Trái ngược với sự bình yên ở Bắc Cương, kinh thành cuồn cuộn sóng ngầm.
Chu đại thừa tướng bệnh nặng, nhiều ngày liền không lên triều, có nguồn tin nói rằng Chu đại thừa tướng sẽ không kiên trì qua nổi mùa đông.
Ông già này gần như nắm hết trong tay huyết mạch của Tuyên Đế, trong lúc hấp hối vẫn khuynh đảo triều đình, tuy các thế gia bắt đầu ngo ngoe rục rịch nhưng chẳng ai biết Chu đại thừa tướng có thực sự nhắm mắt xuôi tay hay không.
Đúng lúc này Chu Thiền hồi kinh.
"Thiền Nhi, mau tới tiễn phụ thân con đi." Chu lão phu nhân nhìn thấy con trai, nghẹn ngào khóc không thành tiếng.
Toàn bộ con cháu dòng chính của gia tộc họ Chu đang quỳ ngoài cửa phòng của Chu đại thừa tướng khóc lóc.
"Khóc cái gì mà khóc!?" Chu Thiền hét lớn, những âm thanh rên rỉ não nề biến mất, cả mảnh sân lâm vào yên tĩnh.
"Nói với bên ngoài, bệnh tình của đại thừa tướng có chuyển biến tốt, vứt hết mấy thứ đồ đen đủi chuẩn bị mai táng đi!" Chu Thiền nói xong, tất cả mọi người ngơ ngác.
Trên chiếc giường lớn đẹp đẽ trong phòng, khuôn mặt của Chu đại thừa tướng đã phủ đầy tử khí.
Bành thái y của Thái Y Viện dùng lông vũ kiểm tra nhiều lần, chỉ dò được một tia hơi thở mỏng manh, dựa vào kinh nghiệm hành y mấy chục năm nay của mình, Chu đại thừa tướng chắc chắn không sống qua được đêm nay.
Thấy Chu Thiền trở về, còn chưa nhìn mặt phụ thân đã làm hành động đảo lộn sự thật, Bành thái y không dám phản bác nhưng trong lòng lại có dự cảm không hay.
"Bành thái y, ngươi ở lại với lão phu." Sắc mặt Chu Thiền lạnh băng.
Chu Thiền cho nha hoàn lui hết, cuối cùng chỉ còn ông ta và Bành thái y, thêm Chu đại thừa tướng đang hấp hối trên giường.
"Đại thừa tướng trụ được bao lâu nữa?" Chu Thiền hỏi.
Bành thái y cúi đầu, bẩm báo thật lòng: "Xin đại tướng quân thứ tội, đại thừa tướng sợ là không qua được đêm nay."
Quá nhanh, Chu Thiền nhắm mắt.
So với nỗi đau sắp mất đi phụ thân, sự sợ hãi gia tộc họ Chu sẽ sụp đổ chiếm cứ cảm xúc của Chu Thiền mãnh liệt hơn.
Ông ta chỉ vừa mới hồi kinh, mọi chuyện vẫn chưa thu xếp xong xuôi, quyền lực trong tay phụ thân cũng chưa giao lại, nếu người cứ đi như vậy, tiếp theo chẳng mấy mà đến cả họ Chu.
Chu Thiền thừa biết gia tộc họ Chu gây thù chuốc oán với quá nhiều nơi, cũng biết Tuyên Đế giờ đây đã chán ghét họ Chu.
Nguyên nhân chính hết sức rõ ràng, vậy nên Chu Thiền mới càng không từ mọi thủ đoạn tranh giành quyền thế, chỉ có làm cho họ Chu lớn mạnh thì mới có thể trường tồn.
"Bành thái y hãy nói với bên ngoài rằng đại thừa tướng đã khỏe hơn, thêm mấy ngày nữa là có thể khỏi hẳn." Chu Thiền cứng rắn nói.
"Chuyện này..." Bành thái y đổ mồ hôi lạnh, "Nhưng mà, nhưng mà..."
Nhìn bằng mắt thường cũng thấy Chu đại thừa tướng sắp đi rồi, người chết thì giấu thế nào được?
"Những chuyện khác lão phu sẽ tự lo liệu, chỉ cần ngươi mỗi ngày bắt mạch cho đại thừa tướng như thường lệ là được." Chu Thiền giở giọng uy hiếp, "Đương nhiên lão phu sẽ bồi thường cho ngươi, nếu ngươi không biết điều thì hôm nay đừng mong còn sống ra khỏi đây."
Bành thái y bị dồn vào đường cùng, chỉ có thể đồng ý diễn kịch với Chu Thiền.
Ngay sau đó khắp phố lớn ngõ nhỏ trong kinh thành lưu truyền lời đồn Chu đại thừa tướng gặp được con trai, bệnh tình khá lên một nửa, cùng ngày còn ăn được hết một bát cháo, cũng thấy các phụ tá đều đặn tới phủ báo cáo chuyện lớn chuyện nhỏ trong triều.
Các thế gia đang rục rịch ngóc đầu dậy lập tức do dự, bọn họ cũng hoài nghi liệu có thật là Chu đại thừa tướng đang khỏe lại hay không.
Ngày hôm sau Chu Thiền lên triều, sắc mặt hồng hào tinh thần phấn chấn, không hề có nửa điểm khác thường nào, nhất thời khiến các thế gia càng không dám hành động mù quáng.
Trước khi tan triều, các thế lực của họ Chu liên hợp với nhau, thỉnh tấu đề cử Chu Thiền làm tam công đại tư đồ, chính thức hỗ trợ Chu đại thừa tướng xử lý chính vụ.
Quần thần ồ lên, Tuyên Đế cũng kinh ngạc.
Hai cha con đều đứng ở hàng tam công, họ Chu tính thật hay, muốn chờ Chu đại thừa tướng vừa chết thì có con trai Chu Thiền lập tức lên thay, tiếp tục điều khiển triều đình.
Sau khi Chu đại thừa tướng đổ bệnh, thế lực của họ Chu đã lâu chưa từng bùng nổ mạnh mẽ như vậy, hành động này thật giống như đang tuyên bố với bên ngoài rằng sức khỏe của Chu đại thừa tướng đang có tín hiệu chuyển biến tốt.
"Việc này tính sau." Tuyên Đế không quyết ngay mà chỉ phất tay ậm ờ cho qua.
Nhưng ngày hôm đó, tấu chương đề cử Chu Thiền chất đầy trên bàn của Tuyên Đế như một ngọn núi nhỏ, Tuyên Đế phiền vô cùng, bực bội gạt hết xuống đất.
Ngày lâm triều tiếp theo, thế lực của họ Chu lần nữa lên tiếng đề cử Chu Thiền, thái độ càng thêm cứng rắn, thậm chí còn dùng biện pháp quỳ mãi không dậy.
"Các ngươi đang ép trẫm đúng không?" Tuyên Đế nổi giận.
Chu Thiền chắp tay nói không dám nhưng sống lưng vẫn dựng thẳng.
"Chẳng phải đại thừa tướng đang khỏe lên rồi sao!? Chờ đại thừa tướng khỏi hẳn rồi tiếp tục vào triều." Dứt lời, Tuyên Đế phất tay áo bỏ đi.
Buổi triều tan sớm, quan lại lần lượt ra ngoài, tiếng bàn luận vang lên sôi nổi.
Mục đích của họ Chu rõ như lòng bàn tay, bọn họ muốn Chu Thiền thừa kế chức vị đại thừa tướng, tiếp tục nắm giữ quyền hành.
Các thế gia đối đầu với họ Chu sao có thể ngồi yên chờ chết? Sau khi hạ triều, họ Trần và họ Lữ chủ động cầu kiến Tuyên Đế.
Ngày lên triều hôm sau, họ Trần họ Lữ họ Đới cùng nhau dâng tấu thỉnh cầu Tuyên Đế cho phép Chu Tương nghỉ hưu, Tuyên Đế tỏ thái độ tán đồng khiến phe họ Chu nhất thời kinh hãi.
Bọn họ không ngờ bệnh của Chu đại thừa tướng có chuyển biến tốt lên rồi mà Tuyên Đế vẫn ra tay với họ Chu, không biết họ Trần và họ Lữ đã thuyết phục thế nào.
Nhưng điều này không quan trọng, hành động này chẳng khác nào bước ngoặt muốn đoạt quyền bính trong tay họ Chu, dĩ nhiên họ Chu phải phản kích, các quần thần lập tức đấu khẩu ầm ĩ.
Triệu Hằng Phủ của họ Triệu, Từ Mục Viễn của họ Từ, Lưu Đồng Tân của họ Lưu và vài thế gia khác nhắm mắt làm ngơ, bất động coi như không nghe thấy gì cũng không nói gì.
"Được rồi." Tuyên Đế trầm giọng quát, ánh mắt lạnh lùng quét về phía Chu Thiền, sau khi thu lại thì đưa ra quyết định.
"Tuổi tác Chu Tương đã cao, trẫm cũng không đành lòng nhìn Chu Tương dùng cơ thể ốm yếu đó tiếp tục lo âu chính vụ, Lễ bộ chọn ngày lành sắc phong Chu Tương làm Phụ Quốc công, ban thừa kế ba đời."
Tuyên Đế không đề cập đến việc cho Chu Thiền nhậm chức đại tư đồ, cũng không đề cập đến chuyện ai được làm đại thừa tướng.
Họ Trần họ Lữ họ Đới vui mừng khôn xiết, lập tức quỳ xuống cung kính hô vang bệ hạ sáng suốt.
Chu Thiền cúi đầu, trong mắt lập loè sát ý điên cuồng.
Chu đại thừa tướng thường khuyên con trai phải nhẫn nhịn nhưng Chu Thiền không nhịn được, thái độ của Tuyên Đế quá rõ ràng, hôm nay chỉ là tước bỏ một chức quan của họ Chu, một khi Chu đại thừa tướng tắt thở, cây đao của Tuyên Đế chắc chắn sẽ chém xuống.
Quyền lực của họ Chu quá lớn khiến Tuyên Đế kiêng dè và chán ghét ra mặt, họ Chu không còn đường lui nào nữa.
Trở lại phủ đại thừa tướng, Chu Thiền đi thẳng vào sân, nhìn thấy Bành thái y tiều tụy ngồi ở bậc thang.
"Đại tướng quân!" Trong mắt Bành thái y toàn là sợ hãi.
"Vất vả cho ngươi, ngươi có thể về nhà rồi." Chu Thiền bình tĩnh nói.
Bành thái y mừng như điên, nhiều ngày rồi ông chỉ hầu hạ một cỗ thi thể, còn phải diễn như đang chữa bệnh cho người sống, trong lòng sắp không chịu nổi nữa.
Nhưng một chân của Bành thái y vừa bước ra khỏi sân thì đã bị một cây đao đâm xuyên qua ngực.
"Cha, con trai tới thăm cha." Chu Thiền đẩy cửa phòng.
Một mùi hôi thối kinh tởm ùa đến, ngoài trời đang là mùa đông rét mướt đổ tuyết nhưng trong phòng lại đốt địa long ấm áp như mùa xuân, qua một ngày cũng đủ để thi thể của Chu đại thừa tướng bốc mùi.
Nhưng Chu Thiền muốn giấu tai mắt của người ngoài, phải tỏ ra vẫn đang sinh hoạt bình thường nên không thể bỏ địa long.
Hiện tại thi thể của Chu đại thừa tướng đã có dấu hiệu mục rữa sinh dòi.
Nhưng Chu Thiền vẫn bình thường như cũ, giống thường lệ ngồi lại nửa canh giờ rồi rời đi.
"Báo xuống bên dưới, đêm nay hành sự." Chu Thiền lạnh nhạt hạ lệnh.
Chiếu chỉ sắc phong Chu đại thừa tướng làm Phụ Quốc công vinh hưu còn chưa kịp phát xuống, ban đêm cùng ngày sau khi uống rượu Tuyên Đế ngất lịm, hôn mê bất tỉnh, thái y chẩn bệnh vì uống quá nhiều nên ngộ độc.
Ngày hôm sau Tuyên Đế vẫn chưa tỉnh, bệnh tình đột nhiên trở nên trầm trọng.
Tới giờ lâm triều mà Tuyên Đế mãi chưa đến, đợi đến khi mặt trời lên cao gần đỉnh đầu họ Lữ mới chất vấn cung nhân, cung nhân thấy không giấu được nữa, lúc này mới nhút nhát nói ra sự thật khiến toàn bộ văn võ bá quan chấn động.
Họ Trần họ Lữ và họ Đới thúc giục nhị hoàng tử và tứ hoàng tử đi gặp Tuyên Đế, ai dè lại bị cấm quân ngăn cản ngoài tẩm cung.
"Đại tướng quân có lệnh, bệ hạ đang tĩnh dưỡng, người ngoài không được làm phiền." Thị vệ cấm quân nói cực kỳ đanh thép.
"Buồn cười! Hoàng tử muốn gặp bệ hạ, ngươi lấy tư cách gì để ngăn cản!? Đại tướng quân muốn tạo phản sao!?" Gia chủ họ Lữ luống cuống, chỉ huy cấm quân canh giữ cửa cung là vệ úy họ Trương, từ khi nào mà họ Trương lại phản bội, đứng về họ Chu vậy?
Quan lại không được gặp, hoàng tử cũng không được gặp, nhưng bọn họ có thể náo loạn.
"Phụ hoàng! Là con đây!" Nhị hoàng tử và tứ hoàng tử la lớn, họ Trần họ Lữ họ Đới cũng la theo.
Đội trưởng cấm quân tức giận, sai lính kéo hết đám người ra Ngự Hoa Viên.
Họ Chu bắt tay với họ Trương khống chế hoàng cung!
"Họ Chu muốn tạo phản, tiêu rồi, chúng ta tiêu rồi!" Gia chủ họ Trần ngã ngồi xuống nền đất.
Họ Trần không giống họ Lữ và họ Đới, còn có hoàng tử bên người, nếu Tuyên Đế băng hà, kẻ đầu tiên họ Chu muốn tiêu diệt chắc chắn là họ Trần.
Gia chủ họ Lữ đỡ lấy nhị hoàng tử đang hồn vía lên mây, "Ta lập tức đến đại doanh của cấm quân ở ngoại thành, xin đại tư mã dẫn binh vào kinh chống lại họ Chu."
(*Đại tư mã: là tên một chức quan được thiết lập từ thời Tây Hán trong lịch sử Trung Quốc, có thời kỳ chức vị này ở hàng tam công, còn tương đương với tể tướng)
Đại tư mã là chưởng quản cấm quân ở kinh thành, là cấp trên của vệ úy, có quyền đoạt binh quyền của vệ úy.
Đại tư mã hiện giờ là Phương Thọ Đình, là lão thần ba triều ngay thẳng chính trực nhất. Phương Thọ Đình chắc chắn sẽ không cấu kết với họ Chu làm chuyện xấu, đại tư mã chính là con đường sống cuối cùng của bọn họ.
Gia chủ họ Lữ nghĩ đến, sao Chu Thiền có thể không nghĩ đến? Cuối cùng gia chủ họ Lữ không đến được đại bản doanh của cấm quân ở ngoại thành, kết cục của ông ta lại là đầu mình hai nơi.
Cùng ngày, gia chủ họ Lữ mất tích, người nhà họ Lữ tìm kiếm khắp kinh thành, sau mang về một cỗ thi thể không đầu, các thế gia vì chuyện này mà kinh hoảng tột độ.