Tim Lửa thủ thế nép sát người vào Vằn Xám, cũng vừa bước tới bên chú. Chúng cần phải tỏ ra không hề sợ hãi gì nếu muốn sống sót.

Những chiến binh bộ tộc Gió đứng nguyên tại chỗ của họ mà không động tĩnh một cơ bắp nào. Họ đang đợi tín hiệu từ tộc trưởng của họ! Tim Lửa nhận thấy vậy. Họ vẫn tuân thủ luật chiến binh, mặc dù họ phải sống trong điều kiện như thế này.

Từ phía sau hàng chiến binh, một ông mèo đen trắng len lỏi tiến lên phía trước. Giật mình đánh thót, Tim Lửa nhận ra mèo có cái đuôi dài trong giấc mơ của mình. Đây chắc hẳn là Sao Cao, tộc trưởng bộ tộc Gió.

Sao Cao hít hít không khí, nhưng Tim Lửa và Vằn Xám đang ở cùng chiều gió, mùi của chúng bị làn gió mạnh cuốn bạt đi. Trong khi ông mèo đen trắng bước về phía chúng, Tim Lửa hít vào trúng mùi tanh hôi của thịt thối rữa vương vất trên bộ lông của ông ta. Giống như Vằn Xám, chú vẫn đứng im như tượng, mắt nhìn xuống, trong khi Sao Cao đi vòng quanh chúng, hít hít bộ lông của chúng.

Cuối cùng, Sao Cao trở về chỗ các chiến binh của mình. Tim Lửa nghe thấy ông nói nhỏ, "bộ tộc Sấm." Các chiến binh xẹp lông lại, nhưng vẫn đứng trong hàng ngũ phòng thủ, che chắn cho những mèo còn lại.

Sao Cao quay lại đối mặt với những vị khách và ngồi xuống, cẩn thận cuộn tròn đuôi vòng quanh chân của mình. "Ta đã tưởng là bộ tộc Bóng Tối," ông ngao. Mắt ông bừng cháy lòng căm thù. "Tại sao các anh lại ở đây?"

"Chúng tôi đến để tìm quý vị," Tim Lửa meo, cảm thấy giọng mình vỡ ra vì căng thẳng. "Sao Xanh và các tộc trưởng bộ tộc khác muốn quý vị quay về nhà của quý vị."

Giọng nói của tộc trưởng bộ tộc Gió vẫn còn cảnh giác. "Vùng đất ấy không còn an toàn cho bộ tộc của ta nữa," ông meo. Có một ánh nhìn hau háu hiện lên trong mắt của Sao Cao khiến cho Tim Lửa cảm thấy phiền muộn.

"Bộ tộc Bóng Tối đã đuổi Sao Gãy đi rồi," chú meo. "Hắn không còn là mối đe dọa nữa."

Những chiến binh phía sau Sao Cao quay sang nhìn nhau. Những tiếng lầm bầm kinh ngạc nổi lên, truyền ra sau khắp bộ tộc.

"Quý vị phải trở về càng sớm càng tốt," Tim Lửa thúc giục. "Bộ tộc Bóng Tối và bộ tộc Sông đang bắt đầu săn mồi trên vùng cao nguyên. Chúng tôi đã thấy một đội săn bộ tộc Sông gần cái hang lửng cũ nằm trên đường chúng tôi đến đây."

Sao Cao dựng lông lên tức giận.

"Nhưng bọn chúng là những tay săn thỏ tồi." Vằn Xám thêm vào. "Tôi nghĩ bọn chúng đã về nhà với những cái bụng trống không."

Sao Cao và những chiến binh của ông kêu rừ rừ vẻ hài lòng. Tinh thần thỏa mãn của họ động viên Tim Lửa, nhưng chú có thể nhận thấy là bọn họ yếu như thế nào. Chặng đường trở về vùng cao nguyên sẽ rất lâu và rất vất vả đối với bộ tộc này đây. "Chúng tôi có thể đi về cùng với quý vị được chứ?" Chú đề nghị một cách tôn trọng.

Đôi mắt của Sao Cao nháng lên. Ông hiểu câu hỏi đó là một lời đề xuất giúp đỡ khéo léo. Ông nhìn chăm chú vào Tim Lửa. "Được," cuối cùng ông đáp. "Cảm ơn."

Tim Lửa nhận ra là mình chưa tự giới thiệu. "Đây là Vằn Xám," chú meo, nghiêng đầu. "Còn tôi là Tim Lửa. Chúng tôi là những chiến binh của bộ tộc Sấm."

"Tim Lửa," Sao Cao lặp lại một cách trầm tư. Lúc này những tia nắng mặt trời đang dội xuống qua khe hở trên miệng hang, khiến cho bộ lông cam của Tim Lửa sáng rực lên trong đường hầm tối mờ. "Cái tên hợp với anh đấy."

Một con quái vật khác gào thét ở trên đầu. Tim Lửa và Vằn Xám rùn người lại. Sao Cao nhìn họ với vẻ vui vui và ngoắc đuôi. Đó là một tín hiệu, bởi vì hàng chiến binh phía sau ông tách ra. "Chúng ta sẽ rời khỏi đây ngay lập tức," ông loan báo, và đứng dậy.

"Tất cả chúng ta đều ổn cho chuyến đi chứ?" Sao Cao hỏi trong khi những chiến binh bắt đầu len vào giữa những nữ miu và mèo già.

"Ổn cả, ngoại trừ đứa con của Hoa Sớm," một chiến binh vằn nâu trả lời. "Nó còn bé quá."

"Vậy thì chúng ta sẽ thay phiên nhau mang nó," Sao Cao trả lời.

Những con mèo bộ tộc Gió xê dịch tới trước, mắt họ đờ đi vì đau đớn và kiệt sức. Một chị mèo nhị thể đang nhẹ nhàng ngoạm một đứa trẻ nơi gáy cổ của nó. Đôi mắt của sinh linh nhỏ bé này hầu như không thể mở ra được.

"Sẵn sàng chưa?" Sao Cao gọi.

Một ông mèo đen có bàn chân vẹo vọ nhìn khắp bộ tộc và trả lời giùm cho họ. "Sẵn sàng," ông ta meo.

Tim Lửa và Vằn Xám quay đầu và đi trở ra miệng đường hầm và đợi trong lúc những mèo bộ tộc Gió tuôn ra, chớp chớp mắt trước ánh sáng ban ngày. Một vài mèo trong số mèo già phải nhắm mắt lại thật lâu, khuôn mặt của họ nhăn nhíu lại chống chọi với ánh mặt trời yếu ớt, sự việc khiến Tim Lửa đoán rằng họ đã không hề ra khỏi đường hầm trong một khoảng thời gian dài. Sao Cao ra khỏi đường hầm sau cùng và bước lên dẫn đầu bộ tộc.

"Chúng tôi dẫn ngài trở về bằng lối mà chúng tôi đến đây được chứ?" Tim Lửa hỏi ông. "Tôi tin đó là đường tắt."

"Nó có an toàn không?" Sao Cao hỏi. Một lần nữa Tim Lửa nhận thấy vẻ hau háu trong đôi mắt của vị tộc trưởng.

"Chúng tôi đã không gặp rắc rối gì trên đường đến đây," Vằn Xám meo.

Sao Cao quật đuôi một cách kiên quyết, như thể muốn phủi sạch bất cứ nghi ngờ nào. "Tốt," ông tuyên bố. "Anh đi cùng ta, Vằn Xám, để chỉ đường cho ta. Tim Lửa, anh đi bên cạnh bộ tộc. Nếu anh gặp rắc rối gì cứ nói với trợ thủ của ta."

"Ông ấy là ai?" Tim Lửa hỏi.

Sao Cao hất đầu về phía ông mèo đen. "Bàn Chân Liệt," ông meo. Ông chiến binh quay lại khi nghe gọi tên và vểnh tai lên.

Tim Lửa nghiêng đầu chào. Chú để Vằn Xám đi với Sao Cao, còn mình thì hòa nhập với những mèo khác.

Khi bộ tộc đi bên dưới vòm cong của đường Sấm Rền, Tim Lửa vẫn còn có thể ngửi thấy mùi lửa, nhưng khi họ bước tới chỗ vùng đất hoang thì chẳng còn thấy bọn Hai Chân đâu cả. Vằn Xám nhắm thẳng tới đường hầm mà cậu và Tim Lửa đã ở đêm qua. Sao Cao chui vào trước, trong khi Tim Lửa đợi ở phía sau cho đến khi tất cả bộ tộc đã biến mất vào bên trong. Chỉ còn lại Bàn Chân Liệt.

"Anh có chắc là nó sẽ lại dẫn đến ánh sáng?" Ông mèo đen cảnh giác hỏi.

"Nó chỉ dẫn qua phía dưới đường Sấm Rền thôi. Các anh chưa bao giờ sử dụng đường hầm này à?" Tim Lửa hỏi, ngạc nhiên hết sức.

"Khi những chiến binh chúng tôi băng qua đường Sấm Rền, họ thích nhìn thấy mình đang đi về đâu hơn," Bàn Chân Liệt ngao. Tim Lửa gật đầu, và vị thủ lĩnh nói thêm. "Anh đi trước đi."

Tim Lửa bước xuống cái hang tối. Khi chú chui ra khỏi đường hầm thì thấy những mèo bộ tộc Gió đang nhìn trân trối qua cánh đồng dẫn đến đường Sấm Rền bất di bất dịch. Tim Lửa thấy Sao Cao hội ý với Vằn Xám trước khi họ bắt đầu bước vào cánh đồng cỏ cao, ướt sương giá. Tim Lửa đi cùng với những mèo còn lại của bộ tộc, áp sát sườn phía bên này trong khi Bàn Chân Liệt khập khiễng đi một cách cương quyết ở sườn phía bên kia.

Họ đi chưa được nửa quãng đường băng qua cánh đồng, thì rõ ràng, có nhiều mèo gặp khó nhọc với việc duy trì tiến độ di chuyển. "Sao Cao!" Bàn Chân Liệt ngao to. "Chúng ta cần đi chậm hơn nữa!"

Tim Lửa ngoái lại qua vai và thấy vài mèo càng lúc càng tuột lại ở đằng sau. Hoa Sớm nằm trong số họ, đứa trẻ đung đưa dưới miệng của chị. Tim Lửa chạy bay đến bên chị. Chị đang thở phì phò nặng nhọc. Chắc chắn là chị mới sinh nở chưa được lâu.

"Để tôi mang nó cho," Tim Lửa đề nghị. "Chỉ đến lúc chị lấy lại hơi thôi."

Hoa Sớm ngại ngùng liếc nhìn Tim Lửa, nhưng mắt chị dịu đi khi bắt gặp mắt chú. Chị đặt thằng nhỏ xuống, và Tim Lửa nhẹ nhàng nhấc nó lên và đi bên cạnh chị để chị vẫn nhìn thấy cục cưng quý báu của mình.

Sao Cao kìm bước lại, nhưng chỉ một chút thôi. Bất chấp vẻ kiệt quệ thấy rõ và từng cái xương sườn nhô ra khỏi bộ lông ông vẫn hừng hực với nguồn năng lượng mãnh liệt, truyền tải sự nhanh nhẹn xuống bốn chân của ông.

Tim Lửa có thể hiểu phần nào lý do cho sợ gấp rút của Sao Cao. Mặt trời đang từ từ bò lên khỏi đường chân trời. Một số mèo bộ tộc Gió đang bị bệnh, một số thì già, và tất cả đều yếu sức vì đói. Nếu họ muốn băng qua đường Sấm Rền mà không mất một mèo nào, thì họ phải làm điều đó thật nhanh, trước khi bọn quái vật hiện ra thành từng đoàn từng bầy.

Lúc Tim Lửa và Hoa Sớm đến được hàng cây, bộ tộc Gió đã tụ tập xung quanh tộc trưởng của mình.

"Chúng ta băng qua đường Sấm Rền ở đây," Sao Cao tuyên bố trong tiếng một con quái vật chạy ngang qua. Vị tộc trưởng bộ tộc Gió cúi rạp mình bên dưới hàng cây. Bàn Chân Liêt, Vằn Xám, và một chiến binh trẻ theo sau ông.

Hoa Sớm nhoài về phía Tim Lửa và đỡ lấy con của mình. Bây giờ chị đã hết thở gấp, và khi chị nhận lại đứa con từ Tim Lửa, chị cọ má chị vào má chú một cách biết ơn. Chú nghiêng đầu với chị mèo nhị thế và đi theo Vằn Xám dưới hàng cây.

Sao Cao và Bàn Chân Liệt ngồi lặng thinh, nhìn chằm chặp vào con đường xám, rộng thênh thang. Vằn Xám đứng kế bên họ. Cậu ngoắc đuôi về phía một chiến binh trẻ. "Đây là Ria Độc Nhất," cậu nói với Tim Lửa.

Một con quái vật rồ ngang qua, hầu như nhấn chìm tất cả lời nói của Vằn Xám và tung bụi mù trời, làm cay mắt họ.

Qua đôi mắt ứa nước, Tim Lửa meo một tiếng chào với Ria Độc Nhất và hướng sự chú ý ra đường Sấm Rền. "Chúng ta nên để bộ tộc sang theo từng nhóm một," chú meo. "Vằn Xám và tôi sẽ đi cùng với bất cứ ai cần giúp đỡ." Chú nhìn vị tộc trưởng bộ tộc. "Nếu ông đồng ý, thưa Sao Cao," chú thêm.

Sao Cao gật đầu. "Nhóm khỏe nhất sẽ đi đầu," ông meo.

Những mèo bộ tộc Gió khác dần dần xuất hiện qua hàng cây. Chẳng mấy chốc toàn thể bộ tộc đã tập hợp bên cạnh họ, nép sát vào những cành cây sắc nhọn, càng lùi xa đường Sấm Rền càng tốt.

Tim Lửa và Vằn Xám di chuyển ra ngoài rìa, trông chờ quãng nghỉ trong đoàn quái vật. Đường Sấm Rền đã nhộn nhịp hơn nhiều so với lúc chúng băng qua vào đêm hôm trước.

Ria Độc Nhất dẫn đầu nhóm đầu tiên tiến lên phía trước.

"Anh có muốn chúng tôi băng qua cùng với anh không?" Tim Lửa đề nghị. Chú có thể ngửi thấy nỗi sợ hãi của anh mèo trẻ. Anh chàng mèo mướp vằn nâu lắc đầu. Những mèo bên cạnh anh nhìn dọc theo đường Sấm Rền lúc ở bên phải, lúc ở bên trái. Tất cả đều im lặng, rồi đoàn mèo lao qua phía bên kia, an toàn.

Hai chiến binh đi tiếp theo, hộ tống hai mèo già gầy nhom. "Đi!" Tim Lửa ra lệnh khi một con quái vật đã vụt qua hẳn.

Bốn mèo bộ tộc Gió bước ra đường Sấm Rền trống trải. Những mèo già nhăn mặt khi họ chậm chạp băng qua đường trên những ống chân lở lói, lớp nhớp vì sống trong đường hầm ẩm ướt. Tim Lửa nín thở khích lệ họ khi họ qua gần đến bên kia. Một con quái vật lao sầm sập về phía họ.

"Cẩn thận!" Vằn Xám ngao, và ngay cả những mèo già cũng nhảy vọt lên, lông dựng đứng, và quăng mình về phía bên kia chỉ một nhịp tim đập trước khi con quái vật vù qua.

Hai nhóm lớn hơn đã băng qua, chỉ còn lại một nhóm nữa thôi. Chừng nào tất cả đã băng qua đường an toàn hết thì mới đến lượt Sao Cao và Bàn Chân Liệt sang.

Hoa Sớm và đứa con của chị bước đến bên Tim Lửa. Đằng sau chị là ba cụ mèo rất già, run lẩy bẩy.

"Chúng tôi sẽ đi cùng với chị," Tim Lửa meo. Chú nhìn Vằn Xám, cậu gật đầu. "Vằn Xám, hãy báo cho chúng tôi biết khi nào thì an toàn để băng qua." Tim Lửa rướn tới định đón lấy đứa con của Hoa Sớm, nhưng chị giật lại, đôi tai chị sát rịt xuống. Tim Lửa nhìn vào đôi mắt hổ phách đầy sợ hãi của chị và hiểu. Chị và con của chị sẽ cùng sống hoặc cùng chết với nhau.

"Đi!" Theo tiếng ngao của Vằn Xám, Tim Lửa và Hoa Sớm bước ra đường Sấm Rền. Những mèo già lê bước theo sau, có Vằn Xám kè bên cạnh. Thời gian dường như ngừng trôi khi những mèo già bước liêu xiêu chậm rề trên những bộ vó tê cứng, đầy sẹo chiến trường của họ. Nếu bây giờ mà có một con quái vật tiến đến thì tất cả chúng ta sẽ chết tươi, Tim Lửa nghĩ. Lề bên kia đường vẫn còn cách tới nhiều bước thỏ nhảy nữa.

"Nhanh lên," Vằn Xám giục. Những mèo già cố bước nhanh, nhưng một mèo đổ sụm xuống, và Vằn Xám phải dùng mũi đỡ ông cụ đứng dậy trở lại.

Tim Lửa nghe thấy tiếng gầm rú của một con quái vật ở phía đằng xa. "Cứ đi tiếp!" Chú rít khẽ với Hoa Sớm. "Để chúng tôi đưa những mèo già sang."

Hoa Sớm hụt chân ngã dúi về phía trước. Đứa con của chị kêu ré lên khi bị vập xuống nền đất cứng. Tim Lửa và Vằn Xám ép sát người vào những thân hình gầy guộc của những mèo già, đẩy hồ về phía trước. Tiếng gầm của con quái vật đang mỗi lúc mỗi to hơn.

Tim Lửa ngoạm lấy gáy của mèo già gần nhất và lôi ông lão về trước, rồi lại quay sang đẩy mạnh cụ mèo thứ hai tới gần vệ đường hơn. Con quái vật lao vùn vụt đến. Tim Lửa nhắm nghiền mắt lại và căng người ta.

Có một tiếng rít và một mùi cay nồng đâm thẳng vào cổ họng chú, tiếp theo là tiếng rú phai dần khi con quái vật phóng đi. Tim Lửa mở choàng mắt ra và nhìn quanh. Vằn Xám đang dùn người ngay giữa đường Sấm Rền, bình yên vô sự, nhưng đôi mắt nhìn trừng trừng, mở to như mặt trăng tròn. Một mèo co rúm ở giữa chúng, hai mèo già kia run như cầy sấy ở gần vệ đường. Con quái vật đang ngoặt qua khỏi họ, quẹo ngang qua đường Sấm Rền. Tạ ơn bộ tộc Sao! Nó đã tránh được tất cả họ.

Tim Lửa rùng mình hít thật sau. "Đi," chú meo với lão mèo già cuối cùng. "Sắp tới rồi."

Sao Cao băng ào qua cùng với Bàn Chân Liệt và tập hợp đoàn mèo bộ tộc đang run sợ lại quanh mình lại trên vệ đường.

Ria Độc Nhất chạm mũi mình vào mũi Tim Lửa. "Các anh đã suýt chết vì chúng tôi." anh meo. "Bộ tộc Gió sẽ không bao giờ quên điều đó."

Giọng của Sao Cao vang lên phía sau họ. "Ria Độc Nhất nói đúng; chúng tôi sẽ vinh danh cả hai anh trong những câu chuyện lưu truyền của mình. Chúng ta phải đi tiếp nào," ông nói tiếp. "Chúng ta còn cả một chặng đường dài ở phía trước."

Khi đoàn mèo rục rịch đi tiếp, Tim Lửa bước đến bên Hoa Sớm. Chị đang bận liếm đứa con của mình.

"Nó không sao chứ?" Tim Lửa hỏi.

"Ồ, không sao." Hoa Sớm trả lời.

"Còn chị thì sao?" Tim Lửa hỏi.

Hoa Sớm không trả lời.

Tim Lửa quay sang một chị mèo xám, chị này trả lời câu hỏi chưa kịp thốt ra của chú. "Đừng lo," chị meo. "Tôi sẽ mang đứa trẻ đi tiếp."

Bộ tộc đi men hàng cây dọc theo đường Sấm Rền trước khi quẹo vào lối mòn quyên qua khu rừng. Những mùi ở đây dường như xoa dịu bầy mèo bộ tộc Gió hơn, nhưng cuộc hành trình đã gây tổn thất cho họ – họ đi chậm hơn bao giờ hết. Và khi họ đến được dãy hàng rào ở tuốt đằng kia, Tim Lửa phải dốc hết sức để giúp những mèo yếu nhất vượt qua hàng rào,

Cho đến lúc Tim Lửa nhận ra nơi ở của Hai Chân từ đằng xa thì mặt trời đã quay khỏi đỉnh điểm của nó. Chú hít hít không khí đầy hy vọng nhưng vẫn không có mùi của chân Quạ. Tim Lửa cảm thấy thoáng buồn, và cố phớt lờ cái ý nghĩ cứ ray rứt lẽ ra chú không bao giờ nên để bạn đến đây một mình.

Từng đám mây dâng cuồn cuộn về phía Dãy Núi, trở nên đen hơn khi chúng bao phủ mặt trời đang lặn. Một cơn gió lạnh làm gợn lông của đoàn mèo, đem theo những hạt mưa đầu tiên.

Tim Lửa nhìn những con mèo bộ tộc Gió. Chẳng cách chi mà họ có thể đi nổi qua một đêm dài, ướt đẫm. Bây giờ chú cũng đã mệt rã rời, và, lần đầu tiên kể từ khi ăn dược thảo của Nanh Vàng, chú cảm thấy tác động của cơn đói. Một cái liếc nhìn Vằn Xám bảo cho chú biết rằng anh bạn mình cũng đang cảm thấy như vậy. Đuôi của chàng chiến binh lông xám to lớn rũ xuống, và đôi tai của anh chàng ép bẹp xuống trước những hạt mưa rơi lộp độp.

"Sao Cao," Tim Lửa gọi. "có lẽ chúng ta nên sớm dừng lại và trú đêm."

Vị tộc trưởng bộ tộc Gió dừng lại và đợi cho Tim Lửa bắt kịp. "Đồng ý," ông meo. "Có một cái mương ở đây; chúng ta có thể trú trong đó cho đến khi mặt trời lên."

Vằn Xám và Tim Lửa liếc nhìn nhau. "Chúng ta nên trú bên trong hàng rào," Tim Lửa đề nghị. "Có chuột cống ở trong mương."

Sao Cao gật đầu. "Được." Ông quay sang bộ tộc của mình và loan báo rằng họ sẽ nghỉ đêm ở đây. Những nữ miu và mèo già khụy xuống ngay lập tức, bất kể trời mưa, trong khi những chiến binh và lính nhỏ tụ lại để bàn việc đi săn.

Tim Lửa và Vằn Xám cùng tham gia với họ. "Tôi không biết việc săn mồi ở đây có suôn sẻ hay không," Tim Lửa meo. "Có quá nhiều bọn Hai Chân ở nơi này."

Bụng của Vằn Xám sôi lên ộc ộc như thể đồng ý. Những chiến binh khác quay sang cậu ta với vẻ buồn cười nhưng thông cảm. Rồi họ bỗng cứng đờ người ra khi đám cỏ sau lưng họ kêu sột soạt. Những chiến binh bộ tộc Gió xù lông và cong lưng lên vươn móng vuốt sắc nhọn ra, nhưng Tim Lửa và Vằn Xám hớn hở quay đầu lại. Gió đem đến một mùi quen thuộc hệt như mùi hang lính nhỏ của chúng.

"Chân Quạ!" Tim Lửa há hốc miệng khi một anh mèo lông đen bóng hiện ra khỏi đám cỏ cao.

Tim Lửa chạy ngay đến anh bạn của mình và ủi mõm vào anh. "Tạ ơn bộ tộc Sao, cậu vẫn sống!" Chú rù rừ. Chú lùi lại để quan sát chân Quạ trong kinh ngạc. Chuyện gì xảy ra với chàng lính nhỏ lông đen gầy nhom hay sợ sệt này vậy? Chàng mèo này trông béo tốt và bóng mượt, và bộ lông của anh, trước kia vốn rít chịt, giờ trôi tuột nước mưa như lá nhựa ruồi.

"Chân Lửa!" Chân Quạ meo lên vui sướng.

"Tim Lửa chứ!" Vằn Xám chỉnh lại. Cậu tiến lên phía trước và chạm mũi với anh mèo đen. "Giờ tụi này đã là những chiến binh rồi! Tớ là Vằn Xám."

"Các anh biết mèo này à?" Bàn Chân Liệt gừ.

Sự thù định trong giọng nói của ông ta khiến cho Tim Lửa chột dạ. Chú nhìn những mèo bộ tộc Gió đang xù lông, và thầm xỉ vả mình đã kêu lớn tên của chân Quạ. Chú chỉ còn biết hy vọng là những chiến binh của Sao Cao không để ý nên không nghe rõ. Nếu bộ tộc Gió nêu cái tên đó ra tại cuộc Tụ Họp, thì nó sẽ lan ra khắp các bộ tộc như lửa cháy rừng. Chân Quạ chỉ còn có nước tiêu đời!

"Anh ta là một kẻ cô đơn phải không?" Ria Độc Nhất hỏi.

"Anh ấy có thể giúp chúng ta tìm thức ăn," Tim Lửa meo lẹ, liếc sang chân Quạ.

Chàng mèo đen gật đầu. "Tôi biết tất cả những nơi săn mồi tốt nhất ở quanh đây!" Chàng ta nói. Bộ lông của chàng ta thậm chí không hề xù lên dưới những tia nhìn hằn học. Cậu ta đã thay đổi quá nhiều! Tim Lửa nghĩ.

"Tại sao một kẻ cô đơn lại giúp chúng ta?" Bàn Chân Liệt hỏi.

"Những kẻ cô đơn trước đây đã từng giúp chúng tôi rồi," Vằn Xám nói với ông ta. "Gầy đây có một kẻ cô đơn khác có lần đã cứu chúng tôi khỏi cuộc tấn công của bọn chuột cống."

Chân Quạ tiến lên phía trước và tôn trọng cúi đầu khi chàng ta nói với những chiến binh bộ tộc Gió. "Hãy để tôi giúp các vị! Tôi nợ Tim Lửa và Vằn Xám mạng sống của mình, và nếu họ đi cùng các vị thì các vị chắc chắn là những người bạn rồi." Chàng ta ngước mắt và dừng lại ở những mèo bộ tộc Gió. Họ nhìn lại chàng ta, lúc này mệt mỏi hơn là thù địch. Mưa rơi nặng hạt hơn, lông của họ bết lại trong mưa, nên trông còn gầy hơn trước.

"Để tôi đi tìm Lúa Mạch," chân Quạ meo. "Anh ấy cũng sẽ giúp đỡ." Rồi chàng ta quay đi và biến mất vào những bụi cỏ cao.

Đôi mắt Sao Cao cháy phừng lên nỗi tò mò, nhưng tất cả những gì mà ông ta hỏi Tim Lửa chỉ là, "Chúng tôi có thể tin anh ta không?"

Tim Lửa nhìn vào mắt Sao Cao. "Hoàn toàn có thể."

Sao Cao gật đầu với các chiến binh của mình. Họ xẹp lông trên vai họ xuống trở lại, và nằm xuống đợi.

Khi Tim Lửa ướt gần thấm đến da thì chân Quạ xuất hiện trở lại. Lần này có Lúa mạch cùng đi với chàng ta. Tim Lửa chào kẻ cô đơn màu đen trắng bằng một tiếng meo thân thiện. Thật vui mừng khi gặp lại anh ấy.

Lúa Mạch nhìn bầy mèo ướt sũng một lượt và meo, "Chúng tôi cần phải tìm cho các vị một nơi để trú tạm. Theo tôi!"

Tim Lửa chồm tới ngay lập tức, vui mừng nhấc những cái chân tê cứng của mình. Vằn Xám chạy ngay đằng sau chú, nhưng những mèo bộ tộc Gió vẫn dùng dằng ở phía sau, nỗi sợ hãi và nghi ngờ hiện rõ trong mắt họ.

Sao Cao chớp mắt với bộ tộc của mình. "Chúng ta phải tin anh ấy," ông ngao, đoạn quay đầu đi theo anh mèo cô đơn. Từng mèo một, những mèo bộ tộc Gió tiếp bước theo tộc trưởng của mình.

Lúa Mạch và chân Quạ dẫn họ chui qua hàng rào đến một cánh đồng khác. Trong một góc bụi cây thấp um tùm, giữa những đám tầm ma và mâm xôi, có một căn nhà hoang của Hai Chân. Những bức tường lủng lỗ chỗ do đá rơi ra khỏi, và mái nhà chỉ còn sót lại một nửa.

Đoàn mèo bộ tộc Gió hãi hùng nhìn ngôi nhà. "Anh không đưa bọn ta vào trong đó đấy chứ!" Một trong những mèo già lẩm bẩm.

"Hai Chân không bao giờ đến đây nữa đâu," Lúa Mạch khẳng định với họ.

"Nó sẽ cho chúng ta chỗ để ẩn mưa đấy," Tim Lửa thúc giục.

Một trong những lính nhỏ xì xầm, "Tôi chẳng ngạc nhiên khi hắn muốn trú ở trong ổ của Hai Chân – đã từng là mèo kiểng, mãi mãi là mèo kiểng".

Tim Lửa xù lông lên. Chú đã không nghe lời lăng mạ đó trong nhiều mùa trăng rồi. Nhưng câu chuyện một mèo kiểng gia nhập bộ tộc chắc hẳn đã gây bàn tán xôn xao tại các cuộc Tụ Họp. Đương nhiên là bộ tộc Gió cũng biết. Chú quay ngoắt lại và trừng mắt nhìn tên lính nhỏ. "Mi đã sống hai mùa trăng trong đường hầm của Hai Chân. Điều đó có khiến mi trở thành chuột cống không?"

Thằng lính nhỏ bộ tộc Gió cong người, rợn lông lên, nhưng Vằn Xám bước chen giữa họ. "Thôi đi, càng ở ngoài này lâu chúng ta càng bị ướt thêm mà thôi."

Sao Cao meo. "Chúng ta đã phải đối mặt với những thứ còn tệ hơn là đường hầm của Hai chân trong hai mùa trăng qua. Một đêm ở đây sẽ chẳng làm hại gì được đâu."

Những mèo bộ tộc Gió hồi hộp rì rầm với nhau, rõ ràng là rất do dự, nhưng liếc nhìn Tim Lửa một cái, Hoa Sớm nhấc đứa con của chị lên và bước vào nơi trú ngụ của Hai Chân. Chị mèo xám theo sau chị, hích đứa con của chính chị tới trước, thoát khỏi cơn mưa. Những mèo khác từ từ theo sau họ cho đến khi tất cả đều ở bên trong.

Tim Lửa nhìn xung quanh ngôi nhà tối tăm. Mắt đất trống hoắc ngoại trừ những mảng cỏ dại ăn sâu xuống đất những nền đá. Gió và mưa lùa qua những lổ hổng trên tường và mái nhà, nhưng nó vẫn khô ráo hơn và che kín hơn bất cứ nơi nào khác bên ngoài. Chú nhìn những mèo bộ tộc Gió thận trọng đánh hơi xung quanh. Khi họ bắt đầu tìm chỗ ngồi nằm xa những chỗ dột và khe nứt có gió lùa vào, Tim Lửa liếc nhìn Vằn Xám, cảm thấy nhẹ nhõm. Duy chỉ có Sao Cao và Bàn Chân Liệt là vẫn còn đứng.

"Thế còn thức ăn thì sao?" Bàn Chân Liệt hỏi.

Lúa Mạch nói. "Các vị nên nghỉ ngơi cả đi," anh nói. "Chân..."

Tim Lửa cắt ngang lời của anh trước khi Lúa Mạch kịp kêu dứt tên của chân Quạ. "Tại sao hai anh không chỉ cho tôi và Vằn Xám nơi nào tốt nhất để săn mồi quanh đây?"

"Bàn Chân Liệt và Ria Độc Nhất sẽ đi cùng các anh," Sao Cao meo. Tim Lửa không thể chắc được là tộc trưởng của bộ tộc Gió vẫn không tin hai mèo lạ này, hay là ông quyết tâm muốn chứng tỏ rằng bộ tộc của ông có thể tự chăm sóc mình.

Sáu con mèo mạo hiểm trở ra ngoài mưa. Đi săn sẽ rất khó đây, nhưng Tim Lửa đang đói. Cơn đói luôn khiến chú trở thành thợ săn cừ hơn. Đêm nay lũ chuột nhắt và chuột đồng sẽ không có cơ hội sống sót. "Hãy chỉ cho chúng tôi những nơi đó đi!" Chú meo với chân Quạ và Lúa Mạch.

Hai chàng mèo dẫn chú vào một trảng trống nhỏ. Tim Lửa hít một hơi thật sâu thứ mùi quen thuộc đó. Sau đó, chú cúi thấp người xuống tư thế săn và bắt đầu luồn lách qua bụi dương xỉ.

Khi đoàn săn trở về, miệng mèo nào cũng ngậm ứ mồi tươi. Bầy mèo bộ tộc Gió cùng thưởng thức một bữa tiệc cùng với những đồng minh mới của mình trong đêm đó. Từng mèo, từ già nhất đến trẻ nhất đều ăn thật no, sau đó túm tụm lại chia lưỡi chải lông cho nhau, trong khi bên ngoài gió rít và mưa quất xối xả vào những bức tường của ngôi nhà.

Khi màn đêm buông xuống, Lúa Mạch đứng dậy. "Tôi phải đi đây. Còn phải bắt chuột cống!" Anh meo.

Tim Lửa đứng dậy, chạm mũi mình vào mũi anh mèo cô đơn. "Một lần nữa, xin cảm ơn anh," chú rù rừ. "Đây là lần thứ hai anh giúp chúng tôi."

"Cảm ơn vì đã đưa chân Quạ đến cho tôi," Lúa Mạch trả lời.

"Cậu ta đã trở thành một tay sát chuột cừ khôi rồi. Và thật hành phúc khi thỉnh thoảng cùng chia sẻ bữa ăn với một anh bạn mèo."

"Cậu ấy sống ở đây có vui không?" Tim Lửa hỏi

"Anh tự đi mà hỏi cậu ấy," Lúa Mạch nói, đoạn quay đi và biến mất vào trời đêm.

Tim Lửa bước đến chỗ Sao Cao, ông đang liếm chân của mình. Tim Lửa không thể không để ý thấy chúng sưng vù và bị thương như thế nào. "Chúng tôi sẽ thay nhau canh gác đêm nay, nếu ông thích," chú đề nghị, và hất đầu về phía Vằn Xám và chân Quạ.

Sao Cao cảm kích ngước lên nhìn chú, sự kiệt sức che phủ đôi mắt ông. "Cảm ơn," ông meo. Tim Lửa kính trọng chớp mắt với ngài tộc trưởng bộ tộc Gió và đi ra với chân Quạ và Vằn Xám.

Đề nghị của chú với Sao Cao thật chân thành, nhưng đó cũng có nghĩa là chú có thể ở một mình với hai bạn. Chú nôn nóng muốn kéo chân Quạ ra khỏi tầm nghe của những mèo bộ tộc Gió và hỏi thăm cậu ta sinh sống thế nào. Vằn Xám và chân Quạ phóng đến bên chú ngay khi chú gọi họ.

Tim Lửa dẫn họ đến một góc ổ của bọn Hai Chân, đủ gần cửa ra vào để canh chừng nhưng cũng đủ xa những mèo khác để chúng có thể nói chuyện riêng. "Vậy chuyện gì đã xảy ra sau khi tụi này rời cậu?" Chú hỏi chân Quạ ngay khi cả ba người bạn đã ngồi an vị.

"Mình băng thẳng qua lãnh địa bộ tộc Gió, đúng như các cậu đề nghị."

"Thế còn lũ chó của Hai Chân thì sao?" Vằn Xám xen vào. "Chúng có được thả ra không?"

"Có, nhưng rất dễ né chúng," chân Quạ nói với Vằn Xám.

Tim Lửa ngạc nhiên về việc bạn mình lại tránh được bọn chó tình cờ như vậy. "Dễ á?" Chú kêu to.

"Mình có thể ngửi thấy mùi bọn chó từ xa. Mình chỉ cần đợi đến lúc bình minh, khi bọn chúng bị cột lại, là mình lần tìm đến Lúa Mạch. Anh ấy thật tuyệt. Mình nghĩ anh ấy thích có mình quanh quẩn ở đây." Vẻ mặt của chân Quạ đột nhiên tối sầm lại. "Tốt hơn Vuốt Cọp nhiều," cậu ta meo một cách cay đắng. "Bồ đã nói gì với lão, hả?"

Tim Lửa nhận thấy nỗi âu lo trong đôi mắt của chân Quạ khi cậu ta nói về mèo bảo trợ của mình. "Tụi này bảo cậu đã bị một đội tuần tra bộ tộc Bóng Tối giết rồi," Tim Lửa khẽ trả lời. Hai lính nhỏ bộ tộc Gió đang thong dong tiến về phía họ. Tim Lửa giật giật tai để cảnh báo cho những bạn mình rằng có mèo đang nghe lén.

"Ồ, phải," chân Quạ meo, rồi cao giọng. "Kẻ cô đơn chúng tôi ăn thịt bọn lính nhỏ bộ tộc bất cứ khi nào chúng tôi bắt được một tên."

Cặp lính nhỏ bộ tộc Gió thảy cho chàng ta một cái nhìn khinh bỉ. "Anh đừng hòng khiến chúng tôi sợ," họ meo.

"Vậy à?" Chân Quạ kêu rừ rừ. "Hừ, tôi đoán là thịt của các chú em vừa xơ vừa dai nhách."

"Làm sao anh có thể kết bạn được với một kẻ cô đơn, hả?" Một lính nhỏ hỏi Tim Lửa.

"Một chiến binh khôn ngoan sẽ kết bạn mỗi khi có thể," Tim Lửa trả lời. "Nếu không có kẻ cô đơn này, chúng ta vẫn còn bị lạnh và đói thay vì được khô ráo và ăn đẫy!" Chú híp mắt lại cảnh báo và cặp lính nhỏ lỉnh đi.

"Vậy là bộ tộc Sấm nghĩ mình đã chết," chân Quạ meo khi bọn lính nhỏ đã bỏ đi. Chàng nhìn xuống các chân mình. "Ừm, có lẽ đó là điều tốt nhất." Chàng ngước mắt lên, nhìn Tim Lửa và Vằn Xám. "Mình rất vui được gặp lại các cậu," chàng meo một cách nhiệt tâm. Tim Lửa kêu rừ rừ, và Vằn Xám trìu mến chọt anh bạn mình một cái bằng chân sau. "Xem ra các cậu mệt rồi," chân Quạ tiếp tục nói. "Các cậu nên ngủ một chút đi. Để mình canh tiếp đêm nay cho. Mình có thể nghỉ ngơi vào ngày mai." Cậu đứng dậy và nhẹ nhàng liếm lên đầu từng mèo bạn mình, rồi bước nhẹ ru đến lối ra vào của ngôi nhà, ngồi xuống, và nhìn ra ngoài mưa.

Tim Lửa nhìn Vằn Xám. "Cậu có thấy mệt không?"

"Mệt đứ đừ," Vằn Xám thừa nhận. Anh chiến binh lông xám kê đầu lên chân và nhắm mắt lại.

Tim Lửa nhìn chân Quạ lại lần cuối khi chàng đang ngồi một mình ở cửa ra vào. Bây giờ chú đã biết rằng mình đã có quyết định đúng trong việc giúp chân Quạ rời khỏi bộ tộc Sấm. Có lẽ Sao Xanh đã đúng khi nói rằng chân Quạ sẽ sống tốt hơn nếu không có bộ tộc. Mỗi mèo có một số phận riêng, chú nghĩ. Chân Quạ đã hạnh phúc, và đó là tất cả những gì quan trọng.

Khi Tim Lửa tỉnh giấc, chân Quạ đã đi rồi. Bình minh đã lên từ lâu. Những đám mây mưa xám bắt đầu trôi đi. Được nhuốm màu bởi những tia nắng hồng từ mặt trời đang nhô lên, trông chúng tựa như những đóa hoa nở rộ, nổi lềnh bềnh trên mặt ao. Tim Lửa ngây người ra ngắm chúng qua một khe nứt trên trần nhà trong khi những mèo bộ tộc Gió chộn rộn và xơi nốt chỗ thức ăn còn lại từ đợt săn bắt đêm qua.

Một bác mèo nâu đuôi ngắn đến bên Tim Lửa và cũng ngước nhìn lên những đám mây cùng với chú. Tim Lửa giật bắn mình khi một tiếng ngao tò mò phát ra từ cổ họng bác mèo đen. Tiếng ngao kéo những mèo bộ tộc Gió khác tụ tập lại xung quanh họ, thì thầm to nhỏ và lo âu.

"Chuyện gì vậy, Mặt Vỏ Cây?" Hoa Sớm giục giã. "Có phải bộ tộc Sao đã nói với bác không?" Tim Lửa nhận ra rằng bác mèo này chắc hẳn là mèo lang y của bộ tộc Gió. Bất giác chú cũng căng thẳng khi thấy bộ lông xù lên của Mặt Vỏ Cây.

"Những đám mây bị nhuốm máu!" Mặt Vỏ Cây the thé nói, mắt ông ta mở to và nhìn trừng trừng. "Đó là một tín hiệu từ tổ tiên của chúng ta. Sẽ có tai họa ở phía trước. Ngày này sẽ mang đến một cái chết không cần thiết."