Chờ đánh xong ba mươi gậy, thềm đá cẩm thạch trắng đã nhuốm máu đỏ tươi.

Kim Ngô vệ thu gậy, đi vào điện bẩm báo. Chỉ còn lại một mình Tiết Yến quỳ trước bậc thềm.

Đầu hắn hơi cúi xuống, thở dốc một hồi, rồi đưa tay miễn cưỡng chống lên thềm đá. Quân Hoài Lang theo bản năng muốn bước lên phía trước, thì thấy hắn đã chống tay xuống đất, chậm rãi đứng lên.

Y chợt nhớ tới chuyện Tiết Duẫn Hoán đã kể cho y hôm nay.

Thành trì đất Yến bị công phá, hắn mang theo mấy trăm kỵ binh vật lộn với đại quân của Đột Quyết, sau đó toàn quân bị diệt, hắn bò ra từ đống xác chất chồng, bôn ba ngàn dặm đường, trở về Trường An.

Y trơ mắt nhìn Tiết Yến xoay người, một mình rời khỏi. Hắn đi rất chậm, bước chân loạng choạng, dù đã đi khá xa cũng không có người tới đỡ, chỉ một mình hắn không thể đứng vững phải vịn vào lan can bằng đá cẩm thạch trắng có hình rồng cuộn khúc.

Khi Quân Hoài Lang định thần lại, trước mặt y chỉ còn lại vệt máu đỏ sẫm.

Trong sự dạy dỗ mà y tiếp thu từ nhỏ có nói, người tội ác tày trời đều sẽ gieo gió gặt bão.

Nhưng chưa có ai nói với y, trong những tháng ngày dài đằng đẵng mà người khác không thể nhìn thấy, có vài kẻ ác đã lẻ loi cô đơn trong tuyệt cảnh nhiều năm lại chưa từng có người vươn tay với hắn.

Mà bản thân hắn từ lâu đã quen với điều đó.

---------

Sau khi Kim Ngô vệ bẩm báo, yến tiệc kết thúc trong không khí chẳng hề vui vẻ. Thục phi vội phái đại cung nữ Điểm Thúy bên người, đến dìu Quân Hoài Lang trở về.

Tiết Duẫn Hoán cũng vội vàng đưa Quân Lệnh Hoan chạy tới. Nhìn thấy Quân Hoài Lang một mình đứng dưới ánh đèn với đôi môi trắng bệch, Tiết Duẫn Hoán bị dọa hết hồn, vội xông lên trước "Bọn họ cũng đánh ngươi à?"

Quân Hoài Lang nhìn vết máu kia. Đã có thái giám khiêng thùng nước đến rửa sạch thềm đá. Vết máu mờ đi khi rửa bằng nước sạch, sau đó dễ dàng được lau đi.

"Ta không sao." Quân Hoài Lang hồi phục tinh thần, nhẹ giọng nói.

Tiết Duẫn Hoán vẫn chưa yên tâm, tự mình đưa y về cung Minh Loan của Thục phi. Dù hôm nay xảy ra chuyện lớn như vậy, nhưng Quân Hoài Lang và Quân Lệnh Hoan vẫn phải chuyển vào cung.

Cung Minh Loan xa hoa, vị trí cũng cực tốt, đi một lát là đến.

Quân Hoài Lang ngẩng đầu nhìn cửa cung, khắp nơi giàu có hoa lệ, ngay cả đấu củng* cũng được chạm khắc thành hoa thược dược sơn thếp vàng. Vòng qua hoa viên nhỏ tinh xảo trong đình viện là chính điện của cung Minh Loan, trước sau có bốn trắc điện được nối với nhau bằng hành lang dài.

Sau khi Tiết Duẫn Hoán trở về, Quân Hoài Lang và Quân Lệnh Hoan được dẫn tới trắc điện ở phía Đông. Trắc điện này gần chính điện gần nhất, cửa sổ hướng ánh mặt trời, địa noãn** vào mùa đông cũng thông với chính điện.

Đêm đã khuya, Quân Lệnh Hoan bắt đầu ngủ gật giữa đường, về phòng không bao lâu đã ngủ say. Quân Hoài Lang đợi cô bé ngủ mới trở về điện của mình.

Các cung nữ giúp y rửa mặt súc miệng xong, thay áo ngủ cho y rồi lui xuống. Quân Hoài Lang lại không buồn ngủ, một mình thắp đèn ngồi bên cửa sổ, nhìn ánh trăng bị ngọn đèn bên ngoài che khuất.

Có lẽ do y chưa từng thấy người khác chịu hình, bị cảnh máu tươi đầy đất làm tinh thần hỗn loạn, y nhất thời không biết làm sao tính nợ cũ kiếp trước với một người như vậy.

Y nghĩ, y cần yên tĩnh một chút.

Đúng lúc này, bên ngoài có người gõ cửa. Cung nữ nhỏ giọng thông báo, Thục phi nương nương tới.

Quân Hoài Lang ra nghênh đón, thấy Thục phi đã tẩy trang xõa tóc, lúc này mặc áo ngủ, bên ngoài khoác áo choàng gấm viền lông cáo bước thẳng vào.

"Ta nghĩ con vẫn chưa ngủ. Hôm nay có phải bị dọa rồi không?" Thục phi ngồi xuống bên cửa sổ với y, nói "Bệ hạ cũng thật là. Tại sao cứ phải bắt con đi dạy bảo hắn làm gì?"

Quân Hoài Lang biết, cô mẫu y tuy xinh đẹp lại ương ngạnh, nhưng rất đơn thuần, chẳng có suy tính gì cả. Thiết nghĩ cô mẫu có thể luôn được sủng ái, không chỉ vì có gia tộc chống lưng, Hoàng hậu che chở, mà còn vì cô mẫu nghe gì tin nấy, rất dễ đánh lừa Hoàng đế.

Quân Hoài Lang cũng không nói nhiều, nhẹ giọng "... đúng là có chút sợ."

Không phải sợ dáng vẻ bị đánh của Tiết Yến, mà là sợ lòng người kiếp trước y chưa từng nhìn thấu.

Thục phi đưa tay vuốt tóc y "Không sao, ở chỗ của cô mẫu, không cần sợ gì hết."

Quân Hoài Lang gật đầu, khẽ cười cười với cô mẫu.

"Người và chuyện trong cung phức tạp hơn ở nhà." Thục phi nói "Trước nay, con luôn là một đứa trẻ cẩn trọng, ta cũng yên tâm. Chỉ tiếc ta đến giờ vẫn không có con, làm con và Hoan nhi không được gặp phụ mẫu thời gian dài như vậy."

Nói đến đây, nàng cụp mắt, thở dài "Nữ nhân Nghi tiệp dư kia tuy nói chuyện khiến người ta chán ghét, nhưng có câu nàng ta nói không sai."

Quân Hoài Lang sửng sốt, nhớ lại những lời Nghi tiệp dư nói khi còn ở hậu điện Vĩnh Lạc.

Nàng ta nói bên cạnh có trẻ con, dù không phải con ruột, cũng không ảnh hưởng gì.

Lúc ấy Quân Hoài Lang cảm thấy trong lời này còn có ý khác, nhưng người trong hậu cung xưa nay nói một câu luôn vòng tận mấy khúc, y nhất thời không hiểu được hết. Cho đến bây giờ, nhìn dáng vẻ trầm tư của Thục phi, y mới nhận ra.

Câu nói có vẻ bình thường, nhưng nó rất có chủ ý. Nàng ta đang nhắc nhở Thục phi, có thể nuôi dạy nhi tử của phi tần khác bên cạnh mình.

Kiếp trước Quân Hoài Lang biết rất ít chuyện trong cung, nhưng quả thật trong một năm này, Thục phi đã nuôi một đứa bé của phi tần khác. Tuy nhiên, Thục phi có vẻ vô cùng bất mãn, còn náo loạn một trận, không bao lâu đã trả hoàng tử kia trở về.

Quân Hoài Lang ngập ngừng hỏi "Ý của người là ..."

Thục phi thoáng khựng lại, do dự nói "Bổn cung muốn xin Hoàng thượng một ân điển, nuôi một hoàng tử tuổi còn nhỏ trong cung. Bổn cung tuổi tác ngày càng cao, ngày sau cũng cần có nơi để dựa vào ..."

Nói đến đây, nàng lại cười nói "Điểm Thúy tỷ tỷ của con cũng khuyên bổn cung như vậy."

Quân Hoài Lang biết Thục phi trước nay không có nhiều suy tính, mọi chuyện đều nghe theo chủ ý của Điểm Thuý. Y ra vẻ cái hiểu cái không mà 'Ồ' một tiếng, trong lòng lại suy ngẫm Thục phi sẽ nhận nuôi hoàng tử nào.

Trong cung hiện giờ, hoàng tử không có mẫu thân, hay mẫu thân có địa vị thấp kém, chỉ có Tiết Yến và Thất hoàng tử. Thất hoàng tử vừa mới sinh, còn chưa dứt sữa, mẫu thân lại là cung nữ thấp hèn, chính là lựa chọn tốt nhất, Thục phi cũng sẽ không phản đối.

Vậy lẽ nào ... kiếp trước người được nuôi dưới danh nghĩa Thục phi, là Tiết Yến?

Nghĩ đến Tiết Yến, màu đỏ sẫm chói mắt trong màn đêm lại hiện lên trong mắt Quân Hoài Lang. Y nhanh chóng định thần lại, buộc mình phải thoát khỏi cảnh tượng vừa rồi.

Sau khi hoàn hồn, y cảm thấy có chút kỳ lạ, sao lại có sự thay đổi hoang đường như vậy. Nhưng trước khi y tìm ra nguyên nhân của sự thay đổi này, bản năng mách bảo y nên ngăn cản Thục phi. Tiết Yến này cực kỳ nguy hiểm, lại bị Hoàng đế chán ghét, nếu nuôi hắn bên cạnh Thục phi chắc chắn chỉ có hại chứ không có lợi.

Hơn nữa, nguy hiểm nhất là, kiếp trước khi Tiết Yến đến cung của Thục phi, Quân Lệnh Hoan cũng ở đây, rất có thể trong khoảng thời gian này, Quân Lệnh Hoan đã chọc vào Tiết Yến.

Bên này, Thục phi còn đang suy nghĩ cho mình, nói với y "Thất hoàng tử không tệ. Nó vẫn còn nhỏ, mẫu thân cũng không có năng lực nuôi dưỡng ... con thấy sao, Lang nhi?"

Quân Hoài Lang không có cách nào để thuyết phục Thục phi bỏ đi suy nghĩ của mình.

Dù y sợ những chuyện ở kiếp trước sẽ xảy ra lần nữa, nhưng việc không cho Tiết Yến chuyển đến cung Minh Loan cũng không giải quyết được vấn đề.

Ở kiếp trước, y cho rằng vì phụ thân y bị người khác kiêng kị, Tiết Yến tàn bạo bất thường, nên mới dẫn đến kết cục của cả nhà y. Nhưng hiện giờ dường như có một bàn tay nào đó đằng sau đang điều khiển tình hình và đẩy họ đi theo hướng của kiếp trước.

Thất hoàng tử bỗng dưng biến thành Ngũ hoàng tử, nhà y kết thù với Tiết Yến, phụ thân và cô mẫu mất mạng, Quân gia bị diệt ... dựa vào cách thuận nước đẩy thuyền trùng hợp đến vô cùng kỳ lạ này, rõ ràng là ai đó từng bước đẩy Quân gia đến vách núi mà không để lại dấu vết.

Nếu muốn tìm ra kẻ đứng sau, y phải đi theo phương hướng của kiếp trước, tìm ra dấu vết của kẻ đó, thay vì phá vỡ kế hoạch của đối phương mà mang biến về mình.

"Đương nhiên là tốt rồi." Quân Hoài Lang nhìn Thục phi cười dịu dàng.

Y không muốn thừa nhận rằng có một lý do khác trong tiềm thức khiến y không thể nói lời từ chối.

Đó là y vẫn không thể quên được những bậc thềm đá ở lối vào điện Vĩnh Lạc đêm Trung thu lạnh lẽo đến nhường nào.

---------

Trong một cung điện hẻo lánh ở góc Tây Nam của hoàng cung, cây phong đỏ bên ngoài như ngọn lửa bừng sức sống bao bọc cả cung điện bên trong, nhưng cung điện khá đổ nát, sơn son thếp vàng loang lổ, hơn phân nửa sơn tường cũng đã bong ra.

Một ngọn nến lẻ loi lung lay trong chính điện, chiếu sáng căn phòng trong cung điện cũ kỹ có chút u ám quỷ dị.

Có tiếng khóc nức nở cố kiềm nén, run rẩy dữ dội, hòa cùng ánh nến đang dao động.

Đúng lúc này, một giọng nói truyền ra từ màn che, rõ là khàn khàn, có phần hụt hơi, nhưng lại bình tĩnh, ung dung lười nhác và áp lực không thể bỏ qua.

"Khóc đủ rồi thì câm miệng lại, ồn ào quá." hắn nói.

"Những tử sĩ đó là ta đưa về từ đất Yến, nếu không có mệnh lệnh của ta, sẽ không đụng vào bất kỳ ai trong nhà ngươi."

Là Tiết Yến.

Hắn đang nằm trên giường, lộ lưng trần ra ngoài, đường cong bả vai trơn tru mạnh mẽ, phần eo phác hoạ độ cung dẻo dai. Chỉ là trên lưng hắn đầy những vết thương chồng chéo lên nhau, trông rất đáng sợ, toát ra mùi máu tanh nồng và mùi thuốc gay mũi.

Thanh Bình đế cũng không truyền ngự y, thuốc trị thương hắn dùng là do hắn đem về từ đất Yến.

Hắn nằm sấp trên gối, nghiêng đầu nheo mắt đánh giá tiểu thái giám nằm liệt trên đất, như con báo săn mệt mỏi đang nghỉ lấy sức.

Tiểu thái giám này là người đã làm vỡ ngọc tiễn hôm nay, tên là Tiến Bảo, trước kia làm việc nặng ở cung Vĩnh Hạng, sau bị điều tới hầu hạ Tiết Yến.

Hắn vốn nghĩ đã rất xui xẻo khi bị phân cho một chủ tử không được ưa thích, có đãi ngộ còn không bằng nô tài, ai ngờ bộ mặt thật của vị chủ tử này lại là một sát thần đáng sợ như vậy.

Tiến Bảo là người bình thường tham sống sợ chết, chờ kiếm đủ tiền trong cung thì về nhà mua hai cửa hàng an ổn lúc tuổi già. Không ngờ vị sát thần này lại sai thủ hạ mà hắn giấu trong kinh tìm người nhà mình, dùng họ để uy hiếp muốn mình làm việc cho hắn.

Vị chủ tử này còn không giữ nổi mạng mình, mình làm việc cho hắn, chẳng phải là kẻ chết đầu tiên sao!

Duỗi đầu bị một đao, rụt đầu cả nhà đều bị chém. Tiến Bảo nằm liệt trên đất không dám khóc thành tiếng, kìm nén dến mức cả người run rẩy, gần như sụp đổ.

Sao số hắn lại khổ như vậy chứ!

Tiết Yến dù bận vẫn thong dong nhìn hắn một lúc, thấy hắn vẫn khóc mãi không ngừng, bực mình chậc lưỡi một tiếng, nói "Còn khóc thêm một tiếng, ngày mai đệ đệ ngươi sẽ chết."

Đây là gốc rễ duy nhất của cả nhà Tiến Bảo đó!

Tiến Bảo phát ra tiếng nấc nghẹn ngào trong cổ họng, nuốt tiếng thút thít vào trong.

"Ngươi không có lựa chọn, chi bằng làm tốt chuyện ta giao, có lẽ sẽ giữ được mạng ngươi." Tiết Yến hoạt động bả vai và cổ cứng ngắc, lập tức động vào vết thương sau lưng, khiến hắn chau mày, chậc một tiếng.

Hắn vừa chau mày, nước mắt Tiến Bảo lại bắt đầu rơi.

"Được rồi." Tiết Yến không kiên nhẫn nói tiếp "Biết ngươi là phế vật, chỉ là hiện tại trong tay ta thiếu người, tạm dùng một chút, sẽ không bảo ngươi làm việc gì quan trọng."

Tiến Bảo vốn không có đường lui, nghe hắn nói như vậy, đành phải nghẹn ngào mở miệng "Xin chủ tử cứ dặn dò."

Tiết Yến hoà hoãn lại, nhàn nhạt nói "Tự ta về cung, mỗi lần chịu nhục, hẳn sẽ có người truyền tin ra ngoài. Ngươi đi xem thử, tin kia được đưa đến đâu."

Tiến Bảo nghe xong, hình như cũng không quá khó. Dù sao trong cung bọn họ chỉ có mấy người, mỗi ngày đều gặp chỉ cần lưu ý một chút là được rồi.

Tiến Bảo thở phào nhẹ nhõm, nhanh chóng đứng dậy. Tuy hắn nhát gan, nhưng cũng khá lanh lợi, hiện giờ cả nhà đều bị người khác nắm trong tay, dĩ nhiên sẽ càng thêm ân cần "Vậy nô tài đi múc nước cho người ..." nói xong thì đi làm việc.

"Đứng lại." Tiết Yến lạnh giọng nói, xoa xoa giữa mày.

Đúng là ngu xuẩn. Hắn nghĩ thầm.

Tiến Bảo vội vàng dừng lại, không dám nhúc nhích.

"Trước giờ thế nào, sau này vẫn như thế." Tiết Yến miễn cưỡng nhẫn nại, mang theo chút cảnh cáo mà căn dặn "Giao việc cho ngươi, thì nhanh nhẹn đi làm, không giao cho ngươi, thì đừng tự ý làm bừa."

Tiến Bảo gật đầu liên tục.

"Cút đi." Tiết Yến không bố thí thêm chữ nào nữa.

---------

*Đấu củng: một loại kết cấu đặc biệt của kiến trúc Trung Hoa, gồm những thanh ngang từ trụ cột chìa ra gọi là củng và những trụ kê hình vuông chèn giữa các củng gọi là đấu.

**Địa noãn: một phương pháp sưởi ấm cổ xưa, trong nhiều cung điện có hầm lửa dưới lòng đất, hầm lửa có lỗ dưới đất, bên ngoài đốt lửa, nhiệt lượng truyền vào nhà qua hầm lửa.