"Cô bé sẽ sống chứ?" Tim Lửa thấp thỏm hỏi.

Da Xỉ Than thở dài đánh thượt. Cô đã bay đến Bãi Đá Hang Rắn nhanh hết sức mà các chân tàn tật của mình có thể xoay xở được, và đã khẩn trương hết sức để vá những vết thương nguy hại nhất của chân Sáng bằng mạng nhện và cho hạt anh túc để giảm đau. Sau cùng cô lính nhỏ cũng hồi phục đủ để được kéo qua khu rừng về trại, và bây giờ cô bé đang nằm thiêm thiếp trong một cái ổ giữa bụi dương xỉ gần hang của Da Xỉ Than.

"Em không biết," Da Xỉ Than thú thật. "Em đã cố hết sức rồi. Bây giờ nó đang ở trong tay của bộ tộc Sao."

"Cô bé là một mèo khỏe mạnh." Tim Lửa meo, cố tự trấn an mình. Lúc này anh đang nhìn chân Sáng nằm còng queo giữa đám dương xỉ, trông nó có vẻ là bất cứ thứ gì, trừ khỏe mạnh. Trông nó bé quắt lại, bé còn hơn cả một con mèo con, và không hơn một đụn lông là mấy. Tim Lửa cứ phập phồng sợ rằng mỗi hơi thở nông cạn sẽ là hơi thở cuối cùng của nó.

"Mà cho dù có hồi phục, nó cũng sẽ mang đầy sẹo," Da Xỉ Than cảnh báo. "Em không thể cứu được tai hay mắt cho nó. Em không biết nó có thể trở thành chiến binh hay không."

Tim Lửa gật đầu. Anh cảm thấy phát sốt khi ép mình nhìn vào một bên mặt của chân Sáng, giờ đây bị trám kín mạng nhện. Tất cả nhắc nhở anh về tai nạn của Da Xỉ Than, khi Nanh Vàng báo với anh rằng chân của cô sẽ không thể nào lành lặn lại được nữa.

"Cô bé lảm nhảm gì như là 'bầy' vậy," Tim Lửa khẽ khàng. "Tôi tự hỏi không biết cô bé đã thấy cái gì."

Da Xỉ Than khẽ lắc đầu. "Đó là thứ chúng ta đã lo sợ suốt một thời gian dài. Có gì đó trong rừng đang săn lùng chúng ta. Em đã nghe những từ ấy trong giấc mơ của mình."

"Tôi biết," Tim Lửa căng từng thớ thịt lên, hối tiếc. "Lẽ ra tôi nên ra tay hành động từ lâu rồi. Bộ tộc Sao cũng đã cảnh báo với Sao Xanh."

"Nhưng Sao Xanh không còn tôn kính bộ tộc Sao nữa. Em ngạc nhiên là bà lại lắng nghe họ."

"Cô có biết tại sao điều này lại xảy ra không?" Tim Lửa quay lại nhìn thẳng mặt cô mèo lang y.

"Không," giọng của Da Xỉ Than căng giãn ra khi cô lại gần Tim Lửa và áp mình vào anh. "Bộ tộc Sao không gửi quỷ sứ đến – em chắc chắn điều đó."

Cô đang nói thì có tiếng xào xạc trong đường hầm dương xỉ báo hiệu Đuôi Mây đến.

"Chị đã bảo em đi nghỉ rồi mà." Da Xỉ Than meo.

"Em không thể ngủ được," chú mèo trắng bước đến và đi hẳn vào đám dương xỉ, ngồi xuống bên cạnh bạn. "Em muốn ở bên chân Sáng," nó cúi xuống và liếm nhẹ vào vai cô bé. "Ngủ ngon nhé, chân Sáng. Bồ vẫn xinh đẹp mà," nó thầm thì. "Hãy quay lại với tụi này đi. Mình không biết lúc này bồ đang ở đâu, nhưng bồ phải quay lại đấy."

Nó tiếp tục liếm một lúc nữa rồi ngước lên, nhìn một cách hằn học vào Tim Lửa. "Tất cả là lỗi của cậu!" Nó buột miệng. "Cô ấy và chân Lẹ lẽ ra phải trở thành chiến binh, nếu vậy thì tụi nó đã không chết."

Tim Lửa tiếp nhận cái trợn trừng của thằng cháu. "Ừ, cậu biết," anh meo. "Cậu đã cố rồi, hãy tin cậu."

Tim Lửa ngừng bặt khi nghe tiếng bước chân nhẹ ru của một mèo khác, quay lại và thấy rằng Sao Xanh đến. Tim Lửa đã bảo Bão Cát đi tìm bà, và cô chiến binh cam nhạt theo sau bà đến khoảnh đất trống của mèo lang y.

Bà tộc trưởng đứng nhìn xuống chân Sáng trong câm lặng. Đuôi Mây ngẩng đầu lên đối kháng, và trong một nhịp tim đập, Tim Lửa sợ nó sẽ buộc tội Sao Xanh phải chịu trách nhiệm về thương tích khủng khiếp của chân Sáng, nhưng Đuôi Mây lại câm nín.

Sao Xanh chớp mắt vài lần và hỏi. "Nó có chết không?"

"Điều đó tùy thuộc vào bộ tộc Sao." Da Xỉ Than đáp lời tộc trưởng, bắt gặp ánh mắt của Tim Lửa.

"Chúng ta có thể trông đợi lòng nhân từ nào ở họ?" Sao Xanh ngao. "Nếu phụ thuộc vào bộ tộc Sao thì chân Sáng sẽ chết."

"Mà không bao giờ trở thành chiến binh." Đuôi Mây meo theo – giọng nó lặng buồn thê thảm, rồi lại cúi xuống liếm vai chân Sáng.

"Không cần thiết," Sao Xanh nói với vẻ tần ngần. "Chỉ là một nghi thức – may quá, hơi xưa cũ rồi – nếu một lính nhỏ sắp chết xứng đáng, thì cô ấy có thể được phong chiến binh để còn trình tên chiến binh của mình với bộ tộc Sao." Bà lưỡng lự.

Tim Lửa ngẩng đầu lên, không tin nổi.

Liệu Sao Xanh có dẹp nỗi tức giận đối với tổ tiên của bà qua một bên để công nhận tầm quan trọng của bộ tộc Sao trong cuộc sống của chiến binh? Phải chăng bà sẽ thừa nhận rằng chân Sáng đã bị từ chối vị trí chiến binh mà cô bé rất xứng đáng.

Đuôi Mây ngước nhìn bà mèo xám một lần nữa. "Làm đi." Nó ra lệnh.

Sao Xanh không phản ứng lại việc bị cậu chiến binh mới nhất của bà ra lệnh. Khi Tim Lửa và Da Xỉ Than nhìn trân trân, chạm lông vào nhau tìm sự an ủi và Bão Cát đến gần để mục kích trong im lặng, bà tộc trưởng nghiêng đầu và cất tiếng. "Ta mời gọi những chiến binh tổ tiên của ta hãy nhìn xuống lính nhỏ này. Cô ấy đã học và hiểu rõ luật chiến binh và đã hy sinh cuộc đời để phục vụ bộ tộc của mình. Bộ tộc Sao hãy tiếp nhận cô ấy là một chiến binh thực thụ," rồi bà ngừng lại, mắt lóe lên tia căm giận, có thể thiêu đốt như ngọn lửa hung tàn. "Cô ấy sẽ được biết đến là Mất Mặt, cho mọi mèo biết bộ tộc Sao đã làm gì để mang cô ấy đi khỏi chúng ta." Tộc trưởng ngao.

Tim Lửa nhìn sững vảo tộc trưởng, khiếp hãi. Làm sao bà có thể sử dụng cô lính nhỏ thương tích nặng nề này để tuyên chiến với những tổ tiên chiến binh của bà cơ chứ?

"Nhưng đó là một cái tên tàn nhẫn?" Đuôi Mây phản đối. "Nhỡ cô ấy còn sống thì sao?"

"Khi đó chúng ta sẽ càng có thêm lý do để ghi nhớ bộ tộc Sao đã mang những gì đến cho chúng ta," Sao Xanh đáp, giọng bà không hơn một tiếng thì thào. "Họ sẽ có chiến binh Mất Mặt, hoặc là không có gì hết."

Đuôi Mây nhìn bà trừng trừng một lúc nữa, ánh lửa trong đôi mắt xanh da trời của nó toát lên sự phản kháng, nhưng rồi lại nghiêng đầu như thể biết rằng có tranh cãi cũng bằng thừa.

"Hãy để bộ tộc Sao tiếp nhận cô ấy bằng cái tên Mất Mặt," Sao Xanh kết thúc. Bà cúi đầu và chạm nhẹ mũi mình vào đầu của Mất Mặt. "Vậy là xong." Bà lầm bầm.

Dường như cú chạm của bà đánh thức cô dậy, mắt của Mất Mặt từ từ hé ra, vẫn còn nguyên nỗi khiếp sợ tột cùng ở trong đó. Một thoáng sau, cô vận hết sức để tỉnh trở lại. "Bầy, bầy!" Cô hổn hển. "Giết, giết!"

Sao Xanh giật lùi lại, lông dựng đứng lên. "Cái gì? Nó nói gì vậy?" Bà chất vấn.

Nhưng Mất Mặt lại chìm vào cơn ngất lịm. Sao Xanh thảy một cái nhìn hoang dại từ Da Xỉ Than qua Tim Lửa rồi lại về Da Xỉ Than. "Nó nói gì vậy?"

"Tôi không biết," Da Xỉ than khó nhọc meo. "Cô ấy chỉ nói thế thôi ạ."

"Nhưng, Tim Lửa, ta đã nói với anh..." Sao Xanh gắng sức nói. "Bộ tộc Sao đã chỉ cho ta một con quỷ trong rừng và họ gọi nó là 'bầy'. Có phải cái bầy đó đã làm chuyện này không?"

Da Xỉ Than tránh ánh mắt của bà, thay vào đó, cô tiếp tục khám cho Mất Mặt. Tim Lửa cuống quýt tìm câu trả lời hầu có thể làm hài lòng tộc trưởng của mình. Anh không muốn Sao Xanh biết rằng những mèo của bà đang bị săn lùng như những con mồi của kẻ thù không tên, không mặt. Nhưng anh biết bà sẽ không hài lòng với sự bảo đảm chiếu lệ.

"Không mèo nào biết," cuối cùng anh đáp. "Tôi sẽ cảnh báo những đội tuần tra hãy tăng cường cảnh giác, nhưng..."

"Nhưng nếu bộ tộc sao đã bỏ rơi chúng ta thì tuần tra cũng chẳng giúp gì sất," Sao Xanh nói với vẻ khinh miệt. "Thậm chí họ còn phái cái bầy này tới để trừng phạt ta đây mà."

"Không phải!" Da Xỉ Than nhìn thẳng thừng vào tộc trưởng. "Bộ tộc Sao không phái cái bầy đó tới. Tổ tiên chúng ta luôn coi sóc chúng ta, và họ không bao giờ hủy hoại cuộc sống trong rừng hoặc tàn phá cả bộ tộc chỉ vì lòng thù hận, Sao Xanh, bà phải tin vào điều này."

Sao Xanh phớt lờ cô. Bà nhẹ bước đến Mất Mặt và nhìn xuống cô bé. "Tha thứ cho ta," bà meo. "Ta đã trút sự tức giận bộ tộc Sao của ta xuống cô." Đoạn bà quay đầu đi về hang của bà.

Ngay khi Sao Xanh vừa đi, một tiếng ngao sởn óc vang lên trong trảng trống chính. Tim Lửa phóng ào xuyên qua đám dương xỉ thì thấy Đuôi Dài và Vằn Xám đang mang thi thể của chân Lẹ về để chôn cất. Khi cái xác đen trắng mềm rũ được đặt xuống giữa trảng trống, mèo bảo trợ của chân Lẹ liền thụp xuống bên cạnh cậu, vùi mũi vào lông cậu trong tư thế nghi thức than khóc chiến binh. Mẹ của chân Lẹ – Hoa Vàng, ngồi sát bên anh ta, trong khi bé Mâm Xôi và bé Hung, các em cùng mẹ khác cha của chân Lẹ, ngồi ngó, mắt mở căng kinh hãi.

Một cơn sầu thảm cuộn sóng trong lòng Tim Lửa. Đuôi Dài là mèo bảo trợ tốt của chân Lẹ. Anh ta không đáng phải hứng chịu tình cảnh như thế này.

Quay lại trảng trống của Da Xỉ Than, anh thấy Bão Cát bước tới đứng bên cô mèo lang y, đang ấn mạng nhện mới lên miếng băng thấm đẫm máu. "Cô bé sẽ qua khỏi mà," Bão Cát meo. "Chỉ có cô mới giúp được cô bé thôi, Da Xỉ Than."

Da Xỉ Than ngước lên và chớp mắt đầy biết ơn. "Cảm ơn, Bão Cát. Nhưng thảo dược mới là chính. Nếu Mất Mặt mà sống, nó sẽ không cảm ơn tôi đâu." Chợt cô bắt gặp ánh mắt Tim Lửa, và anh nhìn thấy trên mặt cô nỗi sợ hãi rằng cô mèo bị thương sẽ không chịu nổi diện mạo bị biến dạng khủng khiếp của mình. Tương lai nào dành cho một mèo mang những vết sẹo mà mãi mãi nhắc nhở mình về cơn ác mộng này?

"Tôi sẽ chăm sóc cô ấy." Đuôi Mây thề, ngước lên khỏi công việc liếm miệt mài cho chân Sáng.

Tim Lửa bỗng cảm thấy tự hào quá đỗi. Giá như thằng cựu lính nhỏ của mình cũng thể hiện lòng trung thành không thắc mắc như thế với luật chiến binh, thì chắc chắn nó sẽ trở thành một chiến binh kiệt xuất nhất của bộ tộc Sấm.

Bão Cát khẽ hít ngửi Mất Mặt, sau đó lùi ra xa. "Tôi sẽ mang một ít mồi tươi cho cô và Đuôi Mây," cô meo với Da Xỉ Than. "Và một ít cho Mất Mặt nữa. Có thể cô ấy muốn ăn khi tỉnh dậy." Lạc quan một cách quả quyết, cô bươn ra khỏi trảng trống.

"Tôi chẳng muốn ăn gì hết," Đuôi Mây meo. Giọng nó thiểu não và kiệt quệ. "Tôi chỉ muốn bệnh thôi."

"Cậu cần phải ngủ một chút đi," Da Xỉ Than bảo nó. "Để tôi cho cậu vài hạt anh túc nhé."

"Tôi không muốn hạt anh túc. Tôi muốn ở bên Mất Mặt."

"Tôi không hỏi cậu muốn gì, tôi chỉ bảo cậu cần gì thôi," Da Xỉ Than nạt. "Cậu đã thức canh suốt đêm qua rồi, nhớ không?" Dịu giọng lại, cô thêm. "Tôi hứa sẽ gọi cậu dậy nếu cô ấy có chuyển biến."

Trong khi Da Xỉ Than đi lấy hạt anh túc, Tim Lửa nhìn thằng cháu mình với vẻ thông cảm. "Cô ấy là mèo lang y," anh chỉ ra. "Cô ấy biết điều gì là tốt nhất."

Đuôi Mây không đáp, nhưng khi Da Xỉ Than quay lại, mang một bông anh túc khô và rắc vài hạt xuống trước mặt nó, nó liếm lên mà không càm ràm gì. Mệt mỏi, nó cuộn tròn sát vào Mất Mặt và ngủ thiếp đi trong vài nhịp tim đập.

"Tôi không ngờ nó lại quan tâm đến một mèo khác nhiều như vậy." Tim Lửa meo.

"Thầy không nhận ra à?" Giữa bao nỗi băn khoăn, một tia thích chí ánh lên trong đôi mắt xanh của Da Xỉ Than. "Đuôi Mây đã cảm mến chân Sáng... Mất Mặt... được một mùa rồi. Nó thực sự yêu cô bé mà, thầy biết đấy."

Nhìn đôi mèo trẻ cuộn tròn bên nhau, Tim Lửa có thể tin điều đó.

Tim Lửa đi tới đống mồi tươi. Mặt trời sắp lên cao, thế nhưng những ánh nắng rực rỡ đổ xuống trảng trống mang đến rất ít hơi ấm cho bầy mèo. Mùa lá trụi đã chạm ngõ khu rừng.

Đã nhiều ngày trôi qua kể từ khi chân Lẹ bị sát hại và Mất Mặt bị thương. Tim Lửa vẫn tới thăm chừng cô bé, và cô bé vẫn bám lấy cuộc sống. Da Xỉ Than bắt đầu lạc quan hơn về khả năng sống sót của cô bé. Đuôi Mây ở tịt bên cạnh bạn; Tim Lửa tạm thời miễn cho nó những bổn phận chiến binh để nó có thể chăm sóc cô mèo bị thương.

Khi băng qua trảng trống, anh thấy Vằn Xám nhú ra khỏi hang chiến binh và đi đến đống mồi tươi. Vằn Đen vượt qua Vằn Xám trước khi anh ấy tới nơi, chen anh ấy dạt qua một bên để giằng lấy con thỏ. Da Bụi, vừa chọn xong mồi cho mình, thảy cho Vằn Xám một cái nhìn hằn học và anh chiến binh xám lần chần, ngại ngùng không tới gần hơn cho đến khi hai chiến binh kia rút đi về đám bụi tầm ma để ăn.

Dấn bước tới, Tim Lửa đến bên cạnh mình. "Kệ họ," anh nói thầm. "Họ để óc ở đuôi ấy mà."

Vằn Xám cảm kích liếc nhìn anh rồi chọn một con chim ác ra khỏi đống mồi.

"Tụi mình cùng ăn nhé," Tim Lửa rủ, lấy một con chuột nước và đi ra khoảng đất rực nắng gần hang chiến binh. "Đừng để hai mèo đó khiến cậu lo lắng," anh thêm. "Họ không giữ mãi thái độ thù địch đó được lâu đâu."

Vằn Xám trông chẳng tin cho lắm, nhưng anh không nói gì thêm và cả hai chiến binh ngồi xuống ăn. Bên kia trảng trống, bé Mâm Xôi và bé Hung đang đùa giỡn với ba tên nhóc của Da Cây Liễu. Tim Lửa bỗng quặn lòng nhớ lại Mất Mặt thường hay đùa giỡn với chúng, tựa như cô bé đang mong đợi đám con của riêng mình vậy. Bây giờ liệu cô có bao giờ làm mẹ được không?

"Mình không thể nào thôi nghĩ thằng bé kia giống cha nó đến thế." Vằn Xám meo sau một hồi theo dõi chúng.

"Miễn là nó đừng cư xử giống như cha nó là được." Tim Lửa đáp. Anh nín thở khi thấy bé Mâm Xôi vật ngã một trong những đám con nhỏ hơn nhiều của Da Cây Liễu, nhưng thư giãn lại ngay khi con mèo nhị thể tí hon chồm dậy và khoái chí phóng lên người bé Mâm Xôi.

"Đáng lẽ nó phải là lính nhỏ rồi," Vằn Xám nhận xét. "Nó với bé Hung lớn hơn..." Anh im bặt, vẻ u buồn che mờ đôi mắt màu hổ phách của anh.

Tim Lửa biết bạn mình đang nhớ con – bọn chúng bị bỏ lại bộ tộc Sông. "Ừ, đến lúc nghĩ đến những mèo bảo trợ rồi," anh đồng ý, hy vọng dứt tâm trí bạn ra khỏi những ký ức não nề. "Mình sẽ đề nghị Sao Xanh để mình huấn luyện bé Mâm Xôi. Cậu nghĩ ai sẽ..."

"Cậu làm mèo bảo trợ cho bé Mâm Xôi?" Vằn Xám nhìn Tim Lửa. "Ý đó có hay không vậy?"

"Tại sao không?" Tim Lửa hỏi lại, cảm thấy lông mình bắt đầu xù lên. "Mình không còn lính nhỏ nữa, giờ Đuôi Mây đã là chiến binh rồi."

"Bởi vì cậu không thích bé Mâm Xôi," Vằn Xám vặn vẹo. "Mình không trách cậu, nhưng mà nó sẽ không khá hơn với một mèo bảo trợ tin tưởng nó sao?"

Tim Lửa ngập ngừng. Có chút sự thật trong lời của Vằn Xám. Nhưng Tim Lửa biết mình không thể giao nhiệm vụ này cho bất cứ mèo nào khác. Anh cần phải đặt bé Mâm Xôi dưới sự giám sát của mình, nhằm bảo đảm nó sẽ trung thành với bộ tộc Sấm.

"Mình đã quyết rồi," Tim Lửa đáp cộc cằn. "Mình muốn hỏi cậu xem ai sẽ tốt cho bé Hung?"

Vằn Xám ngưng lời, tựa hồ như muốn tranh cãi thêm, nhưng rồi anh chỉ nhún vai. "Mình ngạc nhiên vì cậu lại phải hỏi. Sự chọn lựa đã rõ ràng," khi Tim Lửa không nói gì, Vằn Xám thêm. "Bão Cát chứ ai, đồ óc chuột!"

Tim Lửa ngoạm một miếng chuột để có thời gian suy nghĩ một câu trả lời. Bão Cát là một chiến binh dày dặn kinh nghiệm. Cô từng là lính nhỏ cùng thời với Tim Lửa, Vằn Xám và Da Bụi. Nhưng có khúc mắc gì đó khiến anh ngại ngần giao bé Hung cho cô.

Nuốt chửng miếng chuột, Tim Lửa meo. "Mình ít nhiều đã hứa sẽ giao bé Băng cho Lông Diều Hâu. Thấy cậu ta dạo này tiu nghỉu quá chừng, cho nên, để công bằng thì nên hỏi Sao Xanh coi cậu ấy có thể làm mèo bảo trợ cho bé Hung không. Vả lại, cậu ấy là một chiến binh tài ba, cậu ấy sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ này."

Mắt Vằn Xám vụt lên hãnh diện – Lông Diều Hâu từng là lính nhỏ của anh, rõ ràng anh sung sướng khi chàng chiến binh trẻ được khen là giỏi giang. Rồi anh giật tai, tỏ vẻ hoài nghi. "Thôi mà, Tim Lửa. Đó không phải là lý do thật sự, cậu thừa biết rồi."

"Ý cậu là sao?"

"Cậu không muốn đưa bé Hung cho Bão Cát vì e ngại không biết Sao Cọp sẽ làm gì."

Nhìn đăm đăm vào bạn, Tim Lửa biết cậu chiến binh xám nói đúng. Lý do đó nằm trong đầu anh, nhưng anh từ chối thừa nhận nó, ngay cả với chính mình.

"Cậu muốn bảo vệ cô ấy." Vằn Xám tiếp tục, trong khi Tim Lửa im re.

"Điều đó có gì sai?" Tim Lửa chống chế. "Sao Cọp đã thuyết phục Vằn Đen đem bọn nhóc ra khỏi trại để thăm hắn. Cậu có nghĩ việc chỉ kết thúc tại đó? Cậu có nghĩ hắn bằng lòng với việc chỉ gặp chúng trong các cuộc Tụ Họp mà thôi?"

"Không đâu," Vằn Xám bực tức khịt mũi. "Nhưng Bão Cát sẽ nghĩ gì? Cô ấy không phải là loại mèo kiểng đẹp đẽ, núp đằng sau những chiến binh to lớn mạnh mẽ. Cô ấy có thể tự lo cho mình."

Tim Lửa nhún vai, vẻ không thoải mái. "Bão Cát sẽ phải chấp nhận quyết định này. Mình tin chắc Sao Xanh sẽ đồng ý để Lông Diều Hâu bảo trợ bé Hung."

Đôi mắt hổ phách của Vằn Xám lớp chớp lo âu cho nhửng phiền toái ở phía trước. "Cậu là thủ lĩnh trợ tá. Nhưng Bão Cát sẽ không thích thế đâu." Anh tiên liệu.

"Anh muốn bảo trợ bé Mâm Xôi?" Sao Xanh hỏi.

Tim Lửa đang đứng trong hang của bà. Anh vừa mới nêu vấn đề lính nhỏ mới, và đề nghị tổ chức lễ đặt tên cho chúng vào lúc hoàng hôn.

"Phải," anh meo. "Và Lông Diều Hâu làm mèo bảo trợ cho bé Hung."

Sao Xanh nhìn anh chằm chằm, mắt híp lại. "Một kẻ phản bội làm mèo bảo trợ cho con trai kẻ phản bội," bà gằn giọng. Rõ ràng bà không quan tâm ai bảo trợ bé Hung. "Xứng hợp làm sao."

"Sao Xanh, hiện giờ không có tên phản bội nào trong bộ tộc cả." Tim Lửa ráng quả quyết với bà, cố dẹp bỏ mối hoài nghi về bé Mâm Xôi."

Sao Xanh khụt khịt vẻ khinh thị. "Cứ làm điều anh muốn, Tim Lửa. Mắc gì ta phải quan tâm điều gì xảy ra cho cái ổ mèo phản loạn này?"

Tim Lửa bất lực, thôi không nói phải trái với bà nữa. Lùi ra khỏi hang, anh trở ra trảng trống chính. Mặt trời đã tụt xuống, bộ tộc lục tục ra tụ họp vì đã đoán biết về lễ đặt tên. Tim Lửa nhìn thấy Lông Diều Hâu, liền gọi cậu ta lại.

"Tôi nghĩ anh đã sẵn sàng nhận lính nhỏ," anh thông báo. "Anh có muốn làm mèo bảo trợ cho bé Hung không?"

Đôi mắt Lông Diều Hâu sáng rực lên. "Anh nói thật chứ?" Cậu ta lắp bắp. "Chà, tuyệt vời!"

"Anh sẽ làm tốt mà," Tim Lửa meo. "Anh có biết phải làm gì trong nghi lễ không?"

Anh ngừng lời khi Bão Cát xuất hiện từ hang chiến binh và rảo bước về phía anh. "Đợi chút," Lông Diều Hâu," anh nói gấp gáp. "Tôi sẽ quay lại ngay." Rồi anh đi tới gặp cô chiến binh cam nhạt.

"Điều mà Vằn Xám nói với tôi là đúng chứ?" Bão Cát hỏi ngay khi anh ở trong tầm nghe. "Anh đã yêu cầu Sao Xanh cho Lông Diều Hâu làm mèo bảo trợ của bé Hung rồi thì phải?"

Tim Lửa nuốt nước miếng đánh ực. Đôi mắt xanh lá cây của cô quắc lên cuồng nộ, lông vai dựng đứng. "Đúng vậy." Anh bắt đầu.

"Nhưng tôi có nhiều kinh nghiệm hơn cậu ta mà!"

Tim Lửa chật vật cưỡng lại ý muốn thú nhận sự thật với cô, để Bão Cát biết rằng anh làm điều này vì lợi ích của cô, không vì lý do nào khác. Nhưng, nếu bảo cô không làm mèo bảo trợ của bé Hung vì anh muốn bảo vệ cô khỏi những tai họa có thể ập đến từ Sao Cọp sẽ càng khiến cô giận dữ hơn. Xem ra cô chỉ nghĩ rằng anh cho là cô quá yếu đuối để có thể đương đầu với hiểm họa từ phía tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối.

"Sao!" Bão Cát cố chấp. "Hay anh nghĩ tôi không đủ khả năng làm một mèo bảo trợ tốt?"

"Không phải thế." Tim Lửa bài bác.

"Thế thì tại sao? Hãy cho tôi một lý do chính đáng về việc tôi không nên làm mèo bảo trợ cho bé Hung!"

"Vì tôi..." Tim Lửa quýnh quáng tìm lời lẽ để nói với cô. "Bởi vì tôi muốn tăng cường chỉ huy các đội săn mồi hơn nữa. Cô là thợ săn cừ khôi, Bão Cát – thợ săn giỏi nhất. Mùa lá trụi về, con mồi sẽ lại khan hiếm. Chúng ta thật sự cần đến cô." Trong khi nói anh nhận ra đúng là thế thật. Có thêm nhiều đội săn do Bão Cát dẫn dắt sẽ giải quyết được vấn đề cung cấp thức ăn cho bộ tộc suốt những mùa trăng lá rụng khắc nghiệt.

Tuy nhiên Bão Cát không được thuyết phục. "Anh chỉ ngụy biện thôi," cô meo lạnh te. "Không có lý do gì mà tôi không vừa dẫn đội đi săn vừa dạy bé Hung cả. Cô bé đó nhanh nhẹn và thông minh, và tôi cá là nó cũng sẽ trở thành một thợ săn xuất sắc."

"Tôi rất tiếc," Tim Lửa meo. "Tôi đã báo cho Lông Diều Hâu rồi. Tôi sẽ yêu cầu Sao Xanh giao cho cô một trong những đứa con của Da Cây Liễu vào lúc nghiệt ngã nhất của mùa lá rụng chấm dứt. Được chứ?"

"Không được," Bão Cát rít lên. "Tôi sẽ không bỏ qua chuyện này để rồi nhanh chóng quên nó đâu, Tim Lửa."

Cô quay đi và tới ngồi gần Lông Tuyết và Mặt Vện. Tim Lửa bước theo sau cô một bước thì dừng lại. anh chẳng còn gì để nói nữa, vả lại, Sao Xanh vừa xuất hiện từ hang của bà để triệu tập bộ tộc.

Khi bộ tộc ra tụ họp, Tim Lửa để ý thấy Vằn Xám ngồi chơ vơ một mình cách Bục Đá không xa. Lông Chuột đi sượt qua anh ấy đến ngồi chung với các chị mèo. Nổi xung thiên vì vài mèo trong bộ tộc vẫn không chấp nhận Vằn Xám, Tim Lửa muốn tới an ủi bạn, nhưng anh phải ở đây để sẵn sàng cho phần của mình trong nghi lễ. Lát sau, Đuôi Mây và Bão Trắng ló ra từ đường hầm dương xỉ dẫn vào hang của Da Xỉ Than và ngồi xuống hai bên anh chiến binh xám – thật nhẹ lòng đối với Tim Lửa.

Da Xỉ Than theo sau họ ra khỏi đường hầm dương xỉ và hớt hải cà nhắc về phía Tim Lửa. khi cô tới gần, anh thấy đôi mắt xanh của cô sáng lấp lánh. "Tin tốt lành, Tim Lửa," cô thông báo. "Mất Mặt vừa tỉnh dậy và ráng ăn được một chút mồi tươi. Em nghĩ nó sẽ ổn thôi."

Tim Lửa rừ rừ sung sướng. "Tuyệt lắm, Da Xỉ Than." Nhưng niềm vui của anh trước cái tin này chỉ có thế, rồi lại thấp thỏm ngay, không biết Mất Mặt sẽ chịu đựng thế nào khi biết khuôn mặt mình bị tàn phá khủng khiếp.

"Nó đã ngồi dậy và cố gắng tự rửa ráy cho mình," Da Xỉ Than tiếp. "Nhưng vẫn còn run lẩy bẩy. Nó cần phải ở lại hang của em vài ngày nữa."

"Nó có nói ai đã tấn công nó không?"

Da Xỉ Than lắc đầu. "Em đã gặng hỏi, nhưng điều đó kích động nó ghê quá. Nó vẫn còn hét 'bầy' với 'giết' trong những cơn ác mộng của nó."

"Bộ tộc cần biết." Tim Lửa nhắc nhở cô.

"Thế thì bộ tộc cần phải đợi," Da Xỉ Than dứt khoát. "Mất Mặt cần được yên bình và tĩnh lặng để hồi phục."

Tim Lửa muốn hỏi xen khi nào Mất Mặt đủ khỏe để nói chuyện với anh, nhưng anh phải chú tâm vào buổi lễ khi Hoa Vàng ra khỏi nhà trẻ, kè kè hai đứa con hai bên. Tim Lửa thấy chị đã chải chuốt cho chúng cực kỳ tinh tươm. Bộ lông vàng nâu của bé Hung sáng bóng lên như tia nắng mặt trời sắp lặn, và bộ lông mướp đậm của bé Mâm Xôi như tỏa hào quang. Khi họ tiến gần đến Bục Đá, bé Hung nhảy cẫng lên phấn khích, nhưng bé Mâm Xôi vẫn điềm tĩnh, bước đi với đầu và đuôi nhổng lên cao.

Tim Lửa tự hỏi phải chăng Sao Cọp cũng trông như thế này khi lần đầu tiên hắn được làm lính nhỏ. Cũng hứa hẹn một sự can đảm và một sự phục vụ dài lâu cho bộ tộc? Liệu tộc trưởng và mèo bảo trợ của hắn có mảy may biết số phận của hắn sau này sẽ ra sao?

Sao Xanh gọi hai đứa nhỏ tiến lên trước và đứng bên cạnh bà ở chân Bục Đá. Tim Lửa nhận thấy bà cảnh giác hơn thường lệ, cứ như bà không thể thờ ơ được nữa trước viễn cảnh phải có thêm chiến binh để chiến đấu cho bộ tộc.

"Lông Diều Hâu," bà bắt đầu. "Tim Lửa bảo ta rằng anh đã sẵn sàng nhận lính nhỏ đầu tiên. Anh sẽ là mèo bảo trợ cho bé Hung." Phấn khởi không kém gì lính nhỏ của mình, Lông Diều Hâu bước tới trước, còn bé Hung chạy ù đến gặp anh.

"Lông Diều Hâu," Sao Xanh tiếp. "Anh đã tỏ ra là một chiến binh trung thành và biết suy trước tính sau. Hãy truyền đạt những phẩm chất cao quý nhất của anh cho bé Hung."

Lông Diều Hâu và bé Hung chạm mũi với nhau, xong rồi rút lui về bên hông trảng trống, trong khi Sao Xanh quay qua Tim Lửa.

"Bởi vì Đuôi Mây đã là chiến binh, cho nên, anh đã rảnh rang để nhận một lính nhỏ khác. Anh sẽ là mèo bảo trợ cho bé Mâm Xôi."

Mắt Tim Lửa sáng lên trước tia nhìn của bà, và anh kinh hoàng nhận thấy trong mắt bà thấp thoáng mối nghi ngờ về động cơ anh nhận huấn luyện con trai của Sao Cọp. Tim Lửa cố nhìn vào mắt tộc trưởng. Cho dù Sao Xanh có nghĩ gì đi chăng nữa, anh biết động cơ của mình là lòng trung thành với bộ tộc.

Bé Mâm Xôi bước về phía mèo bảo trợ của mình và Tim Lửa bước tới gặp nó trước sự chứng kiến của bầy mèo. Nhìn xuống mắt của thằng mèo, anh cảm nhận như bị xáo động lẫn phản kháng bởi sự nhiệt tình trong đó.

Nó sẽ là chiến binh ra trò đây! Tim Lửa nghĩ, và rồi thầm nghĩ thêm. Phải chi nó không phải là con trai của Sao Cọp.

"Tim Lửa, anh đã chứng tỏ là một chiến binh dũng mãnh và nhạy bén hiếm có," Sao Xanh meo, mắt bà híp rịp lại. "Ta chắc chắn anh sẽ truyền đạt tất cả những gì anh biết cho cậu lính nhỏ trẻ tuổi này."

Tim Lửa cúi xuống chạm mũi với bé Mâm Xôi. Khi anh dẫn lính nhỏ mới của mình trở lại bên hông trảng trống, chân Mâm Xôi hỏi. "Chúng ta làm gì bây giờ, Tim Lửa? con nóng lòng muốn học tất cả mọi thứ – chiến đấu và đi săn và tất cả về những bộ tộc khác..."

Bất chấp sự nghi ngờ đối với nó, Tim Lửa buộc phải thừa nhận là chân Mâm Xôi không biết chút gì về mối thù cũ giữa mèo bảo trợ của mình và cha mình. Đó là nhờ công lao của Hoa Vàng, đang ngồi nhìn họ với biểu hiện kỳ bí, không thể hiểu nổi. Tim Lửa đoán chị ấy không hài lòng lắm về việc anh đích thân huấn luyện con trai của Sao Cọp. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Sao Cọp biết? Anh cảm thấy Vằn Đen đang nhìn mình săm soi và ông chiến binh đen này sẽ truyền tin với Sao Cọp trong cuộc Tụ Họp tới, nếu không thì là trước đó.

"Từ từ rồi sẽ học hết," Tim Lửa hứa với tên lính nhỏ đang háo hức. "Ngày mai chúng ta sẽ cùng Lông Diều Hâu và chị của trò đi thám thính lãnh địa của chúng ta. Khi đó trò sẽ biết những đường ranh giới của chúng ta ở đâu và nhận ra mùi mèo của những bộ tộc khác."

"Hết sẩy!" Chân Mâm Xôi ré lên khoái chí.

"Còn bây giờ," Tim Lửa tiếp khi Sao Xanh chuẩn bị kết thúc. "Trò có thể đi làm quen với các lính nhỏ khác. Đừng quên đêm nay phải ngủ chung hang với họ đấy nhé."

Anh giật đuôi ra hiệu cho nó đi, chân Mâm Xôi liền lào vèo tới bên chị nó, trong khi những mèo khác bắt đầu vây quanh, chúc mừng hai lính nhỏ mới và gọi tên mới của chúng.

Đang nhìn chúng, Tim Lửa hấy Vằn Xám đứng dậy đi về phía mình, trên đường đi anh ấy sượt qua Bão Cát. Anh nghe cô mèo cam nhạt meo. "Vằn Xám, anh không tiếc vì không được nhận lính nhỏ sao?"

"Hơi hơi," Vằn Xám đáp. Anh có vẻ lóng ngóng, liếc về phía Tim Lửa rồi nói. "Tôi không thể mong chờ lính nhỏ vào lúc này được. Một nửa bộ tộc vẫn chưa chấp nhận tôi."

"Thế thì một nửa bộ tộc là những cục lông khờ khạo." Bão Cát khẳng định, liếm vào tai anh chiến binh xám một cái.

Vằn Xám nhún vai. "Tôi biết mình cần phải chứng tỏ lòng trung thành đã rồi mới mong lại có thể làm mèo bảo trợ cho một mèo khác. Còn cô sẽ có một lính nhỏ ngay thôi," anh thêm, như thể đọc được tâm trí cô. "Khi con của Da Cây Liễu sẵn sàng."

Vẻ bức bối nháng qua gương mặt của Bão Cát. Tim Lửa lọng cọng không biết mình có nên cố giải thích cho cô lần nữa hay không, nhưng khi cô nhận ra vẻ do dự của anh, cô liền quay qua Vằn Xám và meo to. "Đi thôi, xem có còn chút mồi tươi nào không."

Tim Lửa dừng lại và khổ sở nhìn Bão Cát đứng lên và đi ra đống mồi. Vằn Xám theo sau cô, thảy một cái liếc lo lắng vào Tim Lửa khi đi.

Nhìn Bão Cát quay lưng lại mình, Tim Lửa thẫn thờ cảm nhận một nỗi tuyệt vọng dâng lên trong lòng. Cho dù có cố đến đâu chăng nữa, mọi cố gắng của anh hầu nối lại mối thâm giao giữa mình với Bão Cát dường như đều thất bại, và anh nhớ cô bằng sự cô đơn mà chẳng mèo nào trong số những mèo đang vây quanh anh có thể xoa dịu được.