tin vịt. Bộ lạc Diệp Lỗ kích động thế lực bộ tộc khác, yêu cầu lập tức được gặp Chu Lục Vân, nếu không bọn hắn tiến đánh Trường An!

Lý Đức ý thức được thân phận đặc thù của Chu Lục Vân, liên lụy quá nhiều, để Chu Lục Vân lộ mặt một lần, ổn định thế cục. Triều đình sợ ném chuột vỡ bình, tình thế khó xử.

Bùi đô đốc cả giận: "Ta đi gϊếŧ cha con tù trưởng Diệp Lỗ, xong!"

Trịnh Du mắng cho Bùi đô đốc một trận.

Bộ lạc Diệp Lỗ từng tru sát người Hán, tù trưởng Diệp Lỗ dám mang theo con trai vào kinh kết minh với Vương triều người Hán là vì hoàn toàn chắc chắn Lý Đức không dám ra tay hại lão, Bùi đô đốc mà gϊếŧ người thật, kỵ binh Diệp Lỗ gϊếŧ tới ngoài thành Trường An chỉ trong nháy mắt!
Mà triều Ngụy tru sát dị tộc đến tận đây quy thuận, thất tín với thiên hạ, sau này làm sao lôi kéo địch Nhung được nữa?

Đại thần chỉ còn cách tiếp tục chọn người thay thế Chu Lục Vân.

Trong thế cuộc khẩn trương mưa gió sắp đến, tâm tình Lý Dao Anh rất nặng nề.

Trong sách không có phát sinh cuộc sóng gió này. Triều Ngụy đúng là có đưa nữ tử đi hòa thân, nhưng mấy cô đó không phải công chúa, mà là những cô gái có gốc gác thấp kém mà Lễ bộ chọn trong đám tù binh.

Bộ lạc Diệp Lỗ cũng không vì cưới công chúa mà đối đầu với triều Ngụy, họ cưới gái Hán, tay nhận của cải, giúp triều Ngụy lôi kéo các Hồ tộc khác rồi trở lại thảo nguyên.

Sau đó ít lâu, bộ lạc Diệp Lỗ bị thế lực khác chiếm đoạt, các cô gái người Hán rơi vào tay của bộ tộc khác, hành hạ thảm thiết, chưa tới nửa năm đã hương tiêu ngọc vẫn.
Dao Anh trong lòng rất bất an.

Chuyện Chu Lục Vân không liên quan tới nàng, nhưng nàng lại cảm giác được một loại bất lực mãnh liệt khi vận mệnh mặc cho người khác bài bố.

Nàng dặn dò trên dưới Thúy Phương cung và Vương phủ phải thận trọng từ lời nói đến việc làm, không có chuyện thì không ra ngoài.

Chu Lục Vân lợi hại nhất ở chỗ vén gió vấy mưa, cuối cùng toàn thân trở ra, quả đắng đều do người khác nhận.

Trưởng sử đề nghị Dao Anh ở lại trong Vương phủ. Nếu đúng là xảy ra chuyện, hộ vệ Vương phủ có thể kiên trì một thời gian. Dao Anh không yên lòng Tạ Quý phi, nghĩ nghĩ, dứt khoát mang Tạ Quý phi xuất cung, hai mẹ con đều đi Vương phủ.

...

Cùng lúc đó, thuộc thần Đông cung cũng sứt đầu mẻ trán.

Họ dùng mọi cách dụ dỗ, khuyên nhủ hay uy hϊếp, tù trưởng Diệp Lỗ vẫn muốn cưới Chu Lục Vân.
Hôm đó Đô úy Tần Phi tự đi thương lượng với tù trưởng Diệp Lỗ, về lại Đông cung, tức giận nói: "Điện hạ, tù trưởng Diệp Lỗ không chịu thay người!"

Lý Huyền Trinh khẽ cau mày.

Ngụy Minh đứng trước cửa sổ, chắp tay với Lý Huyền Trinh: "Điện hạ, cho tới lúc này, chỉ có một người có thể khiến tù trưởng Diệp Lỗ nhả ra."

Phụ tá khác trong phòng chờ đợi nhìn y: "Ai?"

Ngụy Minh nâng tầm mắt, nhìn thẳng Lý Huyền Trinh, từng chữ nói: "Thất công chúa."

Một đám trợn mắt rớt mồm.

Trong thư phòng yên ắng, tiếng kim rơi cũng nghe được.

Ngụy Minh trong lòng đã có dự tính trước: "Điện hạ, Thất công chúa quốc sắc thiên hương, có một không hai ở Trung Nguyên, chúng ta chỉ cần để tù trưởng Diệp Lỗ gặp Thất công chúa một lần, nhất định lão sẽ đồng ý thay người, là thứ nhất. Thứ hai, Thất công chúa là con gái ruột của Thánh thượng, mẫu phi là Tạ Quý phi, thân phận cao quý, đưa nàng gả thay, tù trưởng Diệp Lỗ không thể lấy cớ làm càn."
Những người khác lấy lại tinh thần, gật đầu đồng ý.

Thất công chúa đoan trang vốn có, dù tù trưởng Diệp Lỗ là người dị tộc nhưng cũng là đàn ông, chỉ cần là đàn ông thì dễ rồi.

Lý Huyền Trinh ngẩn ra một lát, trước mắt hiện ra cảnh gặp Lý Dao Anh ở cửa thành hôm đó.

Nương tử mặc bộ hoa phục lộng lẫy cưỡi trên lưng ngựa Ô Tôn, từ giữa bụi hoa cuối xuân thơm nồng chậm rãi phi ra, đưa tay vén lên lụa mỏng mũ sa, ánh nắng vàng chói chang vẩy vào tóc mai đen nhánh của nàng, nàng nhàn nhạt liếc nhìn tinh kỳ phất phơ đón gió ở chân trời, nhoẻn miệng cười.

Một chớp mắt, bụi hoa nở rộ bên cạnh trở nên phai mờ, cửa thành náo nhiệt trở nên yên lặng như tờ.

Gió xuân mềm mại vờn lên một sợi tóc mai của nàng.

Ai có mặt ở đấy đều thấy lòng ngứa ngáy khó nhịn, muốn đưa tay vén lên sợi tóc đen nghịch ngợm ấy, lại sợ quấy nhiễu đến nhân vật thần tiên nàng, không dám thở mạnh.
Dù Lý Huyền Trinh và ba mẹ con Tạ Quý phi như nước với lửa, một khắc này cũng cùng với người đi đường vây xem, lung lay thần sắc một chút bởi vì Thất muội như tiên trên trời.

Nhược giáo giải ngữ ứng khuynh quốc, nhâm thị vô tình dã động nhân.*

*trích thơ "Mẫu đơn", La Ẩn: đại ý nếu quả thật là khuynh quốc thì dù vô tình cũng động lòng người.

Quốc sắc thiên hương, là như thế. Đúng là xinh đẹp không thể tả xiết.

Khó trách Ngụy Minh một mưu sĩ không để ý đến nhi nữ tình trường lại chắc chắn vẻ đẹp của nàng có thể làm tù trường Diệp Lỗ thay đổi chủ ý.

Lý Huyền Trinh ngẩn ra.

Nếu Lý Dao Anh là em ruột hắn, chắc chắn hắn đối xử với nàng không tàn nhẫn vậy. Đáng tiếc nàng là con gái của Tạ Quý phi. Người Tạ gia đáng chết, Tạ Quý phi đáng chết, con gái Tạ Quý phi cũng đáng chết.
Ngụy Minh nhìn vẻ hoảng hốt của Lý Huyền Trinh, hơi trầm mặt: "Điện hạ, muốn cắt phải cắt, chỉ có Thất công chúa tư thái khuynh quốc mới đánh động tù trưởng Diệp Lỗ được."

Mọi tầm mắt cùng nhìn về phía Lý Huyền Trinh, chờ nghe hắn quyết định.

Lý Huyền Trinh cụp mắt lặng thinh thật lâu.

Vẻ mặt Ngụy Minh ngày càng khó coi.

Tần Phi gãi gãi đầu, lên tiếng đánh vỡ sự im lặng quỷ dị: "Thất công chúa đồng ý gả thay sao?"

Có cô công chúa đang tuổi thanh xuân xinh đẹp nào lại nguyện rời Trung Nguyên đi thảo nguyên hòa thân, gả cho một lão già sắp chết chứ? Thêm nữa, bộ lạc Diệp Lỗ sinh hoạt ăn lông ở lỗ, còn thêm phong tục đời này lấy tiếp vợ đời trước: Cha chết lấy mẹ, anh chết lấy trưởng tẩu. Thậm chí còn có chuyện anh em chung một vợ!

Thất công chúa gả đi, nói một câu Phượng hoàng sa ổ gà đã gọi là cất nhắc bộ lạc Diệp Lỗ. Viên minh châu sáng trong cao quý rớt vào rãnh nước bẩn, mặc người chà đạp.
Đến người thô kệch như Tần Phi còn thấy đau lòng.

"Còn một người nữa..." hắn tiếp tục gãi đầu, giơ thẳng hai ngón tay, "là Hỗn Thế Ma Vương, nếu chọc ngài ấy nổi điên có thể lật úp thành Trường An mất."

Cả bọn nhìn nhau, đều hiểu người được nhắc đến là Nhị hoàng tử Lý Trọng Kiền.

Lý Trọng Kiền trời sinh rất khỏe, dũng mãnh nhanh nhẹn, xông pha chiến đấu có thể một địch trăm. Người này bá đạo buông thả, gϊếŧ người như ngóe, không để ai vào mắt, chỉ tuyệt đối nghe lời mỗi cô em gái, yêu như bảo vật, mỗi lần thắng trận việc đầu tiên là đưa kỳ trân dị bảo thuộc hạ vơ vét được về lấy lòng em mình.

Thất công chúa lệ chất trời sinh, tiếng đồn lan xa, mẹ ruột Tạ thị là đích nữ danh môn, vừa qua sinh nhật tuổi mười ba người cầu thân nhiều như mây. Lý Trọng Kiền chê đám con em thế gia đó ăn chơi, không xứng với em gái mình. Ai dám đến nhà cầu thân, hắn liền giơ song chùy khí thế hùng hổ xông ra cửa, ép đỡ ba chùy, không tiếp nổi thì đừng hòng mơ tưởng cưới em hắn.
Sinh ra trong loạn thế, phần lớn con em thế gia trong kinh đều cung ngựa thành thạo, nhưng sức của Lý Trọng Kiền địch ba quân, ai mà đỡ được ba chùy hắn vung hết sức chứ? Hai năm nay đám người bị Lý Trọng Kiền đả thương nói ít cũng đến mười mấy, ngay cả Đại Lang Bùi gia nổi danh cỡ Thái tử Lý Huyền Trinh cũng thua dưới đại chùy hắn.

Đám con cháu văn võ song toàn danh môn Lý Trọng Kiền còn không nhìn trúng, huống hộ một lão tù trưởng già Diệp Lỗ hơn sáu mươi sắp chết?

Ngụy Minh xì khẽ: "Thất công chúa cùng lắm cũng là nữ lưu thôi, Quý phi Tạ thị điên dại nhu nhược, không đáng lo, chỉ cần tù trưởng Diệp Lỗ chịu thay người, Thánh thượng hạ chỉ tứ hôn, miệng vàng lời ngọc không thể sửa, công chúa không chịu thì sao chứ? Còn về phần Nhị hoàng tử, vừa vặn ngài ấy không ở kinh thành, chính là trời cũng giúp ta."
Tần Phi nhíu mày hỏi: "Vậy sau khi Nhị hoàng tử trở về thì làm nào?"

Ngụy Minh khóe miệng nhẹ nhếch, sâu xa nói: "Vậy không còn quan hệ bọn mình nữa."

Tần Phi ngẩn ra, chợt cảm thấy một luồng khí lạnh âm trầm xông thẳng từ lòng bàn chân lên.

Ngụy Minh dùng Thất công chúa thay thế Phúc Khang công chúa xuất giá, rõ ràng là kế trong kế! Là liên hoàn kế tầng tầng đan xen!

Hi sinh một Thất công chúa, không chỉ làm yên lòng tù trưởng Diệp Lỗ, phòng ngừa chiến tranh, giải lo cho Thái tử và Thánh nhân, đồng thời chặt đứt cánh tay của Nhị hoàng tử, khui lại hiềm khích giữa Thánh nhân và Nhị hoàng tử, Tạ Quý phi, một công nhiều việc.

Mà xưa nay Nhị hoàng tử thương em gái nhất, biết em phải thay gả, nhất định phát cuồng. Khi đó ra tay diệt trừ Nhị hoàng tử, dễ như trở bàn tay.

Ngụy Minh quả nhiên tàn nhẫn, mục tiêu chân chính của gã là Nhị hoàng tử!
Tần Phi muốn nói lại thôi.

Ngụy Minh tính toán Thất công chúa, hắn khinh thường trong lòng, nhưng dính đến Nhị hoàng tử, gã không dám nói thêm.

Tranh ngôi Trữ, chưa hề khác đi đều là ngươi chết ta sống, không thể lòng dạ đàn bà. Huống chi Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử còn có khoảng cách thù mẹ.

...

Cả đám nhìn Lý Huyền Trinh.

Mặt Lý Huyền Trinh không chút biểu lộ: "Để Cô suy nghĩ một chút."

Ngụy Minh thở dài, định nói thì phía ngoài màn có tiếng nội thị bẩm báo: "Điện hạ, phủ công chúa xảy ra chuyện!"

-------CHƯƠNG 16---------

Thời tiết đã vào đầu hạ, trong ao sen mới nở, lá sen xanh rì.

Trịnh Bích Ngọc đang ngồi trong bóng râm hóng mát, nghe thị nữ bẩm báo động tĩnh bên phủ công chúa, mày nhẹ chau: "Công chúa lại không muốn gả à?"

Thị nữ gật đầu: "Thái tử điện hạ bắt người hầu bên người công chúa, nghiêm hình tra tấn ép hỏi họ đã giao dịch gì với bộ lạc Diệp Lỗ, tìm được kẻ khuyến khích công chúa lui tới với người Hồ, thì ra là trung bộc của trưởng công chúa Nghĩa Khánh. Gã giật dây lừa công chúa, châm ngòi bộ lạc Diệp Lỗ, khơi gợi chiến sự, rồi lợi dụng nghĩ cách cứu trưởng công chúa."
"Gã trung bộc nói, vốn là muốn trợ Phúc Khang công chúa đoạt vị trí Thái Tử Phi..."

Thị nữ dừng lại.

Trịnh Bích Ngọc bình tĩnh nói: "Nói tiếp đi."

Thị nữ dạ: "Gã nói muốn lợi dụng quan hệ giữa Phúc Khang công chúa và Thái tử điện hạ ảnh hưởng triều đình, nhưng vì Phúc Khang công chúa không còn dùng được, gã đành đi nước cờ hiểm, giật dây Phúc Khang công chúa kết minh với người Hồ lừa sẽ giúp cô ta phục quốc, chờ cô ta gả đi thảo nguyên rồi, Thái tử điện hạ chắc chắn sẽ phái binh đi cứu, gã liền có cơ hội đục nước béo cò."

"Công chúa biết được chân tướng, khóa trái nhốt mình trong phòng, cơm nước không ăn."

Đáy mắt Trịnh Bích Ngọc xẹt qua một tia trào phúng.

Lúc thì nhất định phải gả, giờ biết mình bị lừa lại không muốn gả. Chuyện quan hệ ngoại giao đại sự, trong mắt cô ta chỉ như trò đùa à. Đáng tiếc quá, Diệp Lỗ dã man xảo trá, không dễ đuổi vậy, thế lực khắp nơi trộn lẫn vào rồi, cả Nam Sở cũng vào thọc một gậy, cô ta có hối hận cũng đã muộn.
...

Tại phủ công chúa, Lý Huyền Trinh tra hỏi xong kẻ hầu của trưởng công chúa Nghĩa Khánh, khuôn mặt tuấn tú phủ dưới một lớp mờ mịt.

Tùy tùng hỏi: "Điện hạ, xử trí tên tiện nô này sao ạ?"

Lý Huyền Trinh không nói, rút bội kiếm. Tia sáng lạnh như tuyết lóe lên, tức thời gã hầu không còn tiếng động. Máu tươi trào ra, vẩy ướt vạt áo Lý Huyền Trinh.

Đám tùy tùng trong phòng liếc nhau tràn đầy kinh ngạc.

Xoảng một tiếng, Lý Huyền Trinh ném thanh bội kiếm nhuốm máu, đi tìm Chu Lục Vân.

Hộ vệ phá tan cửa, Chu Lục Vân ôm đầu gối trốn trên giường trong phòng, không nhúc nhích, sắc mặt tái nhợt.

Lý Huyền Trinh đi đến bên giường, máu tươi trên vạt áo còn nhỏ tong tong xuống đất.

"Cô cấu kết với người Hồ à?" Giọng hắn lạnh đến lạ thường, "Vân Nương, cô là công chúa Đại Ngụy, là dòng dõi Chu thị, vậy mà đi cấu kết với người Hồ sao?"
Chu Lục Vân lừa hắn, cô ta đúng là đã có hiệp nghị với bộ lạc Diệp Lỗ.

Năm đó Chu thị thề sống chết thủ vệ Tiêu Quan*, ngăn cản thiết kỵ Hồ bộ hùng mạnh xuôi Nam, bao nhiêu máu của binh sĩ Chu thị vẩy trên Lục Bàn Sơn?

*Tiêu Quan, Lục Bàn Sơn: biên giới Tây Bắc

Vậy mà cô ta cấu kết với người Hồ!

Chu Lục Vân run rẩy ngẩng mặt: "Vì phục quốc, ta có thể hi sinh tất cả, không phải giờ đây Lý gia các người cũng đang kết minh với người Hồ sao? Sao ta không thể hợp tác với người Hồ chứ?"

Cơn giận của Lý Huyền Trinh càng tăng: "Cô gọi đây là kết minh hẵng? Đây là âm mưu phản quốc!"

Cô ta cố chấp, kiêu căng, cực đoan, vì báo thù không từ thủ đoạn, thì cũng không tính đi, nhưng không nên hứa hẹn đồng ý sau khi phục quốc chắp tay dâng Hà Lũng cho bộ lạc Diệp Lỗ!
Bờ môi Chu Lục Vân không còn một tia huyết sắc: "Là phụ thân chàng bức ta! Ông ta cho người coi chừng ta, không cho ta rời Trường An một bước! Không hợp tác với Diệp Lỗ thì ta không có cách nào rời Trường An cả!"

Cô ta cười lạnh một tiếng.

"Lúc trước mẹ ta muốn mang ta bỏ chạy Tuyền Châu, là Lý gia các người ngăn cản mẫu thân của ta. Lý Huyền Trinh, ta không phải công chúa Đại Ngụy, mà ta là tù nô của Lý gia các người! Ta tình nguyện hợp tác với người Hồ vẫn còn tốt hơn bị Lý gia các người cầm tù cả một đời."

Lý Huyền Trinh lặng thinh một hồi, mắt phượng cụp xuống: "Nàng cũng biết mẹ nàng muốn trốn đi Tuyền Châu, bà ấy muốn ra biển. Mẹ nàng một thân phụ nữ, nếu không phải cùng đường, sao lại muốn một mình ra biển?"

Mẹ Chu Lục Vân là cung phi, hơn ai hết biết rõ con gái những phi tần của Mạt đế rơi vào tay người không có ý tốt sẽ tồi tệ bực nào. Năm đó phi tần bị Mạt đế vứt bỏ chết thê thảm thế nào? Lý gia cứu cô, nuôi dưỡng cô, cho một chỗ che chở, dù Lý Đức đúng là lợi dụng cô, nhưng cũng đã cho cô một chức công chúa tôn vinh, chưa từng động sát tâm với cô.
Cô cho là chạy khỏi Trường An là có thể tự do? Chờ đón cô sẽ chỉ là đồ sát máu tanh tàn khốc.

Chu Lục Vân vặn vẹo, mím chặt môi.

Lý Huyền Trinh hiện vẻ ủ rũ, xoa mi tâm, quay người rời đi.

Ra tới cửa nghe sau lưng truyền đến một tiếng khóc lóc đè nén.

"Trường Sinh ca ca..." Chu Lục Vân đưa lưng về phía hắn, chùi khóe mắt, "Muội không phải thật lòng muốn dâng Tiêu Quan cho người Hồ, muội chỉ muốn rời Trường An..."

Cô kết minh với Diệp Lỗ chỉ là tạm thời. Cô muốn rời khỏi Lý gia, muốn cứu cô mẫu, muốn phục quốc, nên khi có kẻ khuyên cô hợp tác với người Hồ thì bèn đồng ý.

Lý Huyền Trinh là con trai của kẻ thù, cô không thể gả, vậy thì gả cho ai chẳng phải cũng là gả?

Chỉ không ngờ người kia đã gạt cô, là người hầu trung thành với trưởng công chúa Nghĩa Khánh mà lại coi cô chỉ là một quân cờ.
Lý Huyền Trinh đi ra không ngoảnh lại.

Trước cửa bóng người xao động, thị nữ của Chu Lục Vân quỳ rạp xuống dưới chân hắn, khóc ròng nói: "Điện hạ, công chúa bị người lừa gạt, ngài nhất định phải cứu người! Công chúa cao quý cỡ nào lại mảnh mai thế kia, sao có thể gả cho Hồ tộc thấp kém dã man ạ?"

Lý Huyền Trinh nhắm cặp mắt, hất người thị nữ, bước đi không nói một lời.

Tùy tùng vội vàng đuổi theo. Chủ tớ mấy người trở về Đông cung, vừa bước lên hành lang, nghe thấy trong thư phòng truyền ra tiếng tranh chấp. Ngụy Minh vẫn còn thảo luận với những người khác chọn ai để thay gả.

Lý Huyền Trinh thong thả chậm rãi bước đến dưới hiên cửa sổ, nhìn qua khe hở. Trong phòng năm sáu người, đều là tâm phúc của hắn.

Tần Phi đứng trong góc nhỏ, ồm ồm nói: "Phúc Khang công chúa thân phận quý giá, Thất công chúa cũng là kim chi ngọc diệp, Phúc Khang công chúa nổi khùng sao lại bắt Thất công chúa chịu vậy?"
Ngụy Minh tiếc rèn sắt không thành thép nguýt hắn: "Nhưng Thất công chúa là em gái cùng mẹ của Nhị hoàng tử!"

Tần Phi lập tức e sợ.

Ngụy Minh đưa tay ra hiệu, tiểu nội thị một bên bưng mâm son trên bàn lên, gã cầm lên một xấp giấy trắng, ra hiệu đám Tần Phi truyền tay xem.

"Những trang giấy này mềm mại dẻo dai, độ dày lại đều, mà không dễ bị mối cắn, các người đoán một trăm tấm chào giá bao nhiêu?"

Một kẻ nói: "Chất giấy đúng là rất mềm, lại trắng trẻo vuông vức, có thể dùng để viết vẽ tranh, một trăm tấm sáu trăm văn?"

Ngụy Minh lắc đầu: "Sáu mươi văn."

Năm người kia kinh hãi, ngay cả Tần Phi thô kệch cũng há hốc, dù hắn là võ tướng cũng biết giấy đắt cỡ nào, giấy tốt vậy mà rẻ thế sao?

Ngụy Minh lại cầm mấy quyển sách trong mâm son lên.

Tần Phi nhận một cuốn, tùy ý lật sơ, không nhìn ra manh mối gì. Mấy văn sĩ khác lại xuýt xoa kinh ngạc.
Một người nói: "Ta chưa bao giờ thấy qua cách đóng sách tinh xảo thế này."

Kẻ khác nói: "Chưa nói cách đóng sách, ngươi xem văn bên trong này, hình vẽ này in ấn thế nào nhỉ? Mỗi một bức đều đường cong rõ ràng, sắc sảo độc đáo."

Mấy người xúc động một hồi, cười hỏi: "Mấy quyển này là do vị Đại nho nào chủ trì sáng tác bản khắc vậy? Sao bọn ta chưa từng nghe?"

Sách khắc bản không phải đơn giản, bọn họ từng giúp đỡ bên Trịnh Tể tướng chủ trì khắc bản sách lịch tân triều, biết rõ khó khăn trong đó.

Ngụy Minh mặt không đổi sắc: "Là Thất công chúa."

Cả đám ngẩn ngơ.

Ngụy Minh chỉ xấp giấy: "Xấp giấy này chỉ là loại phổ thông mà tiệm sách Tạ gia bán ra, ngoài ra, còn có giấy đính vàng đắt đỏ, giấy hoa đào, đương nhiên cũng có giấy thô dễ dùng, đám sĩ tử yêu thích nhất chính là giấy bản hàng đẹp giá rẻ, dân cả một vùng Kinh Nam đều đặt tên là giấy của Tạ gia đấy."
"Còn mấy quyển sách trồng trọt này, sách thuốc này, cũng là Tạ gia xuất bản. Các tiệm sách của họ không chỉ có soạn sách, in sách, bán sách, còn cho phép dân chúng đến mượn đọc sách, cung cấp giấy cho họ chép sách. Thư viện Kinh Nam đã góp được vạn quyển sách, mỗi ngày đều có thư sinh văn nhân đến xin sách, người Tạ gia ai đến cũng không cự tuyệt, mỗi người chỉ lấy một văn tiền."

Sắc mặt cả đám run lên.

Vì sao thế gia có thể đời đời phồn vinh, người tài ba xuất hiện lớp lớp?

Giữa thế gia và hàn tộc có gì cách biệt rõ ràng?

Là vì thế gia không chỉ lâu dài lũng đoạn quyền lực và của cải, còn triệt để lũng đoạn học thức.

Con em thế gia bốn năm tuổi đã đọc sách vỡ lòng, họ có trưởng bối có tài đức sáng suốt, có lão sư bác học, có sách vở phong phú, có kinh nghiệm thế hệ tích lũy, có truyền thống ngọn nguồn.
Còn con cái nhà bình thường? Chỉ nội tiêu tiền cho giấy mực thôi cũng có thể kéo đổ một gia đình, người bình thường có dốc sức cả họ cũng chưa chắc nuôi bao nhiêu người có học.

Nhà có tiền nếu không phải rầu vì tiền bạc, thì trong nhà cũng không có mấy quyển sách, muốn gom góp một bộ Tứ thư cũng khó khăn, đừng nói đến mấy tác phẩm quý giá của Đại nho kia. Vất vả trăm cay vạn đắng mới có được một bản sao sai sót chồng chất, bên cạnh cũng không có thầy để hỏi, có đọc trăm lần cũng chưa chắc có thể lý giải được ý nghĩa bên trong.

Mấy người trong phòng đều xuất thân nhà nghèo, cột tóc lên xà nhà lấy dùi đâm đùi, trải qua gian khổ mới đi đến bây giờ, vì họ xuất thân có hạn nên không thể ngồi vị trí cao, vĩnh viễn chỉ ở dưới con cháu thế gia.

Trên đời này, có lẽ chỉ có bọn hắn mới hiểu được ý nghĩa sâu xa đằng sau giấy Tạ gia, thư viện Tạ gia thôi.
Để kiến thức có thể phổ biến trong dân gian, để bình dân có thể mua nổi trang giấy, mua được sách vở, có thể không tốn chút bạc đã xem được toàn bộ sách Tạ gia cất giữ.

Tạo phúc cho vạn dân, công lao thiên cổ!

Cả đám khó nén vẻ kích động, "Mấy thứ này đúng là chủ ý của Thất công chúa à?"

Ngụy Minh gật đầu: "Chi chính của Tạ gia đã tuyệt, họ làm việc khiêm tốn, không trắng trợn phô trương, ta mất cả nửa năm mới điều tra ra người hạ lệnh mở Thư viện sách là Thất công chúa, chủ trì sáng tác sách nông nghiệp cũng là Thất công chúa, nàng sai người mở một nhà chỉnh biên sách ở Kinh Nam, mỗi ngày có một ngàn người thu thập, chỉnh lý, sáng tác văn chương."

Cả đám trao đổi ánh mắt khϊếp sợ.

Tần Phi lộ vẻ nghi hoặc, trưởng sử biết Thất công chúa làm nhiều chuyện tốt tạo phúc trăm đời vậy sao còn muốn hại Thất công chúa? Hắn gãi đầu, nói: "Thất công chúa có lòng từ bi, lòng vì thiên hạ, không thua kém đấng mày râu, chúng ta càng không nên đưa nàng thay gả."
Mấy người khác sốt sắng quăng cái nhìn đồng tình cho hắn.

Ngụy Minh không thèm để ý, nhìn mấy người khác: "Trước đó không lâu xuân yến ở phủ tể tướng, Nhị hoàng tử mua một chậu hoa mẫu đơn cho Thất công chúa, bỏ ra mấy vạn kim, ta cố ý thả tin phong thanh, đúng thật đã có kẻ mắng Nhị hoàng tử xa hoa lãng phí. Thất công chúa nhận hoa, ngày xuân yến, nàng không có mặt, chỉ phái người đưa hoa đi thi Hoa vương trong phủ tể tướng, cuối cùng chậu hoa giành phần thắng, Thất công chúa mới đem bán cho một phú thương, tiền bán hoa, tất cả Thất công chúa đều dùng để dàn xếp cho dân lưu vong. Hôm sau, lời vạch tội của Nhị hoàng tử giảm đi một nửa."

Hắn dừng lại một chút. "Thất công chúa nhìn như nhu mì hiền thục, thực ra tâm cơ thâm trầm, lại là quốc sắc, nàng ra cung chuyến nào, con cháu thế gia tranh nhau đuổi theo chuyến đó, sau này sẽ có bao nhiêu quan trong triều là thần dưới váy của nàng đây?"
Vẻ mặt Ngụy Minh đầy trịnh trọng. "Thất công chúa tất nhiên sẽ là họa lớn trong lòng chúng ta, nàng ta ở cạnh Nhị hoàng tử ngày nào, là Nhị hoàng tử sẽ nhiều hơn một phần thắng."

Cho nên, đã có thể một mũi tên nhiều con chim, đồng thời diệt trừ Thất công chúa và Nhị hoàng tử, sao không để Thất công chúa thay gả?

Cả đám lặng thinh. Tần Phi không lên tiếng.

Ngụy Minh quay người, chắp tay về phía Lý Huyền Trinh đang đứng: "Điện hạ, lần này ngài không thể mềm lòng."

Lý Huyền Trinh lặng thinh thật lâu, trong tai vang lên một giọng dặn dò khàn đặc: "Báo thù cho mẹ... Trường Sinh nô, báo thù cho mẹ..."

Ớn lạnh cả người.

Hắn đứng ở nơi u ám vắng vẻ, nhẹ gật đầu.

Ngụy Minh rất vui mừng: "Để tôi đi sắp xếp!" Thái tử cuối cùng đã có thể quyết tâm tàn nhẫn với Thất công chúa.
...

Hôm ấy, Dao Anh đang soi gương búi tóc, bỗng ngoài Vương phủ có hai tên thái giám đến.

"Quý chủ, Thánh thượng triệu kiến."

----------CHƯƠNG 17----------

Dao Anh đi theo sau lưng thái giám, chậm rãi bước lên hành lang dài loang lổ rêu bám.

Sao mai đã lặn, ban mai dần tỏ. Tiếng chuông báo sáng vang vọng cả tòa điện đường.

Qua chấn song của cánh cửa màu son lộ ra ánh nến chập chờn, Lý Đức rất chuyên cần với chính sự, gần như mỗi ngày đều triệu kiến đại thần bàn luận ở Chính sự đường, ánh nến nội điện trắng đêm không tắt.

Thái giám vào điện thông báo.

Dao Anh đứng trước thềm son, quay đầu nhìn về cung điện rộng lớn đứng sừng sững giữa sườn núi xa xăm, trên gương mặt trắng như tuyết mới rơi không lộ chút cảm xúc.

Góc Đông Bắc cung thành núi non trùng điệp, ban công điện các được đặt trong đó, diềm mái so le giao thoa, san sát nối tiếp nhau, trên lợp ngói lưu ly trong trẻo lấp lánh.
Đó là Ly cung thời Mạt đế tiền triều xây dựng tránh nóng. Cung Thái cực xây dựng ở chỗ trũng, vào mùa hè, ẩm ướt oi bức, ở góc phòng ánh nắng không rọi vào nổi, rêu xanh chen mọc, Ly cung xây trên sườn núi, hùng vĩ tráng lệ, cao rộng sáng sủa thoáng đãng, thích hợp để ở.

Dao Anh thầm tính: Chờ tra rõ vụ thuốc của Bà La Môn xong, phải nghĩ cách chuyển Tạ Quý phi đến Ly cung ở. Cung Thái Cực quá oi bức, quá gần với thị phi.

Một cơn gió sớm ẩm ướt phớt qua, ý lạnh thấu xương, Dao Anh không khỏi giật mình, quấn lấy khăn choàng lụa màu xanh nhạt trên vai.

Thái giám ra mời nàng vào.

Trời đã sáng rõ, góc khuất trong điện vẫn còn vài ngọn nến trên cây đèn mạ vàng, Lý Đức ngồi trước long án lật mấy quyển tấu chương phê duyệt, tóc mai trắng xám, giống đóa hoa quỳnh lẳng lặng nở rộ trong bóng tối, quanh người toát lên vẻ thanh tĩnh trong veo.

Dao Anh bước đến.

Lý Đức nhìn tấu chương mở trên bàn, nói: "Mấy ngày nữa là Phật đản, Quý phi không trông coi được nên sẽ do Thái Tử Phi chủ trì Pháp hội Phật đản. Phúc Khang công chúa sắp gả cho tù trưởng Diệp Lỗ, Thái Tử Phi phải lo cả việc Phúc Khang công chúa lấy chồng, làm không xuể, ngươi hãy giúp Thái Tử Phi chủ trì Pháp hội."

Dao Anh giật mình, nàng còn tưởng Lý Đức gọi nàng đến để hỏi chuyện Tạ Quý phi.

Lý Đức căn dặn xong cũng không thèm để ý Dao Anh phản ứng thế nào, phất tay ra hiệu nàng lui ra.

Dao Anh không muốn liên can bất cứ chuyện gì với bên Đông cung nhưng nàng biết Lý Đức đã trực tiếp gọi đến dặn dò, sẽ không cho phép nàng kiếm cớ thoái thác, đành bình tĩnh đáp một tiếng vâng rồi rời khỏi nội điện.

Phẩm cấp cao nhất trong cung là Tạ Quý phi không để ý đến việc của hành cung, rất nhiều điển lễ đều do Thái tử phi Trịnh Bích Ngọc ra mặt xử lý. Pháp hội Phật đản sẽ tiến hành nghi thức ở điện Lân Đức, hương án quyển kinh mâm Phật vàng đã bố trí xong, Trịnh Bích Ngọc sợ còn sai sót, tự mình đứng một bên xem cung nhân dọn dẹp cung thất.
Dao Anh đến điện Lân Đức, hỏi Trịnh Bích Ngọc cần mình giúp gì.

Trịnh Bích Ngọc cười nói: "Không dám để Thất Nương mệt nhọc, mệnh phụ trong triều đều có mặt ở Pháp hội lần này, Thất Nương giúp xã giao với các bà các cô đã là giúp ta rất nhiều rồi."

Quan hệ giữa Dao Anh với Lý Huyền không tự nhiên, nhưng chưa bao giờ có hiềm khích với Trịnh Bích Ngọc, nàng gật đầu: "Nghe tẩu ạ."

Trịnh Bích Ngọc loay hoay đến choáng váng, hai người còn chưa nói mấy câu, không ngừng có người vào điện tìm nàng xin chỉ thị.

Dao Anh ở cạnh nghe mấy câu phát hiện họ đều hỏi việc của Phúc Khang công chúa, lòng thầm kinh ngạc: Trịnh Bích Ngọc đang chuẩn bị đồ cưới cho Chu Lục Vân.

Sóng gió cuộc hứa gả vậy là kết thúc rồi chăng?

Dao Anh không lộ vẻ gì.

Trở lại Vương phủ, trưởng sử tới bẩm báo: "Quý chủ, đại lễ xuất hàng* của Phúc Khang công chúa đã định ra thời gian, đúng ba tháng sau ạ."
*chỉ đại lễ xuất giá của con gái đế vương.

Dao Anh nghi hoặc hỏi: "Đông cung không có động tĩnh gì à?"

Trưởng sử nói: "Trưởng sử Đông cung đã đưa không ít chân dung mỹ nhân và của cải cho tù trưởng, thuyết phục tù trưởng Diệp Lỗ cưới người khác nhưng ông ta không chịu."

Tù trưởng Diệp Lỗ không ngốc, thân phận Chu Lục Vân không tầm thường, lão gần như đã làm quấy rất đắc tội với Vương triều Trung Nguyên, đương nhiên phải cưới một công chúa có phân lượng nặng nhất.

Xem ra lần này Chu Lục Vân tự làm tự chịu, thật phải lấy chồng nơi thảo nguyên xa.

Dao Anh vẫn cảm thấy bất an.

Hôm sau, Tạ Thanh đưa tin Lý Trọng Kiền đến. Đọc thư anh, Dao Anh thầm yên tâm hơn, viết hồi âm trong đêm.

Mấy ngày kế tiếp, trong kinh một mảnh sóng êm gió lặng.

Trịnh Bích Ngọc biết Dao Anh không bước vào Đông cung một bước, nếu có chuyện tìm nàng thương lượng đều mời nàng đi điện Lân Đức, thái độ thản nhiên rộng rãi. Dù vậy, Tạ Thanh vẫn không yên lòng, mỗi ngày đều đi theo Dao Anh, gần như một tấc cũng không rời.
Y cao lớn mạnh mẽ, đứng đó, nguy nga như núi.

Thị nữ của Trịnh Bích Ngọc uyển chuyển nói: Thái Tử Phi là phụ nữ của Đông cung, Tạ Thanh là đàn ông ở ngoài, phải nên tránh mặt.

Tạ Thanh cứng rắn nói: "Ta là tuỳ tùng của Thất công chúa, nhất quyết không rời công chúa một bước."

Thị nữ tức giận đến bật ngửa.

Trịnh Bích Ngọc không nói gì thêm, nàng biết Tạ Thanh nổi danh ngu trung, chỉ cần Lý Dao Anh ra lệnh một tiếng, hắn không hỏi một câu sẽ kiên quyết chấp hành, Dao Anh có bảo hắn tự vận, hắn sẽ không chút do dự đưa đao mà tự vẫn.

Chớp mắt đã đến Pháp hội Phật đản.

Đêm hôm trước Dao Anh ở lại trong cung, trời còn chưa sáng đã đứng dậy chuẩn bị.

Trịnh Bích Ngọc trang điểm kỹ lưỡng, điền trâm lễ y*, đứng ở nội điện chỉ huy cung nhân, nhìn thấy Dao Anh đầu mũ đội hoa sen, áo nhũ đỏ bạc, váy ngắn xanh bích bèn cười nói: "Thất Nương dung mạo khuynh thành, không cần cố ăn mặc đẹp cũng không ai sánh bằng, nhưng hôm nay là Pháp hội, Thất Nương ăn mặc vậy có hơi mộc mạc không?"
*ý là lễ phục và búi tóc cài trâm thúy hoa, một loại lễ phục của mệnh phụ xưa, theo số lượng trâm cài mà rõ địa vị thân phận.

Dao Anh không hề lo lắng nói: "Pháp hội Phật gia không cần cầu kỳ nhỉ?"

Trịnh Bích Ngọc lắc đầu, gọi vài cung nữ đến, kiên quyết ấn Dao Anh xuống trước gương đồng, đánh phấn, vẽ mi, thϊếp thúy điền, điểm môi son.

Dao Anh vốn dung mạo xuất chúng, ăn mặc thế này, giảm đi mấy phần thiếu nữ ngây thơ, sóng mắt lấp lánh, mặn mà tươi tắn không bút nào tả xiết.

Cung nữ bị vẻ đẹp nàng làm hết hồn, im lặng chớp mắt. Trịnh Bích Ngọc cũng không khỏi thầm cảm thán, khó trách đám thiếu gia ăn chơi trong kinh kia vụиɠ ŧяộʍ nói Thất công chúa là đệ nhất mỹ nhân.

Nàng lấy lại tinh thần, cầm lấy cây kéo trúc cắt một đoá mẫu đơn vừa chớm nở giắt lên cạnh tóc mai của Dao Anh, nhặt một cây trâm vàng khảm bốn con bướm ngọc cài lên tóc nàng.
Mệnh phụ lần lượt đón xe vào cung, Dao Anh tiến lên xã giao.

Tể tướng phu nhân kéo tay nàng không buông: "Xuân yến con đã không đến, vài hôm nữa ta tổ chức Trà yến, trà Mông đỉnh Thạch Hoa* Kiếm Nam, Dương Tiện của Thường Châu, đều là trà ngon, con nhất định phải đến đó!"

* đặc sản trà vùng Mông Sơn, Tây Nam Tứ Xuyên

Dao Anh cười đồng ý.

Nói cười một lúc, cung nữ tìm tới: "Quý chủ, trụ trì của chùa Đại Từ Ân đến."

Dao Anh hỏi: "Thái tử phi đâu?"

Cung nữ nói: "Điện hạ đang nói chuyện với Trưởng công chúa, mời quý chủ đi qua trước, nàng đến ngay."

Dao Anh quay lại, quét mắt một vòng dưới hiên.

Tạ Thanh đang canh giữ trước thềm lập tức hiểu ý, nhanh chân đi đến gần, theo thật sát sau nàng.

...

Pháp hội còn chưa bắt đầu, mệnh phụ tề tựu dùng trà bên điện, cả điện quần là áo lụa, trang điểm lộng lẫy.
Trịnh Bích Ngọc quay lại nhìn mấy lần, không thấy bóng dáng Lý Dao Anh mới hỏi cung nữ: "Thất công chúa đâu?"

Cung nữ chỉ chỉ về phía Bắc: "Thất công chúa sang bên kia rồi ạ."

Trịnh Bích Ngọc nhíu mày: có chuyện gì mà Thất công chúa đột nhiên rời đi nhỉ?

...

Ngoài điện Lân Đức, Lý Huyền Trinh đứng chắp tay trước bậc thềm, nắng phủ một lớp vàng nhạt lên gương mặt tuấn tú.

Nghe dưới thềm truyền đến tràng cười to hào sảng, tù trưởng Diệp Lỗ mặc áo khoác cộc tay bím tóc mỏng, giữa một đoàn người đông đúc đi vào tiền điện Lân Đức.

Lý Huyền Trinh đứng ở đầu gió, áo bào rộng lớn no gió, đưa mắt nhìn bóng lưng tù trưởng Diệp Lỗ biến mất sau lớp cửa cung màu son.

Tần Phi đứng sau lưng hắn, mặt vặn vẹo: "Điện hạ... Thất công chúa...dù sao Thất công chúa cũng là muội muội ngài."
Dù không phải em cùng mẹ nhưng cũng là em gái cùng huyết thống.

Môi mỏng Lý Huyền Trinh mím chặt.

Tần Phi nhỏ giọng làu bàu: "Thuộc hạ không nên lắm miệng, nhưng mà thuộc hạ cảm thấy cách của Ngụy Trưởng sử thực sự quá âm hiểm, sao lại tính kế một tiểu nương tử vậy được? Theo chủ ý của thuộc hạ..."

Lý Huyền Trinh bỗng quay người.

Tần Phi bị dọa nhảy dựng ba thước, chưa kịp nói đã nuốt hết vào bụng, không dám hó hé.

Lý Huyền Trinh đưa lưng về phía điện Lân Đức, sải bước rời đi.

...

Trong điện Lân Đức, Dao Anh đứng dưới một gốc lựu nở đầy hoa đỏ tươi, đợi mãi không thấy trụ trì chùa Đại Từ Ân.

Nàng hỏi cung nữ: "Sao trụ trì còn chưa tới?"

Cung nữ cúi đầu đáp: "Quý chủ chờ một chút ạ, vừa rồi A Giám nói trụ trì đã đến ngoài điện."

Dao Anh ngước mắt, tinh ý dò xét cung nữ. Cung nữ cúi mặt, mặc nàng dò xét.
Dao Anh khẽ nhíu mày.

Không thích hợp!

Nàng quay đi.

Bọn cung nhân nhìn nhau.

Tạ Thanh không nói thêm, nắm chặt bội đao, bước nhanh đuổi theo Dao Anh.

Cung nữ vừa đáp lời cũng ngơ ngác đứng tại chỗ, chờ Dao Anh đi xa mới phản ứng, nhanh chóng chạy tới: "Quý chủ, trụ trì lập tức tới ngay ạ, sao ngài lại đi?"

Dao Anh không lên tiếng.

Cung nữ không ngừng quay đầu nhìn quanh, phát hiện phía bên hành lang hướng tiền điện có tầm chục người đi tới, lập tức vui mừng, không để ý tới tôn ti, lấy tay kéo Dao Anh: "Quý chủ, ngài nhìn kìa, trụ trì đến!"

Dao Anh không để ý đến cung nữ, cũng không quay đầu lại rời đi.

Cung nữ quyết tâm, chạy vội mấy bước cản đường Dao Anh, cười rạng rỡ: "Quý chủ, ngài xem, trụ trì đến thật rồi!"

Dao Anh lạnh lùng liếc cô cung nữ.

Cung nữ trấn định: "Không tin ngài quay đầu nhìn xem."
Dao Anh không quay lại. Tạ Thanh bước tới một bước, trường đao ra khỏi vỏ: "Cút!"

Cung nữ không ngờ y nói rút đao là rút, hét lên một tiếng, run rẩy lùi ra sau.

Một tiếng thét cố ý cao giọng này đã lôi kéo chú ý của đám người cách đó không xa, hơn mười cặp mắt đồng loạt quét tới chỗ Dao Anh.

Dao Anh cảm giác được ánh mắt xa lạ sau lưng, như đứng ngồi không yên, theo phản xạ đưa tay áo che mặt, nhanh chóng đi xuyên qua hành lang, lách mình trốn vào bên trong điện.

Một bóng người mạnh mẽ rắn rỏi bước tới.

Dao Anh đi rất nhanh, không để ý phía trước có người, tông vào ngực hắn.

Đối phương là nam tử ngực vạm vỡ, duỗi cánh tay dài ra giữ chặt khuỷu tay Dao Anh, vịn nàng đứng vững. Dao Anh giật nảy mình, ngẩng lên, đối đầu với ánh nhìn lạnh như băng của đối phương.

Một đôi mắt phượng dài hẹp lạnh lùng nhìn nàng.
Dao Anh ngẩn người, trong nháy mắt, cả người xụi lơ.

"Tên cung nữ kia là người của huynh trưởng sao? Huynh trưởng muốn gì?" Giọng chất vấn của nàng đang phát run.

Lý Huyền Trinh buông tay, dời ánh mắt: "Quay về hậu điện."

Dưới ống tay áo hai tay Dao Anh nhẹ nắm, lòng như nổi trống, dưới lớp quần áo rịn một lớp mồ hôi.

Lý Huyền Trinh xoay tục chải tóc không nhìn nàng, tránh mở một đường, giọng lạnh như băng tuyết: "Về hậu điện, đừng đi ra."

Tạ Thanh cất bước đuổi theo, cảnh giác ngăn trước người Dao Anh, chĩa mũi đao tới Lý Huyền Trinh.

Lý Huyền Trinh không lộ cảm xúc.

Ngoài hoa song* truyền đến tiếng cười nói, đám người đang đến ngày càng gần.

*vách lam che có hoa văn.

"Về hậu điện." Dao Anh nhẹ nhàng kéo Tạ Thanh, quả quyết nói.

Tạ Thanh gật đầu, tra trường đao vào vỏ, dìu Dao Anh đi vào hậu điện.
Bóng hai chủ tớ vừa mới biến mất sau hành lang cột thì tù trưởng Diệp Lỗ hứng chí bừng bừng đi tới tiền điện, tò mò nói: "Vừa rồi nhìn thấy hai người đi về hướng kia..."

Dù cô gái đó che mặt nhưng nhìn tư thái linh lung mềm mại thế kia hẳn là một mỹ nhân, đáng tiếc đi quá nhanh, lão còn chưa kịp thấy rõ nét mặt.

Hầu bên cạnh tù trưởng Diệp Lỗ Ngụy Minh nghe vậy, lòng thầm khinh bỉ lão tù trưởng không biết xấu hổ, ngoài mặt vẫn treo nụ cười, nói: "Pháp hội Phật đản năm nay là Thất công chúa chủ trì, người vừa rồi hình như là Thất công chúa."

Tù trưởng lập tức hứng thú.

Lão từng nghe về Thất công chúa, một đại mỹ nhân mềm yếu, đáng tiếc Thất công chúa chưa từng có mặt ở cung yến xem đấu mã cầu, luôn không có duyên gặp mặt.

Ngụy Minh cười lạnh trong lòng, ánh mắt nhanh chóng đảo một vòng tìm kiếm bóng dáng Lý Dao Anh, thấy được một người vốn không nên xuất hiện ở đây —— Lý Huyền Trinh.
Lập tức gã chùng sắc mặt.

Muốn lão tù trưởng tham lam kia chủ động từ bỏ Chu Lục Vân, không thể chỉ dựa vào chân dung, mà phải để lão tận mắt thấy Thất công chúa mới hoàn toàn chịu đả động.

Thất công chúa trốn kỹ không ra, mình đã cất công an bài, thật vất vả mới tìm được cơ hội để tù trưởng Diệp Lỗ có thể nhìn thấy vẻ khuynh quốc của Thất công chúa, vậy mà Thái tử lại phá bĩnh!

...

Nửa cuối Pháp hội, Dao Anh luôn núp trong hậu điện, không ra mặt.

Tù trưởng Diệp Lỗ không gặp được Dao Anh.

Khổ tâm tính toán nhiều ngày bị trôi theo dòng nước chảy, Ngụy Minh tức hổn hển. Thất công chúa có lòng phòng bị, kế sách của họ đã bại.

Không ngờ ba ngày sau chuyện lại có gió đổi chiều.

Tù trưởng Diệp Lỗ dâng lên một bức thư cầu hôn bằng ngôn từ cung kính, cầu hôn Thất công chúa.
Ngụy Minh không thể tin vào tai mình: "Tù trưởng kia rõ ràng không gặp Thất công chúa, sao lại từ bỏ được Phúc Khang công chúa nhỉ?"

Thuộc hạ cũng một vẻ mờ mịt: "Thuộc hạ không biết, tù trưởng không chỉ chịu thay người, còn nói chỉ cần Thánh thượng hứa hôn, lão nguyện tiên phong cho Nguỵ quân, trợ Ngụy quân thu phục Lương Châu!"

Ngụy Minh nghẹn họng trân trối.

----------CHƯƠNG 18-------------

Đông cung, thư phòng.

Phía cửa sau có ao sen, bên ao một mảng xanh lớn râm mát, gió lay nhẹ nhàng, mùi thơm thoang thoảng.

Sâu trong bóng liễu bỗng vang lên tiếng bước chân, Trịnh Bích Ngọc bước nhanh xuyên qua đình viện, sắc mặt còn âm trầm hơn cả mặt ao. Đám hộ vệ do dự một lát nhưng rồi không dám cản nàng, yên lặng lui ra. Nhóm phụ tá đang bàn luận trong phòng, nghe thấy tiếng ầm ĩ ngoài cửa, kinh ngạc ngẩng đầu.
Trịnh Bích Ngọc đi thẳng vào, ánh mắt tức giận trực tiếp phóng lên người Ngụy Minh.

Cả đám giật nảy mình.

Thái tử phi dịu dàng hiền thục, đoan trang thủ lễ, chưa từng tùy tiện đến thư phòng, có chuyện quan trọng đều sai phụ tá hoặc ra mặt sau tấm bình phong, sao hôm nay lại trực tiếp xông vào?

Trịnh Bích Ngọc quét mắt một vòng, móng tay sơn đỏ thắm chỉ mặt Ngụy Minh.

Hộ vệ ngoài cửa lập tức xông vào thư phòng, đè Ngụy Minh quỳ xuống.

Cả bọn trợn mắt, kịp phản ứng, chạy lên ngăn cản, bị đám hộ vệ đuổi ra.

Ngụy Minh là văn sĩ, chưa từng bị khuất nhục thế này, tức giận đến đỏ mặt, ngẩng đầu hằm hằm nhìn Trịnh Bích Ngọc.

Trịnh Bích Ngọc lạnh lùng nhìn xuống: "Ngươi dám lợi dụng chủ mẫu ngươi làm việc hèn hạ này."

Ngụy Minh cười lạnh: "Mỗ đây tính toán đều vì Thái tử điện hạ, Thái Tử Phi là thê tử của điện hạ, vui buồn cùng ngài, sao lại vì người ngoài mà đến đây chất vấn Ngụy mỗ?"
Trên mặt Trịnh Bích Ngọc lướt qua một tia cười trào phúng: "Chính là bởi vì ta là thê tử của điện hạ mới càng phải thay mặt điện hạ trừng trị loại tiểu nhân âm hiểm như ngươi. Thất công chúa là muội muội của điện hạ, chưa từng đối địch với Đông cung, ngươi dám dùng thủ đoạn thế này để đối phó một vị công chúa Lý thị vô tội à!"

Hơn nữa còn lợi dụng nàng! Nàng là đích nữ của Trịnh thị, là Thái tử phi Đại Ngụy, khinh thường dùng mánh khoé hại người thế này!

Ngụy Minh cười ha hả: "Không sai, Ngụy mỗ đúng là tiểu nhân! Ngụy mỗ ngày nào còn phụ tá Thái tử, ngày đó còn tính đường lâu dài cho ngài. Thái tử có thể nhân hậu vị tha, Ngụy mỗ không thể! Vì đại nghiệp của Thái tử, Ngụy mỗ có thể không từ thủ đoạn, có thể mặt dày vô sỉ, có thể hèn hạ hạ lưu, chỉ cần trừ được mối họa lớn Tần Vương cho Thái tử, Ngụy mỗ bằng lòng làm tiểu nhân!"
Trịnh Bích Ngọc cắn răng nói: "Việc này không liên quan đến Thất công chúa!"

Ngụy Minh bật cười một tiếng, lưng thẳng tắp: "Điện hạ, Ngụy mỗ đã từng nghĩ như vậy, Thất công chúa chỉ là nội quyến thôi, không cần để ý nàng. Thế nhưng chính là Thất công chúa từ nhỏ ốm yếu đã lần lượt giúp Tần Vương biến nguy thành an đó..."

Gã dừng một chút, hạ giọng, "Mà vị Thất công chúa này còn có thể lần lượt ảnh hưởng đến quyết định của Thái tử, làm Thái tử, xử sự mềm yếu!"

Trịnh Bích Ngọc sửng sốt hồi lâu. "Thất công chúa liên quan gì đến Thái tử chứ?"

Lý Huyền Trinh hận ba mẹ con Tạ thị tận xương, sao Lý Dao Anh có thể ảnh hưởng đến chàng?

Ngụy Minh híp mắt nói: "Mỗ không biết giữa Thái tử và Thất công chúa từng có chuyện gì nhưng mỗ có thể xác định, vì cố kỵ Thất công chúa mà Thái tử mới bỏ lỡ nhiều cơ hội tốt diệt trừ Tần Vương, năm đó Tần Vương có chuyện ở Tương Châu điện hạ đã từng nghe qua?"
Trịnh Bích Ngọc hơi chần chừ, gật đầu.

Ba năm trước Ngụy quân đánh Tương Châu, gia tộc quyền thế Tương Châu xếp đặt yến hội mừng chiến thắng của Ngụy quân, trong bữa tiệc bỗng nhiên có vũ kỹ diễn múa kiếm ám sát Lý Trọng Kiền. Lý Trọng Kiền uống đến say mèm suýt nữa bị thương, là Lý Huyền Trinh gϊếŧ vũ kỹ đó. Cũng vì vậy, sau này Đông cung mấy lần vụиɠ ŧяộʍ ra tay với Lý Trọng Kiền nhưng không ai hoài nghi Lý Huyền Trinh.

Ngụy Minh giằng khỏi vòng trói buộc, đứng dậy chắp tay với Trịnh Bích Ngọc: "Điện hạ có chỗ không biết, đêm đó Thất công chúa cũng có mặt ở buổi yến tiệc, lại ngồi cạnh Tần Vương, Tần Vương say rượu, vũ kỹ đột nhiên gây khó dễ, phản ứng đầu tiên của Thất công chúa là nhào ra chặn trước người Tần Vương, thanh đao vũ kỹ chém vào người Thất công chúa."
Trịnh Bích Ngọc lộ vẻ kinh ngạc.

Ngụy Minh nói tiếp: "Một đao đó chỉ làm rách áo Thất công chúa, là vì Thái tử ra tay đó."

Lý Huyền Trinh và Lý Trọng Kiền thường hay bất hòa, hai anh em ngồi một bên Đông một bên Tây. Lúc vũ kỹ vừa mới lộ loan đao, Lý Huyền Trinh không nhúc nhích, ngồi uống rượu. Khi đó Ngụy Minh cũng có mặt, mừng thầm trong lòng, chỉ chờ Lý Trọng Kiền máu đổ ba thước, bỗng nhiên một bóng người lướt đến như chim ưng quặp thỏ, ánh sáng lạnh lóe, vũ kỹ chết thảm dưới kiếm Lý Huyền Trinh.

Trịnh Bích Ngọc lẩm bẩm: "Người Thái tử thật muốn cứu là Thất công chúa."

Ngụy Minh gật đầu: "Không sai."

Trịnh Bích Ngọc nhíu mày: "Sao không ai nhắc tới Thất công chúa cũng có mặt?"

Ánh mắt Ngụy Minh lóe lên: "Bởi vì lúc ấy không ai biết tiểu đồng bộc cạnh Tần Vương cản đao cho ngài ấy chính là Thất công chúa, nữ tử không thể có mặt ở yến tiệc, có lẽ muốn em mình vui mà Tần Vương cho nàng ấy đóng vai đồng bộc."
"Chỉ có Thái tử nhận ra."

Trịnh Bích Ngọc ngẩn ngơ.

"Ngày nào Thái tử còn không thể hạ lòng xử ác với Thất công chúa thì ngày đó gϊếŧ không được Tần Vương." Ngụy Minh nghiêm túc, "Mỗ mưu đồ dùng Thất công chúa gả thay, không chỉ là vì bảo vệ được Phúc Khang công chúa, mà còn loại trừ uy hϊếp phía Tần Vương. Thái tử không thể xuống tay thì mỗ ra tay vì Thái tử vậy!"

Trịnh Bích Ngọc toàn thân rét lạnh.

Ngụy Minh xem Lý Dao Anh là kẻ thù chính trị, liên quan triều đình, ngươi không chết thì là ta vong. Nàng không thể nhúng tay.

...

Thái Cực cung.

Dao Anh đứng trên thềm son, đầu đội châu quan hình hoa sen, người mặc bộ cẩm bào cổ bẻ màu đỏ thêu hình loan phượng ngậm thụy thảo*, da thịt như tuyết, dung nhan rực rỡ.

*cỏ cát tường, cỏ may mắn.

Trưởng sử đứng sau lưng nàng, nhẹ nói: "Quý chủ, ngài không cần lo lắng, ngài là con gái của Thánh thượng, chắc chắn Thánh thượng sẽ không đồng ý để ngài đi hòa thân."
Dao Anh khẽ giật khóe miệng. Hôm Pháp hội Phật đản nàng biết được dự định của Lý Huyền Trinh vội tránh về Vương phủ. Vốn nghĩ tù trưởng Diệp Lỗ không thấy được mặt mình thì xem như trốn khỏi một kiếp. Ai dè vài bữa, phiền phức vẫn tìm đến.

Một phiền phức cực lớn.

Tù trưởng Diệp Lỗ chủ động cầu hôn, Lý Đức lập tức triệu kiến đại thần, quân thần thảo luận bí mật cả buổi sáng, để lại bức thư cầu hôn phía Diệp Lỗ.

Hôm sau, Lý Đức triệu kiến Dao Anh.

Dao Anh quay nhìn hành cung phía thành Bắc, một cảm giác hoang đường nổi lên trong lòng.

Lý Huyền Trinh là mệnh con trời. Chu Lục Vân là cô gái hắn yêu.

Nàng biết mình không thể chống lại số trời, cẩn thận từng chút một để bảo vệ mẹ, bảo vệ anh, xa rời thị phi.

Nhưng thị phi không chịu buông tha nàng.
"Hồ bá." Dao Anh bình tĩnh, "Nếu Thánh thượng đã không quyết định thì triệu kiến ta làm gì?"

Trưởng sử cũng biết mình tự dối lòng, khóe mắt đỏ lên, run giọng nói: "Sao Thánh thượng có thể đồng ý chứ?! Sao đại thần trong triều có thể đồng ý chứ? Ngài đường đường chính chính là công chúa, ngài thiện chí giúp người, hay làm việc thiện, quan tâm khó khăn dân gian, ngài còn chưa từng làm chuyện gì bốc đồng trước mặt Thánh thượng..."

Ông càng nói càng thương tâm, vụиɠ ŧяộʍ quẹt khóe mắt.

"Ngài ốm yếu từ bé, luôn phải uống thuốc, trước ba tuổi chưa bước chân được xuống đất, năm tuổi lại gặp khó, Thánh thượng Nam chinh Bắc chiến suốt bao lâu, ngài cũng lay lắt gian khổ đi theo, cuối cùng mới hưởng chút thái bình... sao Thánh thượng nỡ nhẫn tâm! Rõ ràng là Phúc Khang công chúa gây họa, sao lại bắt ngài thay gả?"
Dao Anh nhìn ánh nắng rực rỡ chiếu xuống trước cung, thản nhiên nói: "Đúng, sao cha nỡ nhẫn tâm."

Ánh mắt trưởng sử lưng tròng, chợt ngẩng đầu: "Quý chủ, để tôi đi cầu Trịnh tướng công! Đi cầu Bùi đô đốc! Còn cả Tiết tướng công, Lư tướng quân... Họ đều từng qua lại với Tạ gia, để tôi quỳ xuống cầu bọn họ khuyên nhủ Thánh thượng!"

Chả nhẽ văn võ cả triều không còn một người chính trực?

Dao Anh ngăn trưởng sử: "Hồ bá, bác không cần phí công, đại thần trong triều không phản đối việc ta thay thế Phúc Khang công chúa đi hòa thân đâu, vì..."

Trưởng sử giận run: "Bởi vì Tạ gia không còn, người đi trà lạnh sao?"

Dao Anh lắc đầu: "Không, bởi vì ta là nữ tử."

Trưởng sử khẽ giật mình.

Dao Anh vuốt tóc mai: "Thánh thượng vẫn muốn thu phục sông Lũng nên mới còn nhường nhịn Hồ tộc, tình nguyện gả Phúc Khang công chúa cũng không muốn thất tín. Một nữ tử giờ có thể đổi lấy Lương Châu ngài thiết tha mơ ước, thật mua bán quá hời! Đại thần cũng mong đoạt lại Lương Châu, tù trưởng Diệp Lỗ không cầu đất phong, không cần khen thưởng, họ sẽ cực lực tán thành."
Nàng yểu điệu, hiền lành, an phận, thân phận cao quý cỡ nào thì trong mắt đám đại thần rốt cuộc cũng chỉ là một nữ tử. Một nữ tử có thể đổi lấy sông Lũng đất xưa, sao không làm?

Trưởng sử chùi mặt: "Ngài đừng sợ, ta đã viết thư cho điện hạ rồi, đợi điện hạ trở về, xem ai còn dám đánh vào quý chủ!"

Dao Anh không nói nữa. Chỉ thầm trong lòng: Sợ rằng không còn kịp!

Lý Đức đã động tâm tư thì có thể để tin tức thuận lợi đến tay Lý Trọng Kiền chăng?

Trên nguyệt đài* có bóng người dao động, thái giám từ nội điện đi ra, giơ lên chiếu thư, nhìn Dao Anh bằng ánh mắt tràn đầy đồng tình thương hại không che giấu.

*sảnh ban công trước điện

"Quý chủ nghe chỉ."

Trưởng sử hơi hồi hộp, đầu ông nhảy bang bang.

Dao Anh đứng không nhúc nhích. Một luồng gió mát thổi qua, phất lên dải lụa trên châu quan hoa sen của nàng, nàng đứng trước bậc thềm, tay áo tung bay, phảng phất như có thể phiêu diêu bồng bềnh bay đi bất cứ lúc nào.
Thái giám lại thúc giục.

Trưởng sử đau lớn trong lòng, bước lên: "Lão nô đi cầu kiến Thánh thượng, hôm nay lão nô có chết ở đây cũng không thể nhìn công chúa đi hòa thân!"

Dao Anh giữ chặt cánh tay trưởng sử, lắc đầu.

Trưởng sử nước mắt chan hòa: "Thất Nương..."

Nếu công chúa phải lấy chồng xa, chờ Nhị hoàng tử hồi kinh hẳn sẽ quyết sống chết với Thánh thượng. Ông nhìn Nhị Lang và Thất Nương lớn lên, sao nỡ lòng nhìn hai anh em họ gặp nạn?

Dao Anh cười nhạt: "Hồ bá, đừng xúc động. Thánh thượng bảo ta gả, ta không gả thì không được sao?"

Trưởng sử khẽ giật mình.

--------CHƯƠNG 19---------

Thái giám tay nâng chiếu thư, khó xử nhìn Dao Anh.

Toàn thân Dao Anh như khoác lớp nắng rực rỡ, khuôn mặt bình tĩnh: "Thánh thượng đã triệu kiến ta, sao tránh mặt không gặp?"

Thái giám cười lớn: "Thánh thượng một ngày trăm công ngàn việc, đang cùng chư vị đại thần bàn chuyện quan trọng..."
Giọng gã ngày càng thấp, dừng một chút, lại đột nhiên cất cao, "Mời quý chủ tiếp chỉ, nô còn về báo cáo ạ!"

Dao Anh cười cười, đứng trước thềm áo bay phần phật, ung dung khoan thai.

Thái giám bị nàng dọa trong phút chốc cũng không dám lên tiếng thúc giục.

Trước nguyệt đài bỗng vang một tràng cười đắc ý, tiếng áo váy quét sột soạt, Vinh phi đang vận hoa phục lộng lẫy giữa đám cung nhân bước đến.

"Công chúa không cần đợi nữa!" Vinh phi nhìn Dao Anh, mặt tươi cười, không dấu vẻ đắc ý trên nỗi đau của người khác, "Chiếu thư đã ban, Quý phi điên ngốc, Thánh thượng lệnh cho bản cung xử lý chuyện xuất giá của công chúa đây. Công chúa sắp phải xuất các, Thánh thượng sợ gặp công chúa sẽ buồn lòng, công chúa đừng gây khó dễ cho đám cung nhân này nữa, ngoan tiếp chỉ rồi về chuẩn bị gả đi." Bà ta cười khéo léo quyến rũ.
"Suýt thì quên... Vị hôn phu mà công chúa sắp gả là tù trưởng Diệp Lỗ, nghe nói tuổi không còn trẻ đâu! Phò mã lớn tuổi sẽ thương người, công chúa thật có phúc lớn."

Trưởng sử hằm hằm gườm Vinh phi, mặt xám ngoét. Vinh phi liếc Dao Anh, cười ngả nghiêng.

Dao Anh đưa mắt với Tạ Thanh sau lưng. Hắn hiểu ý, bước tới hai bước, phất tay để lại hai dấu ấn lên mặt Vinh phi.

Vinh phi còn không kịp phản ứng, cung nữ của bà đã hét đến tê tim liệt phổi trước, nhào tới trước xé xác Tạ Thanh: "Lớn mật!"

Tạ Thanh tỉnh bơ, lại thêm hai dấu tay.

Y là người luyện võ, ra tay không nhẹ, Vinh phi bị đánh đến đầu váng mắt hoa, khuôn mặt được bảo dưỡng kỹ lưỡng bị sưng phồng lên rất nhanh. Cung nữ bị dọa đến mất hồn, như ruồi không đầu chạy toán loạn, tiếng sợ hãi vang khắp điện. Kim Ngô Vệ nghe thấy đuổi tới, không dám gặng hỏi Dao Anh, chỉ rút đao chĩa ngay Tạ Thanh, giận dữ mắng: "Điêu nô đừng càn rỡ!"
Tạ Thanh không thèm nhìn Kim Ngô Vệ một cái, nắm cổ tay Vinh phi đè bà ta quỳ dưới chân Dao Anh.

Vinh phi máu me đầy mặt, liều mạng giãy dụa, châu ngọc đầu đầy rơi rớt, mắng to: "Bản cung đường đường là Hoàng Phi, tên điêu nô ngươi dám làm càn thế này, bản cung phải chặt đầu ngươi! Thất công chúa, bản cung là thứ mẫu của ngươi, hôm nay ngươi dám làm nhục bản cung, bản cung tuyệt sẽ không tha! Ngươi chờ đó, chờ đó cho bản cung!"

Kim Ngô Vệ xung quanh nhìn nhau, đánh bạo tiến lên hai bước. Dao Anh lườm một phát, họ lập tức dừng lại.

Dao Anh ra hiệu Tạ Thanh nâng khuôn mặt sưng đỏ của Vinh phi lên. Vinh phi quỳ gối trước thềm, mặt bầm tím, vừa tức vừa sợ, cả người phát run.

Dao Anh nhìn bà, "A Thanh là gia tướng Tạ gia, là hộ vệ trung thành nhất của ta, không phải gia nô."
Tạ Thanh âm thầm thẳng tắp lưng, khuôn mặt luôn lạnh như băng hiện lên vẻ kiêu ngạo.

Dao Anh chuyển đề tài, "Bà vốn tên là A Dung, tỳ nữ Tạ gia. Năm đó bà qua mặt mẹ ta bò lên giường của Lang chủ, cậu của ta biết bản tính của bà nên đã không hủy đi khế ước, nên bà vẫn là nô bộc của Tạ gia, mẹ ta là chủ cũ của bà, bà dám bất kính với chủ cũ, mấy cái tát này xem như trừng phạt nho nhỏ vậy."

Vinh phi tức run cả người: "Bản cung là Vinh phi Thánh thượng đích thân phong! Ngươi chờ đó, bản cung chắc chắn sẽ bảo Thánh thượng dạy lại ngươi! Ngươi không biết trên dưới, đáng bị đi hòa thân!"

Dao Anh mỉm cười, rộ như hoa xuân đua nở: "Bộ lạc Diệp Lỗ cầu hôn ta, Thánh thượng và đại thần trong triều đều mong dùng ta trao đổi kỵ binh của Diệp Lỗ, A Dung, bà là người bên gối của Thánh thượng, hiểu rõ Thánh thượng hơn ai hết, bà suy nghĩ chút đi, lúc này Thánh thượng sẽ vì bà mà chọc ta không vui chăng?"
Vinh phi ngẩn người, miệng rớt xuống, lửa giận từng chút từng chút bị nỗi sợ hãi thay thế, càng run rẩy hơn.

Lúc này, từ hành lang dài truyền đến tiếng nhẹ vang của vó ngựa. Kim Ngô Vệ nghe tiếng nhìn lại, thấy người trên lưng ngựa, mặt lộ vẻ kinh ngạc, nhao nhao thu đao vào vỏ, cung kính nghênh đón.

Hai tên thái giám thay vì tuyên đọc chiếu thư tứ hôn, chạy như bay vào điện thông báo.

"Bùi công đến rồi! Bùi công đến rồi!"

Dưới thềm điện, mấy cung nhân vây quanh ở một con ngựa trắng cao lớn tráng kiện, đỡ một vị lão giả xuống ngựa.

Lão giả đầu đội khăn vấn vải bông, mặc áo bào cổ tròn màu xanh đậm, khuôn mặt già nua, tóc mai muối tiêu hai bên, chậm chạp đi chưa được hai bước thì dừng lại thở một hơi.

"Bùi công!" Từ trước điện, đến hành lang rồi nguyệt đài đều truyền đến tiếng gọi ân cần, mấy thái giám nhận lệnh Lý Đức đã khênh kiệu mềm chạy vội đến cạnh lão giả. "Bùi công đến, Thánh thượng vô cùng vui mừng, đã dẫn các vị Tể tướng ra đón, mời Bùi công lên kiệu vào điện ạ!"
Bùi công tuổi đã qua tám mươi, tinh anh đã mờ mịt, ánh mắt đục ngầu, ngẩng lên nhìn quanh một vòng, ánh mắt rơi xuống người Dao Anh.

Trên mặt Vinh phi thoáng hiện vui mừng.

Bùi gia quận Ngụy và Lý gia quen nhau nhiều đời. Năm đó Lý Đức khởi sự, Bùi gia đưa cả nhà đi theo. Tất cả mấy anh em trai, con trai của Bùi công đều đã chết trận ở sa trường, chính ngài cũng vì cứu Lý Đức mà bị thương nặng, dù cứu được mạng nhưng cơ thể đã tổn thương triệt để, sau này giữ lại nuôi dưỡng ở quận Ngụy. Lý Đức rất kính trọng Bùi công, từng trước mặt mọi người nói Bùi công như cha ruột ông.

Mà ai cũng biết Bùi gia và Tạ gia bất hòa với nhau, Bùi công từng nhiều lần trước đám đông lộ vẻ xem thường Tạ Vô Lượng.

Vinh phi gọi to: "Bùi công! Con gái Tạ gia không biết trên dưới, dám đánh thứ mẫu! Xin Bùi công làm chủ cho thϊếp thân!"
Trưởng sử không ngờ Bùi công xa xôi ngàn dặm đột nhiên xuất hiện ở trước mắt, trên trán rịn đầy mồ hôi, Bùi công mà nổi nóng ngay cả Lý Đức cũng dám mắng!

Ông cản Dao Anh: "Công chúa, ngài tránh mặt trước đi."

Dao Anh lắc đầu, nhìn Vinh phi: "Còn chưa tính sổ xong đâu, bà chờ đấy."

Vinh phi giật cả mình.

Dao Anh quay người, đi về phía Bùi công. Trưởng sử gấp gáp dậm chân.

Dao Anh đi đến trước mặt Bùi công hành lễ của vãn bối. Bùi công nhìn nàng, gật gật đầu, vươn tay.

Thái giám bên cạnh vội vàng nói: "Bùi công, Thánh thượng nói ngài tuổi tác đã cao, có thể lên kiệu ạ..."

Bùi công cười lạnh một tiếng, đẩy thái giám ra, bàn tay già nua khô gầy nhẹ vỗ vỗ Dao Anh, "Cao lên không ít nhỉ."

Dao Anh cười khẽ: "Còn ngài càng thấy tráng kiện sức khỏe dồi dào hơn xưa ạ."

Hai mắt đục ngầu của Bùi công hiện lên ý cười: "Lại dỗ ta rồi."
Đám người trợn mắt ngạc nhiên.

Trên hành lang dài, vội vàng chạy đến chào đón Bùi công thiên tử Lý Đức cũng đầy kinh ngạc. Tể tướng Trịnh Du, Bùi đô đốc và chư vị đại thần sau lưng Lý Đức, nhìn Bùi công và Lý Dao Anh cười cười nói nói từng bước mà đi lên, thầm kinh ngạc trong lòng, len lén trao đổi ánh mắt khϊếp sợ.

Xưa nay Bùi công ghét Tạ gia, mấy năm qua ông và Thất công chúa chưa hề qua lại, sao cả hai lại hòa thuận thế này?

Bùi đô đốc là cháu trai trong họ chính của Bùi công, bước lên cười đón: "Không biết lão nhân gia ngài tới, cháu xin thỉnh tội với bác ạ."

Bùi công lạnh lùng quét mắt nhìn ông, không để ý đến, để Dao Anh đỡ đi đến trước mặt Lý Đức ra vẻ muốn bái lạy.

Lý Đức bận bịu đỡ lấy Bùi công, cười nói: "Sao ngài đến đây?"

Bùi công trực tiếp đẩy bàn tay Lý Đức chìa tới, "Lão hủ thân thể già nua, không còn dùng được, hôm nay đến là có một việc muốn cầu Thánh thượng."
Lý Đức không nói, ánh mắt rơi xuống người Dao Anh đứng cạnh Bùi công.

Bùi công vịn vào tay Dao Anh đứng lên, chậm rãi nói: "Ta dưới gối vắng vẻ, chỉ còn mỗi đứa chắt trai là Ngọc Lang, năm đó Thánh thượng miệng vàng lời ngọc đã đồng ý gả công chúa cho Bùi gia, ta thấy Thất công chúa thông minh lanh lợi, lại dịu dàng hào phóng, muốn xin Thánh thượng một phần ân điển, không biết Thánh thượng có luyến tiếc?"

Lời ông còn chưa dứt, đám đại thần đã đổi sắc mặt.

Thái giám, hộ vệ đã lặng lẽ lui ra từ trước, Vinh phi cũng được cung nữ đỡ đi, tiếng gió quanh quẩn nơi hành lang.

Lý Đức lặng thinh một lát, lại cười nói: "Bùi công, không phải trẫm luyến tiếc Thất Nương, nhưng mà trẫm đã đồng ý lời cầu hôn của bộ lạc Diệp Lỗ rồi."

Bùi công mở mắt ra: "Ồ? Sao ta lại nghe nói công chúa muốn gả đi bộ lạc Diệp Lỗ là Phúc Khang công chúa nhỉ?"
Đại thần mồ hôi rơi như mưa. Lý Đức nhìn Dao Anh lần nữa. Dao Anh cụp mắt.

Bùi công nhìn quanh một vòng, thấy tất cả đại thần đều chột dạ cúi đầu, ánh mắt quay lại trên mặt Lý Đức, không nhanh không chậm nói: "Thánh thượng muốn thất tín với ta à? Năm xưa Thánh thượng hứa với ta, đại thần trong triều ai cũng chính tai nghe thấy."

Bùi Tể tướng lộ vẻ lúng túng, không dám lên tiếng, mà không lên tiếng cũng không được. Con cháu Bùi công đều vì Lý Đức mà chết, lúc Lý Đức hứa hẹn, đúng là họ đều có mặt.

Lý Đức thở dài: "Mời Bùi công vào điện đã, trẫm với Bùi công nói tỉ mỉ mọi việc."

Nếp nhăn trên mặt Bùi công run rẩy hai lần, không dời một bước: "Thánh thượng không cần phí công, ta đã nghe nói rõ chuyện bộ lạc Diệp Lỗ cầu hôn rồi."

Giọng ông đột nhiên cất cao, trong hai mắt đục ngầu cơn giận cuồn cuộn: "Thánh thượng vốn không có ý tứ hôn, con gái Chu thị kiêu căng tùy hứng, hứa hôn lung tung. Thánh thượng không muốn thất tín với người Hồ mới đồng ý, con bé kia lại đổi ý không gả. Nên Diệp Lỗ mới đổi giọng muốn cưới Thất công chúa, Thánh thượng muốn thu phục Lương Châu... còn các ngươi..."
Ánh mắt Bùi công đảo qua từng khuôn mặt đám đại thần. "Các ngươi cảm nhớ ân đức Chu thị, không muốn nhìn thấy con gái Chu thị lấy chồng xa, Diệp Lỗ chủ động muốn thay người thì các ngươi tất nhiên vui mừng, nên mới giật dây Thánh thượng đồng ý lời cầu hôn, đem con gái ruột đi gả, có phải thế không?!"

Ông quát một tiếng, cả đám đại thần giật nảy mình, suýt nữa quỳ xuống.

Bùi công nhìn Lý Đức, từng chữ nói: "Thánh thượng, xin hỏi Ngụy triều này đến cùng là của họ Lý hay là của họ Chu? Con gái của Chu thị quý giá còn của Lý thị là cỏ rác hẵng? Con gái Chu thị đã coi quan hệ ngoại giao thành trò đùa, văn võ cả triều để mặc cho con bé quậy phá, chỉ vì con bé họ Chu, trong mắt các người chỉ có Chu thị, còn có thiên tử Thánh thượng này không?"

Đám đại thần thót tim, mồ hôi tuôn như nước, nghe câu cuối cùng, bịch một tiếng, quỳ rạp xuống đất. "Thánh thượng phán đoán sáng suốt! Chúng thần tuyệt không có lòng này!"
Bùi công cười lạnh: "Việc này đều vì con gái của Chu thị, nếu không phải vì nó, Diệp Lỗ lấy đâu ra dũng khí cầu hôn công chúa Lý thị? Đại Ngụy ta muốn thu phục Lương Châu chả nhẽ cứ phải cậy vào Diệp Lỗ?"

Đám đại thần phản bác không được.

Bùi công liếc nhìn một vòng, chậm rãi nói: "Tạ gia qua bao thế hệ ở Kinh Nam, cả nhà trung nghĩa, Nhi lang theo văn thì làm tể, theo võ thì làm tướng, lo trước cái lo của thiên hạ, hi sinh vì nước, vì nghĩa không chùn bước. Năm đó Hồ tộc xuôi Nam, dân trăm họ Trung Nguyên bị tàn sát thê thảm, Tạ gia ở Kinh Nam xa xôi, dứt khoát mang binh ra Bắc giúp Chu thị kháng địch, tổ tôn bốn đời, mười vạn anh linh, tất cả đều chôn xương cát vàng."

"Hai mươi lăm năm trước, một vùng Đại Giang xảy ra nạn đói, người chết khắp nơi, dịch bệnh hoành hành, dân gặp nạn chạy trốn đến đâu quan địa phương hạ lệnh xua đuổi đến đó. Chỉ có Tạ Vô Lượng Kinh Nam mở cửa thành ra đón giúp nạn dân, dựng lều phát cháo và lập y quán, cứu người vô số, dân chúng Nam Bắc Đại Giang đều lũ lượt trốn về Kinh Nam, tất cả đều được nó chiếu cố đầy đủ, đợi dịch bệnh được trừ, nó lại phái người đưa dân gặp nạn hồi hương, không hề ép buộc cầm chân."
"Hai mươi mốt năm trước, Thánh thượng đại bại ở Phục Châu, mấy vạn Ngụy quân bỏ mạng ở Hà Cốc, quận Ngụy cũng bị quân địch chiếm cứ, Tạ gia xuất binh giải vây cho quận Ngụy Quận thoát hiểm, dâng lương thảo dự trữ giúp Thánh thượng chiêu binh mãi mã, vì Thánh thượng mời chào gia tộc quyền thế Kinh Nam, ngắn ngủi một năm, giúp Thánh thượng thu phục toàn bộ đất mất, cùng Thánh thượng lập minh ước."

"Mười một năm trước, Sở quân đánh lén, Tạ gia vì kiềm chế Sở quân, yểm hộ dân chúng qua sông, vì đại nghiệp của Thánh thượng, tử thủ Kinh Nam. Tạ Vô Lượng một thân thư sinh yếu đuối, đối mặt với đại quân Nam Sở trang bị tinh lương, tử thủ hơn một tháng!"

"Sau đó lương thực trong thành cạn kiệt, thực sự không còn sức ngăn cản Sở quân."

"Tạ gia cả nhà oanh liệt."
Bùi công hùng hồn nói: "Trước khi thành phá, Tạ Vô Lượng vì để bảo toàn dân chúng trong thành, cho thân binh cắt lấy đầu mình hiến cho Sở quân, làm lắng lửa giận Sở quân, Triệu thị Nam Sở mới không tàn sát cả thành."

Nghe ông giảng dạy, xung quanh chợt trở nên thê lương. Đám đại thần vẻ mặt nghiêm túc, không nói lời nào.

Bùi công nâng tầm mắt, đôi mắt đục ngầu già nua phóng ra hai luồng lấp lánh: "Thánh thượng, Tạ gia vì nước quên nhà, hy sinh thân mình vì khó, không thẹn với tổ tông, không thẹn với dân chúng, càng không thẹn với Thánh thượng! Dân chúng Kinh Nam sẽ không quên ân đức Tạ gia! Tạ quý phi là em ruột của Tạ Vô Lượng, dưới gối chỉ có một trai một gái, Quý phi bệnh tật, Thất công chúa thành tâm hiếu thảo, phụng dưỡng thuốc thang không rời, sao ngài nhẫn tâm để Thất công chúa gả thay?!"
Giọng điệu ông lạnh lùng cay độc. "Thánh thượng, tên của Thất công chúa còn là do Tạ Vô Lượng đặt, nếu Tạ Vô Lượng vẫn còn sống, nó sẽ để Thất công chúa lấy chồng xa sao?"

Lý Đức mặt lạnh như băng.

Đám đại thần quỳ trên mặt đất, không dám lên tiếng, mặt mũi bùi ngùi xấu hổ. Đúng như lời Bùi công, khi biết tin tù trưởng Diệp Lỗ cầu hôn Thất công chúa cả bọn đều nhẹ nhàng thở phào —— Chu Lục Vân không cần gả. Họ vì muốn giữ cho chút máu mủ cuối cùng của Chu thị mà phí hết tâm tư, hoàn toàn không để ý chết sống của Thất công chúa, thật không còn mặt mũi nhìn Tạ thị!

Lý Đức thu hết nét mặt đám triều thần vào mắt.

Đầu tiên Bùi công lôi ra lời hứa hẹn năm xưa, rồi chất vấn triều thần có còn lòng trung với Chu thị hay không, sau đó đưa Tạ gia lên thớt, triều thần xem như bất công cho Chu lục Vân thì cũng không thể công khai tán thành việc Lý Dao Anh gả thay.
Nếu khăng khăng để Dao Anh đi hòa thân, không chỉ làm các danh gia vọng tộc theo ông như Bùi gia, Tạ gia thất vọng đau khổ, còn làm cựu thần tiền triều sinh lòng sợ hãi, đám Bùi đô đốc sẽ tức giận bất bình. Tân triều vừa lập, ông hao tốn tâm cơ cân bằng cựu thần tiền triều, thế gia, hào tộc, hàn môn, võ tướng, không cho bất kỳ phe nào độc quyền, nhưng thế gia vẫn cứ dần dần nắm triều đình trong tay.

Lúc này ông không thể để cho đám trung thần thất vọng. Dòng nước ngầm mạnh mẽ trên triều so với một vạn thiết kỵ của Diệp Lỗ xa xôi còn quan trọng hơn.

Lý Đức liên tục cân nhắc, rất nhanh ra quyết định. "Bộ lạc Diệp Lỗ cầu hôn là Phúc Khang công chúa."

Lời vừa buông, đám đại thần không ai dị nghị.

Trước điện tiếng gió rít gào.

Dao Anh đứng cạnh Bùi công, mồ hôi ướt áo, tim đập như trống chầu, chậm rãi nhắm mắt lại.
Mấy năm trước, nàng ngẫu nhiên cứu được Bùi Ngọc chắt trai Bùi công một mạng, Bùi công hứa sẽ làm một chuyện cho nàng, mà không được liên quan đến Lý Trọng Kiền và Tạ Quý phi.

Đến lúc nàng phát hiện Lý Huyền Trinh định sắp xếp nàng gả thay, lập tức nghĩ đến Bùi công.

Vô cùng may mắn, Bùi công là người giữ lời.

...

Lý Đức giữ Bùi công ở lại, thương thảo với ông chuyện tứ hôn.

Dao Anh cáo lui.

Trịnh Tể tướng đưa mắt nhìn bóng lưng Dao Anh dần xa, nét mặt phức tạp.

Hôm qua, thằng con Trịnh Cảnh có gặp ông xin xỏ rằng nó cảm mến Thất công chúa, xin ông hỗ trợ thuyết phục Lý Đức, ngăn Lý Đức và Đông cung đưa Thất công chúa gả thay.

Trịnh gia và Nhị hoàng tử từng thương thảo chuyện hôn sự, dù chưa giải quyết được gì nhưng chỉ cần Trịnh gia đưa ra hôn thư và tín vật đã định, cộng thêm Thất công chúa phối hợp thì vẫn có thể thuyết phục người ngoài.

Trịnh Tể tướng quả quyết cự tuyệt: "Ngươi vì Thất công chúa đắc tội với Đông cung, là triệt để hủy con đường làm quan sau này đó!"

Trịnh Cảnh dứt khoát kiên quyết: "Chỉ cần cứu Thất công chúa, nhi tử nguyện vĩnh viễn không làm quan."

Trịnh Tể tướng không thể làm gì, miễn cưỡng đồng ý. Trịnh Cảnh lập tức đi tìm Thất công chúa thương lượng cách nào đưa ra lý do thoái thác, lúc ra đi cao hứng bừng bừng, khi trở về lại mày chau ủ rũ.

Trịnh Tể tướng nhíu mày hỏi: "Thất công chúa chế nhạo ngươi rồi hả?" Thằng con tư chất bình thường, thường xuyên bị người chê bai giễu cợt.

Trịnh Cảnh lắc đầu: "Thất công chúa không có cười con."

Lý Dao Anh không chế giễu Trịnh Cảnh, nàng chỉ kinh ngạc khi Trịnh Cảnh chủ động ra mặt giúp đỡ, cảm kích cậu đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi, trịnh trọng cám ơn ý tốt của cậu, cuối cùng nói: "Tam Lang tài cao, nhất định ngày sau sẽ là rường cột nước nhà, không nên vì ta mà hủy đi tiền đồ. Tam Lang không cần lo lắng , ta đã cách tự vệ."
Trịnh Tể tướng khịt mũi coi thường, một tiểu nương tử tự vệ thế nào? Nhưng ông vẫn bội phục Lý Dao Anh thấy nguy không rối, còn suy nghĩ cho tiền đồ của Trịnh Cảnh.

Ông nghĩ Lý Dao Anh nói có cách tự vệ chỉ để dỗ Trịnh Cảnh. Tuyệt đối không ngờ nàng lại có thể mời được Bùi công.

Trịnh Tể tướng nhướng mày. Trường An và quận Ngụy xa nhau ngàn dặm, Bùi công hẳn đã lên đường từ lâu, lúc đó Diệp Lỗ còn chưa trình thư cầu hôn.

Chắc chắn Lý Dao Anh phát hiện Đông cung muốn nàng gả thay đã truyền tin đến Bùi công, nên Bùi công mới đến kịp thời vậy, chiếu thư tứ hôn còn chưa ban, Thánh thượng lúc nào cũng có thể thay đổi chủ ý.

Quyết đoán thế này, thật hiếm có.

...

Tin Lý Đức thu hồi chiếu thư tứ hôn rất nhanh truyền đến Đông cung.

Trịnh Bích Ngọc nhẹ nhàng thở phào, nàng không muốn nhìn thấy Thất công chúa vì Chu Lục Vân tùy hứng mà chôn vùi cả đời.
Ngụy Minh thất vọng.

Lý Huyền Trinh bình tĩnh, không tức giận mà cũng không nhẹ nhõm. Hắn chỉ ờ một tiếng, quay lại gọi phụ tá đến tiếp tục thương thảo làm sao ngăn cản Chu Lục Vân hòa thân.

Lý Đức không chịu hứa hôn, tù trưởng Diệp Lỗ vô cùng thất vọng, trình thư cầu kiến, buông thêm nhiều hứa hẹn, Lý Đức bận làm bạn với Bùi công không tiếp kiến lão.

Trưởng sử lo lắng nói với Lý Dao Anh: "Tặc tâm của Diệp Lỗ không chết, hối lộ quan viên Hồng Lư tự bảo họ thuyết phục bệ hạ hứa hôn."

Không biết xảy ra chuyện gì, tù trưởng Diệp Lỗ chưa từng gặp Dao Anh đột nhiên như bị trúng tà, cứ phải lấy Dao Anh cho bằng được.

Lúc này Dao Anh đã nhận được hôn thư của Bùi công, tảng đá trong lòng rơi xuống: "Không việc gì, đã cầm được hôn thư của Bùi công, không còn ai dám ép ta hòa thân."
Trưởng sử cũng thầm nghĩ vậy.

Giờ đã có Bùi công che chở Thất công chúa, kẻ tặc cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ, đợi ít hôm Nhị hoàng tử về thì càng không có gì phải lo nữa.

Trưởng sử ngóng ngày Lý Trọng Kiền trở về. Chờ hơn nửa tháng, cuối cùng cũng đã thấy chiến báo từ phía Nam.

Trưởng sử mở tin, nụ cười tắt trên khóe miệng, mắt tối sầm, ngã xuống.

Phong thư rất nhanh đưa đến trên tay Lý Dao Anh.

Trên thư mấy chữ đầy xa lạ: Hai ngày trước, Tần Vương dẫn binh bị mai phục, toàn quân bị diệt.

--------CHƯƠNG 20---------

Lúc Lý Dao Anh tỉnh lại, nghe được tiếng khóc bi thương nối tiếp.

Trước giường thị nữ quỳ đầy đất, ai nấy kinh hoàng, không ngừng lau nước mắt. Trước cửa, ngoài cửa sổ, trong hành lang bóng người qua lại, cố gắng nhỏ giọng nói chuyện, thỉnh thoảng vang lên vài tiếng nức nở.
Dao Anh mờ mịt một lát, ngồi dậy, phát hiện chiến báo vò nát trong tay.

Anh đã chết.

Từ giờ nàng không còn anh trai nữa. Người đối với nàng tốt nhất đời đã không còn. Người anh thương yêu vĩnh viễn đứng trước bảo vệ nàng, nâng niu nàng trong lòng bàn tay, sẽ không còn được gặp lại. Từ nay về sau, cuộc đời phong sương đao kiếm loạn lạc này chỉ còn một mình nàng.

Anh à, đừng bỏ lại em, em sợ.

Dao Anh ngơ ngác ngồi, không nhúc nhích.

Từ lúc vừa mới bắt đầu nàng đã biết kết cục, không nên không tự lượng sức sửa vận mệnh của Lý Trọng Kiền. Biết rất rõ Lý Huyền Trinh cuối cùng là bên thắng, sao nàng không sáng suốt từ đầu về phe Lý Huyền Trinh đi? Vậy thì nàng không cần dè dặt tính toán, không cần lo trước lo sau, mọi chuyện e dè.

Nhưng Lý Trọng Kiền là người anh cùng với nàng nương tựa vào nhau đó!
Là người anh bế nàng không thể bước đi xuống đất ra trước đình xem hoa hạnh, từng ngày một kiên nhẫn mớm nàng uống thuốc, người anh cầm tay nàng dạy nàng viết chữ đọc sách, là người anh không để ý sống chết, một mình một thân xuyên qua chiến trường, moi trong đống xác người chết cứu nàng, cõng nàng bệnh nặng trèo đèo lội suối, đi bộ ngàn dặm đường.

Dao Anh cúi đầu, lấy từ bên gối ra viên Minh Nguyệt châu Lý Trọng Kiền cho mình, nhắm mắt. Dù biết bọn họ chỉ là kẻ hy sinh tầm thường trên con đường trưởng thành của Lý Huyền Trinh, nhưng dù cho cái giá lớn của việc bảo vệ anh mình là vô cớ nôn ra máu, là đối địch với chân mệnh thiên tử, nàng cũng không tiếc.

Thế nhưng ngày đó vẫn đến.

Họ đã nói xong việc sẽ cùng đi Đông Đô xem thi thuyền rồng, váy áo nàng đều chuẩn bị xong.
Dao Anh nắm chặt Minh Nguyệt Châu, nước mắt rơi xuống.

Anh, anh gạt em. Anh đã đồng ý rằng sẽ bình an trở về.

Bọn thị nữ khóc ra tiếng: "Quý chủ, ngài nhất định phải bảo trọng mình thật tốt... lúc Đại vương còn sống thương tiếc ngài nhất..."

Mấy tiếng khóc giống như nước rót vào trong chảo dầu sôi, lập tức sôi trào, tất cả đám người hầu canh giữ tiền đình, thị nữ, cơ thϊếp đều gào khóc theo.

Trong tiếng khóc triền miên, một bóng người cao lớn xuyên qua hành lang, dạt ra đám người, sải bước đi vào trong, đến trước mặt Dao Anh, quỳ xuống một chân.

"Tạ mỗ đường đột, xin công chúa thứ tội." Nói xong, đứng dậy, nắm tay Dao Anh dìu nàng xuống giường, kéo tấm áo choàng bao nàng lại từ đầu đến chân.

Đám thị nữ kêu lên sợ hãi, cuống quít đứng lên ngăn cản: "Làm càn à!"
Tạ Thanh không để ý đến thị nữ, vịn cánh tay Dao Anh giúp nàng đứng vững. Sắc mặt Dao Anh tái nhợt, vẻ ngẩn ngơ, hai chân nhũn ra, vừa xuống đất, cả người quỵ xuống.

Tạ Thanh do dự giây lát, ôm ngang nàng, ra ngoài.

Từ Bưu và một nhóm hộ vệ mặc áo tay bó đã đợi ngoài hành lang, cả đám đuổi theo Tạ Thanh, vây hắn vào giữa, hộ tống Dao Anh ra phủ, đưa nàng lên một chiếc xe ngựa.

Bánh xe nghiền qua nền đá xanh, nhấp nhô. Dao Anh dựa vào thành xe, ánh mắt trống rỗng.

Minh Nguyệt châu trong tay rớt xuống, va vào thành xe, cốp một tiếng.

Dao Anh nhìn viên Minh Nguyệt châu, thẫn thờ. Bên tai văng vẳng tiếng cười trầm thấp của Lý Trọng Kiền, mang theo đắc ý không che dấu: "Thích không?"

"Dạ quang bích của nước Phật Lâm, còn có tên là Minh Nguyệt châu, anh vừa nhìn thấy nó đã nghĩ đến Tiểu Thất nhà ta."
"Tiểu Thất, đừng sợ, anh đến đón em."

Dao Anh mím môi, cúi người nhặt viên Minh Nguyệt Châu, khép lòng bàn tay, cầm thật chặt.

Nàng không thể sụp đổ.

Không tận mắt thấy thi thể của Lý Trọng Kiền, nàng không tin anh đã chết!

Dao Anh đưa tay phủi nước mắt nơi khóe mắt, vén rèm xe: "Đang đi đâu vậy?"

Tạ Thanh cưỡi ngựa theo bên cạnh xe ngựa, đáp: "Công chúa, Tần Vương đã dặn dò nếu ngài xảy ra chuyện, lập tức đưa người ra khỏi thành."

Hốc mắt Dao Anh nóng lên, nhắm mắt lại hít một hơi thật sâu, ép mình định thần. "Tin tức là do ai tung ra?"

Tạ Thanh đáp: "Công chúa, Binh bộ cũng thu được chiến báo, hiện giờ mọi người đều biết Tần Vương bị mai phục bỏ mình, người nhất định phải nhanh ra khỏi thành."

Dao Anh lắc đầu: "Không, ta không thể đi."

Môi nàng khẽ run lên, không muốn rơi lệ nữa, ngẩng cao mặt nhìn ra xa.
"Chiến báo chưa hẳn là thật, có thể anh vẫn còn sống, có lẽ chỉ bị trọng thương... Ta phải ở lại."

Tạ Thanh rũ mắt, nhìn gương mặt Dao Anh như viên minh châu được ánh nắng chiếu rọi tản ra một thứ ánh sáng nhè nhẹ trong mát. "Công chúa, nếu tin là thật thì sao? Người chỉ là một nử tử tay trói gà không chặt."

"Không sai, ta chỉ là một nữ tử khuê các, khiêng không được đao, nâng không nổi kiếm, nhưng ta cũng không thể vứt bỏ không cần anh mình." Dao Anh nâng tầm mắt, ánh mắt yên tĩnh, "Nếu tin là giả, đợi ta điều tra rõ tình hình, chờ anh về kinh. Nếu anh bị vây mà còn bị thương, ta nghĩ cách khuyên Thánh thượng xuất binh cứu viện. Còn nếu... nếu như anh thật sự đã bỏ mình, ta tự đi chiến trường nhặt xác anh mình, đỡ quan tài đi chôn."

Đời này, nàng không thể để Lý Trọng Kiền lại rơi vào kết cục đến hài cốt cũng không còn.
Nàng muốn mang anh về nhà.

Tạ Thanh lặng thinh một lát, vẻ mặt nghiêm túc: "Công chúa, Thánh thượng coi trọng Thái tử, trong kinh không biết có bao nhiêu người muốn tìm cách lấy lòng Đông cung. Từ khi Phúc Khang công chúa hối hận không gả, tù trưởng Diệp Lỗ cầu hôn người, họ liền muốn ép người gả thay, để được lòng Đông cung họ sẽ không từ thủ đoạn. Tần Vương còn đó thì không ai dám đánh tới cửa, giờ ngài gặp nạn, chỉ bằng mấy người Từ Bưu sẽ không bảo vệ được người."

Tổ chim bị phá không còn trứng lành.

Lý Trọng Kiền tính tình ngang ngược, kẻ xấu sợ hắn trả thù, không dám ra tay với Lý Dao Anh, giờ đây không còn gì kiêng kỵ, tình cảnh Lý Dao Anh rất nguy hiểm. Không cần Lý Huyền Trinh và Chu Lục Vân ra mặt, tự sẽ có cả đám vội vã vì họ mà lên đường.
Khó mà phòng bị.

Bùi công cũng chỉ có thể bảo vệ nàng trong phút chốc thôi.

Dao Anh siết chặt Minh Nguyệt châu: "Binh tới tướng đỡ, nước tới đất ngăn."

Tạ Thanh không khỏi xúc động: "Công chúa, những tình huống người nói thật ra Tần Vương đều đã nghĩ đến, Tần Vương nói chỉ cần một ngày chưa thấy xác ngài ấy thì chắc chắn người sẽ không chịu ra kinh tránh họa."

Dao Anh cười cười: "Đã như vậy, sao ngươi còn phải đưa ta ra khỏi thành?"

Tạ Thanh ghìm chặt dây cương. "Bởi vì Tần Vương còn nói, chẳng có chuyện gì quan trọng hơn an nguy của người. Chỉ cần ngài ấy xảy ra chuyện dù sống hay là chết, tôi và Từ Bưu chỉ cần nhớ kỹ một điều, cũng chỉ cần làm một chuyện."

Hắn nhìn Dao Anh, "Bảo đảm an toàn cho người."

Họng Dao Anh nghẹn lại, há miệng, nước mắt nhanh lưng tròng.
"Công chúa, muốn trở thành tùy tùng của người, không chỉ phải thắng tỷ võ, trước đó còn phải tiếp mấy chiêu của Tần Vương."

Tạ Thanh vừa ra hiệu cho đám Từ Bưu tiếp tục đi tới, vừa nói, "Hai năm trước, tôi thắng tỷ võ, Tần Vương muốn thử thân thủ tôi, tôi tiếp Tần Vương mấy chùy, Tần Vương hỏi tôi, nếu ngài ấy và công chúa cùng lúc gặp nạn, tôi sẽ cứu ai. Tôi không chút do dự trả lời, cứu công chúa."

Lý Trọng Kiền là Tần Vương, câu trả lời của Tạ Thanh chắc chắn sẽ đắc tội hắn, từ đó mất đi cơ hội trở thành tùy tùng. Tạ Thanh biết mình nên đưa đẩy một chút, nhưng hắn không thèm nói dối.

Lý Trọng Kiền cũng không nổi giận. Hắn cười ha ha, vỗ vỗ vai Tạ Thanh: "Nhớ kỹ câu ngươi trả lời, dù xảy ra chuyện gì, chức trách của ngươi là bảo vệ công chúa."
Tạ Thanh nhìn Dao Anh, nắm chặt chuôi bội đao, kiên định nói: "Công chúa, cho đến giờ đây, câu trả lời của tôi vẫn vậy, dù thời cuộc thế nào, tôi chỉ nhớ rõ một việc: Bảo vệ người."

Dao Anh cười khổ, đưa tay vuốt tóc mai, trong bi thương cũng có tâm tình khó nói.

"A Thanh, các nhi lang trong kinh lén nói ta là tuyệt sắc cả đời hiếm gặp, còn ngươi, ngươi thấy ta có đẹp không?"

Tạ Thanh sửng sốt hồi lâu, nói: "Công chúa hoa dung nguyệt mạo, xinh đẹp vô cùng."

Dao Anh cười nhạt: "Mẹ ta là con gái Tạ thị, cha ta là Hoàng đế Ngụy triều, ta là đệ nhất mỹ nhân trong miệng người đời, người Đông cung muốn chém tận gϊếŧ tuyệt, mớ khác muốn chiếm ta thành của riêng mình, tù trưởng Diệp Lỗ thì nhìn chòng chọc, chưa kể những đám mưu đồ trong tối, ngươi thấy ta chạy ra khỏi Trường An sẽ an toàn sao?"
Tạ Thanh lặng thinh.

"A Thanh, ngươi đánh trận chưa? Ra chiến trường chưa?"

Tạ Thanh lắc đầu: "Tôi từ nhỏ luyện võ, nhưng chưa từng đi chiến trường."

Dao Anh cả người không còn lực, tựa bên cửa sổ xe, ngóng nhìn bầu trời phía Nam màu ngói lam.

Nàng đã hoàn toàn hồi phục tâm tư, cũng đã nghĩ rõ tình cảnh của mình.

Lý Trọng Kiền còn một ngày, nàng có thể sống yên ổn một ngày, Lý Trọng Kiền không còn, giữa đám yêu ma quỷ quái không ai trấn giữ kia, nàng là thịt trên thớt.

Nàng có thể chạy trốn tới đâu đây? Xuất thân cao quý và vẻ đẹp xuất chúng là quà tặng trời ban, nhưng khi nó dẫn tới kẻ ác ngấp nghé, xinh đẹp liền thành tai hoạ.

Lý Trọng Kiền không có lòng tranh vị, từ lâu đã định dẫn nàng và Tạ Quý phi rời đi, nhưng thiên hạ đại loạn, khói lửa tràn ngập, dù họ trốn tới chỗ nào cũng không tránh khỏi rắc rối. Chưa nói đâu xa, chỉ tính kẻ thù Lý gia và các thế lực lớn vây quanh Ngụy triều sẽ không buông tha họ.
Dao Anh cúi đầu, cất Minh Nguyệt châu vào trong tay áo, "Năm ta năm tuổi, ta bị ném bỏ trên chiến trường, từng gặp cảnh bị hàng ngàn quân địch vây quanh. Bên cạnh bảo vệ ta là gia tướng trung thành nhất của Tạ gia, Lý gia, ai cũng võ nghệ cao cường, lấy một chọi mười. Nhưng kẻ địch thực sự nhiều lắm, nhiều đến mức chi chít không đếm xuể. Vì bảo vệ ta, họ đều chết dưới đao của kẻ địch. Ta không dám khóc thành tiếng, núp trốn dưới đám xác của hộ vệ, ngâm mình trong dòng máu tanh, may mắn trốn qua một kiếp."

Đoạn ký ức này khiến nàng từ đó không thể nhìn thấy một tia máu.

"A Thanh, ta tin ngươi dẫu có chết cũng bảo vệ ta, nhưng võ nghệ ngươi tốt chừng nào cũng không thể thắng cả một đội quân được."

Lưng Tạ Thanh thẳng tắp, muốn phản bác, chần chừ giây lát cuối cùng không lên tiếng. Công chúa nói đúng, một mình hắn không thể ngăn cản một đội quân.
Dao Anh nhìn quanh một vòng, ánh mắt đảo qua lại trên mặt đám Từ Bưu.

Bọn Từ Bưu lập tức siết cương dừng ngựa, cung kính nhìn nàng.

"Ra khỏi thành, tình cảnh của ta sẽ không tốt bao nhiêu, chi bằng ở lại trong kinh, chí ít hiện giờ không ai dám xông vào Vương phủ." Giọng Dao Anh khàn khàn, ánh mắt lộ ra kiên quyết: "Về Vương phủ."

Đám người thưa vâng, thúc ngựa quay người.

...

Vương phủ đã loạn thành một đống, Lý Trọng Kiền bỏ mình, Lý Dao Anh được đưa ra hoàng thành, những người còn lại hoang mang lo sợ, lòng người bàng hoàng. Ai cũng biết Nhị hoàng tử và Đông cung có thù, giờ Nhị hoàng tử chết rồi, Đông cung sẽ bỏ qua cho họ ư? Những quý nhân mà Nhị hoàng tử đắc tội sẽ xử trí họ sao đây?

Trời còn chưa tối, trong phủ đã râm ran lời đồn đãi. Trưởng sử xử lý mấy kẻ điêu bộc, đứng trong viện của Lý Trọng Kiền lau nước mắt, nghe nói Dao Anh trở về, cả kinh hốt hoảng vọt ra nội viện.
Ông gấp đến giọng cũng đổi: "Công chúa, ngài về làm gì?"

Dao Anh trấn định nói: "Không cần nói nhiều, ta sẽ không vứt đi tất cả một mình ra khỏi kinh. Phái người đi Binh bộ nghe ngóng, Nhị ca bị mai phục thế nào?"

Trưởng sử thở dài, không khuyên nữa. Từ nhỏ công chúa ốm yếu lớn lên trong lang bạt, không giống Nhị hoàng tử bất cần đời, tính tình xưa giờ luôn khoan dung nhân hậu, ông biết mình không khuyên được người.

Dao Anh hỏi: "Mẹ ta đâu?"

Trưởng sử trả lời: "Quý phi rất an toàn."

"Đừng cho bà biết chuyện của Nhị ca."

Trưởng sử thở dài, Tạ Quý phi đã vậy dù có đứng trước mặt bà nói Lý Trọng Kiền chết rồi, bà cũng không nghe rõ.

Đang nói, tùy tùng phái đi Binh bộ hóng tin đã chạy về. Trưởng sử mong chờ nhìn.

Tùy tùng nói: "Ở Binh bộ ồn ào cả ngày, người thì muốn hỏi tội Đại vương! Người thì nói phe Đại vương bị Nam Sở đánh lén, cũng có người nói họ bị trúng cạm bẫy của Tây Xuyên."
Nam Sở và Ngụy triều thường xuyên tranh đoạt làm chủ Sơn Nam, con đường về Nam binh đao mặt đối mặt. Năm đó Tạ gia cả họ bị diệt cũng bởi vì Nam Sở đột nhiên phát binh đồng thời tiến đánh đại doanh của Lý Đức và Kinh Nam, Tạ Vô Lượng vội vàng nghênh chiến, giảm bớt áp lực cho Lý Đức, về sau Kinh Nam bị vây, Lý Đức cũng bị vây ở Tương Châu không thể cứu viện, Tạ Vô Lượng chống đến hết lương, thành Kinh Nam bị phá.

Đất Thục đã từng đánh lén Ngụy quân. Thục Vương không xưng thần với Lý Đức, Lý Đức phái người đi đất Thục thuyết phục tăng nhân và danh sĩ hồi kinh, Mạnh thị đất Thục rất bất mãn, nhiều lần phái binh ngăn cản đám tăng nhân danh sĩ hồi kinh.

Từng bức từng bức chiến báo lần lượt đưa về kinh sư, tổng quản Triệu Thông cũng không biết đến cùng ai đã đánh lén họ, có điều mỗi một bức chiến báo đều chắc chắn nói toàn quân Lý Trọng Kiền dẫn binh đều bị diệt.
Trưởng sử cực kỳ bi ai.

Dao Anh ráng gượng không lộ ra vẻ thất vọng, căn dặn tùy tùng: "Tiếp tục thám thính tin tức, phái một người đi Đông cung, Thái tử và tướng lĩnh trong quân rất gần, ngài ấy biết kỹ lưỡng hơn nhiều so với tình báo chiến trường."

Tùy tùng thưa vâng.

Dao Anh trở lại Vương phủ, người trong phủ từ trên xuống dưới lập tức tìm được chỗ dựa, nhao nhao đến tìm nàng xin chủ ý.

Quản gia nội viện đến bẩm báo: "Công chúa, đám người hậu viện làm loạn đến trưa! Tiểu nhân còn đang giữ mấy tỳ nữ trộm ít đồ đạc này. Đại vương không còn đây, mấy cổ sợ bị đưa đi giáo phường, quậy đòi rời phủ, khóc lóc ầm ĩ đòi chết, khuyên sao cũng không được."

Trưởng sử cả giận: "Các cô ấy đều là cơ thϊếp tỳ nữ, phải biết bổn phận, làm loạn vậy, trói hết lại bán đi!"
Dao Anh ngăn lại: "Gặp đại nạn mỗi người tự bay, Nhị ca xảy ra chuyện mấy cô đó sợ bị liên lụy, cũng thường tình."

Nàng gọi tới tất cả quản gia. "Thu xếp, ai muốn rời phủ, chuẩn bị xong hành trang thì đi tiền viện tìm quản gia lĩnh giấy bán mình, cầm đồ mà đi đi."

Đám người nhìn nhau.

Dao Anh lặp lại lần nữa: "Nếu các ngươi muốn đi cũng có thể tự động rời đi. Các ngươi hầu hạ Nhị ca ta tận tâm tận lực, không thể tránh khỏi rắc rối, đừng ra đi tay không, trước khi đi hãy đến phòng thu chi lĩnh ít tiền thưởng."

Trên mặt mọi người hiện lên vẻ xấu hổ, nghẹn ngào quỳ xuống. "Công chúa, nô chờ không đi, nô chờ ở lại bảo vệ công chúa!" Từ trong chiến loạn họ thành nô tỳ, Nhị hoàng tử và công chúa chứa chấp họ, giữ được mạng sống trong thời loạn, áo cơm không lo, bây giờ Vương phủ gặp nạn, bọn họ vì cá nhân bỏ rơi công chúa, thực sự không còn mặt mũi nhìn công chúa!
Dao Anh lắc đầu: "Vương phủ chưa hẳn còn có thể che chở các ngươi, nếu có chỗ khác dấn thân vào thì không cần lưu luyến, dọn đồ đi đi."

Tin tức truyền xuống, trong nhà ngoài vườn đầy tiếng khóc bi thương. Đám người làm áy náy trong lòng nhưng ở lại Vương phủ thì sợ bị liên lụy, quyết tâm tàn nhẫn, lặng lẽ thu dọn quần áo hẹn nhau rời đi.

Trước mặt mọi người quản gia tiêu hủy giấy bán mình của họ, phát mỗi người một phần tiền thưởng, nói: "Công chúa đã sai người đi chỗ lưu trữ ở quan phủ mà tiêu hủy rồi, mọi người đều có tiền đồ riêng nhé."

Cả đám cầm tiền thưởng, khóc đến tê tim liệt phổi, quay người về phía chính đường dập đầu, một bước ngoảnh lại ba lần mà rời đi.

Trong nội viện, mấy cơ thϊếp của Lý Trọng Kiền cũng khóc lớn một hồi, bái biệt Dao Anh.
Lộn xộn đến sau nửa đêm, vương phủ mới yên tĩnh lại.

Ai có thể đi đã đi, vẫn còn rất nhiều người ở lại, hộ vệ thân binh một người cũng không rời đi.

Từ Bưu đứng trước bậc tiền đình, nhìn tôi tớ trong viện thưa thớt, mắng: "Đám tϊиᏂ ŧяùиɠ lên não! Vong ân phụ nghĩa, không biết tốt xấu! Sao lại thả đi chứ? Theo ta thấy, trói lại đánh gãy chân chúng, để chúng thấy kết quả của việc vong ân phụ nghĩa!"

Dao Anh liếc gã, nói: "Họ đã không có lòng ở lại thì không cần ép. Giữ lại ắt sẽ sinh họa, chi bằng đuổi sớm, họ tự kiếm sống, trong phủ cũng thanh tịnh."

Lúc này cam tâm tình nguyện ở lại chính là người trung tâm với Lý Trọng Kiền và nàng. Từ Bưu nghĩ lại giây lát, đúng là thế, gãi gãi cổ, không lên tiếng.

Dao Anh sai quản gia chuẩn bị mấy thứ như ngựa, lương khô. Chờ dò la được chỗ Lý Trọng Kiền bị mai phục, nàng liền lên đường.
Trưởng sử vội vàng khuyên can: "Công chúa, ngài định tự ra chiến trường thật sao? Ngài mảnh mai thế, lại là nữ lang, sao để mình rơi vào chỗ khó được!"

Ngoài cửa sổ một vòng mâm ngọc treo cao, ánh trăng đậm đặc.

Dao Anh bận rộn cả ngày, sắc mặt tiều tụy, cổ tay áo rộng viền vàng hoa văn hoa cỏ cuộn sóng* buông thõng.

"Nếu Nhị ca còn sống, ta sẽ ở lại trong kinh lăn lộn vì anh ấy, không đi bất cứ đâu, nếu Nhị ca thật không còn, nơi nơi đều nguy hiểm, đao kiếm không có mắt còn có thể tránh né, còn lòng người hiểm ác sao đối phó đây? Chiến trường có gì sợ hơn đâu?" Kết cục tốt hay xấu nhất nàng đều nghĩ qua, nàng đã chuẩn bị cả rồi. Nàng sẽ không để Nhị ca trơ trọi phơi thây nơi hoang dã.

Trưởng sử khóc ròng: "Ngài là kim chi ngọc diệp mà!"

Công chúa được nuông chiều từ bé, là cháu gái ngoại của Tạ gia, công chúa của Lý gia, Nhị hoàng tử xảy ra chuyện, không ai quan tâm công chúa, đã vậy còn cách thật xa, trong lòng Thánh thượng một chút tình cảm cha con cũng không có sao?
Dao Anh cười cười: "Kim chi ngọc diệp, long tử long tôn, trong mắt Thánh thượng đều không đáng nhắc tới."

Lý Đức không hổ là thiên tử, bạc tình bạc nghĩa, lý trí tỉnh táo, mọi mưu kế tàn nhẫn một đế vương nên có ông đều có. Trong lòng ông, chỉ có Lý Huyền Trinh do Đường thị sinh mới là con ông, con trai con gái khác cũng chỉ là sản phẩm thông gia, tùy lúc có thể hy sinh vì đại cục cho mình.

Nàng đã nhận ra từ lâu, chưa từng mong chờ có chút tình thương người cha từ Lý Đức. Với nàng, Lý Đức là Quân vương.

Một đêm trôi qua, thân binh tìm hiểu tin tức khắp nơi.

Dao Anh nhịn một đêm, trời gần sáng mới chợp mắt.

Thân binh Vương phủ khẩn trương vào viện báo: "Công chúa, bộc phát hiện mấy người Hồ khả nghi."

Trưởng sử tức run: "Tù trưởng Diệp Lỗ vẫn chưa hết hi vọng à!"
Từ Bưu lập tức nổi đóa, xácn trường đao ra ngoài: "Lão tử đi làm thịt chúng!"

"Dừng lại!" Dao Anh quát Từ Bưu, "Họ chỉ ra vẻ khả nghi, ngươi gϊếŧ họ thì Diệp Lỗ càng có cớ đến dây dưa."

Từ Bưu nhịn đến tím mặt, hừ vài tiếng, ôm trường đao trở về phòng.

Tạ Thanh thấp giọng nói: "Quý chủ, người Hồ tà tâm không chết, tôi lặng lẽ đi gϊếŧ chúng."

Dao Anh lắc đầu. "Giờ ngoài kia đâu chỉ một nhóm nhìn ngó Vương phủ." Nàng cúi đầu, ngón tay khẽ vuốt lên hoa văn trên cổ tay, "Người bộ tộc Diệp Lỗ, người Phúc Khang công chúa, người phía Đông cung... Ngươi gϊếŧ không hết đâu, giờ không cần để ý tới chúng."

Tạ Thanh vâng.

Mấy hôm sau, tin Lý Trọng Kiền bị mai phục truyền khắp Trường An, ánh mắt nhìn ngó ngoài Vương phủ ngày càng nhiều.

Bầu không khí trong Vương phủ nặng nề tràn ngập kiểu sóng to gió lớn lầu cao cũng đổ, mấy ngày ngắn ngủi, trưởng sử già đi mấy tuổi. Dao Anh cho những nô bộc còn lại ra đi, mang theo tiền bạc ra phủ tránh họa, chỉ để lại thân binh hộ vệ.
Hôm nay, đột nhiên Bùi công ghé thăm.

"Mấy hôm nữa ta lên đường về quận Ngụy. Anh con đã chết, không còn chỗ nương tựa, một mình ở lại Trường An khác nào dê lạc giữa đàn sói, hay là theo lão phu về quận Ngụy đi." Ông lên kinh chỉ vì giải vây cho Lý Dao Anh, cũng không thật có ý định để chắt trai cưới Lý Dao Anh, nào ngờ tin dữ của Lý Trọng Kiền đột nhiên truyền đến, ông không đành lòng nhìn Lý Dao Anh mất đi chỗ dựa bị người làm nhục, suy tính mấy hôm thì quyết định dẫn tiểu nương tử này về Bùi gia quận Ngụy.

Nếu Lý Dao Anh chịu gả cho Bùi Ngọc, cũng không tệ.

Dao Anh trịnh trọng chắp tay lễ chào Bùi công: "Lúc trước vội vàng mời Bùi công vào kinh thành, cực khổ Bùi công đi một chuyến còn chưa kịp cám ơn Bùi công ạ."

Bùi công dửng dưng khoát tay, ho khan hai tiếng: "Ta đã bảo giúp con một lần, dĩ nhiên phải giữ lời, con không cần cám ơn ta. Thất Nương, ta không ép con gả cho Ngọc Lang, con theo ta về quận Ngụy, dù Bùi gia ta không so được với gia tộc quyền thế lâu đời trong kinh nhưng chí ít có thể cam đoan để con bình an vô ưu."
Dao Anh mỉm cười lắc đầu: "Đa tạ Bùi công chiếu cố."

Bùi gia và Tạ gia là kẻ thù truyền kiếp, sở dĩ Bùi công ra mặt giúp nàng chỉ là vì thực hiện lời hứa năm đó. Giờ đây Bùi công muốn làm chỗ dựa cho nàng, đến khi Bùi công đi, những người khác của Bùi gia sẽ đối xử tốt với nàng sao?

Dù cho Bùi Ngọc có thể đối xử tốt với nàng, khi Lý Huyền Trinh đăng cơ, chắc chắn Bùi gia sẽ bị nàng liên lụy, một tiểu lại hư danh của quận Ngụy sao chống lại nổi Quân vương?

Dao Anh đã quyết định: "Nếu hai ngày nữa vẫn không có tin tức, con định xuôi Nam."

Bùi công kinh ngạc mở to mắt, chăm chú nhìn Dao Anh thật lâu, "Chuyến đi này, chưa hẳn con có thể an toàn về kinh, mà anh con thì đã chết trận."

Dao Anh cười cười, vẫn dịu dàng rực rỡ như hoa xuân nở rộ đầu cành: "Sống thì gặp người, chết phải thấy xác. Dù Nhị ca sống hay chết, con đều muốn đón anh về."
Bùi công nhìn Dao Anh, nheo mắt, lặng thinh thật lâu, tán thưởng gật gật đầu. "Tổ tiên Bùi gia và Tạ gia bất hòa, xưa nay ta không thích người Tạ gia."

Ông ngẩng đầu, trong con mắt đục ngầu thấm đầy phiền muộn, "Nhưng ta rất bội phục cậu của con. Nó là tên thư sinh yếu đuối, kéo không được cung, nâng không nổi đao, ngay cả lưng ngựa còn không bò lên nổi. Lúc Thánh thượng kết minh với Tạ gia, ta có gặp cậu con, nó mặc một bộ áo bào tay rộng, đứng sóng vai với Thánh thượng, gương mặt còn muốn đẹp hơn tiểu nương tử quận Ngụy, ta thầm nghĩ, tên công tử Kinh Nam Tạ Vô Lượng này chả nhẽ là nữ lang?"

Bùi công nhẹ giật khóe miệng.

"Ta xem thường Tạ Vô Lượng, chê nó yếu đuối, thêm vào một bụng tính toán, nó là công tử thế gia, cứ cho là không thể thành thạo cung ngựa thì cũng nên có khí độ của thế gia công tử chứ, vậy mà trái lại, người đầy mùi tiền, ngày ngày lui tới với một đám dân buôn thấy lợi quên nghĩa! Thánh thượng rất thưởng thức nó, xem là tri kỷ, quân chính đại sự, chuyện gì cũng đi thương lượng với nó."
Bùi công khi ấy vô cùng xem thường Tạ Vô Lượng, cho rằng Tạ Vô Lượng trong ngoài không như một, vì vinh hoa phú quý mới kết minh với Lý Đức, không thì sao Tạ gia lại ép Lý Đức cưới Tạ Quý phi? Cứ phải cùng tộc nhân Lý thị chèn ép Lý Huyền Trinh, nâng đỡ Lý Trọng Kiền?

Mãi cho đến ngày Tạ Vô Lượng, Bùi công rốt cuộc hiểu rõ: Tạ Vô Lượng chưa hề làm bẩn khí khái trăm năm của Tạ gia. Có điều thưởng thức thì thưởng thức, ông là người Bùi gia, sẽ không liên quan gì đến Tạ gia.

Bùi công lấy lại tinh thần, tinh tế dò xét Lý Dao Anh. "Con có phần giống cậu con..."

Dao Anh giật mình, lúc nhỏ nàng có gặp Tạ Vô Lượng, tuổi nàng lúc đó thực sự quá nhỏ, không còn nhớ rõ hình dáng cậu, cũng chưa ai từng nói nàng giống cậu.

Bùi công thu ánh mắt, đứng dậy: "Ý con đã kiên quyết, lão phu không khuyên giải nữa."
Ông chỉ có thể giúp đến đây, dù ông thưởng thức Tạ Vô Lượng và Lý Dao Anh đến bao nhiêu, lời hứa của ông sẽ không thay đổi: Chỉ cứu một mình Lý Dao Anh.

Chính con bé muốn đi chết, ông cản không được.

Dao Anh đưa Bùi công ra cửa. Người hầu của Bùi công dìu ông lên xe ngựa, nhìn thấy vẻ mặt tiếc hận của ông, thấp giọng hỏi: "Sao A Lang lại nhìn Thất công chúa bằng con mắt khác ạ?"

Thất công chúa cứu Bùi Ngọc, Bùi công giữ chữ tín không để ý đến cơ thể già yếu lên kinh giải vây cho nàng, từ đây không ai nợ ai. Bùi công không phải người nhiệt tình, sao còn muốn giúp Thất công chúa?

Bùi công quay lại, Dao Anh còn đứng trước thềm đưa mắt nhìn ông, làn da trắng hơn tuyết, dáng người yểu điệu, một nhành hoa đẹp đến ngưng tụ cả hương, xinh đẹp rực rỡ, dù ai thấy, có lẽ không dám tin lúc nàng còn quấn trong tã lót yếu ớt nhường nào.
Tạ Quý phi vậy mà đã nuôi lớn đứa bé gái thoi thóp ấy.

"Ta không cứu người liên quan đến Tạ gia." Bùi công chuyển người ngồi vào buồng xe, nhẹ giọng nói.

...

Dao Anh đợi hai ngày, chiến báo đưa về kinh sư vẫn mơ hồ không rõ.

Triệu Thông phát hiện ở Hà Cốc có vết tích Ngụy quân để lại, một đường truy tìm, phát hiện một chỗ chiến trường, nước sông chảy xiết, ông chỉ tìm thấy di thể một số quân sĩ, tạm thời chưa phát hiện xác của Lý Trọng Kiền.

Dao Anh không muốn chờ đợi thêm nữa, dặn quản gia chuẩn bị đầy đủ xe ngựa, định khởi hành. Tạ Thanh và Từ Bưu chia nhau hộ tống một chiếc xe ngựa ra khỏi thành, che mắt đám người Hồ suốt ngày lượn lờ ngoài Vương phủ, sau đó Dao Anh ngụy trang thành con buôn ra khỏi thành.

Họ gặp nhau ở trạm dịch trên đường, chưa kịp nói gì, từ đường núi phía Nam truyền đến một tràng vó ngựa vang dội.

Một con khoái mã lao vụt đến như tên bắn, chưa kịp tới trạm dịch, tuấn mã chịu hết nổi, kêu thảm hai tiếng, ngã xuống đất chết.

Lập tức người cưỡi ngựa bị quăng đến trước tọa kỵ của Tạ Thanh, máu me đầy mặt bò dậy, ánh mắt đảo qua gương mặt nghiêm túc của Tạ Thanh, sửng sốt giây lát, kích động kêu to.

"A Thanh!"

Tạ Thanh nhận ra đối phương là gia tướng của Tạ gia từng thua dưới đao mình ngày trước, về sau trở thành thân binh của Lý Trọng Kiền.

Trên mặt hắn lộ vẻ chấn kinh: "Sao ngươi ở đây?" rồi nhìn về phía Lý Dao Anh. "Công chúa, hắn là Tạ Siêu, là thân binh của Đại vương!"

Tạ Siêu theo ánh mắt hắn nhìn thấy Lý Dao Anh, không kịp kinh ngạc vì sao một công chúa sống an nhàn suиɠ sướиɠ sẽ xuất hiện ở trạm dịch, nhào tới, khuôn mặt đầy máu tuôn trào hai dòng nước mắt. "Công chúa, Đại vương gặp nạn, cửu tử nhất sinh, ngài phải cứu Đại vương!"
Gió núi mùa hè khô hanh phất qua đường núi yên tĩnh, vù vù sụt sùi.

Dao Anh nắm chặt dây cương, người chợt lạnh chợt nóng, nhịp tim đột nhiên đập rất chậm.

Anh còn sống.

----------CHƯƠNG 21----------

Tạ Siêu từ sáng sớm đến tối mịt ở trên lưng ngựa, không dám nhắm mắt giây nào, gắng hết gân cốt chạy đến mất nửa mạng, vừa gào khóc hô lên được mấy câu thì hôn mê bất tỉnh.

Dao Anh dẫn anh ta về phủ để đại phu trong phủ chẩn trị. Nàng đi vào thư phòng, gọi Tạ Thanh mang bản đồ Thanh Huyện đến.

Theo như Tạ Siêu trước khi mất đi ý thức miêu tả, Lý Trọng Kiền bị mai phục ở vùng trũng sông Thanh Huyện, người bị thương nặng. Bị vây mấy ngày không đợi được cứu viện, trước khi hôn mê, anh điều động mấy người biết bơi lặn phá vây ra cầu viện. Tạ Siêu là một trong số đó. Họ vượt qua tầng tầng phong tỏa của quân địch trốn ra, trên đường bị đối phương phát hiện hành tung, chỉ còn một mình anh ta sống sót.
Dao Anh nhìn bản đồ, sinh lòng khả nghi: "Sao Nhị ca cứ phải cử Tạ Siêu về kinh cầu viện?" Triệu Thông, Tam hoàng tử, Tứ hoàng tử dẫn mấy đạo đại quân cách Lý Trọng Kiền gần hơn, sao anh ấy bỏ gần tìm xa?

Tạ Thanh chưa ra chiến trường, không hiểu dùng binh đánh trận, nhíu mày suy tư không lên tiếng. Từ Bưu hừ lạnh, suýt chút hai đầu ngón tay đập mạnh lên án thư, hùng hùng hổ hổ nói: "Vì Đại vương không tin Tam hoàng tử, Triệu Thông! Nếu chạy đến Tam, Tứ hoàng tử cầu viện, có khi Đại vương thật sẽ bị diệt toàn quân mất!"

Gã bỗng vỗ đầu. "Ta đã nghi từ trước rồi, lần xuất chinh này Đại vương chỉ áp vận lương thảo, không gần tiền tuyến, sao lại bị mai phục chứ? Nhất định là có kẻ bán đứng Đại vương, cố ý dẫn ngài vào cạm bẫy! Sau đó qua loa, không phái binh dọc sông tìm kiếm, chỉ tìm mấy cái xác đã nói Đại vương toàn quân bị diệt, căn bản chúng không muốn cứu Đại vương!"
Trong tay áo hai tay Dao Anh nắm thành quyền.

Cạm bẫy, lại là cạm bẫy. Chẳng lẽ Lý Trọng Kiền phải chết trên chiến trường thật? Dù năm ngoái nàng đã cản anh đi Lương Châu, năm nay anh vẫn phải chết ở chiến trường ư?

Chỉ vì Lý Huyền Trinh muốn gϊếŧ anh, vì anh là uy hϊếp lớn nhất, nên nhất quyết phải chết sao?

Nàng nhất định phải cứu Lý Trọng Kiền. Mặc xác phải trả giá thế nào.

Dao Anh nhắm mắt, tỉnh táo lại, điều chỉnh suy nghĩ.

Triệu Thông là lão tướng, làm người trung dung, không nghiêng về vị hoàng tử kia, không hại Lý Trọng Kiền... cũng sẽ không cứu Lý Trọng Kiền.

Tam hoàng tử Tứ hoàng tử tâm tư khó đoán, tương lai hai người này đều vì tội danh mưu phản bị ác quan xử tử bằng rượu độc, còn về phần họ có mưu phản thật không, không ai biết rõ. Nếu Tam hoàng tử Tứ hoàng tử liên thủ sát hại Lý Trọng Kiền, Triệu Thông sẽ chỉ mắt lạnh ngồi nhìn.

Tại sao họ muốn hại Lý Trọng Kiền? Vì đoạt đích? Hay là để lấy lòng Lý Huyền Trinh?

Hay là, mọi chuyện đều là độc kế Lý Huyền Trinh bày ra? Đông cung đã bày ra thiên la địa võng từ trước, chỉ chờ Lý Trọng Kiền xuôi Nam?

Dao Anh cười tự giễu.

Kiếp này Lý Huyền Trinh hại Lý Trọng Kiền, mánh khóe tiểu nhân trong tối không rõ ràng như sách, nên nàng từng khờ dại cho là, chỉ cần không phát sinh những chuyện ấy, nàng có thể hóa giải nỗi hận của Lý Huyền Trinh.

Dù sao Lý Huyền Trinh không phải một người đại gian đại ác.

Dao Anh thua rồi.

Lý Huyền Trinh muốn nàng gả thay cho Chu Lục Vân, hắn an bài tù trưởng Diệp Lỗ vào cung xem Pháp hội Phật đản, dù đến lúc quan trọng nhất đã cản nàng lại, nhưng dùng kế là thật.

Lý Đức lạnh lẽo, lý trí vô tình, trên đời này duy nhất chỉ một người có thể dao động trái tim ông là vợ cả Đường thị. Lý Huyền Trinh hận Lý Đức, nhưng thật ra hắn giống Lý Đức nhất, hắn có thể vì Chu Lục Vân đánh mất lý trí, dùng bất kỳ thủ đoạn nào.
Nàng không nên nghĩ còn có may mắn.

Ngoài cửa vang lên mấy tiếng gõ cửa, tùy tùng báo Tạ Siêu đã tỉnh. Dao Anh lập tức đi gặp anh ta hỏi tình hình cụ thể.

Không biết có phải vì vừa uống thuốc mà Tạ Siêu ngơ ngẩn, phản ứng trì độn, hỏi một câu, thật lâu mới hàm hàm hồ hồ đáp một câu.

Thầy thuốc nói là vì Tạ Siêu mệt mỏi quá độ.

Từ Bưu gấp gáp giậm chân, đẩy thầy thuốc ra, níu lấy cổ áo Tạ Siêu gầm lên: "Rốt cuộc là ai đã phục kích Đại vương?"

Tạ Siêu lắc đầu: "Tiểu nhân cũng không biết."

"Ngươi nói Đại vương bị thương? Đại vương hôn mê mấy ngày? Các ngươi còn sống bao nhiêu người? Quân địch có bao nhiêu người?"

Tạ Siêu chỉ mờ mịt.

"Đồ ngốc! Ngươi còn biết cái gì nữa vậy?" Từ Bưu tức giận vô cùng, nện một đấm lên tường, chấn động rung cả xà nhà.
Tạ Siêu không dám lên tiếng. Mấy thân binh khác nhìn nhau.

Dao Anh nhẹ chau mày, ánh mắt ra hiệu thân binh lôi Từ Bưu ra ngoài, bước đến trước giường nhìn Tạ Siêu, một đôi mắt lớn quyến rũ thon dài, khóe mắt hơi kéo, trong trẻo sắc sảo.

"Sao cậu giả ngốc?" Nàng hỏi.

Tạ Siêu xấu hổ cúi đầu.

Dao Anh đã đoán được mấy phần, trong lòng ngũ vị tạp trần: "Có phải anh trai ta dặn ngươi dù xảy ra chuyện gì cũng không được làm phiền đến ta?"

Tạ Siêu run run mấy cái, giãy dụa nhào xuống quỳ trên mặt đất: "Công chúa thứ tội."

Lý Trọng Kiền bị trọng thương, trước khi hôn mê đã căn dặn anh ta, sau khi về kinh lập tức tìm trưởng sử nghĩ cách, không được kinh động Thất công chúa. Ở trạm dịch anh ta nhìn thấy Thất công chúa, tình thế cấp bách nhào tới cầu cứu, giờ tỉnh táo lại, nhớ tới lời căn dặn, không dám lộ ra quá nhiều, định đợi trưởng sử đến mới nói.
Dao Anh nhẹ thở dài. Đã đến mức sống chết trước mắt, Lý Trọng Kiền còn không cho cuốn nàng vào.

Chín tuổi anh yên lặng ít nói, mười một tuổi anh ngang ngược u ám, hai mươi tuổi anh lãng tử không chịu trói buộc, dù là Lý Trọng Kiền nào, xưa nay đều kiên định đứng trước nàng, che mưa gió cho nàng, dựng một mảnh trời trong năm tháng tĩnh hảo, để nàng vô tư vô lự lớn lên trong thời loạn.

"Ngươi cũng chỉ là làm việc theo lệnh, có tội gì?" Dao Anh thở dài, "Ta hỏi ngươi, anh trai ta bị thương thế nào, có nặng không?"

Giọng nàng nhấn mạnh, "Mạng anh ta như treo trên sợi tóc, giờ Vương phủ do ta làm chủ, trưởng sử cũng phải nghe lệnh ta để làm việc, ta hỏi ngươi câu gì ngươi trả lời câu đó, không được phép có bất kỳ giấu diếm. Làm trễ nải việc, ta hỏi tội ngươi."

Tạ Siêu nghĩ nghĩ, đáp vâng: "Công chúa, phục kích bọn tôi là người Nam Sở! Chúng ngụy trang thành thủy phỉ, đốt lương thảo, Đại vương truy kích quân địch, trúng độc tiễn của chúng, chưa cạn tuần trà đã tê liệt cả người, không thể động đậy, người Nam Sở thừa cơ quay đầu phản công, Đại vương trúng mấy đao..."
Nói đến đây, anh vụиɠ ŧяộʍ giương mắt nhìn Dao Anh, thấy nàng dù sắc mặt trắng bệch cũng không bị dọa mất vía, vẻ mặt trấn định chân đứng vững vàng, trong lòng âm thầm thở phào, nói tiếp. "Trước khi Đại vương hôn mê bảo ta và vài người lặn xuống nước thoát khỏi lòng chảo cầu viện, Đại vương còn bảo ta nhắn trưởng sử, nói Tam hoàng tử, Tứ hoàng tử không thể tin."

Dao Anh trở lại thư phòng, mở bản đồ nhìn kỹ.

Khu vực trung du Trường Giang địa hình ven bờ phức tạp, Nam Sở, Ngụy triều và mấy thế lực cát cứ một phương ở thế cài răng lược, địa điểm Lý Trọng Kiền bị mai phục cách Hoàng Châu do Nam Sở chiếm đoạt rất gần.

Tạ Siêu nói Lý Trọng Kiền bị trọng thương hôn mê, tình cảnh nguy hiểm, bên cạnh chỉ còn mười mấy thân binh. Nam Sở vây khốn bọn họ trong lòng chảo sông, họ mọc cánh khó thoát, thật ra không kiên trì được mấy ngày. Thậm chí có khi trên đường Tạ Siêu gấp gáp trở về Lý Trọng Kiền đã xảy ra chuyện.
Dao Anh nhớ lời anh mình nói trước khi đi.

Anh nói chỉ cần có thể còn sống trở về, có thể không quan tâm đến tiết tháo mà đầu hàng

Nói thì nhẹ nhõm, thế cục trên chiến trường anh không còn khống chế được, vả lại anh còn hôn mê, Nam Sở đã ngụy trang thành thủy phỉ tập kích, rất có thể không có ý định chừa lại ai sống.

Chỉ sau chốc lát, trưởng sử vội vàng chạy tới, ông đã gặp Tạ Siêu.

Dao Anh hỏi: "Trong triều vị Đại tướng nào có thể tin?"

Trưởng sử muốn nói lại thôi.

Dao Anh nhíu mày, liếc ông: "Hồ bá, anh trai ta đã nói gì?"

Nếu không phải đã dặn dò trưởng sử trước việc cần làm, Lý Trọng Kiền cần gì phải bảo Tạ Siêu về kinh cầu viện?

Bờ môi trưởng sử run run mấy lần, nước mắt tuôn đầy mặt.

Dao Anh khẽ giật mình.

Trưởng sử dụi khóe mắt, nức nở: "Công chúa, trong triều vốn là không còn Đại tướng đáng tin! Đại vương bảo Tạ Siêu về cầu viện không phải để lão nô giúp ngài ấy trốn thoát, mà là nhắc nhở lão nô..."
Dao Anh siết chặt ngón tay: "Nhắc nhở bác chuyện gì?"

Trưởng sử đưa tay áo chùi nước mắt: "Đại vương nói, nếu ngài ấy đã phái thân binh về kinh, chính là nhắc nhở lão nô hộ tống người rời đi, càng xa càng tốt, một khắc cũng không chậm trễ!"

Nỗi chua xót vất vả lắm mới đè xuống lại như thuỷ triều gầm thét dâng lên bao phủ trước mặt, Dao Anh gần như không còn chịu nổi, cơ thể lung lay mấy lần, dựa vào án thư mới miễn cưỡng đứng vững.

Không có chiêu phòng hậu.

Không có cẩm nang diệu kế.

Không có bạn tốt.

Tạ Siêu ngàn dặm vất vả, không phải là để cầu viện, mà chỉ là bảo đảm khi tin anh chết truyền về kinh thành, nàng có thể trốn đi trước một chút, lẫn đi xa một chút.

Đây là việc mà trước khi Lý Trọng Kiền trúng độc mất đi ý thức, duy nhất nhớ kỹ trong lòng.
Dao Anh cắn răng thật chặt, ngẩng mặt lên, đè xuống nước mắt suýt dâng tràn mi. Bây giờ không phải là lúc thương tâm khổ sở, tính mạng Lý Trọng Kiền đang như ngàn cân treo sợi tóc, nàng phải nghĩ cách cứu anh mình, kéo dài càng lâu hy vọng càng xa vời.

Dao Anh trải rộng trang giấy, cầm bút viết thư.

Trưởng sử khóc nói: "Công chúa, giờ thật sự người không thể không đi... Đại vương đến Tạ Siêu cũng đã phái về, nếu người không đi, ngộ nhỡ xảy ra chuyện gì, lão nô làm sao ăn nói với Đại vương?"

Tay cầm bút của Dao Anh run run, "Ta viết mấy phong thư cầu viện, bác cho người đưa đi, bảo họ cầm lệnh bài, cưỡi ngựa tốt nhất trong phủ."

Trưởng sử biết không khuyên nổi nàng, khóc gật đầu, chờ nàng viết xong tin, lập tức chia ra cho kiện bộc đưa đi.

Buổi chiều, Tạ Thanh cầm phong hồi âm đầu tiên. Dao Anh lập tức mở ra xem, sau khi xem xong, thất vọng thở dài.
Nàng tiếp tục đợi.

Mấy nhà lần lượt hồi âm, mấy nhà không hồi âm, còn có mấy nhà nhìn thấy tùy tùng Vương phủ đến nhà, lập tức đóng chặt cửa chính, cự tuyệt nhận tin.

Dao Anh mở ra từng phong từng phong hồi âm, sắc mặt càng ngày càng tái nhợt. Trên thư chỉ có vài lời an ủi xã giao, Lý Trọng Kiền là họa lớn trong lòng Đông cung Thái tử, nào ai dám tự ra tay cứu.

Trưởng sử lặng lẽ gạt lệ.

Từ Bưu kiểm kê nhân số hộ vệ trong phủ, tới Dao Anh xin chiến: "Bọn ta đều là giang hồ thảo khấu, Đại vương không để ý đến xuất thân bọn ta, cho bọn ta tiền đồ, giờ Đại vương gặp nạn, bọn ta không thể ngồi không nữa."

Trưởng sử vội vàng lau đi nước mắt: "Không được, các ngươi là do Đại vương giữ lại để bảo vệ công chúa! Các ngươi đi thì còn ai bảo vệ công chúa?"
Từ Bưu nghẹn lời, không phản bác được.

Dao Anh đã đọc hết phong thư hồi âm cuối cùng, đi ra bậc cấp ngoài đình, ngẩng đầu nhìn sắc trời.

Người Nam Sở chuyên dùng độc, Lý Trọng Kiền đã trúng tên độc, lại bị đao kiếm tổn thương, giờ bị trùng điệp bao vây, nguy cơ sớm tối, kéo dài thêm một khắc, hi vọng sống càng xa vời.

Nàng đợi không được.

Trưởng sử giậm chân nói: "Hay chúng ta đi cầu Thánh thượng? Thánh thượng sẽ phái người đi cứu Đại vương chứ?"

Dao Anh lắc đầu. Lý Đức đương nhiên sẽ phái binh, nhưng người được phái đi sẽ cứu Lý Trọng Kiền sao?

Ở tiền tuyến có Triệu Thông, Tam Tứ hoàng tử, có người Nam Sở ra tay tàn nhẫn, ở hậu phương là đám võ tướng không dám đắc tội Lý Huyền Trinh, dù có phái ai cứu Lý Trọng Kiền, chỉ cần họ trì hoãn một hai ngày, Lý Trọng Kiền chết chắc.
Hơn nữa tình hình tiền tuyến chiến đấu phức tạp, trong Ngụy quân chắc chắn có nội ứng của Nam Sở, dù viện quân thực lòng muốn cứu Lý Trọng Kiền, Tam Tứ hoàng tử sẽ cản trở bên trong, phá đám cuộc cứu viện.

Trưởng sử tuyệt vọng khóc ròng: "Thật hết cách rồi ư?"

Dao Anh nâng tầm mắt, hai mắt đen nhánh chớp động đầy kiên nghị. "Còn một cách."

Tất cả người ở tiền đình ngẩng nhìn nàng. Dao Anh đứng trong hoàng hôn trong trẻo lành lạnh mùa cuối hạ đầu thu, da như tuyết mới, tóc mai như sơn, quanh người như có vầng sáng nhè nhẹ.

"Chuẩn bị ngựa, đi Đông cung."

Trưởng sử, Từ bưu và tất cả tùy tùng đều khϊếp sợ mở to hai mắt nhìn. Chỉ có Tạ Thanh không chút nghĩ ngợi yên lặng quay đi, chuẩn bị tọa kỵ cho Dao Anh.

Trước khi đi, Dao Anh về phòng tìm một vật, nhét vào trong tay áo.
Trưởng sử đuổi tới cửa Vương phủ: "Công chúa, đừng đi Đông cung, Đông cung với chúng ta như nước với lửa, sao Thái tử điện hạ ra tay cứu Đại vương được? Ngài đi sẽ chỉ bị tên Ngụy Minh nhục mạ thôi."

Dao Anh đạp lên yên ngựa. "Lý Huyền Trinh sẽ đồng ý cứu người." Nàng nắm chặt dây cương, khẽ đá bụng ngựa, "Bởi ta biết hắn muốn gì."

Ngựa Ô tôn tung bốn vó, chạy vào giữa trời chiều vàng óng ánh.

Đã là lúc xế chiều, từ Bắc đến Nam tiếng trống tuần tự vang lên quanh quẩn trên không trong từng tòa lý phường dày đặc, ráng chiều rừng rực cháy, quét lên các đỉnh điện lầu các nối tiếp san sát nhau trong thành cung nguy nga vững chải một lớp son phấn diễm lệ.

Tạ Thanh hộ tống Dao Anh đến Đông cung, đưa thẻ bài.

Vệ sĩ vào thông báo, chỉ sau chốc lát ra đáp lời, lạnh như băng: "Điện hạ không rảnh, mời công chúa trở về đi."
Dao Anh xuống ngựa, nói: "Phiền ngươi lại vào bẩm báo, ta muốn gặp Thái tử phi."

Vệ sĩ nghe giọng nàng, khí thế lập tức mềm nhũn, không dám nhìn thêm, lại vào thông báo, lúc ra bên cạnh có thêm một người, chính là tỳ nữ bên cạnh Thái tử phi Trịnh Bích Ngọc.

Tỳ nữ trực tiếp dẫn Dao Anh vào hậu điện, cười nhẹ nhàng nói: "Quý chủ là khách quý hiếm gặp, Thái tử phi điện hạ nghe ngài tới, vui vẻ vô cùng!"

Dao Anh không nói gì, vẻ mặt không lộ cảm xúc.

Trong nội điện, Trịnh Bích Ngọc biết Dao Anh tới, vội vàng đổi y phục, tự mình nghênh đón ở tiền sảnh.

Mấy hôm nay vì chuyện Pháp hộ Phật Đản nàng vẫn luôn canh cánh trong lòng, sau khi Bùi công bảo vệ Dao Anh, nàng từng viết thư giải thích với Dao Anh lúc ấy mình không biết rõ tình hình, Dao Anh chưa hồi âm, trong lòng nàng vô cùng bất an.
Trịnh Bích Ngọc biết mình và Dao Anh không cùng đường, nhưng nàng vẫn không hi vọng Dao Anh xem nhẹ mình.

Xa xa nhìn thấy bóng Dao Anh yểu điệu xuất hiện cạnh ao sen, Trịnh Bích Ngọc bước tới đón: "Sao Thất Nương lại đến lúc này?"

Dao Anh đi thẳng vào vấn đề: "Muội muốn gặp huynh trưởng."

Trịnh Bích Ngọc lộ vẻ ngượng nghịu: "Thất Nương... Ta biết vì sao muội đến, Điện hạ không gặp muội đâu."

Văn võ cả triều, hào môn hiển quý trong kinh trước mắt đều không muốn gặp Lý Dao Anh, vì họ biết nàng đến chắc chắn để xin cứu Lý Trọng Kiền. Kệ Lý Trọng Kiền sống hay chết, không ai sẽ ra tay hỗ trợ, họ không muốn đắc tội Lý Huyền Trinh.

Quan lại Đông cung bọn hắn càng ước gì Lý Trọng Kiền chết luôn ở đất Nam, mấy nay Ngụy Minh luôn nghĩ cách xác nhận tin chết của Lý Trọng Kiền, kéo dài chuyện triều đình phái binh cứu viện.
Lúc này Lý Dao Anh xin gặp Lý Huyền Trinh, sao Lý Huyền Trinh có thể gặp nàng?

Dao Anh đứng dưới bóng cây ngân hạnh hai người mới ôm hết ở tiền đình, nói: "Làm khó tẩu rồi, chỉ cần nhờ tẩu truyền giúp một lời, muội chờ ở đây."

Trịnh Bích Ngọc thở dài, sai tỳ nữ đi truyền lời: "Nói với điện hạ, Thất công chúa cầu kiến."

Không bao lâu, tỳ nữ quay lại. "Nương tử, Ngụy trưởng sử nói điện hạ đang cùng các Đô úy thương lượng chuyện quan trọng, không rảnh gặp khách."

Trịnh Bích Ngọc áy náy nhìn Dao Anh: "Thất Nương, chúng ta đều là nữ tử trong nhà, chuyện chiến trường không đến lượt mình. Muội đừng quá thương tâm, có khó khăn gì nói với ta."

Dao Anh cúi đầu, lấy từ trong tay áo ra một vật đưa cho tỳ nữ. "Nhờ ngươi cầm vật này đưa cho Thái tử."

...

Tiền viện Đông cung.
Trong nội đường ánh đèn sáng trưng, Lý Huyền Trinh đang bàn luận với đám Trưởng sử Ngụy Minh, Đô úy Tần Phi.

Ngày Chu Lục Vân xuất giá càng gần, sắc mặt Lý Huyền Trinh càng khó coi, tính tình càng nóng nảy, nhưng hắn vẫn tự kiềm chế mình, không một đao đi chém tù trưởng Diệp Lỗ.

Đám Tần Phi trong lòng niệm Phật không thôi, thấy Lý Huyền Trinh mất bình tĩnh, biết ngài đang vì chuyện Chu Lục Vân ngày ngày tâm phiền ý loạn, không dám lên tiếng nhắc nhở ngài.

Bỗng ngoài cửa sổ truyền đến tiếng tỳ nữ, Thất công chúa cầu kiến.

Đám Tần Phi trao đổi ánh mắt kinh ngạc: Nghe nói gần đây Thất công chúa bôn ba vì chuyện Nhị hoàng tử, đây là hết chỗ khẩn cầu, cuối cùng dứt khoát bình đã mẻ không sợ vỡ, cầu đến Thái tử?

Mắt Ngụy Minh lấp lóe, đi tới bên cửa, quát lớn tỳ nữ.
Cung nữ quay đi, chưa đến một lát quay lạ, đưa một món đồ bọc trong khăn gấm: "Điện hạ, Thất công chúa nói có món đồ xin ngài nhất định phải nhìn qua, ngài không nhìn, nàng vẫn chờ ở đấy."

Trong mắt Ngụy Minh dâng lên hai luồng sáng chói. Gã chưa kịp nhìn kỹ món đồ trong tay cung nữ, Lý Huyền Trinh đã ngẩng lên, sắc mặt âm trầm, khoát tay thản nhiên nói: "Các ngươi ra ngoài trước."

Ngụy Minh đành phải cùng đám Tần Phi lui ra. Cung nữ đưa khăn gấm đến trước mặt Lý Huyền Trinh.

Ánh nến trong phòng sáng tỏ.

Mày Lý Huyền Trinh khẽ nhíu, mở khăn gấm. Dưới ánh nến chập chờn, một tượng đất xù xì cũ kỹ nhìn không rõ mặt lẳng lặng nằm trên bàn.

Ánh mắt Lý Huyền Trinh ảm đạm, mắt phượng hẹp dài như tan vào bóng đêm yên tĩnh vô biên.

"Thất công chúa nói gì?" Hắn hỏi, giọng khàn khàn.
Cung nữ khom người: "Thất công chúa nói, A Nguyệt luôn chờ."

Vừa dứt lời, phịch một tiếng, Lý Huyền Trinh đột nhiên nổi giận, rút trường kiếm treo trên vách chém xuống một kiếm, bổ nát tượng đất gói trong khăn gấm.

Cung nữ hồn phi phách tán, hai đầu gối mềm nhũn, quỳ xuống đất.

Lý Huyền Trinh mặt mày chàu dàu, nhìn chằm chằm vào đám mảnh vỡ trên bàn mãi thật lâu, nhấc chân ra tiền viện, trong tay còn cầm thanh trường kiếm chém sắt như chém bùn.

Từ từ vẽ trong bóng đêm, đường sáng lạnh lẽo nơi mũi kiếm.

Cung nữ, nội thị trên đường nhìn thấy Lý Huyền Trinh đang nổi giận, sợ run lẩy bẩy, rối rít tránh đường.

Lý Huyền Trinh đi thẳng vào nội viện, trước hành lang có bóng người lay động, Lý Dao Anh đứng trước bậc thềm nghe tiếng bước chân, ngẩng đầu nhìn.

Ánh mắt bình tĩnh.
Chính là cặp mắt này, lúc cười lên là một đôi trăng khuyết, lúc không cười là cánh hoa đào, không ai sinh lòng chán ghét được.

Lý Huyền Trinh sải bước đi qua, giơ kiếm trong tay lên.

Đám tỳ nữ nội thị đầy kinh ngạc, ngơ ngác đứng đấy, một cử động nhỏ cũng không dám.

Trịnh Bích Ngọc mở to mắt, suýt kêu lên sợ hãi, ngăn trước mặt Dao Anh, hạ giọng khiển trách: "Đại Lang! Chàng điên rồi! Thất Nương là muội muội của chàng!"

Lý Huyền Trinh tiến lên một bước, khuôn mặt tuấn tú đầy khói mù bao phủ, đáy mắt long lên lửa giận âm trầm.

Trịnh Bích Ngọc chưa từng thấy chàng thế này, ngẩn ngơ.

Lặng yên trong lúc giằng co, Dao Anh bước lên một bước.

Nàng ngẩng đầu nhìn Lý Huyền Trinh, đón ánh mắt lạnh lẽo của hắn, gọi khẽ: "Trường sinh ca ca."

Lý Huyền Trinh lạnh lùng nhìn nàng, ánh mắt như đao.
Dao Anh như không thấy thanh kiếm trong tay Lý Huyền Trinh đang chĩa vào mình, "Trường sinh ca ca, A Nguyệt muốn giao dịch với người."

----------CHƯƠNG 22---------

Dưới ánh trăng lạnh lẽo, lưỡi kiếm như bạc như tuyết chĩa vào Lý Dao Anh, lập loè sắc lạnh.

Lý Huyền Trinh đứng trên thềm đá, Dao Anh đứng trước bậc.

Cách chỉ mấy bước.

Trường kiếm trong tay người đàn ông này chỉ cần dò xét tới trước chút nữa là có thể rạch phải làn da nõn nà của cô gái nhỏ.

Dao Anh chậm rãi nhướng mày, ý cười lướt qua. "Trường Sinh ca ca muốn gϊếŧ A Nguyệt sao?" Nàng nhẹ giọng hỏi, tóc mai xanh mặt thắm, lông mi dài vụt sáng, đôi mắt đen nhánh long lanh như nước hồ thu.

Lúc bé nàng thích ngẩng khuôn mặt nhỏ lên nhìn người, chớp đôi mắt vừa lớn vừa thon dài, trong trẻo như phấn như ngọc, con ngươi đen láy tỏa ra ánh dịu dàng như minh châu, muốn làm nũng, nhẹ chớp đôi mi mắt cong, mỗi chớp như lay động lòng người.
Nhìn nụ cười nhẹ nhàng của nàng, hiếm ai có thể cự tuyệt thỉnh cầu.

Nên lúc con bé cười gọi hắn là Trường Sinh ca ca, xin nặn cho mình một tượng đất, hắn gật đầu đồng ý.

Cái tượng đất đó, lại là quà con bé muốn chuẩn bị cho Lý Trọng Kiền.

Cổ tay Lý Huyền Trinh nhẹ run, ánh trăng lồng lên mặt hắn một lớp bóng mờ nhàn nhạt, nhìn không ra vui giận.

Trịnh Bích Ngọc đầy vẻ hoang mang. Tiếng Trường Sinh ca ca này nàng rất quen tai.

Lý Huyền Trinh tên chữ là Chương, Đường thị sợ nuôi chàng không sống, mới lấy một cái tên tục mang nghĩa may mắn: Trường Sinh nô. Ngày trước chỉ có Đường thị mới gọi Lý Huyền Trinh như vậy, từ khi bà không còn, trên đời này có thể gọi nhũ danh Lý Huyền Trinh chỉ có một mình Chu Lục Vân.

Sao Thất công chúa lại biết nhũ danh Lý Huyền Trinh nhỉ?
Trịnh Bích Ngọc chần chừ một lát, nói: "Đại Lang..."

Chưa kịp khuyên, Lý Huyền Trinh trầm mặt, giọng lạnh lùng: "Tất cả các ngươi lui xuống."

Trịnh Bích Ngọc nhíu chặt mày, quay lại nhìn Dao Anh một chút, thấy nàng vẫn bình tĩnh, trong lòng càng thêm nghi hoặc lại không lộ ra mặt, dẫn cung nhân nội thị rời đi.

Gió đêm vỗ nhè nhẹ vào mấy ngọn đèn lồng trúc dưới hiên, ánh sáng mông lung nhẹ chao đảo theo.

Dao Anh bước tới trước một bước.

Mũi kiếm chỉ còn cách cổ nàng gần nửa ngón tay, mơ hồ có thể cảm nhận được sát ý uống máu người lạnh thấu xương của thanh kiếm. Trong mắt nàng không chút để ý, nhấc mép váy, mắt không chớp, tiếp tục bước tới.

Lý Huyền Trinh nắm chặt trường kiếm, ngưng mắt nhìn nàng, không nhúc nhích.

Dao Anh bước xuống thềm đá.

Choang một tiếng, ngay lúc lưỡi kiếm sắp liếm tới cổ nàng, Lý Huyền Trinh chợt thu kiếm lui về sau một bước, mũi kiếm vạch qua mặt đất, phát ra tiếng vang chói tai.
Hắn không lên tiếng, nghiêng đi ánh mắt, ném bảo kiếm. "Đừng gọi ta như vậy." Lý Huyền Trinh lạnh lùng thốt.

Dao Anh nhìn ánh đèn phản chiếu trên trường kiếm như tuyết mịn, ngẩn một lúc, sửa lại: "Huynh trưởng."

Lý Huyền Trinh lạnh nhạt.

Dao Anh tiếp tục đổi giọng: "Thái tử điện hạ."

Lý Huyền Trinh vẫn không trả lời, lặng thinh một lát rồi hỏi: "Gặp ta làm gì?"

Dao Anh bình tĩnh nói: "Tạ Siêu đưa tin về, hẳn Đông cung đã nghe nói."

Phần lớn võ tướng xuất thân từ hàn môn, mà Lý Huyền Trinh là đối tượng họ tranh nhau thần phục, trong triều gần một nửa Đại tướng kề vai chiến đấu với hắn, duy trì mật thiết lui tới với Đông cung, trên chiến trường không tuyến báo nào qua mặt được Đông cung.

Dao Anh cầu viện khắp nơi không có bất cứ hồi âm, chắc chắn Đông cung có lời trước nên không ai dám ra tay giúp đỡ.
Lý Huyền Trinh không nói. Dao Anh biết nghĩa là hắn thừa nhận, siết chặt nắm đấm.

Quả nhiên Đông cung biết Lý Trọng Kiền hiện bị trùng vây cần phái viện quân cấp bách, không thể chậm trễ.

Lý Huyền Trinh cười mà như không, dùng giọng trào phúng nói: "Thất muội muốn cầu ta cứu Lý Trọng Kiền à? Đừng phí nước bọt."

Muốn hắn cứu Lý Trọng Kiền, đúng là người si nói mộng! Trên thực tế, Đông cung không chỉ sẽ không ra tay cứu người mà còn định nhân cơ hội này vĩnh viễn trừ hậu hoạn.

Lý Dao Anh có đưa ra tượng đất kia hắn cũng sẽ không ra tay cứu con của kẻ thù.

"Ta biết tất nhiên Thái tử điện hạ sẽ không đáp ứng." Giọng Dao Anh khô khốc, ánh mắt yên tĩnh, từng chữ nói, "cho nên chúng ta hãy làm một giao dịch, huynh phái đội phi kỵ cứu anh ta, ta sẽ thay Phúc Khang công chúa gả đi Diệp Lỗ, sao hả?"
Đội phi kỵ chỉ nghe hiệu lệnh của hắn.

Gió đêm nhẹ lay, ánh lồng đèn trúc chập chờn phủ xuống.

Con ngươi Lý Huyền Trinh co lại, trừng mắt nhìn Dao Anh, vẻ mặt đầy chấn kinh, phẫn nộ, căm hận. "Muội có tư cách gì giao dịch với ta?" Hắn hất mặt, vẻ rất khinh thường.

"Ta biết, Thái tử điện hạ hận mẹ ta, hận anh ta, Điện hạ cho là mẹ ta đã bức tử Đường hoàng hậu, huynh từng nói, huynh muốn mẹ ta cũng nếm thử mùi vị chịu nhục."

Dao Anh cúi đầu, sửa tay áo, thẳng tắp quỳ xuống trước Lý Huyền Trinh.

Hành lang lợp gạch trang trí hoa văn ma yết* cứng rắn lạnh buốt, cách mấy lớp vải lụa mềm, hai đầu gối vẫn đau nhức.

*Ma yết còn gọi là hoa văn cá rồng, là một con quái trong thần thoại sông nước Ấn Độ, truyền vào TQ cuối thế kỷ IV.

Dao Anh quỳ thẳng tắp, ngẩng đầu, "Ta thay mặt mẹ chịu nhục trước Điện hạ, Điện hạ đã thấy thoải mái chưa?"
Lý Huyền Trinh kinh ngạc nhìn nàng, vẻ mặt hơi run rẩy.

Dao Anh quỳ không nhúc nhích, đón ánh mắt mỉa mai kia, mặt không gợn sóng.

"Giờ chúng ta bàn chuyện giao dịch được chưa?" Nàng hỏi, giọng bình tĩnh.

Lý Huyền Trinh làm thinh thật lâu, tiến lên một bước, ngón tay lạnh buốt nâng cằm Dao Anh. Lòng bàn tay thô ráp chạm vào da thịt như sống đao thổi qua.

Dao Anh nhớ đôi tay này đã từng bóp cổ họng mình đến không thở nổi, không khỏi run nhẹ.

Lý Huyền Trinh từ cao nhìn xuống nàng, ánh mắt lạnh như băng: "Thất muội, đã sớm biết thì sao lúc trước còn thế?"

Dao Anh thản nhiên nhìn lại đầy kiên định, không hề dao động. Giống như năm đó hắn cho nàng cơ hội lựa chọn, nàng không chùn bước quay đầu chạy đi.

Ngón tay Lý Huyền Trinh bỗng dưng siết chặt: "Thất muội, ta đã từng cho muội cơ hội rồi."
Dao Anh đón ánh mắt lạnh băng nhìn mình chằm chằm của Lý Huyền Trinh, mỉm cười, dù đang quỳ cũng không hề mất đi khí thế: "Thái tử điện hạ, mẹ ta là con gái Tạ thị, anh ta là Lý Trọng Kiền, chuyện này vĩnh viễn, vĩnh viễn không thay đổi."

Nàng sinh thiếu tháng, trước năm ba tuổi, Tạ Mãn Nguyện cực nhọc ngày đêm không nghỉ chăm sóc nàng, nàng mới có thể sống sót. Từ ba tuổi đến giờ, Lý Trọng Kiền chăm nàng lớn, dạy nàng đọc sách viết chữ, từ trong chiến trường cứu nàng, hai anh em sống có nhau. Mẹ và anh trai là người thân ruột thịt của nàng, nàng sẽ không vì tự vệ mà đoạn tuyệt quan hệ với Lý Trọng Kiền, dù làm vậy sẽ triệt để chọc giận Lý Huyền Trinh.

Lý Huyền Trinh kéo khóe miệng, buông tay ra quay đi. "Lý Trọng Kiền sẽ không sống được mấy hôm, ta không cần giao dịch với muội. Không có Lý Trọng Kiền che chở, dù Bùi công có thể khuyên Thánh thượng thu hồi ý chỉ tứ hôn, ta cũng có cách ép muội đồng ý gả thay. Thất muội, muội không có tư cách bàn giao dịch với ta."
Bùi công bảo vệ Dao Anh là dương mưu, dương mưu chỉ có thể khuyên Thánh thượng bỏ đi chiếu thư tứ hôn chứ không phòng được dự định thầm lén của kẻ khác. Giờ Lý Trọng Kiền xảy ra chuyện, Ngụy Minh tự có biện pháp ép Dao Anh gả thay. Nàng chỉ là nữ tử, mất đi chỗ dựa duy nhất, không có cách nào chống lại Đông cung.

Càng không có tư cách giao dịch với Đông cung.

Dao Anh bình tĩnh nói: "Chu Lục Vân chờ được không? Thánh thượng chờ được không? Tù trưởng Diệp Lỗ chờ được đến khi nào?"

Hôn kỳ ngày càng gần, nàng đã cho người nghe ngóng, cả ngày Chu Lục Vân lấy nước mắt rửa mặt, sao Lý Huyền Trinh bỏ mặc Chu Lục Vân luôn lo lắng sợ hãi được đây?

"Huống hồ, cứ cho là Ngụy Minh có thể nghĩ ra cách ép ta gật đầu, sao gã đảm bảo được ta sẽ cam tâm tình nguyện?"

Dao Anh ám chỉ, "Nếu ta xảy ra điều gì ngoài ý muốn, nếu ta không cẩn thận hủy mặt mình, hay là bất hạnh qua đời... Chỉ cần một xíu sai sót nhỏ, mọi âm mưu quỷ kế của Ngụy Minh đều không phát huy tác dụng. Các người không có cách nào ép buộc ta, mà toàn bộ Đại Ngụy, chỉ có ta mới có thể thay thế Phúc Khang công chúa."
Lý Huyền Trinh sắc mặt âm trầm.

Dao Anh lo lắng đến an nguy Lý Trọng Kiền, không muốn dây dưa thêm với Lý Huyền Trinh, đứng dậy phủi quần áo: "Mời Thái tử điện hạ lập tức phái đội phi kỵ, chỉ cần anh trai ta bình an về kinh, ta sẽ giữ lời, đi hòa thân thay. Xưa nay ta nói lời giữ lời, sẽ không đổi ý."

"Ta chỉ chờ nửa nén hương, hơn nửa nén hương mà đội phi kỵ không có động tĩnh, dù Ngụy Minh uy hϊếp cách nào, ta có chết cũng sẽ không gả thay."

Lý Huyền Trinh vặn đôi mày rậm.

Dao Anh không lên tiếng thúc giục, đứng một bên chờ hắn quyết định.

Giây lát sau, nàng đột nhiên ôm ngực thật chặt, vẻ mặt đau đớn, lảo đảo hai bước, khóe môi tràn ra một sợi máu.

Lý Huyền Trinh giật mình, níu cánh tay Dao Anh, đỡ đầu nàng lên: "Muội sao vậy?"

Sắc mặt Dao Anh tái nhợt, cả người run rẩy, mồ hôi túa ướt đẫm lớp lớp quần áo, tóc mai đẫm trong mồ hôi, dưới ánh đèn phản chiếu ánh sáng dịu ẩm ướt, cả người như mới được vớt từ nước ra.
Lý Huyền Trinh nửa ôm nàng, cảm giác cơ thể mềm mại nàng nhanh chóng lạnh buốt, không một hơi ấm.

"Muội bệnh à?" Chóp mũi hắn rịn mồ hôi, chân tay luống cuống, vỗ nhẹ mặt Dao Anh.

Dao Anh nhũn cả người tựa vào lòng hắn, đưa tay quẹt vết máu trên môi, từ từ ngẩng lên.

Lý Huyền Trinh cúi nhìn nàng.

Môi Dao Anh tím đen, mặt không còn chút máu, nhưng bên môi dần dần hiện lên tia cười, vừa đau đớn đến run rẩy vừa nói: "Huynh đồng ý rồi."

Lý Huyền Trinh sửng sốt.

Dao Anh phát run cả người, mặt đầy mồ hôi, răng đánh lập cập, vẻ mặt tiều tụy không kiềm chế lộ rõ vẻ xán lạn nhất trong mấy ngày qua. "Lý Huyền Trinh, huynh đồng ý giao dịch."

Nàng cảm giác được, nàng đã một lần nữa tránh được kết cục chết trận của Lý Trọng Kiền, nên đang một lần nữa nhận sự trừng phạt.
Anh được cứu rồi.

...

Lúc Trịnh Bích Ngọc gặp lại Lý Dao Anh, em ấy đang nằm trong lòng Lý Huyền Trinh, hơi thở mong manh, sắc mặt xanh tái.

"Sao mới chớp mắt đã thế này?"

Trịnh Bích Ngọc nhìn trượng phu bằng ánh mắt nghiêm nghị như đao, "Chàng làm Thất Nương tổn thương à?"

Lý Huyền Trinh lắc đầu, buông Dao Anh xuống: "Ta không có, đột nhiên nó vô duyên vô cớ nôn ra máu."

Trịnh Bích Ngọc đuổi Lý Huyền Trinh ra ngoài, liên tục gọi đại phu đến chẩn trị cho Dao Anh. Lý Huyền Trinh quay người định đi, tay áo siết chặt.

Dao Anh níu chặt tay áo hắn, ngón tay dùng sức đến trắng bệch, ghé vào bên giường, không còn sức nói: "Phi... đội phi kỵ..."

Lý Huyền Trinh nhìn nàng, mặt không biến sắc rút tay áo về. "Ta đã sai đội phi kỵ xuất phát."

Dao Anh chậm rãi nhắm mắt lại.

Chỉ chốc lát sau, đại phu xách hòm thuốc chạy đến, không nhìn ra được bệnh gì, chỉ viết một toa an thần trước.

Lòng Trịnh Bích Ngọc gấp như lửa đốt, sợ Dao Anh có chuyện, tự mình chăm sóc Dao Anh.

Sáng hôm sau, Dao Anh tỉnh lại sau cơn hôn mê, không để ý đến đại phu ngăn cản, giãy dụa bước xuống đất.

Nàng không thể ở lại Đông cung.

Trịnh Bích Ngọc đã biết giao dịch giữa Dao Anh và Lý Huyền Trinh, thở dài dìu nàng đứng dậy: "Thất Nương, muội đã nghĩ thông suốt thật sao?"

Đêm qua Ngụy Minh và Lý Huyền Trinh xảy ra tranh chấp.

Ngụy Minh không muốn cứu Lý Trọng Kiền, Lý Huyền Trinh khăng khăng muốn cứu, hai người tranh luận đến qua nửa đêm.

Nô bộc phủ công chúa thì vô cùng hân hoan, trong đêm chạy về phủ công chúa báo tin, sáng nay cung nhân bên kia gửi lời nói Chu Lục Vân đã chịu ăn cơm.

Dao Anh vẫn tái nhợt như tuyết, cười khổ: "Tẩu à, tổ chim bị phá, thì trứng còn nguyên vẹn được không? Nếu đúng là anh ấy chết ở Hà Cốc thì mẹ với ta cũng không còn chỗ dựa, người là dao thớt, ta là thịt cá, đến lúc đó, cả thứ để ta đem ra giao dịch còn không có."
Cả nhà Tạ thị chiến tử, Tạ Quý phi mất đi chỗ dựa, ba mẹ con chỉ còn mặc cho người xẻ thịt.

Để bảo vệ em và mẹ, Lý Trọng Kiền bỏ văn theo võ, theo Lý Đức Nam chinh Bắc chiến, lấy hung danh tàn bạo trên chiến trường để trấn yêu ma quỷ quái.

Trong thời loạn, Lý Trọng Kiền là lực của Tạ Quý phi và nàng.

Không còn anh trai, nàng chỉ còn cách ngoan ngoãn gả thay, hoặc dùng cái chết chống cự. Kết cục đã vậy, chi bằng chủ động giao dịch đổi lấy bình an cho Lý Trọng Kiền.

Chỉ cần có thể cứu anh trai, Dao Anh có thể hi sinh mọi thứ

Trịnh Bích Ngọc lẩm bẩm than thở, đưa nàng ra nội viện.

Lý Huyền Trinh mới từ phủ công chúa về, vẫn bộ y phục hôm qua, sắc mặt không thể nói tốt hay không tốt. Hắn nhìn Dao Anh, khẽ cau mày: "Muội đang bệnh, xuống giường làm gì?"

Dao Anh yếu ớt cười cười, "Huynh trưởng không cần lo lắng, chỉ cần anh trai ta bình an, ta sẽ giữ lời hứa, hoàn thành hôn ước giữa Đại Ngụy và Diệp Lỗ, ta có bệnh muốn chết cũng sẽ ráng chống đỡ đến ngày cưới."
Lý Huyền Trinh trầm sắc mặt.

Dao Anh chậm rãi, nâng tầm mắt nhìn cặp mắt phượng của Lý Huyền Trinh rất giống anh mình.

"Lý Huyền Trinh, ta cúi đầu trước huynh, giao dịch với huynh, quỳ trước huynh, không phải bởi vì ta cho là mẹ có tội, hay là chúng ta thiếu huynh thứ gì, chỉ vì mạnh được yếu thua, không thể không làm."

"Ta chưa từng cho rằng mẹ ta bức tử Đường hoàng hậu. Bi kịch giữa các bà, là do trong thời loạn cắt không đứt thì vẫn còn loạn ngầm. Nhị ca càng vô tội, chưa từng tổn thương mẹ con các người, chỉ vì là con trai của mẹ, uy hϊếp địa vị của huynh, liền bị huynh coi là cái đinh trong mắt, bị Thánh thượng giận chó đánh mèo."

Lý Huyền Trinh không lên tiếng, đưa mắt nhìn Dao Anh yếu đuối từng bước một đi xa, bóng người yếu ớt từ từ khuất sau màn lam.

...

Dao Anh gắng gượng ra khỏi đình viện.
Tạ Thanh nhanh bước tới vịn nàng lên xe ngựa. "Quý chủ, về Vương phủ ạ?"

Dao Anh lắc đầu, tiếng nói nhỏ như tơ: "Không, chúng ta tiến cung."

Nàng sắp lấy chồng ở thảo nguyên xa.

Chuyến đi này, gần như là vĩnh biệt.

Trước khi đi, những món nợ cũ năm xưa, muốn từng bút từng bút tính rõ.

--------------CHƯƠNG 23-------------------

Cung Thái Cực, điện Lưỡng Nghi.

Khí trời nóng bức, trước thềm đình tưới nước. Ánh mặt trời mọc ở phương Đông xuyên qua áng mây nhẹ như lông chim, vẩy xuống một chùm sáng lớn vàng óng ánh, gạch màu nhấp nhô ánh lên sóng nắng ướt sũng lấp lánh, nhìn từ xa như một dòng sông rực rỡ.

Thái giám tổng quản vào điện bẩm báo Thất công chúa cầu kiến.

Lý Đức từ trong đống tấu chương xếp chồng ngẩng đầu lên, mắt lộ vẻ kinh ngạc. Nếu không phải đại sự, hai anh em Lý Trọng Kiền Lý Dao Anh rất hiếm khi chủ động tới gặp ông.
Thái giám nhỏ giọng nhắc nhở Lý Đức: "Thánh thượng, mấy hôm nay Thất công chúa luôn bôn ba vì việc cứu Tần Vương."

Lý Đức thả quyển tấu chương đã xem một nửa trong tay xuống, khẽ cau mày. "Quân cơ đại sự, một đứa con gái nhỏ chân không bước ra khỏi nhà đến làm gì?"

Thái giám chần chừ một lát, khom người nói: "Thánh thượng, Tần Vương và Thất công chúa huynh muội tình thâm, Tần Vương bị mai phục không rõ sống chết, dĩ nhiên Thất công chúa lòng như lửa đốt, ngài vẫn nên gặp Thất công chúa một lần."

Lý Đức nâng mắt, lơ đãng quét qua thái giám một vòng.

Thái giám dù cúi đầu sợ run trong lòng, vẫn ra vẻ càng thêm cung kính: "Thánh thượng thứ tội, lão nô lắm mồm."

Lý Đức nhìn ông, mắt phượng lóe sáng: "Ngươi ở cạnh trẫm đã lâu, thường ngày lão thành cẩn thận nhất, Trịnh Du cầu đến ngươi ngươi còn phải cân nhắc chút đỉnh, sao hôm nay lại phá lệ vì Thất công chúa?"
Thái giám mồ hôi đầm đìa đang định giải thích, Lý Đức khoát tay áo. "Để nó vào đi."

Thái giám vâng dạ, rời khỏi nội điện, đứng cạnh cửa nhắm mắt lại, chậm rãi nhả ra một tia thở dài.

Gần vua như gần cọp, là Thánh thượng cảnh cáo ông sau này hạn chế lui tới với đám Tể tướng Chính sự đường.

Thái giám chờ lại một lúc, treo lên một khuôn mặt tươi cười, đi đến hành lang trước, hướng về Lý Dao Anh đang đứng dưới thềm nói: "Thất công chúa, Thánh thượng mời ngài vào."

Dao Anh xoay người, gương mặt tái nhợt như tuyết tắm dưới ánh mặt trời rực rỡ càng nổi bật một đôi mắt sáng đen nhánh, lông mày nhẹ chau, như chiếc lồng mùa xuân không che nổi liễu sắc.

Một nhánh hoa lê xuân dính hạt mưa, ba đóa hoa ngọc quỳnh vương dưới tuyết, điềm đạm đáng yêu, nhu mì yểu điệu, lại có phần kiêu sa như một mỹ nữ chân chính.
Như đài ngọc dưới trăng, hào khí thanh anh, cao khiết mềm mại mà khí phái.

Thái giám thầm nghĩ, cho dù là ai nhìn thấy Thất công chúa thế này, sẽ đều không đành lòng ngăn nàng ở ngoài điện.

Dao Anh nâng tầm mắt, đứng trong ánh nắng sáng chói, quan sát tầng tầng lớp lớp mái che cài răng lược của đình điện nối tiếp san sát, chậm rãi từng bước mà lên.

Thái giám nhìn sắc mặt nàng tiều tụy, bước chân mong manh như đứng không vững, không đành lòng, ra hiệu tiểu nội thị đến đỡ nàng. Dao Anh tỏ vẻ không cần, từng bước một đi đến nội điện.

Nghe tiếng bước chân, Lý Đức không ngẩng đầu, ánh mắt vẫn chìm trong đám tấu sớ đang mở, nói: "Trẫm đã phái người đi Hoàng Châu tìm kiếm Nhị Lang, ngươi không hiểu chuyện chiến trường đừng phiền nhiễu đại thần trong triều nữa."
Dao Anh đi đến trước long án. "Thánh thượng, ngài thiếu con một thứ."

Lý Đức nhíu mày, ngẩng đầu, ánh mắt như điện.

Dao Anh đón ánh mắt dò xét của ông không hề sợ hãi, "Chín năm trước, Thánh thượng vì cứu tiểu lang quân của Khổng gia và Lâm gia, bỏ con lại chiến trường, suýt chết trong loạn quân."

Con ngươi Lý Đức co lại, sắc mặt hơi trầm xuống.

Dao Anh bình tĩnh nói: "Thánh thượng, ngài thiếu con một mạng."

...

Là chuyện năm Dao Anh năm tuổi.

Năm đó, Lý Trọng Kiền về Kinh Nam tảo mộ, Tạ Quý phi đột nhiên phát bệnh, người Lý gia lo không có ai coi ngó Dao Anh mới gửi con bé đến cạnh Lý Đức đang ở Tương Châu.

Cuối cùng Dao Anh đã gặp được cha mình.

Lý Đức chinh chiến trường kỳ, ngày về vô chừng, có về quận Ngụy cũng không vào viện của Tạ Quý phi, trước năm tuổi Dao Anh chưa từng gặp Lý Đức.
Cô bé đến phủ đệ Lý Đức ở tạm ở Tương Châu, nô bộc thường hay nhắc chuyện lúc trẻ của Lý Đức với cô bé, nói ông anh tuấn bất phàm, phong thái xuất chúng, nữ lang quận Ngụy suốt ngày tranh giành tình nhân vì ông.

Đêm đó, Dao Anh chơi trước cửa sổ, dưới ánh đèn lay động, nghe ngoài tường viện có tiếng ngựa hí. Cô bé học tỳ nữ nhón chân lên nhìn ra ngoài. Một người đàn ông cao lớn từ trong bóng đêm chậm rãi đi đến dưới ánh đèn, người mặc giáp sáng chói uy phong, thẳng tắp tuấn lãng, dáng người như tùng.

Dao Anh nghĩ thầm, tỳ nữ không gạt mình, cha đúng là đàn ông đẹp nhất trên đời. Khó trách năm xưa mẹ vừa gặp cha đã cảm mến.

Dao Anh nhớ tới lời trưởng sử dặn dò, lũn tũn chạy ra hành lang đón, đứng dưới chân Lý Đức, ngẩng khuôn mặt nhỏ, nhẹ giọng gọi: "Cha."
Ngoan hiền cực kỳ.

Lý Đức giật mình, cúi nhìn Dao Anh, bàn tay to thô ráp sờ lên đầu nhỏ của cô bé, "Thất Nương lớn vậy rồi ư."

Tỳ nữ Tạ Quý phi đứng một bên lặng lẽ lau nước mắt.

Đêm đó, tỳ nữ dỗ Dao Anh ngủ, vui vẻ nói: "Tiểu Thất, trong lòng tướng quân vẫn có người."

Một ngày nọ nửa tháng sau, thành Tương Châu bị phá, Dao Anh đang ngủ say bị một trận bước chân dồn dập bừng tỉnh, hộ vệ xông vào phòng ôm lấy cô bé, dẫn đi cùng với gia quyến bộ hạ của Lý Đức chạy khỏi Tương Châu.

Trên đường họ gặp được nhóm Lý Đức đã thua tan tác, lập tức đón đưa lên ngựa, bỗng từ sườn núi xông ra một đám truy binh vây quanh họ trùng điệp. Tình thế khẩn cấp, thấy truy binh đánh tới, Lý Đức quả quyết bỏ Dao Anh xuống, ôm lấy hai đứa con trai của bộ hạ, thúc ngựa lao ra khỏi vòng vây.
Dao Anh ngã ngồi xuống đất.

Chung quanh là truy binh hung thần ác sát, rừng đao mưa kiếm, máu thịt văng tung tóe.

Cô bé bị cha để lại trong cơn mưa tên như châu chấu, trong tiếng la gϊếŧ động trời, đao sáng như tuyết hướng tới mình mà chặt tới.

Hộ vệ trung thành cắn răng chặn trước người cô bé, máu tươi phun ra, tung tóe đầy mặt bé.

Dao Anh máu me khắp người, ngơ ngác nhìn Lý Đức một ngựa nhanh chóng rời đi.

Không hề quay đầu lại.

Dao Anh nhớ tới câu kia của tỳ nữ, cười tự giễu, chậm rãi nhắm mắt.

Hộ vệ từng người một chết đi. Dao Anh trốn dưới xác đám hộ vệ, ngâm trong máu tanh rất lâu.

Lâu đến mức cô bé tưởng mình cũng đã chết.

Mãi đến lúc nghe thấy giọng của Lý Trọng Kiền, nghe được người thiếu niên quỳ gối trước đống người chết từng tiếng cố chấp, khàn giọng gọi.
"Tiểu Thất, anh đến đón em."

Lý Trọng Kiền xa ngoài ngàn dặm đã vác một đôi song chùy, xuyên qua chiến trường khói lửa tràn ngập tìm đến em.

Dao Anh khóc ra tiếng.

Năm đó, Lý Đức bỏ đứa con gái ruột Dao Anh để cứu hai đứa con trai của bộ hạ, cha Khổng với cha Lâm cảm động khóc lớn, từ đó đối với ông luôn một lòng.

Còn Dao Anh được Lý Trọng Kiền cứu lấy lưu lạc bên ngoài nửa năm, hai anh em đi bộ ngàn dặm, về đến cố hương.

Người Lâm gia và Khổng gia thấy thẹn với cô bé, cho hai vị tiểu lang quân đến dập đầu.

Dao Anh dửng dưng cười, đỡ hai vị tiểu lang quân dậy. Cô bé hận tiểu lang Lâm gia và tiểu lang Khổng gia làm gì?

Bỏ rơi nàng cũng đâu phải họ.

Dao Anh rộng lượng khiến hai nhà Lâm Khổng miễn đi một trận xấu hổ, tất cả đều vui vẻ.

...

Khói lượn lờ trước lư hương toan nghê mạ vàng, trong không khí nhè nhẹ một mùi thơm của uất kim hương xanh.
Dao Anh nhìn Lý Đức, "Cha à, ngựa mà người dùng để mang lang quân của Khổng gia với Lâm gia đi là tọa kỵ của hộ vệ Tạ gia đó."

Lý Đức lặng thinh một lát: "Thất Nương, ngươi muốn gì?"

Dao Anh cười một tiếng: "Đừng nóng vội, cha à, đây chỉ là món nợ thứ nhất."

Lý Đức thiếu nàng, thiếu Tạ gia, thiếu Lý Trọng Kiền, nàng muốn từng bút từng bút tính toán cho rõ.

----------CHƯƠNG 24-----------

Cung Thái Cực rất oi bức, bốn góc để bồn băng, khối băng chậm rãi hòa tan, tiếng nước nhỏ tong tong quanh quẩn giữa khoảng không ở điện các.

Lần đầu Lý Đức tỉ mỉ dò xét nhìn Dao Anh, mắt phượng cau lên, khóe mắt nhíu lại những nét chân chim.

Dao Anh nhận ra nỗi hoài nghi và cảnh giác của ông, sắc mặt vẫn như thường. Nàng biết Lý Đức đa nghi không nên nói mấy lời này, nhưng việc đã đến nước này, nàng sắp gả xa cũng không còn gì kiêng kỵ.
Trước khi đi, nàng định chuẩn bị tốt cho Lý Trọng Kiền và Tạ Quý phi.

"Cha." Dao Anh nhìn thẳng vào Hoàng đế đang một vẻ âm trầm trước long án, "Năm đó ngài và Tạ gia kết minh, có hứa nếu thành đại nghiệp, chắc chắn sẽ cùng Tạ gia chung phú quý, Tạ gia dốc sức toàn tộc giúp ngài chiêu binh mãi mã, giúp ngài thu phục quận Ngụy, liên hợp mấy đại thế gia Trịnh gia, Thôi gia, Tiết gia, Triệu gia, đề cử ngài lên Đại tướng quân, đây là việc thứ hai."

Lý Đức không lên tiếng.

Dao Anh dừng một lát, nói tiếp: "Cậu của con Tạ Vô Lượng đã chết, già trẻ nữ ấu Tạ gia uống thuốc độc tự vận, Tạ gia không còn huyết mạch sót lại, năm đó những tộc lão Tạ thị kết minh với ngài đều không còn... Nhưng mẹ vẫn còn sống, bà là con gái Tạ gia, anh trai con là cháu ngoại Tạ gia, con là cháu gái Tạ gia."
Nàng nói từng chữ từng chữ, "Con, Lý Dao Anh, lấy tư cách là cháu gái ngoại của Tạ gia, yêu cầu Lý Đức quận Ngụy thực hiện lời hứa năm đó."

Lý Đức híp mắt, vẻ mặt càng thêm lạnh lùng.

Dao Anh nói tiếp: "Khi cậu còn sống từng dặn dò anh trai, đừng dùng tình cảm xưa tìm tới Thánh thượng đòi hỏi thứ gì, bởi vì người hiểu rõ, Thánh thượng đã có lòng bội ước từ lâu, buộc Thánh thượng thực hiện lời hứa sẽ chỉ chọc giận Thánh thượng, khiến cuộc sống của mẹ và anh càng khổ sở hơn."

"Cậu là một quân tử, lòng mang thiên hạ, trái tim giúp đỡ xã tắc, người vì đại cục mà cân nhắc, không để thứ mình được mất trong lòng."

Dao Anh dừng lại, ánh mắt lạnh trong suốt rơi vào mặt Lý Đức: "Là cậu rộng rãi, không phải là lý do để ngài thất tín."

...

Tạ Vô Lượng giỏi xem tướng người, năm đó ông chỉ gặp Lý Đức một lần đã lập tức nhận định người đàn ông nghèo túng này sẽ thành kiêu hùng đánh vỡ thế cục Trung Nguyên chia cắt, nguyện kết minh với Lý gia.
Nhưng ông kiên quyết phản đối em gái Tạ Mãn Nguyện gả cho Lý Đức.

Nhân khẩu dòng chính của Tạ gia ít ỏi, anh em Tạ Vô Lượng sống có nhau, Tạ Mãn Nguyện chưa ra khỏi Kinh Nam một bước, ngây thơ đơn thuần, vặn hỏi anh mình: "Anh nói Lý Đức là hào kiệt có một không hai, vậy sao không cho phép tộc lão hứa hôn? Không phải anh hay than thở rằng nhà mình không có nhi lang lãnh binh đánh trận sao?"

Tạ Vô Lượng đáp: "Muội muội, Lý Đức năng chinh thiện chiến, trị quân nghiêm minh, rất giỏi lung lạc lòng người, dám phá rào mà trọng dụng con cháu hàn môn, ta nguyện đi theo phụ tá hắn, sau này nhất định hắn có thể thành đại nghiệp, trở thành một quân vương tốt thanh minh cẩn thận, nhưng có điều không có nghĩa hắn là người chồng tốt. Mặt khác, Tạ gia ta trăm năm gia truyền, canh giữ một phương, che chở bách tính, đã thanh quý cực kỳ, không cần dùng ngoại thích để mưu cầu vinh hoa phú quý."
Tạ Mãn Nguyện gấp gáp nói: "Sao anh biết Lý Đức không phải là một người chồng tốt? Vợ chàng xuất thân thấp hèn, chết trong chiến hỏa, chàng liều chết báo thù cho vợ, người người đều nói chàng là người trọng tình trọng nghĩa."

Tạ Vô Lượng lắc đầu thở dài: "Muội muội, em không hiểu Lý Đức, hắn chỉ trọng tình trọng nghĩa với bộ hạ hắn, tùy tùng của hắn."

Tạ Mãn Nguyện không hiểu lo lắng của Tạ Vô Lượng, cho rằng tất cả đều là cớ không cưới của huynh trưởng, rầu rĩ không vui. Thấy em gái không bị thuyết phục, Tạ Vô Lượng lại đi thuyết phục họ hàng: "Lý Đức xuất thân từ gia tộc quyền thế, từ lúc khởi binh đến nay đều trọng dụng đại tướng có xuất thân hàn môn, hoặc là có quan hệ thông gia với Lý gia, rất đề phòng thế gia, nếu Tạ gia phụ tá hắn, sau này nhất định vô cùng vinh hoa, nhưng nếu Tạ gia dùng quan hệ thông gia tiến thêm một bước, sẽ chỉ dẫn tới tai hoạ."
"Có thể gả Nhị nương cho em trai của Lý Đức, cháu của Lý Đức, duy nhất không thể gả cho Lý Đức!"

"Hứa hôn Lý Đức, không khác gì lấy hạt dẻ trong lò lửa!"

Người trong tộc Tạ thị cho rằng Tạ Vô Lượng hoàn toàn lo lắng vô cớ, Lý Đức chủ động cầu hôn, tai hoạ gì chứ? Khăng khăng thông gia với Lý gia.

Tạ Mãn Nguyện mới biết yêu, một lòng lưu luyến si mê Lý Đức, không ăn không uống vì chàng, gầy đi trong thấy.

Lý gia lần lượt cầu đến Tạ Vô Lượng, thề nặng nếu cưới được Tạ Mãn Nguyện vào cửa, nhất định kính trọng có thừa, không để nàng bị một chút ấm ức. Tạ Vô Lượng chỉ có một người em gái Tạ Mãn Nguyện, thực sự không đành lòng nhìn nàng mỗi ngày lấy nước mắt rửa mặt, thấy Lý gia thái độ thành khẩn, đành đồng ý để em mình gả đi.

"Thôi được, chỉ cần anh còn sống một ngày, sẽ có thể che chở cho em một ngày."
Ngày cưới, mẹ con Đường thị và Lý Huyền Trinh đột nhiên xuất hiện ngay bữa tiệc, Tạ Mãn Nguyện ngạc nhiên không biết nên phản ứng thế nào.

Tạ Vô Lượng dẫn Tạ Mãn Nguyện đi, thở dài một tiếng, căn dặn: "Muội muội, nhớ kỹ, không nên làm khó Đường phu nhân và con trai cô ta. Em làm khó mẹ con họ, Lý Đức sẽ không xa lánh em nhưng hắn sẽ từng việc từng sự nhớ kỹ trong lòng, cho đến ngày hắn không chịu được nữa."

Tạ Mãn Nguyện lòng rối loạn, nhớ kỹ lời anh dặn, sau này trong nhà tuy không tránh khỏi tranh chấp miệng mồm với Đường thị, nhưng chưa hề gia hại mẹ con họ.

Ai mà ngờ, Đường thị ôm cái thai tự thiêu mà chết.

Bà vừa chết, Lý Đức một đêm đầu bạc, hoàn toàn vắng vẻ Tạ Mãn Nguyện.

Tạ Mãn Nguyện lòng như tro lạnh.

Tạ Vô Lượng lại tìm tới em gái, hết lần này đến lần khác không sợ phiền phức dặn dò bà: "Muội muội, đừng nhắc lại minh ước năm đó với Đại tướng quân, nhớ kỹ, một chữ cũng đừng nhắc!"
Ba năm sau, Tạ Vô Lượng lấy thân yếu đuối bệnh tật của mình thủ vững Kinh Nam.

Lúc thành phá, ông bảo bộ hạ cắt đầu mình hiến địch. "Nói với Nhị nương, đừng thương tâm vì ta, Nhi lang Tạ gia, vốn nên làm vậy!"

"Nhị nương, sau này anh không còn có thể che chở em. Tự chăm sóc mình cho tốt, chăm sóc Hổ Nô và Thất Nương, đừng để Hổ Nô theo võ, đừng tìm Lý Đức nhắc chuyện minh ước."

"Anh đi."

...

Từ hôm Tạ gia hủy diệt cho tới nay, trọn vẹn mười một năm.

Dao Anh rõ ràng vì sao Tạ Vô Lượng để lại di ngôn đó.

Vì ông hiểu rõ Lý Đức.

Đường thị đã chết, minh ước hai nhà Lý, Tạ thành tấm bùa đòi mạng Tạ Quý phi, chỉ cố gắng hết sức không đả động đến thì ba mẹ con mới giữ được tính mạng.

Tạ Quý phi không đề cập tới, Lý Trọng Kiền không đề cập tới, Lý Đức không tự bóc sẹo mình.
Vẻ như họ cũng đã quên đi lời hứa năm đó.

Các dòng họ danh giá giàu có trong triều ngày xưa thân thiết với Tạ gia biết chỗ kiêng kị của Lý Đực cũng đều ăn ý không nhắc đến Tạ gia.

Tất cả đã quên Tạ gia.

Quên Nhi lang Tạ gia nhiều đời hi sinh trên chiến trường.

Quên anh linh chôn xương tha hương.

Quên mộ tổ Tạ gia xanh cỏ hoang ở Kinh Nam.

Quên Tạ Vô Lượng dù người yếu đuối vẫn còn nguyên tâm huyết dốc hết cho bình định loạn thế, bôn ba khắp nơi.

Dao Anh không quên.

Không chỉ bởi vì nàng là cháu gái ngoại của Tạ gia, mà bởi vì nàng sinh trong thời loạn, lớn lên trong thời loạn, năm tuổi từng lưu lạc, trong ký ức có quá nhiều khoảnh khắc cốt nhục tách rời, sinh ly tử biệt. Sơn hà vỡ vụn, tiếng kêu than dậy khắp trời đất.

Dao Anh cũng là một người mạng như cỏ rác giãy dụa trong thời loạn để sống sót, nàng kính nể Chu thị năm đó ngăn cơn sóng dữ, kính nể Tạ gia đời đời kiếp kiếp hy sinh thân mình vì nạn nước, xem chết chợt như thuộc về, kính nể người cậu Tạ Vô Lượng dù yếu ớt cũng đầy ý chí bất diệt giúp đỡ xã tắc. Chính bởi vì đã từng có tiên tổ Chu thị, có Tạ gia, có vô số anh hùng trong lúc sơn hà bị bao vây kiên quyết dứt khoát đứng ra ném đi đầu mình, vẩy đi máu nóng bảo vệ dân đen, mới có thể đổi lấy trị an thái bình, đổi lấy năm tháng bình yên cho trăm họ.
Có người kính ngưỡng Tạ gia. Nhưng càng nhiều hơn những người không thể hiểu nổi tổ huấn của Tạ gia, chế giễu Tạ gia đời đời kiếp kiếp cổ hủ ngu trung, không biết tự lo cho bản thân, chỉ biết mang binh đánh giặc, mới trả giá bằng mười vạn quân Tạ gia toàn bộ oanh liệt rồi mai một, để công tử thế gia Tạ Vô Lượng không thể không hạ thấp mình lui tới với dân buôn, người đầy mùi tiền.

Dao Anh từng nghĩ, nếu cậu Tạ Vô Lượng còn sống, chắc chắn nàng sẽ khuyên cậu tự vệ, trù tính cho Tạ gia. Vì nàng chỉ là một người bình thường muốn sống tốt bên cạnh người thân mình.

Tạ Vô Lượng sẽ không nghe theo đề nghị của nàng, cậu sẽ chỉ cười một tiếng cho qua.

Nhi lang Tạ gia, không phải hạng người ham sống sợ chết.

Vì nước vì nhà mà chiến đấu, chết có ý nghĩa.
Vì thiên hạ, vì chúng sinh, vì lê dân, chỉ là không vì mình.

Tạ gia như thế, đã triệt để đứt đi huyết mạch.

Như tan thành khói, biến như mây.

Ngày này mười một năm sau, Dao Anh đứng trước mặt Lý Đức, trên đại điện rộng lớn ở điện Lưỡng Nghi, từng chữ nói: "Thánh thượng, con không phải lấy thân phận nữ lang của Lý gia khẩn cầu thương hại của ngài, mà là lấy thân phận cháu ngoại nữ của Tạ gia trung với quân vương đòi hỏi một công đạo!"

"Mẹ của con là huyết mạnh duy nhất trên đời này của Tạ gia, cậu con cũng không cầu gì khác, chỉ hi vọng ngài đối xử tốt với mẹ, ngài từng thề sẽ chăm sóc tốt cho mẹ, Thánh thượng, ngài làm được sao?"

Chữ chữ lệ máu, mạnh mẽ từng từ.

Lý Đức không nói, lẳng lặng nhìn Dao Anh.

Khói vẫn nhè nhẹ phun lành lạnh từ lư hương toan nghê.

Dao Anh đã hết sức chống đỡ, cả người run rẩy, cố đứng vững người nói tiếp: "Bút thứ ba, là con vì anh trai."

Nàng kéo khóe miệng: "Cha à, năm đó người trong tộc Lý gia ủng hộ lập anh làm thế tử, Đường hoàng hậu vì thế tranh chấp với mẹ, nữ nhi muốn hỏi ngài một câu."

Sắc mặt Lý Đức vẫn âm trầm như nước, dò xét trong mắt phượng dần giảm, thay vào là sự kinh ngạc và chút gì khó tả: "Thất Nương muốn hỏi gì?"

Dao Anh bình tĩnh: "Cha, từ đầu đến cuối, có phải ngài chưa hề từng nghĩ sắc lập anh con làm thế tử đúng không?"

Lý Đức giật mình, vẻ mặt càng thêm chấn kinh.

Dao Anh cười lạnh: "Quả là thế." Nàng mỉa mai: "Cha tính toán rất giỏi, từ một khắc biết được Đường hoàng hậu và huynh trưởng còn sống thì ngài chắc chắn đã định huynh trưởng là người thừa kế rồi, nhưng khi đó ngài còn chưa khôi phục nguyên khí cần dựa vào Tạ gia, ngài sợ Tạ gia hãm hại Đường hoàng hậu, cố ý vắng vẻ Đường hoàng hậu, để mẹ nghĩ lòng ngài còn có mẹ."
Đây là một trong những nguyên nhân sau này Tạ Quý phi điên điên khùng khùng: Bà cho là Lý Đức yêu bà.

"Sau này cha lông cánh đầy đủ, không cần e ngại Tạ gia nữa. Ngài đã thu hoạch được sự ủng hộ của thế gia, giữa các phe hàn môn thế gia theo chân ngài không ngừng xung đột, ngoại tổ anh em con là Tạ gia, ngài cố tình vờ như không thể lựa chọn giữa anh và huynh trưởng, để mà tê liệt thế gia, cân bằng phe phái."

Lý Đức làm mỗi một việc đều cân nhắc sâu xa, vì đại cục ông có thể hi sinh tất cả, thậm chí không tiếc kéo Lý Trọng Kiền Lý Huyền Trinh nhỏ tuổi vào vũng nước đục tranh chấp thế tử.

Dao Anh nhắm mắt: "Đáng thương cho anh trai con vẫn cho rằng cha từng đã thật sự ký thác kỳ vọng với anh ấy, để được một câu khích lệ của cha, mỗi ngày anh khổ đọc thi thư, chuyên cần võ nghệ... Thì ra chỉ có hư danh..."
Lý Trọng Kiền vẫn cho là chuyện tranh thế tử của hắn và Lý Huyền Trinh dẫn đến cái chết của Đường thị, từ đó khiến cho Lý Đức chán ghét hắn và Tạ Quý phi, tinh thần tuổi trẻ sa sút đau khổ, không biết tất cả chẳng qua là kế sách của Lý Đức!

Nghệ thuật dùng lòng người của Đế vương, lãnh khốc thế đấy.

Chu thị tiền triều diệt vong trong tay thế gia, Lý Đức* luôn kiêng kị họ, chưa từng chân chính tín nhiệm họ, để chèn ép thế gia, đến Đường thị và Lý Huyền Trinh đều thành quân cờ trong tay ông.

*nguyên gốc: Lý Huyền Trinh, chắc nhầm

Đời này ông chỉ thích một người là Đường thị, ông yêu bà, kính bà, cũng lợi dụng bà. Trong hậu cung Vinh phi kia xuất thân thấp hèn cũng là một quân cờ của Lý Đức, phần lớn hậu phi là con gái thế gia, Vinh phi đó chỉ để cân bằng hậu cung.
Dao Anh đứng trước long án, ánh mắt rơi trên tóc mai muối tiêu của Lý Đức. "Lý Đức, là con cái của ngài, là bi ai lớn nhất của anh trai và con trong đời này."

Lý Đức cười nhạt, như tự giễu, lại như không thèm để ý.

Dao Anh cũng không thèm để ý phản ứng của ông, "Vì quân vương ngài, có thể lãnh khốc vô tình, có thể không từ thủ đoạn, có thể mặt dày vô sỉ, có thể dùng thủ đoạn tàn bạo để đạt mục đích, chỉ cần làm trăm họ tin phục, thống trị hòa bình trị an lâu dài, dân chúng yên ổn ăn đủ no mặc đủ ấm, thì ngài không cần lo bị lật đổ."

"Chu thị tiền triều nóng lòng muốn thoát khỏi vòng tay của thế gia, muốn cải cách lại thống trị, đề bạt hàn môn, cố gắng dùng khoa cử chèn ép thế gia, kết quả bị thế gia làm mất thực quyền, Mạt đế là hôn quân, kí🇨Ꮒ ŧᏂí🇨Ꮒ mâu thuẫn, khởi dậy chiến tranh, dân chúng lầm than, các nơi khởi nghĩa không ngừng, nhưng mà chân chính diệt vong Chu thị là thế gia phản loạn."
Nếu không phải bởi danh gia vọng tộc hùng cứ một phương ở các nơi đồng loạt khởi nghĩa, sao Mạt đế có thể bị ép chạy về Nam để cuối cùng chết dưới tay phản thần?

Dao Anh nhìn Lý Đức: "Cha, một khắc ngài và Tạ gia đạt thành minh ước thì đã nghĩ kỹ phải chèn ép Tạ gia thế nào rồi. Dù cho không có Đường hoàng hậu, mẹ vẫn sẽ bị ngài vắng vẻ, anh vẫn không chiếm được lòng yêu thích của ngài."

Lý Đức thu hồi vẻ mặt cười mà như không cười, mãi thật lâu không lên tiếng.

Dao Anh đối mặt với ánh mắt thâm trầm nhìn không ra vui giận của ông, ánh mắt nàng như một hồ nước tĩnh lặng: "Thánh thượng, những món nợ này, ngài tính trả thế nào?"

Một chùm nắng sáng trong tràn qua song cửa sổ, lọt vào đại điện u ám, lồng lên người Dao Anh. Giống như trong đêm yên tĩnh nặng nề, sương khói lãng đãng, hoa lê nở rộ đầy cây dưới ánh trăng đêm mênh mông.

Nhân gian trên đời, ngân hà thấu rõ.

Lý Đức nhìn Dao Anh, chợt nhớ tới một người.

---------CHƯƠNG 25----------

Tạ Thanh đứng trước điện Lưỡng Nghi đợi rất lâu.

Mây phủ mái vàng, hương tỏa từ lư thú.

Nghe tiếng bước chân từ trong cửa cung màu son vọng đến, y lập tức bước lên thềm đá đón.

Dao Anh đi xiêu vẹo, chân nặng nề bước ra đại điện.

Nàng đạt được hứa hẹn mong muốn. Trong cuộc giao dịch, Lý Đức cũng đã nhận được thứ ông muốn.

Dao Anh chưa từng mong chờ lên án một lần có thể thức tỉnh lương tri của Lý Đức, sau khi rời Đông cung liền lập tức vào cung, để trước khi Lý Huyền Trinh vào cung nàng có thể giao dịch với Lý Đức.

Hòa thân nơi xa tất nhiên trả bằng mạng sống, đã sống không còn lâu, chi bằng hạ một bút mua bán.

Giao dịch với Lý Huyền Trinh, dùng đội phi kỵ cứu Lý Trọng Kiền.
Giao dịch với Lý Đức, là dự phòng cho sau khi Lý Trọng Kiền về kinh.

Đại khái là vì ngạc nhiên trước sự quả quyết của Dao Anh, trước khi đi, Lý Đức đột nhiên nhìn nàng hồi lâu, chỉ vào một viên gạch có dấu mài mòn trước long án: "Thất Nương, ngươi nhìn đi."

Ông nhìn quanh một vòng.

"Tòa đại điện này từng bị thiêu cháy, hậu cung phi tần tiền triều từng bị giam ở đây, một mồi lửa đốt đi sạch sẽ, khắp nơi đều cần tu bổ, ngói muốn đổi mới, gạch muốn lát lại, điện Thái Cực hẳn phải khởi nền móng lần nữa..."

Triều thần nhiều lần tấu xin tu sửa cung điện. Lý Đức phê: "Kiệm để nuôi dưỡng, tĩnh để tu thân, tân triều vừa lập, không nên xây dựng rầm rộ." Ông nghiêm khắc thực hiện tiết kiệm, đình công không trùng tu xây dựng cung điện, chỉ sai người trong cung thất quét vôi mới lại rồi chuyển vào ở, hạ lệnh cấm chỉ các nơi tiến cống kỳ trân dị bảo, nhất là những vật gọi là điềm lành.
Hoàng đế đơn giản, dĩ nhiên triều thần không dám trắng trợn phô trương, các cuộc ganh đua so sánh xa hoa lãng phí giữa đám danh gia vọng tộc vừa mới bắt đầu hưng thịnh lại rất nhanh bị đè lắng.

Lý Đức nói: "Thất Nương, có ai không thích áo tươi quần thắm? Ai không thích mái ngói lầu son? Trẫm không phải hòa thượng khổ tu, trẫm cũng thích hưởng thụ xa xỉ, trẫm cũng muốn nhà cao cửa rộng."

Ông dừng một chút, chuyển đề tài: "Thế nhưng Trẫm là Hoàng đế."

Là một Hoàng đế đăng cơ không lâu giữa quần hùng.

Vẫn còn lâu mới đến lúc hưởng thụ, thân là quân chủ, ông nhất định phải làm gương tốt. Ông là Hoàng đế, ông nhất định phải cẩn thận mọi chuyện, ông nhất định phải đề phòng tất cả mọi người, nhất định phải dùng tất cả mọi thủ đoạn có thể dùng để cân bằng triều đình.
Giọng điệu Dao Anh bình tĩnh: "Cậu con từng nói với anh, có vài người tầm nhìn thiển cận, chỉ có thể nhìn thấy phú quý nhất thời, có vài người tầm nhìn lâu dài, nhìn thấy mấy năm, mấy chục năm sau, thậm chí là mấy trăm năm, mấy ngàn năm sau. Cậu ốm yếu từ nhỏ, muốn bình định loạn thế mà không được, cậu với Thánh thượng mới quen đã thân, cùng hợp chí thú. Người nói, điều Thánh thượng nhìn thấy chính là mấy chục năm sau, mấy trăm năm sau."

Năm đó Man tộc xâm lấn xuống Nam, thế gia rối rít lánh về phương Nam tránh họa, một mình Chu thị nhận nguy hiểm diệt tộc dứt khoát ở lại, bảo vệ dân chúng không còn chỗ để trốn.

Lúc Chu thị lập quốc, lòng dân hướng về, mọi người nhìn về. Nhưng trong cảnh khắp nơi hoang tàn dựng lên một Vương triều chỉ lớn mạnh một đời liền nhanh chóng suy yếu, cuối cùng triệt để diệt vong.
Tạ Vô Lượng từng tranh luận với Lý Đức.

Lý Đức cho rằng, nguyên nhân tiền triều diệt vong vốn không vì dân loạn, không do Mạt đế ngu ngốc, mà là do tranh đấu giữa danh gia vọng tộc, quan lại hủ bại. Chu thị đã từng có ý đồ cứu vãn Vương triều, họ cố hết sức đề bạt hàn tộc, cải cách quan lại, mở rộng khoa cử, kí🇨Ꮒ ŧᏂí🇨Ꮒ tới cảnh giác của thế gia, triều đấu không ngừng, con cháu hoàng thất đấu đá nhau, các Vương làm loạn, quân vương kế vị từng đời từng đời đều tàn bạo hoa mắt ù tai, thiên hạ đại loạn, cải cách thất bại thảm hại.

Lý Đức nói, nếu ông đăng cơ, tuyệt đối sẽ không tuỳ tiện thỏa hiệp với thế gia, ông sẽ củng cố hoàng quyền, thu nạp binh quyền, để hàn tộc áp chế thế gia, không cho loạn các vương tiền triều tái diễn. Thế gia đã không cách nào ngăn cản hàn tộc quật khởi, nên thuận theo thời thế từ lâu, dùng cách khác bảo toàn lợi ích gia tộc.
Tạ Vô Lượng yêu nước thương dân, có tầm nhìn giống Lý Đức, ông biết rõ gia tộc đối với quyền lực lũng đoạn, cũng hiểu rõ chỉ cần thế gia nắm giữ triều đình thì nhất định sẽ có ám đấu lâu dài với hoàng quyền, mà kết quả dĩ nhiên sẽ là hỗn loạn bất an.

Hưng, trăm họ khổ. Vong, trăm họ cũng khổ.

Tân Ngụy triều, từ lúc mới xây dựng phải đánh vào căn cơ vững chắc, bình định tất cả uy hϊếp, triệt để cải cách quan lại, phòng ngừa tệ nạn tiền triều. Như thế, mới có thể hòa bình ổn định lâu dài, trăm họ an cư lạc nghiệp, cách xa chiến hỏa.

Tạ Vô Lượng người yếu, không thể lao ra chiến trường gϊếŧ địch như tổ tông, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng tích cực xông pha bình định thời loạn. Chỉ cần dân có cuộc sống sung túc yên vui, ông không ngại phụ tá cho người. Ông gặp hào kiệt một phương hết người này đến người khác, cuối cùng gặp Lý Đức.
Tạ Vô Lượng ký thác kỳ vọng vào Lý Đức, cho rằng Lý Đức hùng tài đại lược, lo xa nghĩ rộng, sẽ là minh chủ kết thúc thời loạn. Vì thế, dù biết rõ bản tính của Lý Đức, dù tiên đoán được kết cục qua cầu rút ván về sau, Tạ Vô Lượng vẫn chọn cho Lý Đức một cơ hội hợp tác.

Ông không sợ bị điểu tẫn cung tàng*, chỉ cầu Lý Đức đối xử tốt với em gái mình.

*chim hết cất đi cung tên, ăn cháo đá bát.

Dao Anh nhìn vầng sáng tầng tầng lớp lớp tràn vào trong điện phía trước tấm bình phong, mặt không chút gợn sóng. "Thánh thượng, cậu xem ngài là tri kỷ, dù ngài mượn việc lạnh nhạt với Tạ gia để cảnh cáo mấy thế gia khác cậu cũng chẳng phàn nàn... Đáng tiếc thực sự cậu chưa nhìn rõ hết ngài, cậu vẫn cho rằng ngài nhất định sẽ nhớ kỹ lời hứa, chăm sóc mẹ thật tốt."
Dao Anh thấp giọng, "Hẳn là cậu không ngờ, ngay cả một lời hứa hẹn đơn giản nhất mà ngài còn làm không được. Ngài có lòng riêng, không cách nào đối mặt với cái chết của Đường hoàng hậu, hóa giải nỗi hận của huynh trưởng, còn giận lây sang mẹ và anh con."

Đông cung nhằm vào Lý Trọng Kiền, chả nhẽ Lý Đức không biết?

Ông biết. Ông không ra tay can thiệp. Lý Huyền Trinh vì thù mẹ mà khốn đốn, mẹ con Tạ Quý phi và Lý Trọng Kiền là đá mài Lý Đức dùng để rèn luyện cây đao Lý Huyền Trinh.

Ông đối người bên cạnh vô tình vô nghĩa không che dấu.

Lý Đức lặng thinh.

Dao Anh nói tiếp: "Con ở Kinh Nam thu chữa lưu dân, xây dựng thư quán, khắc bản sách, để ngày càng nhiều con cháu nhà nghèo có thể đọc nổi sách... Nhưng con không dám để Thánh thượng biết những việc này, bởi con biết, dù con có làm gì lợi nước lợi dân, Thánh thượng cũng sẽ không vì vậy mà ngợi khen, Thánh thượng sẽ chỉ hoài nghi con có ý khác, rồi đổ hoài nghi lên người anh con."
"Thánh thượng, dù con thân gái, cũng hiểu được gánh nặng non sông nước nhà, nhưng con không tán đồng những bất công mà Thánh thượng đối xử với mẹ và anh, không tán đồng cách Thánh thượng dùng cả nhà Tạ gia trung liệt để cảnh cáo thế gia khác."

Một Quân vương lớn mà đến cả người trung liệt cũng còn muốn tính toán, để họ ôm hận dưới cửu tuyền, người dân trăm họ sẽ ăn nói thế nào với anh hùng đã khuất?

Xả thân vì lợi ích chung, anh hùng hào kiệt phấn đấu quên mình không nên bị khinh bạc thế này.

Lý Đức không xứng là cha của nàng và Lý Trọng Kiền.

Cũng không xứng là tri kỷ của Tạ Vô Lượng.

Dao Anh nói xong, đón ánh nắng xán lạn, không quay đầu lại đi ra.

Vừa ra khỏi đại điện, sức gắng gượng chống đỡ giống như thủy triều rút sạch, hai chân nhũn ra, đầu nặng chân nhẹ. Dao Anh run run.
Tay Tạ Thanh cách lớp trang phục mỏng đỡ lấy cánh tay nàng: "Quý chủ, tôi đỡ ngài." Dao Anh ổn định lòng mình, dựa vào Tạ Thanh, từng bước một đi xuống hành lang dài.

Trên quảng trường nắng rực rải đầy, tiếng gió rít gào, đưa tới từng đợt chuông treo nơi mái hiên trong vang.

"A Thanh, ta phải gả đi Diệp Lỗ."

Dao Anh ngẩng đầu, nhìn lên bầu trời quang đãng xanh cao vạn dặm. "Ta sẽ viết một bức tiến cử ngươi để ngươi đi đầu quân. Trong quân đang cần người, võ nghệ ngươi cao cường, chắc chắn có thể bộc lộ tài năng trong quân."

Tạ Thanh vịn Dao Anh, tư thái cung kính, mặt không đổi sắc nói: "Tôi là hộ vệ của công chúa, công chúa đi đâu tôi đi đó."

Dao Anh ngước mắt nhìn y: "Ngươi không sợ một đi không trở lại à? Bộ lạc Diệp Lỗ du mục, sống bằng đánh cướp, chuyến đi này, cả đời sẽ không trở về."
Trên thảo nguyên càng hỗn loạn hơn, dã man hơn Trung Nguyên, giữa các bộ lạc tàn sát lẫn nhau, giờ Diệp Lỗ chỉ một lúc lớn mạnh, chớp mắt có thể thua dưới gót sắt các bộ lạc khác, biến mất sạch sẽ.

Nàng đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

Mặt Tạ Thanh vẫn tỉnh bơ, bình tĩnh nói: "Vậy thì một đi không trở lại."

Dao Anh cười cười.

Ra khỏi quảng trường, Dao Anh càng run nhiều hơn, mồ hôi rịn đầy mặt, hàm răng nghiến ra tiếng.

Tạ Thanh không nói gì, trực tiếp ôm lấy nàng, dùng áo choàng quấn từ đầu đến chân che chở trong lòng, hộ tống nàng về Vương phủ.

Trưởng sử nhìn thấy Dao Anh đau đến không ngừng run rẩy, nước mắt tuôn trào.

Dao Anh nắm lấy tay trưởng sử, dặn dò đứt quãng: "Hồ bá... Ta không sao... Ba ngày sau sẽ khỏe thôi, bác cho người đón Mẹ về..."

Trưởng sử khóc gật đầu.
"Sẽ tốt thôi..." Dao Anh cuộn tròn thành một cục, "Sẽ nhanh ổn thôi... Sau này Mẹ và anh sẽ an toàn..."

Nàng ngủ thật say, khóe môi hơi kéo.