Cậu cảm giác các giác quan trì trệ, cơ thể hoàn toàn không phải là của mình nữa.
Không biết qua bao lâu thì trước mắt cậu ánh lên một chùm tia sáng. Những thứ được tiếp thu vào trong mắt cậu giống như là một chuỗi hình ảnh chớp động liên tục nối tiếp nhau chứ không hề mượt mà như lúc thông thường.
Cậu biết đây là do ảnh hưởng của du hành thời gian khiến cho liên kết thần kinh giữa mắt và não bộ của cậu tạm thời gián đoạn, số hình ảnh cậu ghi lại trong trí óc đã thấp hơn con số hai mươi bốn hình trên một giây khiến cho hiệu ứng này trở nên cực kỳ rõ ràng. Cậu hơi nhắm mắt lại điều tiết, trong đầu đau như búa bổ.
Khi cậu lại mở mắt ra thì trong tầm nhìn đã xuất hiện một người đàn ông quay lưng về phía cậu. Ông ta để mình trần, cả thân hình phía dưới bị một đám mây đen đặc che khuất. Trên người ông ta nổi lên từng bó cơ vạm vỡ, ấn tượng nhất là hai đường rạch màu đỏ đậm giống như hai vết sẹo dài chạy song song dọc theo hai bên bả vai xuống tới tận lưng chừng hông. Ông ta nói bằng một giọng cực kỳ trung tính, vô hồn không thể nghe ra là nam hay nữ, lớn hay nhỏ:
“Thật ngạc nhiên, lâu lắm rồi ta mới thấy một sinh vật có thể giữ được nhận thức trong khu vực này.”
Ông ta quay lại, khuôn mặt hiện ra là một khuôn mặt giống y với Thuốc Nổ, nhưng đôi mắt màu trắng dã, in đậm lên trên nền của con ngươi. Phía trước của ông ta cũng có hai vết sẹo lớn ở vị trí đối xứng hoàn toàn với hai vết sẹo ở sau lưng. Trên tay ông ta đang mân mê một quả cầu ánh sáng lớn bằng trái banh tennis, trong đó lấp lánh màu của tinh vân như một tiểu thiên hà thu nhỏ.
Mắt của Thuốc Nổ quan sát được ông ta cũng là nhờ có quả cầu này. Ông ta tiếp tục độc thoại, dù miệng không hề mở ra nhưng lời nói vẫn được truyền trực tiếp vào trong đầu của Thuốc Nổ:
Tốc độ phản xạ thần kinh bây giờ của cậu quá chậm, thậm chí cậu còn không thể giơ tay nhấc chân đàng hoàng hay thở một hơi đầy đủ chứ đừng nói là mở miệng ra nói chuyện. Thậm chí ở đây có không khí hay không để mà truyền được âm thanh cũng là một dấu hỏi. Cũng không biết vì sao ngoài cảm giác cơ thể hơi khó chịu ra thì cậu cũng không bị bất cứ bất lợi nào ở trên cơ thể như thiếu oxy hay mất cân bằng áp suất.
Cậu hơi chú ý một chút tới ẩn ý trong câu nói của người kia rồi cố tự thanh lọc tâm trí, trong đầu chỉ tưởng tượng tới một nội dung giao tiếp cụ thể. Chỉ nghe người kia tiếp tục lên tiếng, vang thẳng trong não cậu, miệng ông ta thì vẫn chẳng hề mở ra như trước:
“Cậu thông minh đấy, giờ thì ta đã nghe rõ ràng hơn nhiều rồi. Để trả lời câu hỏi của cậu, chúng ta gọi nơi đây là mặt biên của vũ trụ, nơi giới hạn của không gian và thời gian. Còn ta là Weiblanka Lefkobaise của xứ Nogard, kẻ giám sát những người đi qua khu vực này.”
“Ồ, thế thì theo cậu định nghĩa của từ đó là như thế nào?”
“Ừ, vậy thì cậu gọi chúng ta là thần linh ở thế giới của cậu cũng hoàn toàn không hề sai. Chúng ta mạnh mẽ, hoàn toàn có thể tương tác với các cậu và thế giới quan của chúng ta vượt xa những hiểu biết của các cậu.”
“Ta hiểu điều đó. Nhưng rất tiếc ta phải nói rằng, ta không ở đây để giải đáp thắc mắc của cậu. Theo điều 7 của Trật Tự Thệ Ước được chấp hành bởi Tam Đẳng Ngũ Giai Hội Đồng xứ Nogard, việc người từ một nền văn minh thậm chí còn chưa đến được cấp 1 như cậu chỉnh sửa cấu trúc không thời gian là việc không được cho phép. Vì đây là lần đầu vi phạm nên chúng ta sẽ nhân từ mà bỏ qua cho cậu nhưng cậu sẽ không có được bất kỳ một lần khoan dung nào nữa đâu. Nhớ lấy! Nhớ lấy!”
Thứ nhất là rõ ràng chuyến du hành thời gian này của cậu đã có biến cố. Không biết là do thông tin mà Mark Stephenson cung cấp cho cậu trước đó thiếu sót hay là do tên Mắt Trắng có cái tên Wei wei gì kia đã can thiệp vào nữa. Tuy vậy, cậu cũng có thể đánh giá là chuyến đi của cậu khác với người thường qua lời nói của Mắt Trắng rằng cậu là người hiếm hoi trong một thời gian dài có thể giao tiếp được với hắn ở không gian kỳ dị kia.
Cộng thêm những gì Mark Stephenson nói trước đó thì rất có khả năng tên này chính là kẻ thống trị vũ trụ trong lời của Mark và đối với người bình thường thì hắn chỉ truyền thông điệp một chiều thôi chứ không ai nói chuyện được với hắn. Cậu cảm thấy hơi lo cho Pearlie và Phạm Quang nhưng về cơ bản với cái thân tàn ma dại hiện tại thì cậu chẳng thể làm gì.
Thứ hai là nơi này của cậu tới hẳn là không phải ở tương lai, chắc là một cái làng quê nào đó ở nước Việt Nam trong thời kỳ phong kiến hoặc đâu đó ở gần Việt Nam. Lúc ban sáng cậu còn định hỏi Sắn xem quốc hiệu của thời đại này là gì, vua chúa là ai để mà tiện bề suy đoán nhưng thằng nhỏ tỏ ra không biết.
Mà nếu đã về tới thời đại này thì chứng tỏ luật không quá hai trăm năm quá khứ của phương trình Skeeme đã sai đối với cậu. Cậu thật sự cũng không có cơ sở để dự đoán chuyện gì đã xảy ra. Có thể là một biến số vật lý nào đó nằm ngoài tầm hiểu biết của nhân loại hiện tại hoặc đây cũng là kết quả của tên Mắt Trắng tạo thành. Chỉ có điều kế hoạch khám phá tương lai của cậu lại trở nên chông gai hơn bội phần.
Cậu đang nằm miên man nghĩ ngợi thì đã nghe tiếng Sắn cùng với anh cả nó trở về. Hai người dọn cơm lên trên cái sập, nhường cho Thuốc Nổ một ít thức ăn để dùng chung. Thuốc Nổ cũng cố gắng ngồi dậy, cảm ơn họ mà ăn cho lại sức.
Bữa ăn hết sức đạm bạc, chỉ có cơm trắng, rau sống trồng ở trong nhà và vài con cá nhỏ tong teo. Đến cậu ăn vào còn chẳng thấy được lửng dạ chứ đừng nói tới hai anh em đang tuổi ăn tuổi lớn ở đây. Thuốc Nổ thở dài, thầm nghĩ tới cảnh ngộ của con người ở thời đại xưa cũ này mà không khỏi xót xa.
Đến lúc này thì cậu mới có cơ hội trò chuyện đàng hoàng với người anh cả. Cậu ta tên là Mai Từ Khoảnh còn Sắn thì tên thật là Mai Hinh, cả hai mồ côi cha mẹ từ sớm. Cậu ta cũng chẳng kể chi tiết là họ đã mất trong trường hợp nào.
Từ Khoảnh hiện giờ đang một mình nuôi em. Nhà cậu ta có một ruộng muối nhỏ ở ngoài bờ vịnh, một năm làm ra mười phần thì đóng cho triều đình hết hai nhưng nói chung là nguồn thu vẫn đem lại cái ăn chứ không đến nỗi chết đói. Cậu ta là người có học thức, ngày xưa cũng học trộm chữ từ người thầy đồ ở làng bên, mục tiêu phấn đấu rất rõ ràng là kiếm lấy chút công danh trên quan trường mà thay đổi vận mệnh.
Thuốc Nổ nhân đó mà gợi nên chút chuyện để hỏi thông tin, Từ Khoảnh đáp:
“Nơi này là làng Nam Ô của xứ Quảng Nam. Nam trong phương nam, ô trong cái cửa ô, là một làng chuyên nghề làm muối và đánh cá, có người cũng quen gọi là làng Hoa Ô. Năm nay là niên hiệu Hồng Đức năm thứ sáu, bệ hạ ở ngôi nhiều năm, là người tài đức, nhân dân trong nước đều an cư lạc nghiệp. Nghe tâu giặc Chiêm Thành phía Nam hay sang cướp phá, bệ hạ lòng nhiều thương xót, cử thái sư trong triều Đinh Liệt làm Chinh Lỗ tướng quân đi đánh dẹp, người dân ở đây cảm ơn lắm lắm.”
“Hóa ra là thời Lê Thánh Tông” – Thuốc Nổ thầm nhủ trong lòng.
Lê Thánh Tông là thời kỳ Việt Nam được gọi là Đại Việt, nhân khẩu sung túc, quốc gia hưng thịnh. Ở phương Bắc, Trung Hoa đang ở vào giai đoạn trị vì của Thành Hóa Đế Chu Kiến Thâm. Ông vua này chủ yếu thiên về chính sách đối nội, diệt trừ các gian thần trong triều, ăn chơi hưởng thụ, bởi vậy biên giới Đại Việt phương Bắc tương đối an bình.
Đại Việt nhờ đó mà có thể tập trung vào các cuộc chiến tranh ở phương Tây và phương Nam. Cuộc chiến mà Từ Khoảnh nhắc tới có lẽ là cuộc chiến lớn cuối cùng giữa Đại Việt và Chiêm Thành năm 1471, sau đó Chiêm Thành đã tan rã thành nhiều tiểu quốc nhỏ, lần lượt thần phục hoặc bị chinh phục.
Thuốc Nổ không rõ lắm Hồng Đức năm thứ sáu chính xác là năm bao nhiêu, tuy nhiên khoảng cách tới một cuộc xung đột khác là chiến tranh Đại Việt – Lan Xang năm 1478 chắc chắn đã tới rất gần.
Lúc này, Từ Khoảnh mới có thời gian hỏi cậu về lai lịch của cậu cũng như việc tại sao cậu lại bị thương nặng đến như vậy. Thuốc Nổ hơi suy nghĩ rồi bịa đại ra một câu chuyện:
“Không giấu gì hai anh em, tôi họ Trần tên Ngọc, tự là Cảo Nhai, là người phủ Thiên Trường, trong nhà có truyền thống làm thầy lang chữa bệnh. Tôi từ nhỏ đã học hành dốt nát, chẳng làm nên trò trống gì, chỉ có được cái sức khỏe khá tốt. Nhân bệ hạ tuyển mộ dân binh ở phương Bắc vào trong đây dẹp giặc Chiêm thì cũng hăng hái mà tham gia. Thắng lợi trở về, tôi đi lang thang khắp các xứ ở trong Nam, chữa mấy căn bệnh lặt vặt làm kế sinh nhai. Ngày tháng trôi mau, mới đó cũng đã được mấy năm rồi. Dạo gần đây nghe nói trên núi Bạch Mã có nhiều cây thuốc quý nên tôi cũng không quản đường xa tới thử thời vận. Ai dè gặp ngay một lũ giặc cướp, hành lý bị cướp mất hết, người thì bị chúng đánh ngất xỉu, may mà có hai anh em cứu tôi kịp thời. Ơn này thật không biết lấy gì mà báo đáp.”
Cậu phải nhắc lại mấy lần, đổi đủ thứ loại từ vựng mà cậu biết thì cuối cùng mới mệt nhọc mà giảng ra đầy đủ câu chuyện cho Mai Từ Khoảnh. Hai người nghe cậu có cả tên tự, biết là nhà có nguồn gốc danh giá nên đối xử với cậu cũng kính cẩn hơn đôi ba phần.
Còn chuyện tiếng địa phương cậu sử dụng khá lạ tai thì họ cũng không để ý nhiều. Thời đại bấy giờ mười cái làng thì có đến mười một cái phương ngữ, thông tin trao đổi lại khó khăn, chẳng ai tự nhận mình bác học đến nỗi cái gì cũng biết cả.
Cả nhà ăn cơm xong thì trời cũng đã tối hẳn. Ở cái thời đại không có nhiều ánh sáng nhân tạo vào ban đêm này, ánh sáng mặt trời chính là chân lý. Ba người xoay ngang cái sập lại mà nằm ngủ. Ngoài Sắn gập cái chân lên là còn nằm ngủ yên ổn, hai người còn lại đều ở tư thế nửa nằm nửa ngồi. Có điều ai ai cũng đều mệt mỏi, rất nhanh trong nhà đã có tiếng thở đều đều của cả ba.
Cứ như vậy, Thuốc Nổ đã ở nhà hai anh em được một tháng, ngày ngày thay thuốc, sức khỏe cũng dần khá lên. Cái này cũng do căn cơ của cậu đã vững chắc sẵn chứ còn mấy loại thuốc đắp dân gian này thì không gây họa đã là may chứ hiệu quả với kiểu thương thế của cậu chắc cũng chẳng có được mấy phần.
Mấy ngày nay, Thuốc Nổ cũng làm quen được với một số cư dân sống ở xung quanh. Nam Ô là một cái làng nhỏ, dân số ước chừng cũng chỉ vài trăm người, khá nhiều trong số đó là từ miền Bắc di cư vào đây sau chiến tranh với Chiêm để tìm kiếm cơ hội mới. Đi ra ngoài một thời gian là người ta sẽ quen nhẵn mặt hết cả, trong đó Thuốc Nổ đặc biệt hay gặp đám trẻ con trong làng khi chúng nó tới mỗi buổi chiều để rủ Sắn đi chơi.
Nhóm bạn này có tầm hơn chục đứa, đủ mọi lứa tuổi, đứng đầu là thằng Cả Voi, con lão bá hộ ở trong làng. Lão bá hộ này vốn cũng chẳng phải người địa phương mà là từ nơi khác vào để buôn muối. Nghe bảo nhà ông ta thuở hàn vi nghèo lắm, cha mẹ đều thất học nên sinh con ra đặt tên rất là xấu với quan niệm để cho dễ nuôi. Bởi vậy lớn lên, ông ta phải đổi tên lại, thậm chí không cho người khác nhắc tới tên của mình, vì thế ở cái làng này, ai cũng chỉ gọi ông ta là lão bá hộ.
Chiều hôm đó như thường lệ, đám thằng Cả Voi lại ghé sang rủ Sắn đi chơi. Mai Từ Khoảnh đã ra ruộng muối từ sớm, chỉ có mỗi Sắn và Thuốc Nổ ở nhà. Trò chuyện được một lúc thì nghe một thằng trong nhóm nói:
“Sắn này, nghe bảo lúc trước mày được lão già ăn mày ở đầu thôn dạy cho một ít công phu có phải không? Có thể biểu diễn cho tụi tao xem một chút được không?”