Khi ngựa Đại Sơn Vương giậm chân trước xuống đất thì chàng tướng núi đã ngồi ngay ngắn trên lưng, lướt ra xa, giơ tay đón bắt thanh dao từ cao rơi lộn xuống. Trước sự tài tình của chàng, người dữ tợn có vẻ không ngờ. mở to mắt nhìn, chưa biết xử trí ra sao thì Đại Sơn Vương đã thúc ngựa tới chém luôn vào vùng không khí trước mặt hắn mấy nhát dao nhẹ, miệng nhếch cười.

- Ngươi là ai? Phỏng tránh nổi một đường dao của ta không? Mau về gọi Khách Giang Hồ ra đây thử sức. Ta đơn thân tới dây chỉ muốn bắt sống Khách Giang Hồ thôi!

Dứt lời chàng vút mạnh lưỡi dao về phía rừng bên. Dao bay đi cắm phập vào một cây sau ngựa người cao lớn mấy thước. Hắn vùng nổi giận, lủi luôn ngựa lại bên thân cây lấy sức nhổ dao ra, khoa luôn mấy vòng trên đầu miệng quát lớn:

- Quân cung nỏ đâu! Bắn chết nó cho ta!

Tiếng quát ồm ồm vang truyền, vừa dứt, đã thấy từ phía trước, một tên người phóng ngựa ra, vai đều đeo mộc mây đan, tay lăm lăm kẻ cung người nỏ đến mười mấy người. Ngựa phóng tới cách chỗ Đại Sơn Vương chừng hai mươi thước, một tên đi đầu giương phắt cung bắn vụt ra một mũi tên vào Đại Sơn Vương. Trước phút hiểm nghèo, viên tướng trẻ vừa kịp đảo mắt quan sát đia thế, chợt thấy tên vút tới liền hụp đầu tránh khỏi, và lập lức đánh ngựa vào rừng cây cạnh đấy luồn ngay sau lưng người dữ tợn, định khóa sống hắn làm mộc che thân. Nhưng có lẽ hắn tinh quái đã biết ý của Đại Sơn Vương, nên ngựa chưa phóng tới, hắn đã cho ngựa chạy thẳng về phía quân cung nỏ. Thấy chàng tránh thoát mũi tên, cả mấy gã đồng loạt lướt lên, nhả luôn mấy phát tiếp. Đại Sơn Vương vừa kịp ẩn sau một thân cây, thì phía rừng sau, đã thấy một toán cung nỏ nữa lướt tới.

Trong lúc Đại Sơn Vương bị lọt giữa hai phía quân cung nỏ, trên một sườn đồi cao, ẩn sau một cành cây rủ, thiếu nữ lái thuyền độc mộc và đám thủ hạ khá đông đã chú ý theo dõi.

- Chà! Quả không hổ danh Đại Sơn Vương! Nhưng kiêu hãnh quá!

Không thèm hạ địch thủ! Không ngờ tài sức như Nùng Siu Khoằn mà bị hạ nhục dễ dàng thế.

Người đàn ông trong đám thưộc hạ nói. Người đó vừa dứt lời, chợt thiếu nữ khẽ kêu lên:

- Thôi nguy rồi! Siu Khoằn nổi giận hạ độc thủ rồi, Đại Sơn Vương bị loạn tiễn tiếp đến nơi rồi.

Dứt lời, thiếu nữ quay phắt lại, nhanh giọng:

- Nổi cồng mau!

Nhưng người đàn ông đã mỉm cười, khoan thai:

- Khoan đã! Để xem hắn đối phó cách nào! Ta nghe nói hắn từng xông pha nhiều trận, chưa hề bị thương nhẹ, chả lẽ lại bị loạn tiễn dễ đến thế ư? Em hãy đứng yên!

Quả nhiên dưới rừng, lọt giữa hai cánh quân cung, Đại Sơn Vương lúc đó mới tỏ gan dạ tài nghệ phi thường. Trong khi hai đám quân ập tới, thấy quân sau còn xa hơn, chàng nhanh tay lập tức vỗ ngựa tiến thẳng tới ngựa quân phía trước mặt.

Mấy tên đi đầu đã kịp thời giương cung nỏ, ngắm thẳng vào ngực Đại Sơn Vương cùng loạt buông dây. Ai cũng đinh ninh phen này tài giỏi đến mấy cũng bị loạt tên trúng ngực. Nhưng Đại Sơn Vương đã lộn phắt xuống hông ngựa, tay chân quặp dính lấy bụng con vật, khiến loạt tên vút trên lưng ngựa, mất tăm. Trong lúc bọn cung thủ còn đang lúng túng ngơ ngác, chưa kịp cử động tiếp, thì ngựa đã xốc tới. Đại Sơn Vương vươn tay kéo mạnh tên đi đầu xuống chân ngựa theo mình. Bị kéo quá mau, hắn không còn kịp tránh đỡ, thân hình vừa lăn xuống, đã bị luôn một quả thôi sơn, nằm quay ra, và Đại Sơn Vương giật ngay lấy mộc, dao. Vừa khi cả bọn kịp thời giương cung hướng cả vào Đại Sơn Vương, và bọn sau cung vừa ập tới. Một loạt tên vút ra, như gió, nhưng Đại Sơn Vương đã lăn tròn luôn mấy vòng ra xa và hé mắt quan sát địa thế. Quân địch đã dồn tụ cả về một phía và thấy chàng lăn khiên, che kín phía trước, mấy tên liền phóng ngựa vòng ra phía sau lưng.

Võ thuật cổ truyền tuyệt diệu của Việt Nam đã được viên tướng lạc theo biểu diễn hết sức tuyệt kỹ. Địch vừa thấy hé bóng thì đã thấy khuất, cứ thế như ẩn mình giữa "hai cái vỏ sò thép". Bao nhiêu tên bắn ra chỉ cắm vào mặt khiên hết, cung nỏ chưa kịp bắn tiếp thì Đại Sơn Vương đã tiến tới chân ngựa mất rồi.

Cả bọn thấy tài lăn khiên của Đại Sơn Vương ghê gớm quá, chưa kịp ngó bên này, chàng đã vút sang bên kia, cứ lăn bên chân ngựa, chém nhầu thành thử chỉ còn biết quẩn quanh, vướng cản nhau thôi.

Từ nãy đến giờ, người cao lớn dữ tợn Nùng Siu Khoằn vẫn ngồi xem trận thế vô cùng bất lợi cho quân kỵ, liềm bụm tay lên miệng, hét lớn:

- Xuống ngựa cả! Vứt cung nỏ đi!

Bọn kỵ binh vội nhảy cả xuống đất, tay mộc tay đao, nhào cả lại vây Đại Sơn Vương vào giữa. Siu Khoằn cũng đã lướt tới, tay cầm dao bản rộng, vừa đánh vừa đốc trận, quyết hạ. Nhưng Đại Sơn Vương đã cất tiếng cười ngạo nghễ:

- Được rồi! Biết điều xuống ngựa đó! Coi đây! Miệng nói, tay đao đã múa tít, khiên vành vùn vụt, người ẩn sau khiên, thoáng hiện, thoáng ẩn, đánh Đông, đỡ Tây, lia Nam, phạt Bắc, chỉ mấy phút đã thấy mấy tên ngã ngay, ôm tay dao, nhăn nhó, và vòng vây dãn dần về một phía trước tài nghệ điêu luyện của Đại Sơn Vương.

Giữa lúc đó, thình lình từng loạt súng trận nổi lên, rộn rã, náo động cả một góc rừng. Cả bọn đang lùi, chợt ngưng cả lại, nhìn về phía súng nổ, có vẻ ngơ ngác. Đại Sơn Vương vội dừng tay nghiêng tai nghe súng và liếc mắt về phía địch. Nét mặt ngạc nhiên của cả bọn càng khiến chàng ngạc nhiên thêm, không rõ chuyện. Từ phía súng nổ, một người phóng ngựa tới, tay khua ngọn súng, miệng hô to:

- Có quân H mông tiến đánh địa khu! Lịnh truyền phải chặn lại ngay!

Người đó vừa hò dứt tiếng, Nùng Siu Khoằn lừ mắt về phía Đại Sơn Vương, đoạn quát lớn:

- Lên ngựa! Tiến lên chặn đánh quân H mông!

Cả bọn lập tức giắt dao, lên yên, khua súng ngang đầu, theo Siu Khoằn phóng thẳng về mạn có tiếng súng. Còn lại một mình, Đại Sơn Vương cau mày đứng trông theo mãi tới lúc người ngựa khuất hắn về phía đồi có mái ngói. Tiếng súng dội lẫn lén và thình lình im bặt rồi tiếng cồng lại nổi lên, vang khắp núi rừng.

- Quân H mông! Hay là...

Đại Sơn Vương lẩm bẩm một minh, sực nbớ tới nữ chúa Voòng Chí Plan, không chậm trễ, lập tức nhẩy phắt lên lưng ngựa, phóng đến vùng súng nổ.

Lướt ngang qua rặng đồi có mái ngói, đã nghe gần đấy có nhiều tiếng reo hò, Đại Sơn Vương lần theo tiếng động, vượt nửa cánh rừng nữa, tới một ngọn suối rộng chạy giữa một thung lũng hẹp ngăn hai lớp rồi cây thưa. Chàng cho ngựa bước chậm, chợt nhìn lên thượng lưu, mạn Tây Bắc thấy lố nhố nhiều bóng người ngựa bên sườn đồi.

Đại Sơn Vương lập tức men bờ suối ngược thẳng tới. Còn cách chừng hơn trăm thước, chàng liền dừng ngựa khuất dưới một càng cây rủ bên suối, rút ống nhòm quan sát. Vừa lùi qua, Đại Sơn Vương đã rõ ngay hai bên dang sửa soạn giáp chiến. Quân địa khu đóng bên này suối đang bố trí phân công, người ngựa chạy ngang chạy dọc ẩn hiện dưới sự điều khiển của thiếu nữ đã lái thuyền độc mộc đưa Đại Sơn Vương vào địa khu. Quân trong thấp thoáng bên sườn đồi củng cố hàng trăm quân kỵ, còn quân bộ ẩn chỗ nào chưa thấy.

Quân bên ngoài vào đã dừng lại bên kia bờ suối, cũng đang sửa soạn vượt suối đánh sâu vào địa khu. Đại Sơn Vương không khỏi ngạc nhiên vì nhìn qua y phục, thấy nhiều loại khác nhau. Toán thì mặc quần áo chàm H mông, toán toàn người Dao Cao Lan, Sơn Đầu, Mán Cóc, lại tháp thoáng cả bóng lính dõng, tất cả đều cưỡi ngựa trận.

Ngoài ra lại còn khá đông thổ dân cỡi ngựa thồ thấp, trông đầy vẻ ô hợp. nhưng nhìn ký, thấy đội nào vào đội đó, súng ống cung nỏ đao gươm tua tủa, không kể thổ dân lớp sau phỏng chừng cũng hơn trăm quân kỵ, trông cũng có vẻ thiện chiến không kém quân địa khu. Đại Sơn Vương nhìn mãi, nhưng chưa thấy người điều khiển toàn quân.

Chợt từ phía trong một hồi cồng lại nổi lên, vừa dứt, đã thấy thiếu nữ lái thuyền độc mộc trước phóng ngựa lên sát bờ suối, theo sau có Nùng Siu Khoằn cùng một gã cao lớn nữa. Ngay lúc đó từ giữa đám quân ngoài, sau lùm cây um tùm một bóng ngựa cũng phóng lên, theo sau có hai người cao lớn. Cả ba đều mặc quần áo sơn cước, tới gần bờ suối dừng lại.

- Voòng Chí Plan kìa! Cả Voòng Sềnh nữa!

Đại Sơn Vương bật kêu khẽ, lập tức cất ống nhòm, kín đáo len lỏi cho ngựa tiến gần "khu chiến". Đằng kia, Voòng Chí Plan vừa phóng ngựa lên, thiếu nữ lái thuyền độc mộc đã chỉ tay sang, cao giọng:

- Tướng quân nào, hóa ra lại chính cô nàng! Vừa thoát chạy đã kịp họp quân tới đây! Sao, cô nàng còn muốn chi nữa?

Giọng đượm giễu cợt của thiếu nữ, khiến Voòng Chí Plan bừng sắc giận, cau mày, chỉ tay lớn tiếng:

- Ta không ngờ Khách Giang Hồ, lại hèn nhát đến thế, ỷ mạnh xó rừng này, dụ hai người đơn thân! Biết điều hãy trao trả Phượng Kiều, Voòng Lầu ngay, nếu không ta quyết đánh vào tận sào huyệt!

Thiếu nữ cười khanh khách:

- Cô nàng dữ quá nhỉ! Nhưng xin hỏi việc riêng giữa chúng ta với Đại Sơn Vương có quan hệ gì tới nàng, mà nàng hăng hái thế? Mỗi bên một cõi núi, chúng ta chưa hề động chạm tới đất nàng mà!

Thấy cô gái có vẻ nói móc, Voòng Chí Plan sẵng tiếng:

- Không nhiều lời vô ích! Hãy trả hai người của ta đây!

- Của nàng? Nàng điên sao? Của anh chàng Đại Sơn Vương chứ!

Thiếu nữ quí tộc H mông đỏ mặt giận, chưa kịp quắc mắt mắng, thì thiếu nữ địa khu đã mỉm cười, ỡm ờ, tiếp:

- Mà sao lại bảo nhiều lời vô ích? Ích lắm chứ! Cô nàng biết đâu Đại Sơn Vương bị các nàng xông củi mê, đã tỉnh và đã lên đường vào thăm... Phượng Kiều rồi! Anh chàng gan thật! Dám tới cho chúng ta bắt nộp cho chính phủ Đông Dương lấy thưởng!

Voòng Chí Plan buột miệng:

- Đã tới đây?

- Thì ta phải lừa bắt sống trên ngọn thác mà. Nếu để anh chàng lên cạn, kể cũng còn vất vả mới bắt được.

Thiếu nữ thản nhiên nói giọng đều đều, chợt phá lên cười có vẻ thích chí:

- Thế mới biết hùm thiêng đến lúc sa cơ, chẳng hơn nai ngố!

Trước khi bị bắt, còn định trổ tài thần xạ nữa. Nếu không bảo ngay có hai nàng vừa vào trước đã bị bắt rồi, nhất định anh chàng bắn chết kẻ lái thuyền cho thuyền lao vào ghềnh đá cùng chết cả!

- Im ngay! Trời! Thế ra các người đã mưu bắt Đại Sơn Vương rồi ư? Lũ hèn nhát!

Voòng Chí Plan vùng quát lớn, giọng run hẳn lên như phát điên vì tức giận, lo lắng. Mắt quắc lên như bốc cháy, người con gái quen sống mãnh liệt với thác gầm bão chuyển ngàn thiêng, quay phắt lại bảo Voòng Sềnh cận tướng, giọng trầm, nghe đầy vẻ chết chóc:

- Truyền quân chia ba mặt tấn công! Hai người đánh kẹp gọng kìm hai bên sườn lại, ta sẽ đánh thốc vào trung tâm. Gặp nhau tại hang đá giam người.

- Dạ.

Hai viên cận tướng cúi đầu, và nhanh nhẹn, rẽ phắt tay cương, quay về đám quân sau.

- Hãy khoan đã!

Tiếng người thình lình cất sang sảng, bay vụt tới theo tiếng vó câu rầm rập. Hai viên cận tướng H mông cũng buông thõng tay cương và hai nàng cũng quay phắt sang bên.

- Đại Sơn Vương!

Voòng Chí Plan bật khẽ kêu lên, như một lời reo, mặt thoáng ửng hồng. Viên tướng Thập Vạn Đại Sơn từ chỗ khuất hiện ra, bay ngựa tới giữa trận. Chàng tướng núi đánh ngựa xuống giữa dòng, ghìm mau lại, giữa hai thiếu nữ.

- Tưởng quân nào, hóa ra Voòng Chí Plan nữ chúa.

Chàng đưa mắt nhìn hai khuôn mặt hoa còn hừng lửa giận. mỉm cười bảo:

- Cô nương bất tất nhọc lòng! Xin hãy lui quân! Tôi đã quyết vào địa khu này, lẽ nào chịu để người khinh mạng. Vả chăng, hai bên xung đột, tránh sao được máu chảy đầu rơi... vô ích.

Và không đợi Voòng Chí Plan lên tiếng, Đại Sơn Vương quay sang phía thiếu nữ, nhếch miệng cười từ tốn ngang tàng:

- Khách Giang Hồ! Tên nghe có vẻ đàn ông, không ngờ lại là cô gái... đào tơ! Từ lúc lên đường tới Lục Yên Châu, ta đã được thừa tiếp mấy lần, xin có lời khen nàng và thủ hạ, quả tiếng đồn không sai. Giờ ta muốn gặp Phượng Kiều cùng Voòng Lầu, được chăng?

Chẳng hiểu sao, nghe Đại Sơn Vương nói giọng mỉa mai, "Khách Giang Hồ" chỉ mỉm cười, không tỏ vẻ chi giận dữ.

- Khá lắm! Địa khu ta sắn sàng đón tiếp. Đây tới hang đá Cầu Mây giam Phượng Kiều, Voòng Lầu chẳng còn xa, nếu tới được đó ta sẽ giao trả cho.

Thiếu nữ Kinh vừa dứt lời, nữ chúa H mông đã đánh ngựa lên sát bờ suối:

- Không được! Nhân tâm nan trắc, Đại Sơn Vương một mình một ngựa vào sâu sào huyệt, nếu không có những cuộc đấu chiến đường đường?

"Khách Giang Hồ" chợt cau mày liễu, quắt mắt nhìn nữ chúa H mông:

- Cô nàng không tin sự thẳng thắn của ta chăng? Nếu chủ mưu ám toán và lấy đông hạ địch, chắc giờ phút này Đại Sơn Vương đã nằm trong hang đá...

- Hay bị loạn tiễn thác bên thung rồi!

Đại Sơn Vương mỉm cười, tiếp lời khen. Khách Giang Hồ chợt đỏ mặt, có vẻ lúng túng mấy khắc, mới buộc miệng...

- Trận loạn tiễn đã vượt qua thượng lệnh! Chính ta cũng...

Nữ chúa Voòng Chí Plan thấy hai người nhắc tới trận loạn tiễn, thông minh hiểu ngay, vội nắm lấy ngay cơ hội.

- Đại Sơn Vương! Ông nên thận trọng... Dầu cô ta giữ lời, nhưng...

thuộc hạ rất có thể ám hại sau lưng!

Đại Sơn Vương thản nhiên:

- Cô nương cứ vững dạ lui binh! Ý tôi đã quyết, dầu có gặp hiểm nghèo, hai cánh tay này chẳng để ô danh.

Dứt lời, chàng tướng núi bướng bỉnh, vẫy tay bảo "Khách Giang Hồ":

- Ta đã sẵn sàng.

- Không thể được! Nếu ông tiến ngựa, tôi quyết cho lệnh chúng đánh thẳng vào địa khu!

Giọng nói cương quyết của Voòng Chí Plan khiến chàng tướng núi bất giác quay phắt lại, mặt thoáng nét ngơ ngác. Qua mấy khắc, vừa nhíu mày định lên tiếng, thì Voòng Chí Plan đã giọng điềm nhiên đến độ cả quyết không gì lay chuyển nổi:

- Nhưng... Nếu Khách Giang Hồ hạ nổi Chí Plan tại chỗ này, mới hòng tiếp Đại Sơn Vương một mình một ngựa!

- Được lắm! Nhưng bằng gì?

- Tùy ngươi lựa chọn!

- Ta để quyền ngươi!

Thái độ quyết liệt của hai thiếu nữ khiến chàng tướng núi vội đành nhượng bộ, bàn góp:

- Dao rừng! Hai bên phải cho quân lui hai trăm thước. Cấm dùng súng!

Không lưỡng lự, hai thiếu nữ rút phắt dao rừng khoa tay cho quân lui cả lại sau lưng.

- Khách Giang Hồ! Hãy coi đây!

Voòng Chí Plan vỗ ngựa phăng xuống suối cùng lúc "Khách Giang Hồ" cũng giục ngựa tiến lên. Trận đấu ngay khắc đầu đã thập phần ác liệt. Hai cô gái trổ luôn những thế võ chân truyền, dao khoa loang loáng, đánh nhau từ lòng suối lên bờ, quần đảo xoắn lấy nhau như hình vớt bóng. Đại Sơn Vương đứng ngoài phải thầm khen cặp kỳ phùng địch thủ, tài đánh dao thật hiếm có trên đời.

Đại Sơn Vương nheo mắt theo dõi:

chợt hai cô gái lướt ngựa qua nhau mấy thước và cùng lúc lộn phắt lại, lao vào nhau như hai mũi tên, theo đà ngựa phạt dao ngang mình. Keng ! Hai thanh dao quất mạnh vào nhau, cùng lúc tung lên cao, rơi phịch xuống mặt cỏ, ngựa vẫn theo đà lướt đi. Hai thiếu nữ say máu chiến, ghìm phắt ngựa lại như mê man, cả hai rút phăng súng ra, chỉ thẳng vào nhau.

Đoàng... đoàng...

Liền hai tiếng súng nổ chát chúa, hai con ngựa giật mình cất tiếng hí, trên lưng ngựa, cả Khách Giang Hồ lẫn Voòng Chí Plan cùng chớp mát, bàn tay cầm súng còn xóc trên đầu ngựa. ngơ ngác nhìn nhau... tay không và cùng dáo dác ngó sang bên. Đại Sơn Vương ngồi im trên lưng ngựa, hai tay quay hai khẩu đúng, cắm nhẹ vào bao, đoạn cúi tỳ hai cánh tay lên có ngựa giọng vẫn như thường:

- Cấm dùng súng! Mới đánh một lát đã phá luật đấu chiến rồi!

Lần sau, sẽ phải phạt!

Hai thiếu nữ vùng tỉnh cơn hăng say, mặt đỏ ửng hình như vừa thẹn thò, vừa cảm động vì tài hớt súng và đức giữ hoà khí của Đại Sơn Vương. Hai nàng còn đang lúng túng, thì chàng tướng núi đã phóng ngựa tới chỗ súng rơi, cúi nhặt, ném về phía hai nàng, giọng dịu dàng:

- May rút súng giữa lúc ngựa đứng hai bên, nếu không, khéo cả hai đều vong mạng, vì cả hai có lẽ thứ chi cũng địch thủ kỳ phùng!

Tần ngần cho súng vào bao, Khách Giang Hồ nhoẻn miệng cười nhìn Voòng Chí Plan, đoạn tiến ngựa tới trước Hồng Lĩnh, vẻ giận dữ đã biến hẳn, nhường cho vẻ tinh nghịch.

- Xin ông chớ cho anh tôi biết, khổ cho tôi đó! Đùa thử ông như thế đã quá lệch người rồi. Giờ xin mời Đại Sơn Vương vào gặp Khách Giang Hồ. Có lẽ người đang nóng lòng chờ đợi!

Câu nói bất ngờ của thiếu nữ, khiến Đại Sơn Vương, Voòng Chí Plan không giấu vẻ ngạc nhiên:

- Thế rạ..

- Cô nương không phải "Khách Giang Hồ"?

Thiếu nữ hơi đỏ mặt:

- Anh tôi sai đi đón dẫn ông vào địa khu. Tôi là Nguyệt Tú...

- À ra thế!

- Anh tôi rất hâm mộ danh tài Đại Sơn Vương Thập Vạn Đại Sơn, ao ước được hội kiến cùng ông từ lâu lắm.

Hướng về Voòng Chí Plan, Nguyệt Tú nhoẻn miệng cười:

- Xin cô nương thứ cho tội làm cô nương cùng quân gia nhọc sức.

Tiện đây xin mời cô nương quá bộ qua căn cứ cho vui.

Voòng Chí Plan đăm đăm nhìn vào mắt Nguyệt Tú:

- Cô nương có lòng yêu, tiếc còn đám quân ngoài...

Nguyệt Tú khẳng khái:

- Không sao! Nếu không chi trở ngại, xin tự tiện đưa quân vào cả trong nghỉ ngơi, càng vui.

Nguyệt Tú vừa dứt lời, Voòng Chí Plan đưa mắt cho Đại Sơn Vương như thầm hỏi ý kiến. Đại Sơn Vương chưa kịp cất tiếng thì Voòng Sềnh cận tướng đã tiến ngựa lên sát Nữ Chúa, thấp giọng:

- Bẩm, lỡ có nương cho quân vào có nhiều bất biến. Tướng trên đã vậy, thần e quân dưới đóng sát nhau, lỡ sinh điều va chạm. Xin Nữ Chúa cho quân đóng ngay tại đồi này, từ trên xuống dưới suối, nếu cần, xin mở ngay một đường liên lạc từ chỗ đóng quân tới chỗ Nữ Chúa.

Voòng Chí Plan gật đầu khen phải, liền bàn với Đại Sơn Vương cho quân đóng ngoài, chỉ riêng hai người vào địa khu. Đại Sơn Vương không biết sao hơn, đành để Nữ Chúa H mông cùng vào. Nguyệt Tú quay người lại, truyền tản binh, đoạn ra đón Đại Sơn Vương cùng Voòng Chí Plan. Ba người đánh ngựa ngang hàng, hai cô gái hai bên, Đại Sơn Vương đi giữa, chuyện trò rất vui vẻ. Đại Sơn Vương nóng gặp Phượng Kiều cùng Voòng Lầu, tuy ngoài mặt vẫn vui vẻ, nhưng trong lòng nhu lửa đốt, không lẽ nói ra, đành cứ làm vẻ thản nhiên, cười nói như thường. Đại Sơn Vương bất giác đưa mắt cho Voòng Chí Plan:

- Địa khu này sẽ là mồ chôn quân địch. Kỳ công thật!

Nữ Chúa H mông không khỏi rùng mình, lẩm bẩm:

- Trách nào dám xưng hùng một cõi, quan binh chưa dám đột nhập, xâm phạm địa khu này! Ban sớm, chính tôi thoát qua lối này...

Nếu họ chủ tâm hạ độc thủ, có lẽ...

Voòng Chí Plan vừa nói tới đó, thì Nguyệt Tú đã phi ngựa tới bên miệng cười:

- Để tôi tiến trước, ông và Nữ Chúa theo sát sau, cẩn thận kẻo lỡ bước, vì còn có địa lôi tự động ngầm nữa đấy!

Dứt lời, Nguyệt Tú đánh ngựa đi trước dẫn đường cho Đại Sơn Vương cùng Voòng Chí Plan. Len lỏi, dọc ngang mãi mới tới dãy đồi có nhà gạch san sát như một trang trại khẩn hoang thường có trong vùng Yên Báy, Tuyên Quang. Kẻ qua người lại tấp nập, ai vào việc đó, rất có trật tự. Đại Sơn Vương cùng Voòng Chí Plan nhìn qua không khỏi khâm phục óc tổ chức của Khách Giang Hồ.

Nguyệt Tú dẫn hai người lên lưng chừng đồi, tiến đến một căn nhà lớn. Ném cương cho mã phu, hai người theo Nguyệt Tú vào trong nhà. Để hai người ngồi tại phòng khách dùng trà, Nguyệt Tú cáo lui ra ngoài. Hai người chờ mãi vẫn không thấy bóng thiếu nữ địa khu.

Đưa mắt nhìn qua cửa sổ, nhìn nắng chiều phai dần bên kia đồi, hai người càng lấy làm lạ.

- Ông Hồng Lĩnh! Có lẽ chúng định lừa ta vào cạm bẫy chăng?

Voòng Chí Plan sốt ruột, khẽ hỏi Đại Sơn Vương. Viên tướng ngang tàng cũng đã bắt đầu nóng ruột, bứt rứt, đi đi lại lại khằp phòng, có dáng suy nghĩ, không trả lời ngay. Mãi sau mới vùng giơ tay gạt bộ đồ trà trên bàn xuống nền gạch, cười gằn:

- Hừ! Khách Giang Hồ dám kiêu ngạo tiếp khách thế này sao? Cô nương! Chúng ta đi tìm hắn cho hắn biết cái vùng cứ điểm này chưa bằng một rặng núi nhỏ miền Thập Vạn Đại Sơn!

Chàng tướng Thập Vạn Đại Sơn giận dữ, bước phắt ra, nắm quả đấm cửa giật toang, định xông ra. Nhưng Voòng Chí Plan đã chạy theo, nhanh tiếng gọi:

- Ông Hồng Lĩnh!

Một chân đã bước ra ngoài ngưỡng cửa, Đại Sơn Vương đứng lại, mặt vẫn hướng về phía trước. Nữ Chúa H mông đứng sau lưng chàng, nhỏ nhẹ:

- Ông hãy bớt giận! Để xem họ xử thế nào đã! Ra khỏi đây, e bất lợi, vì phạm địa hình nguy hiểm. Tôi chắc họ có dụng ý chi đây!

Chàng tướng núi tướng bỉnh nghe giọng nói khẩn thiết của cô gái H mông, mắt chàng vẫn nhìn thẳng ra phía núi đồi trùng điệp không nói chi, hình như đang cố nén tâm. Không thấy Hồng Lĩnh đáp, thiếu nữ H mông lại dịu dàng nói khẽ:

- Ông nên dằn lòng đã! Tôi chắc cô Phượng Kiều, Voòng Lầu cũng chưa đến nỗi nguy nào. Ta hãy gắng chờ, rồi sẽ liệu đối phó...

Đại Sơn Vương thở một hơi dài, chậm chạp quay vào, ngồi phịch xuống ghế, cặp mày nhíu hẳn lại. Voòng Chí Plan cũng theo vào ngồi đối diện Đại Sơn Vương. Hoàng hôn đổ xuống địa khu bí mật chậm chạp, khắc khoải.

Lúc bóng đêm đã bôi nhọ rặng núi trước nhà, thì có hai người, một trai, một gái từ dưới đồi xách đèn bão lên mời Đại Sơn Vương, Voòng Chí Plan đi. Hai người dẫn Đại Sơn Vương cùng Voòng Chí Plan vòng sang bên kia đồi, đưa vào một tòa nhà khá rộng. Đến nơi, đã thấy cơm nước sẵn sàng, gia nhân ra đón vào bàn. Bữa cơm rất thịnh soạn, toàn sơn hào, nhưng chỉ có hai đôi đũa.

- Đảng trưởng tôi xin mời quý khách dùng tạm bữa cơm nóng, và nghỉ ngơi cho đỡ mệt...

Vừa nghe gã dẫn đường nói tới đó, Đại Sơn Vương đã quắc mắt, giơ tay toan hất đổ bàn ăn luôn, nhưng Voòng Chí Plan đã lanh mắt trông thấy, liền bước lên chắn lấy Đại Sơn Vương, và bảo gã kia:

- Ta có lời ước hẹn cùng cô nương Nguyệt Tú, vậy để Voòng Sềnh cận tướng vào cho ta truyền.

Như đã có chủ định sẵn, gã kia cúi đầu rất lễ phép:

- Bẩm... xin Nữ Chúa cứ an tâm. Ban binh lương địa khu đã lo tiếp tế đầy đủ cho quân gia Nữ Chúa rồi. Nếu Nữ Chúa muốn gặp Voòng cận tướng, chúng tôi xin chuyển lời ngay! Và nếu Nữ Chúa muốn trở lại chỗ đóng quân. chúng tôi xin sẵn sàng dẫn lộ. Nhưng...

xin quý khách hãy dùng cơm đã!

Thấy gã ta ăn nói có lễ độ, hoạt bát, Voòng Chí Plan quay sang đưa mắt nhìn Đại Sơn Voòng, và hai người vào bàn. Đám gia nhân vừa trai, vừa gái, mấy người chia nhau rót rượu, hầu cơm, Đại Sơn Vương vẫn còn sắc giận, Voòng Chí Plan phải khuyên mãi, mới chịu cầm đũa. Ăn xong, quả nhiên gã dẫn lộ dẫn Voòng Sềnh tới. Nhè lúc vắng, viên cận tướng H mông khẽ bảo Nữ Chúa:

- Thưa, Sềnh này coi địa khu này có lắm cái bí hiểm lắm, sự đối xử khó có thể lượng rõ giả chân. Xin Nữ Chúa kịp ra ngay chỗ đóng quân.

Chí Plan giơ tay làm hiệu ngắt lời, và thiếu nữ nheo mắt có dáng suy nghĩ đắn đo, đoạn bảo Voòng Sềnh:

- Ta không muốn để Đại Sơn Vương đơn thân trong này. Vậy nhà ngươi cứ trở ra túc trực sẵn. Ta có mang hỏa pháo trong mình, đêm nay xảy chuyện dữ, lành, ta sẽ báo cho Voòng rõ. À, cứ theo kế hoạch ta đã dặn trước!

Viên cận tướng tần ngần, chưa kịp lên tiếng thì Đại Sơn Vương đã đoán biết, tiến lại bảo Nữ Chúa:

- Cô nương nên ra chỗ trú quân là phải. Thái độ địa khu này có nhiều chỗ hơi... khó hiểu. Thượng sách cô nương hãy tạm lui rạ..

- Ông yên tâm, tôi đã dự phòng cả rồi. Tôi ở lại để cho địa khu này, nhất là cho Nguyệt Tú rõ Chí Plan Hoàng Su Phì có ngại chi hang hùm, ổ rắn!

Nghe giọng nói của Chí Plan, Đại Sơn Vương bất giác nhìn nàng.

Không hiểu sao cô gái rừng xanh chớp chớp hàng mi cong vút, mắt thoáng nét khác thường khẽ nói tiếp:

- Vả chăng... tôi không thể để ông một mình giữa đất nghịch...

nếu chẳng may có biến...

Thiếu nữ ngừng lại, hình như chưa tìm được câu nói tiếp, ngần ngừ mấy khắc, đoạn quay nhẹ hất tay, cao giọng bảo Voòng Sềnh:

- Thôi nhà ngươi hãy ra cùng quân sĩ và kíp hội các sắc binh trưởng truyền lời ta đã dặn!

Viên cận tướng vẫn có dáng băn khoăn, liền đưa mắt nhìn Đại Sơn Vương. Chàng tướng trẻ chỉ còn biết nhún vai nhẹ một cái như phân trần sự bướng bỉnh của Nữ Chúa Hoàng Su Phì, khiến viên cận tướng đành cúi đầu lui ra. Đại Sơn Vương đốt một điếu thuốc lá, ngồi hút phì phèo. Voòng Chí Plan thấy mặt chàng đã đổi khác, vẻ bực bội đã tan biến, lấy làm ngạc nhiên. Hai người đàm luận một lát, thì có gã thanh niên cùng thiếu nữ tiến vào, mời sang phòng nghỉ.

Gian phòng của Voòng Chí Plan bên tả, còn của Đại Sơn Vương, bên hữu, trông cả ra phòng khách.

Nữ Chúa H mông nằm nghĩ mông lung mãi không nhắm mắt được. Thốt nhiên, như sực nhớ tới việc gì, Nữ Chúa Hoàng Su Phì tung phắt chăn đơn, nhỏm dậy, xốc lại xiêm y, bước nhanh tới cửa.

Nhẹ tay xoay ổ khóa, Chí Plan từ từ hé cửa, lách ra. Phòng khách tối om. Nhìn về phía buồng Đại Sơn Vương, thấy ánh đèn đêm yếu ớt hắt qua khe hở. Suy nghĩ mấy khắc, Chí Plan rón rén bước qua gian phòng khách, tiến thẳng tới cửa buồng. Cầm quả nắm sứ xoay khẽ, biết cửa khóa kỹ, thiếu nữ cúi xuống, hé mắt nhìn qua khe hở. Khe nhỏ quá, chỉ nhìn thấy bên trong mờ tối. Áp tai vào khe, bên trong tuyệt không tiếng động. Có lẽ Hồng Lĩnh đã ngủ kỹ. Thình lĩnh, thiếu nữ H mông vội ngồi thụp xuống nghiêng tai về phía cửa phòng khách thông ra bên ngoài. Vừa có tiếng động khô khan chợt nổi lên, rồi chìm mau trong hơi gió rào cành. Thứ tiếng động bất thường không thể lẫn được qua cặp tai thính của cô gái có bản lĩnh. Rất nhanh, nàng men tường, bước ra lối cửa. Bên ngoài, rõ ràng có tiếng sền sệt như ai kéo vật gì trên nền gạch. Rồi im bặt. Mấy khắc sau, có tiếng khóa tra vào ổ, lách cách. Không chậm trễ, thiếu nữ rời cửa, nấp sau cái chậu lớn có cây cành rậm lá gần đấy, mắt nhìn về phía cửa chính.

Cánh cửa từ từ hé ra, để lọt ánh sao thưa mờ tối. Rồi một bóng người cao lớn dị thường, lách vụt vào, đứng bên cửa, thành một khối đen ngòm sừng sững khắc vào bóng tối mờ mờ. Ánh đèn dầu từ hai phía buồng bên bật ra, soi sáng một ánh thép trắng dài, trên tay bóng lớn.

- Nùng Siu Khoằn! Hắn làm gì đây?

Ý nghĩ loé lên trong óc Voòng Chí Plan, thiếu nữ phục hẳn xuống, nín thở, nhìn lên. Hình như Siu Khoằn đang đảo mắt nhìn quanh.

Mấy khắc sau, hình thù cao lớn từ từ di động trên nền tường mờ tối, lướt thẳng về phía cửa buồng Đại Sơn Vương. Nghe ngóng khá lâu, Siu Khoằn lấy ra chùm chìa khoá, tra một cái vào ổ. Hắn vặn khóa êm đến nỗi Chí Plan nấp gần đấy cũng không nghe rõ tiếng động.

Nghển cổ hẳn lên, thiếu nữ nhìn qua bóng tối, hồi hộp lạ. Cánh cửa từ từ hé ra êm như không. Tim Voòng Chí Plan như ngừng đập mấy khắc. Và thiếu nữ đứng phắt lên, suýt nữa, không kìm được một tràng quát, vì Siu Khoằn đã lách vụt vào trong mang theo cả ánh thép loang loáng. Cố nén xúc động bước vút theo, hé mắt nhìn vào.

Chưa trông thấy rõ bóng Siu Khoằn đứng đâu, đã... Phập!

Từ phía giường Đại Sơn Vương, vụt bật lên một tiếng động khô cằn, tiếng dao lớn chém bổ xuống một vật gì mềm, ngọt xớt, và mạnh tưởng có thể xả đôi cả nệm giường ra. Đứng ngoài cửa, Nữ Chúa H mông như vùng nghẹt thở vì tiếng dao chém quá nhanh. Thiếu nữ rùng mình, mím chặt vành môi lại, vừa cho tay vào sườn rút phắt được con dao lá liễu, toan phóng về phía Siu Khoằm, thì liền mấy tiếng sột soạt mạnh nổi lên, tiếp đến tiếng Siu Khoằn nghiến răng kèn kẹt, lẩm bẩm:

- Chà! Thằng này gớm thật!

Chí Plan còn đang ngạc nhiên dừng tay phóng, thì ánh đèn đêm đã chợt vặn to lên, soi rõ cái bóng Siu Khoằn đứng sững tay cầm ngang thanh dao lớn, mắt quắc nhìn quanh, bên chiếc giường rách tung màn và như sắp sụp gãy đôi.

- Hừ! Không ngờ nó nhanh chân hơn mình! Thằng này gớm thật!

Siu Khoằn vừa ngó quanh gian phòng trống, vừa rít khẽ lên, khiến Voòng Chí Plan hiểu ngay Đại Sơn Vương đã rời khỏi phòng từ lúc nào rồi. Thiếu nữ cả mừng như vừa giũ được gánh nặng ngàn cân, nhưng lập tức hơi nhíu mày lo ngại:

- Đi đâu giờ này? Mà đi lối nào?

Thiếu nữ toan ẩn hẳn sau cửa, thì Siu Khoằn đã xoay lưng lại cầm đèn soi lên tường và dừng lại khung cửa sổ. Chấn song sắt đã bị bẻ cong veo, ngả về hai bên mép, để một khoảng trống lớn trông thấy cả mấy vì sao nhạt ngoài trời.

- À ra thế.

Chí Plan lẩm bẩm một mình, và vội lui hẳn ra, vì Siu Khoằn đã hầm hầm đặt phịch đèn xuống, vùng quay phắt ra lối cửa, vừa đi vừa hằn học:

- Nếu thế cả Chí Plan, khéo cũng thoát rồi!

- Hừ!

Hắn xăm xăm đi nhanh quá, khiến Chí Plan chỉ kịp dựa lưng vào tường, ngay bên bếp cửa, thủ thế. Nhưng Siu Khoằn vô tình cứ đi thẳng qua phòng khách bước luôn tới cửa phòng Chí Plan. Vừa nắm quả nắm sứ, thấy cửa mở, hắn đứng sững lại mấy khắc, mới tiến hẳn vào, thoáng cái đã lui ra. Thiếu nữ nhanh trí đã lách luôn vào phòng Đại Sơn Vương hé mắt nhìn xa, Siu Khoằn đứng im có vẻ suy nghĩ ra điều gì cần kíp.

Không chậm trễ, Voòng Chí Plan lách mình ra theo bén gót Siu Khoằn. Nùng Siu Khuằn cứ lùi lũi bước nhanh trong đêm tối, tiến dần vè phía rặng núi cao khắc hình thù sừng sững trên nền trời. Thỉnh thoảng, Khoằn lại nằm phục xuống, áp tai xuống đất nghc ngóng, hình như sợ chạm trán với người địa khu. Chí Plan càng sinh nghi về hành động của tên đầu lĩnh, thiếu nữ càng thận trọng bám sát. Tới chỗ hẻm núi thắt cổ chày, thốt nhiên Siu Khoằn rúc lên mấy tiếng cú mèo. Lập tức, có mấy tiếng cú khác rúc từ hẻm vọng ra. Chí Plan liền ẩn sau một bụi rậm bên đường, có tiếng vó ngựa phóng tới, thoáng cái đã ập tới chỗ Siu Khoằn.

- Sao?

- Thưa hắn đi thoát trước khi tôi tới. Cửa vẫn khóa, tôi vào chém đứt cả nệm giường, mới biết!

Im lặng mấy khắc, lại có tiếng người vừa cưỡi ngựa tới:

- Hừ! Không khéo bại lộ mất. Ngày mai, anh em Khách Giang Hồ đến, chỉ nhìn giường, đã đoán ngay được kẻ nào thích khách rồi. Mà tên tướng giặc đó đi đâu?

- Thưa phó đảng... hay nó tới chỗ giữ Voòng Lầu?

Chí Plan hơi giật mình, vì tiếng xưng hô của gã đầu lĩnh địa khu.

Nàng vùi áp má xuống đất, nhìn ngược lên. Chỗ nàng nấp chỉ cách có mấy thước, nhưng trời mờ tối, lạt bên hẻm, nên chỉ thấy mờ mờ một hình dáng đàn ông lực lưỡng như Siu Khoằn cưỡi một con ngựa ô cao lênh khênh.

- Ta đã tới chỗ giam Voòng Lầu cùng chỗ Phượng Kiều nhưng không thấy hắn? Không lẽ hắn đã trốn ra chỗ quân H mông đóng?

Cả hai lại im lặng có vẻ suy nghĩ. Chợt người cỡi ngựa ô bật lên:

- Hay anh em Khách Giang Hồ đã ngầm đón hắn tới hội kiến? Ta ngờ lắm! Nếu vậy anh em Khách Giang Hồ đã nghi ngờ ta chăng?

- Phó đảng đừng nên bận tâm quá.

- Nhưng nếu chúng kịp thời hội kiến với nhau! Siu Khoằn phải hành động gấp! Suốt Thái Bình Dương này ta chỉ gờm có tay súng của Thần Xạ, còn Khách Giang Hồ bất quá chỉ như ta.

Nửa phút sau, viên phó đảng cùng gã đầu lĩnh mới chia tay nhau, mỗi người đi một ngả. Nữ Chúa chợt hiểu một phần lớn nội tình của địa khu. Còn đang phân vân chưa biết theo hút người nào, chợt một bàn tay ai đã vỗ nhẹ lên vai. Chí Plan giật nẩy mình quay phắt lại, chưa kịp nhận ra kẻ lạ đứng đâu thì có tiếng quen thuộc khẽ nói bên tai:

- Cô nương bất tất phải nhọc công? Voòng Lầu đây rồi!

Lời vừa dứt, hai bóng người từ sau thân cây cạnh đó hiện ra, dưới ánh sao mờ tối, Voòng Chí Plan cũng nhận ra hình dáng hai thầy trò Đại Sơn Vương. Suýt nữa, cô gái đã bật lên tiếng reo mừng, may kìm hãm được, chỉ cất lời sửng sốt khẽ:

- Kìa! Ông đứng đây từ lúc nào, làm tôi lại tưởng...

Đại Sơn Vương mỉm cười:

- Vừa tới đây thì thấy bóng cô nương. Vừa toan lên tiếng, thì tên phó đảng trong hẻm tới.

Chàng tướng núi chuyển giọng:

- Giờ đây tới lúc phải tới chỗ Phượng Kiều. Rất có thể chúng liều khởi sự ngay đêm nay.

- Thế Khách Giang Hồ?

- Chắc hắn đủ tài đối phó với thuộc hạ. Dầu sao, tôi cũng phải "đáp lễ" hắn tối nay.

Chí Plan chưa rõ Đại Sơn Vương có ý gì, thì viên tướng núi đã nhanh giọng:

- Ta đi thôi.

- Nhưng... còn địa hình?

- Đã tra quân tuần biết được vài đoạn hẻm. Cứ đi rồi liệu dần...

Vừa nói, Đại Sơn Vương vừa bước vụt đi trong đêm tối. Chí Plan, Voòng Lầu theo sát gót. Được chừng trăm thước, qua hẻm, ba người phải dừng lại, quan sát địa hình. Một vùng mờ tối tối thêm vì bóng núi, định thần nhìn mãi mới nhận rõ cảnh vật trong đêm mờ.

Đại Sơn Vương muốn tiến bừa theo hướng Siu Khoằn vừa đi, nhưng vẫn còn nghi hoặc về địa hình nguy hiểm, còn đang phân vân, thì "Phập" một cái, một lưỡi dao sáng bạch từ đâu đã bay vèo qua tai Đại Sơn Vương, cắm vào thân cây ngay đấy.

Ba người vừa ngồi thụp xuống, đã thấy trước mặt một bóng trắng loát từ bên rừng tối lướt ra, chập chờn thư một bóng u hồn. Không chậm trễ, Đại Sơn Vương cùng Chí Plan, Voòng Lầu vụt đuổi theo. Cái bóng lướt ngang, vòng dọc, chập chờn. Ba người cứ theo đường bóng trước chạy mà lướt qua, cứ nhanh, thì cái bóng lạ cũng nhanh, chậm, bóng trước cũng chậm, đúng vẻ muốn đưa đường cho ba người. Chỉ mươi phút sau đã tới chân núi hướng Tây Bắc chếch, và bóng lạ cũng biến đâu mất.

Đại Sơn Vương cùng hai người len lỏi tiến thêm mấy chục thước nữa, đã thấy ánh đèn le lói phía trước. Lần tới gần, thấy phía đó có một dãy nhà ngói thấp dựa lưng vào chân núi, chỉ có một cái chính giữa còn sáng đèn. Ngoài cửa thấp thoáng bóng hai tên quân canh, xách súng đi đi lại lại, mỗi gã khuất một chỗ. Từ chỗ quân canh tới chỗ ba người nấp, có nhiều hàng cây cành lá rủ, lòa xòa rậm rạp.

Ngoài bóng quân canh, bốn bề vắng tanh, im lặng như đang thiếp sâu trong giấc ngủ đêm rừng. Còn đang băn khăn chưa biết có phải dãy giam Phượng Kiều không, chợt ngó lên cửa sổ gác căn nhà chính giữa, thấy thấp thoáng có bóng đàn bà sau làn khói mờ. Nhìn kỹ, không phải Phượng Kiều.

- Thầy à! Chắc cũng ở đâu đây thôi! Để tôi vòng về nẻo sau nhà lên xem!

- Đó cũng có quân canh! Để triệt tên gác phía trước còn hơn! Cô nương cứ đợi đây!

Đại Sơn Vương khẽ hất đầu lam hiệu cho Voòng Lầu cùng nương bóng tối vượt lên mấy hàng cây, đến trước hai tên quân canh. Hai thầy trò chia tay nhau mỗi người mỗi phía. Cứ tên này nhìn về hướng Bắc, tên kia lại hướng Nam, kiểm soát phía sau lưng cho nhau. Nấp hai đầu nhà chỉ cách quân canh hai thước, là hết hàng cây, không thể tiến thêm nữa. Chờ mấy khắc Voòng Lầu nóng ruột, liền cúi nhặt hòn sỏi ném mạnh vào hiên nhà, sau lưng một tên quân. Nghẹ tiếng động thình lình, hắn phản ứng quay lại luôn không kịp tính toán. Nhanh như cắt, Voòng lao ra như một vùng tối chụp lấy hắn. Tên quân canh đàng kia trông thấy, liền chạy tới cứu, vừa lên cò súng.

- Đứng im!

Đại Sơn Vương nhảy vội theo sau quài cánh tay trái ghì lấy cổ hắn, ngón tay phải ấn nhẹ vào huyệt nách. Cùng lúc, hai lên quân mềm nhũn người ra như tàu lá héo, giương mắt thao láo nhìn hai kẻ lạ, miệng chưa kịp ú ớ, đâ bị nhét đầy giẻ, và bị lôi ném vào bóng cây.

Hai thầy trò tướng lạc thảo làm thiện nghệ quá, khiến Voòng Chí Plan chỉ còn kịp chớp mất mắt cái, đã thấy hai thầy trò ném quân canh vào xó tối, và vụt thẳng tới căn nhà chính giữa, tay cầm xâu chìa khóa vừa lấy của quân canh, Voòng Lầu tra luôn một chiếc vào ổ, mở cửa lách vào trước. Yên chí đã có Voòng Chí Plan đứng ẩn ngoài, Đại Sơn Vương vào tiếp tuôn. Voòng Chí Plan vừa toan leo lên ngọn cây quan sát cho tiện, chợt hơi giật mình vì thấy hai người lực lưỡng từ nẻo hồi nhà tối hiện ra, rảo bước tới cửa chính và lách vào theo.

Chí Plan chờ thêm mấy khằc nữa, không thấy khác, lập tức cũng rời chỗ nấp, theo hút luôn hai người lạ. Phòng dưới tối mò. Vốn thừa kinh nghiệm của kẻ đi đêm, Voòng thọc tay vào túi, vơ một nắm cát dự trữ sẵn, nhẹ ném về phía trước, như rây bột, kiểm soái vị trí đồ đạc trong phòng, đoạn đưa thầy lên thẳng cầu thang. Ánh đèn vàng úa từ trong hắt ra, nham nhở một vùng đầu cầu thang trước cửa. Voòng Lầu tiến đến bên cửa. Cửa khép hờ. Từ trong bóng tối, Đại Sơn Vương vượt lên, lách vào trước. Một thiếu nữ đang đứng bên giường, hình như đang sửa soạn đi nằm, lưng xoay vẻ phía Đại Sơn Vương. Căn phòng trang trí rất đẹp, nhưng chỉ có một giường. Tần ngần mấy khắc, đoạn Đại Sơn Vương quay ra khẽ đưa mắt cho Voòng Lầu. Voòng lặng lặng nhón gót đến sau lưng cô gái, nhanh như cắt, quài tay bịt chặt lấy miệng, tay khác kìm chặt lấy hai tay.

- Đứng im! Nếu làm ồn chết ngay!

Voòng làm nhanh quá khiến cô gái cố vùng không nổi, đành đứng im.

- Tôi không hại cô đâu! Đừng sợ?

Vừa nói, Voòng vừa từ từ buông thiếu nữ ra. Thiếu nữ quay phắt lại, mắt quắc giận thoáng dịu ngay khi trông thấy Đại Sơn Vương.

- Tưởng ai Hóa ra chú Voòng! Đã trốn thoát đến đây sao?

- A kia cô! Không ngờ gặp lại ở đây.

- Thầy à! Cô đây thường đem rượu thịt tới chỗ giam Voòng! Cô tốt lắm, dưới quyền Nguyệt Tú.

Cô gái nghe Voòng nói, đăm đăm ngó Đại Sơn Vương. Chàng tướng núi vội hỏi lên:

- Cô Phượng Kiều bị giam chỗ nào? Đây có phải...

Cô gái mỉm cười, lắc đầu:

- Vâng, đây là phòng cô Phượng Kiều và Nguyệt Tú buồng kia.

Nhưng đã dời tới căn nhà đầu dãy hướng Nam rồi!

Voòng khẽ cau mày:

- Đúng chứ?

Cô gái lườm Voòng:

- Không đúng dễ nói dối chú đấy chắc!

Thấy nàng tỏ vẻ thân mật trước mặt chủ, Voòng vội quay phắt về phía cửa buồng gần đấy, nghĩ mấy khắc, đoạn rảo bước tới đẩy nhẹ cửa, nhìn vào, rồi quay ra ngay.

- Không có ai, thầy!

Đại Sơn Vương, nhìn cô gái, như dò xét, mấy khắc, nhanh giọng bảo thuộc hạ:

- Xuống thôi! Nhanh lên khéo không kịp!

Dứt lời, Đại Sơn Vương bước thẳng tới bên cửa sổ, dẫn Voòng Lầu ra ban công, đu mình xuống đất khiến thiếu nữ chỉ còn kịp chạy ra, nhìn theo hai thầy trò khuất mau về nẻo cuối dãy. Hai thầy trò nương bóng tối vừa tới hồi nhà, chợt nghe bên trên có những tiếng động khác thường, như có cuộc xô xát, ngó lên, thấy ánh đến đã bật từ lúc nào.

- Lên mau. Không vào cửa chính. Leo trụ tường, ống máng!

Miệng nói, chân bước vụt tới bên tường, thoăn thoắt leo lên trước.

Trên gác, Phượng Kiều trằn trọc mãi chưa ngủ được. Từ khi bị bắt, thiếu nữ không còn sao đoán nổi bụng dạ của mấy kẻ đứng đầu địa khu. Tuy chưa gặp Khách Giang Hồ, nhưng cô em gái Nguyệt Tú tuy tinh quái cũng đủ khiến Phượng Kiều lo ngại cho người yêu. Ngay từ lúc bị bắt, Nguyệt Tú thường ở bên cạnh nàng chuyện trò vui vẻ, có vẻ tâm đầu ý hợp lắm. Nhưng tuyệt nhiên không hề nhắc chi đến Đại Sơn Vương. Riêng thái độ của Siu Khoằn đầu lĩnh đã khiến nàng lạ lùng nhất. Người đàn ông cao lớn, khác thường, ngay từ lúc mới gặp, đã nhìn nàng bằng cặp mắt khiến người con gái đẹp nào cũng phải...

rùng mình. Hồi xế trưa, súng nổ dồn, lúc bị dời từ khu nhà trên đồi ngoài vào dây, tình cờ hắn lại đi ngược đường, dẫn quần ra, cởi trần trùng trục nhìn nàng. Càng có vẻ khác thường thiếu nữ đoán ngay là Đại Sơn Vương đã vào địa khu rồi và cạm bẫy đang chờ người yêu nàng từng bước một. Vào nữa trong núi, suốt chiều không nghe tiếng súng, càng sinh lạ, lo lắng, chợt lại được dời đến gian cuối, nàng càng sinh nghi và chợt nỗi lo sợ cho người yêu cũng vơi đi đôi chút, vì sự tiếp tục đề phòng của địa khu. Nhiều lúc nàng muốn thoát ra, nhưng biết ra khỏi căn nhà là sa vào địa hình vạn hiểm, nên lại tạm ngưng ý định.

Đêm khuya khó ngủ, ngổn ngang trăm mối lo âu, Phượng Kiều liền vén màn lên, ghé vào ánh đèn đêm xem mấy trang sách cho khuây khỏa. Đang chăm chú đọc, chợt nghe có tiếng động ngoài cửa thang gác, Phượng Kiều liền buông sách, nhỏm dậy. Cho chân vào dôi dép rừng, nàng vừa đứng lên, đã thấy cánh cửa từ từ mở, một bóng đàn ông bước vụt vào, nhìn nàng chòng chọc, răng nhe cười trắng nhởn.

- Đêm hôm khuya khoắt vào đây làm gì?

Phượng Kiều cau mày vừa buông tiếng hỏi đã "Vút" từ phía sau lưng một sợi dây thòng lọng ném vào thắt chặt cả hai tay, bó lấy thân hình nàng. Phượng Kiều vùng quay phắt lại. Một hình thù cao lớn khác thường đứng lù lù ngay giữa khung cửa thông ra ban công, nhe răng cười trắng nhởn, tay gò chặt sợi dây thừng nhìn Nùng Siu Khoằn.

Thiếu nữ giật mình, vội lấy hết sức giãy mạnh, nhưng càng giãy, vòng thừng mềm dai như tơ càng nết người lại.

- Buông dây mau! Sao dám vào phòng ta, tên khốn này!

Siu Khoằn vẫn đứng im, để cho nàng vùng giật dây trói và quát liền mấy tiếng, mới từ từ tiến vào thêm mấy bước, cặp mắt hau háu nhìn dáng hình cô gái tuyệt sắc trong bộ quần áo ngủ bằng lụa ngà trần tay. Linh tính đàn bà báo trước chuyện chẳng lành, Phượng Kiều quay phắt nhìn lại phía sau. Gã đàn ông vào trước đã biến từ lúc nào sau cánh cửa đóng chặt. Phòng khuya chỉ còn lại mìnn nàng và thân hình cao lớn dữ tợn của Siu Khoằn. Cô gái vụt hiểu rõ hết mối nguy trong cảnh sa cơ thình lình, hai tai bị trói chặt trước gã đàn ông và hắn nhìn nàng bằng đôi mắt cuồng bạo như bốc lửa.

- Nàng thét to, vô ích! Quân canh đều dưới quyền ta! Cố kêu mỏi cổ, giờ này chỉ có mình Khoằn này nghe thôi... Nàng... Khoằn không làm hại nàng đâu!

Giọng nói của gã đàn ông miền núi đã bắt đầu run run, khiến thiếu nữ tự nhiên thấy rùng mình, nhớn nhác nhìn quanh. Siu Khoằn lừ lừ bước đến bên nàng, vừa bước, hắn vừa cuốn thừng lại, cho tới lúc sợi dây chỉ còn cách một cái với tay.

- Nàng... nàng...

Hơi thở hồng hộc của gã đàn ông cuồng bạo khiến Phượng Kiều cảm thấy rõ mình là con chuột bị trói chặt trước con mèo đói. Trong khắc nguy nan, nàng sực nhớ tới lời Đại Sơn Vương.

- Phàm lúc lâm nguy, hãy đứng im, lấy lại bình tĩnh và tính kế!

Thiếu nữ cắn chặt hàm răng, lùi lại, mắt vẵn chăm chú nhìn Siu Khoằn. Hắn quấn thêm vòng thừng, rút chặt thêm, nhe răng cười ngây dại tiến lên, nhưng vẫn nghiêng người thủ thế. Thình lình, hắn quài một cánh tay hộ pháp choàng lấy Phượng Kiều. Nàng kinh hoảng định vùng tránh, nhưng lại lấy bình tĩnh, chỉ hơi xoay nghiêng mình một chút và nhoẻn miệng cười như lo sợ, thẹn thùng. Miệng cười của mỹ nhân cùng sự phản ứng có vẻ chiếu lệ của nàng khiến Siu Khoằn ngạc nhiên, có lẽ vì thấy khác hẳn điệu hắn dự tính. Hắn nhẹ tay lại, vừa thoáng vẻ hoài nghi thì Phượng Kiều đã xuất kỳ bất ý, thúc mạnh đầu gối lên. Chì nghe đánh "hự" một cái đã thấy hình thù cao lớn bật ngửa về phía sau, hai tay chới với giữa không gian. Không chậm trễ, Phượng Kiều lăn phắt mình về góc phòng, giật hẳn sợi dây trên tay hắn, và vội hất hai cánh tay cởi nút ra. Nhưng Siu Khoằn có sức hơn người, bị miếng đòn nặng, chỉ loạng choạng lùi mấy bước lại, gượng được ngay. Hắn xông lại vừa lúc Phượng Kiều đã thoát khỏi nút thừng.

- Hừ! Con bé này quỷ quyệt! Nhưng thoát sao nổi tay ta!

Thiếu nữ cười khinh bỉ, không chờ một khắc, cũng tiến lên vung quyền đánh luôn. Phòng chật, địch cao lớn, nàng phải xoay trở luôn, mới được vài đòn, đã bị sợi thừng từ phía sau chụp lấy. Chưa kịp gỡ, lại bị luôn một mối nữa. Đưa mắt nhìn, thấy hai tên bộ hạ Siu Khoằn đã lẻn vào từ lúc nào rồi, xích chặt mối, hai tên liền bước tới trao thừng cho Siu Khoằn, và lui ra ngay. Khoằn cười nhạt:

- Đã bảo biết điều đừng chống cự! Lần này, sẽ biết ta!

Dứt lời, hắn cúi nhặt sợi thừng trên sàn, tung quấn lấy mình thiếu nữ, đoạn siết thật chặt ba mối dây ghì cứng lấy cổ, bụng, chân nàng, như bó giò. Tình thế lần này càng thập phần nguy hiểm, vì Phượng Kiều bị ba mối dây trói cứng, đã thế Siu Khoằn lại cẩn thận, buộc chặt ba đầu dây vào hai bên thành giường, neo siết thân nàng như đóng đinh. Thiếu nữ hoảng kinh muốn chạy, nhưng tứ chi bất động mất rồi, đành đứng bên giường, hoang mang cực độ. Đắc thắng, Siu Khoằn nhe răng cười, lừ lừ tiến lại trước cô gái có vẻ đẹp như cánh phù dung trong mưa gió. Chỉ còn cách mấy tấc, Khoằn dang cánh tay phàm, cặp mắt đục ngầu như trâu điên nhìn nàng. Ghê sợ quá, thiếu nữ vùng tưởng tới người yêu, hoảng thét:

- Anh ơi!

Và nhắm nghiền mắt, muốn ngất xỉu đi. Hai vòng tay đanh thép đỡ lấy dáng hình nàng, khiến cô gái run bắn lên như bị điện giật, vùng mở choàng mắt ra và... kinh ngạc vô cùng, tưởng rằng sống trong mộng ảo, vì người đàn ông đứng trước mặt nàng đang cúi nhìn nàng bằng cặp mắt chứa đựng cả một trời thanh cao âu yếm:

Thần Xạ Đại Sơn Vương Hồng Lĩnh!

- Phượng Kiều! Anh đến chậm làm em phải mấy giây sợ hãi...

Anh đây!

- Trời... anh...

Thiếu nữ mừng mừng tủi tủi, ứa nước mắt, nhoẻn miệng cười, nép đầu vào Đại Sơn Vương, không nói nên lời. Sau lưng, Voòng Lầu cúi đầu kính cẩn chào "cô chủ", tay đẩy thân xác thô phàm của Siu Khoằn nằm sóng soài trên sàn gác. Hai thầy trò đang xúm lại cởi trói cho Phượng Kiều, thì hai tên thủ hạ của Siu Khoằn đã xông vào, vung dao chém xuống lưng hai người.

- Anh!

Phượng Kiều vừa kịp kêu lên, thì hai thầy trò Đại Sơn Voòng đã nghiêng mình né tránh, đồng thời, quật ngược lại miếng đòn chí tử.

Hai tên vạm vỡ bật lên như quả cầu, và gục xuống, máu miệng hộc ra.

Liền lúc đó, hai lên khác xuất hiện ngoài khung cửa đầu cầu thang, chĩa hai họng súng đen ngòm vào hai người. Phượng Kiều vừa bật lên một tiếng "Anh" đã thấy hai khẩu súng rơi xuống mặt sàn, và thân xác hai cây thịt từ từ đổ xuống êm như không. Ba người còn đang ngạc nhiên, thì từ sau khung cửa tối, Nữ Chúa Hoàng Su Phì đã hiện ra, hai bàn tay còn xòe mở, miệng cười như hoa nở, nụ cười tươi tắn:

- Tôi từ ngoài thấy chúng theo gót ông vào nhà, e có chuyện ám toán sau lưng...

Vừa nói, nàng vừa rảo bước tới nắm lấy cổ tay Phượng Kiều, giọng thân mật:

- May quá đến vừa kịp! Tôi chỉ lo có việc chẳng lành, nên thoát khỏi, vội đi huy động quân bản thổ quanh vùng tiến đánh địa khu ngay. Nhưng ông Hồng Lĩnh lại cản, thành thử...

Phượng Kiều cũng mỉm cười, đưa mắt ngó thân xác cao lớn của Siu Khoằn nằm trên sàn.

- Hắn chết rồi sao?

Voòng Lầu lắc lắc đầu:

- Nó chỉ bị ngất mươi phút thôi! Một báng súng vào đỉnh đầu, chưa thấm vào đâu với sức lực nó.

Phượng Kiều đưa mắt nhìn Đại Sơn Vương, chàng tướng núi hiểu ý ngay, mỉm cười:

- Kể ra tội hỗn láo cũng đáng chết lắm! Nhưng nó chết đêm nay ẹ.. bất lợi cho Khách Giang Hồ. À! Nguyệt Tú đâu?

Phượng Kiều trỏ sang buồng bên:

- Cô ta ở đó. Nhưng đã đi đâu từ lúc chập tối rồi!

Voòng Chí Plan lơ đãng nhìn về phía cửa trông sang phòng bên và lững thững bước tới, nhẹ đẩy ra.

- Kìa! Ai như Nguyệt Tú?

Ba người rảo bước sang quả nhiên thấy một thiếu nữ đang ngủ có vẻ ngon lành lắm. Tới gần, nhận ra chính Nguyệt Tú!

- Quái lạ! Về lúc nào mà ngủ kỹ thế này! Ầm ầm ngay phòng bên cũng không biết gì! Mà về lúc nào mới được chứ?

Phượng Kiều lẩm bẩm khẽ và đưa mắt nhìn quanh phòng, chỉ có hai khung cửa sổ còn nguyên chấn song sắt thẳng vút. Đại Sơn Vương quay về phía Phượng Kiều, Voòng Chí Plan.

- Thôi! Hãy mời cô ta cùng đi mau! Chúng sắp tràn tới bây giờ!

Phượng Kiều đưa mắt nhìn Nguyệt Tú đang thiêm thiếp ngủ và quay nhìn Đại Sơn Vương, có dáng chưa hiểu:

- Nhưng...

Đại Sơn Vương khẽ vẫy tay làm hiệu, ngắt lời:

- Rồi em sẽ rõ. Giờ hãy bắt đi theo mau!

Voòng Chí Plan đến bên giường, quay hỏi Đại Sơn Vương:

- Lại đánh thức chăng!

- Không cần! Cô nương chịu khó vác một chút ra khỏi vùng này đã!

Nhanh nhẹn, Voòng Chí Plan đã dang rộng chiếc chăn đơn toan trùm lấy Nguyệt Tú, thì thiếu nữ địa khu đã nhổm bật dậy, chớp mắt luôn mấy cái, hơi cau mày:

- Các ngươi giỏi thật! Đang đêm định vào đây làm gì?

Voòng Chí Plan chưa biết tính sao, vội đưa mắt nhìn Đại Sơn Vương. Viên tướng núi điềm nhiên nhìn Nguyệt Tú.

- Đêm nay y hẹn, tôi tới đưa Voòng Lầu, Phượng Kiều về và tiện thể, xin mời cô quá bộ đưa chúng tôi ra khỏi địa khu, cũng như cô đã có nhã ý đưa vào.

Nguyệt Tú nghe giọng nói hơi mỉa mai của chàng trai ngang tàng, thiếu nữ không có vẻ chi nao núng, nheo mắt ngó mấy người gật gù:

- A! Xin có lời mừng Phượng Kiều, Voòng Lầu đó! Nhưng nếu tôi muốn mời mọi người ở chơi đây ít lâu nữa, có được không nhỉ?

Nàng vừa dứl lời, thình lình tiếng cồng vùng nổi lên rộn rã bốn phía, tiếp theo là tiếng quân reo hò vang lừng khắp đêm tối. Voòng Lầu liền rảo ra đứng bên cửa sổ hé mắt nhìn ra, và nhanh giọng:

- Đông lằm! Chúng kéo tới đấy!

Nguyệt Tú cười khanh khách và điềm nhiên cũng ra đứng bên cửa sổ, ngó ra. Phía dưới, đám quân địa khu đã tràn tới, đèn đuốc sáng rực một góc rừng. Hàng mấy chục người vừa cưỡi ngựa, vừa chạy bộ, từ mấy ngả ào tới chia nhau bủa vây quanh dãy nhà, súng ống chĩa vào tua tủa. Vừa nhìn thấy người cưỡi ngựa dẫn đầu, Voòng Chí Plan đã bật lên:

- Chính hắn! Tên phó đảng!

Đại Sơn Vương nheo mắt nhìn "hắn" người cao lớn cưỡi ngựa ô mạnh mẽ, mắt sắc như dao dưới ánh lửa bập bùng, nghĩ mấy khắc, đoạn quay bảo Voòng Lầu:

- Ra trói Siu Khoằn lại và nhớ chận cầu thang!

- Dạ!

Voòng vừa xông ra, vừa lúc Siu Khoằn sực tỉnh, chạy bổ xuống cầu thang, Voòng liền rút phắt súng ra toan bắn theo, thì một cánh tay đã nắm lại.

- Hãy khoan!

Nhin lại thấy Nguyệt Tú, Voòng chưa kịp có phản ứng, thì thiếu nữ địa khu đã tiếp luôn:

- Xin vì tôi, dung mạng hắn nốt đêm này.

Hướng về Đại Sơn Vương, nàng mỉm cười:

- Để đáp lại, tôi sẽ đưa mấy người ra khỏi vòng vây! Giờ hãy theo tôi!

Vừa nói, thiếu nữ vừa tiến đến, mở toang cửa kính, cửa chớp ló đầu ra ngoài. Nhanh trí, Voòng Chí Plan, Phượng Kiều, rút súng chĩa cả vào Nguyệt Tú, còn Đại Sơn Vương cũng ló đầu ra trong khi Voòng trấn cửa cầu thang:

- Các ngươi vọng động, ta hạ Nguyệt Tú ngay lập tức! Biết điều giải vây mau!

Gã phó đảng đang đốc thúc thủ hạ bố trí, nhìn lên thấy thế, vội giơ tay làm hiệu cho quân đứng yên, nhưng súng vẫn chĩa cả lên. Hắn bắt tay gọi vọng lên:

- Cô Nguyệt Tú!

Nhưng thiếu nữ địa khu đã lui vào, vẫy tay bảo:

- Tất cả hãy theo tôi! Đứng lâu bất lợi!

Dứt lời, cô gái lật giường lấy đèn bấm và dẫn mọi người tới bên góc tường sau. Mọi người còn đang ngạc nhiên, thì thiếu nữ đã giơ tay vén bức cổ họa lớn, để lộ một cánh cửa nhỏ. Mở cửa nhìn vào, là một cửa hầm vừa người lách. Nàng đi trước dẫn lối, Voòng Lầu đoạn hậu, cả mấy người lần lượt len vào hầm tối om. Hầm chật, mấy người thấy rõ lối đi đổi từ cao xuống thấp. Thiếu nữ dừng lại hạ đèn bấm một vòng, nói vọng lại:

- Đã tới hang chính, dễ đi dó!

Phượng Kiều bước sát Nguyệt Tú, vội cất tiếng hỏi:

- Liệu chúng có biết đường hầm này không?

- Không biết. Nhưng đề phòng, có thể tìm ra.

- Thế đâu hang đàng kia?

- Thông ra một căn nhà khác!

Nguyệt Tú cao giọng, nói vọng lên:

- Cẩn thận! Chỗ này đếm bước, dưới có mìn phá núi đó!

Đi được một quãng, thiếu nữ bắt đầu đếm, qua đoạn đếm, lại soi đèn về phía sau cho bốn người bước theo. Độ mười lăm phút sau, quả nhiên tới một cánh cửa, đẩy ra là một phòng vắng. Vượt qua phòng, ra ngoài, đã thấy rừng cây trước mặt, nhìn lên nền trời, sương mờ khí đá đã xóa hẳn ánh sao thưa. Nguyệt Tú dẫn bốn người đi ngược, men vòng chừng mươi phút nữa, chợt nghe phía trước có tiếng vó ngựa khua trên lá khô xào xạc. Mọi người vừa nấp sau bụi rậm, đã thấy tiếng ngựa phóng đến gần. Rồi có tiếng người lao xao:

- Rõ ràng vừa thấy bóng người đã mất hút!

- Hay ngươi trông lầm? Bật đuốc lên xem nào!

Trong nháy mắt, ánn lửa rực lên, nấp sau bụi, mọi người đã thắy Siu Khoằn dẫn đầu một tốp chừng mười lăm, mười sáu quân kỵ lố nhố sau lưng.

- Lục soát bờ bụi xem!

Siu Khoằn vừa dứt lời, Voòng Chí Plan khẽ hỏi Đại Sơn Vương:

- Tình thế này, lui hay đánh?

Đại Sơn Vương chưa kịp trả lời Voòng Chí Plan, đã thấy quân Siu Khoằn chia nhau rọi lửa tìm khắp các bụi rậm. Đại Sơn Vương đảo mắt nhìn quanh cánh rừng thưa, liền quay bảo khẽ Nguyệt Tú:

- Phiền cô tiến trước, dẫn đường!

Hiểu ý, thiếu nữ khẽ khoát tay, đoạn băng mình đi trước. Chạy được khoảng mấy chục thước lại chực thấy từ phía trước mắt hiện ra nhiều bóng người, ngựa, từ cánh rừng phía đó xuất hiện, phi thẳng tới chỗ mấy người, hình như muốn tới cánh quân Siu Khoằn. Mọi người liến dừng lại, còn đang chăm chú quan sát, đã thấy Nguyệt Tú liền bật tiếng ngạc nhiên:

- Không phải quân địa khu! Kìa! Quân nào mà lại phóng vào địa hình thế kia?

Voòng Chí Plan chột dạ, đinh thần nhìn kỹ, vội lẩm bẩm:

- Ai như Voòng Sềnh?

Ngựa phi nhanh tới, dưới ánh đuốc, quả nhiên Voòng Sềnh cận tướng H mông đang dẫn một toán đến ba bốn chục quân mã lướt tới, tay súng, đao loang loáng!

- Nguy rồi! Sắp phạm địa hình rồi!

Nguyệt Tú vừa thốt lên, mọi người, kể cả Đại Sơn Vương chưa kịp có phản ứng, thì Voòng Chí Plan đã lừ chỗ nấp phóng ra, vừa đưa tay ra hiệu, vừa hét:

- Coi chừng... Voòng Sềnh... coi chừng... dừng lại... dừng lại... nguy địa hình...

Tiếng Voòng Chi Plan còn âm vang chưa dứt, thì một loạt đạn từ phía cánh quân Siu Khoằn bắn xối xả, hướng cả vào Voòng Chí Plan.

Từ chỗ nấp, Phượng Kiều, Nguyệt Tú cùng rú lên hốt hoảng, khi thấy Voòng Chí Plan ngã chúi xuống. Hai cô gái tưởng đâu Voòng Chí Plan đã trúng đạn. Chừng nhìn lại thấy Voòng Chí Plan đang rời khỏi Voòng Lầu, tay phủi phủi quần áo, hai cô gái mới an tâm. Thì ra trong lúc hốt hoảng muốn cứu Voòng Sềnh và đám quân H mông, Chí Plan đã quên cả nguy hiểm do cánh quân Siu Khoằn mang lại, cô rời chỗ nấp, ra hiệu cho Voòng Sềnh cận tướng, suýt làm mục tiêu cho cánh quân Siu Khoằn. Rất may, Voòng Lầu đã nhanh như mũi tên bắn, từ chỗ nấp bay ra, ôm lấy Voòng Chí Plan, đẩy cô Công Chúa H mông ngã sấp xuống, tránh được cái chết trong dường tơ kẽ tóc.

Nhờ tiếng hét của Voòng Chí Plan, Voòng Sềnh cận tướng và đám quân H mông dừng lại kịp, không bị phạm địa hình. Nếu không, hậu quả sẽ khôn lường. Voòng Sềnh, vội dẫn đám quân H mông rẽ vòng đến chỗ bụi rậm có Voòng Chí Plan, Phượng Kiều nấp. Voòng Sềnh xuống ngựa, chào hỏi mọi người, đoạn bảo bọn thuộc hạ trao ngựa cho mọi người. Voòng Chí Plan, Phượng Kiều, cùng phóng lên ngựa, dẫn đầu đoàn quân H mông, đối đầu cùng cánh quân Siu Khoằn. Lẫn với tiếng súng, tiếng quân cả hai bên cùng reo hò, trợ Oai cho phe mình, và cũng muốn áp đảo đối phương. Thấy Phượng Kiều và Voòng Chí Plan dẫn quân xung trận, Nguyệt Tú cũng định thúc ngựa cùng hai cô gái Chí Plan, Phượng Kiều ra trận, nhưng Đại Sơn Vương đã cản lại, ghé tai nới nhỏ câu gì đó, nên Nguyệt Tú ngừng lại, không theo Phượng Kiều, Voòng Chí Plan nữa. Bên kia suối, tiếng quân của Siu Khoằn hò càng nổi lên ầm ĩ, vì trông thấy mấy nữ tướng đã ra trận.

Viên phó đảng cùng Siu Khoằn liền ngừng bắn, tra đạn thêm, đoạn giơ tay vẫy mấy tên đầu lĩnh khác tới, và cùng tiến ngựa lên. Cách suối mấy chục thước, cả bọn dừng lại. Một mình Siu Khoằn cho ngựa từ từ bước lên sát bờ suối, quát vọng sang:

- Đại Sơn Vương đâu? Chúng ta chờ đợi đã lâu ròi. Khôn hồn đưa trả Nguyệt Tú đây, chậm trễ, hối không kịp đó! Có gan hãy ra đây cho ta khai súng!

Mấy thiếu nữ cùng cau mày liễu, chưa ai kịp lên tiếng thì Voòng Lầu lẩm bẩm như nói một mình:

- Chà thằng Khoằn này tài cán chi mà được đọ súng với thầy ta.

Thầy a? Thầy cho phép...

Voòng chưa nói hết câu, Đại Sơn Vương đã nhẹ phất tay làm hiệu:

- Cho nó câm miệng lại. Nhưng hãy để nó sống còn có việc cần đến.

- Dạ.

Nhanh nhẹn, Voòng giật khẽ tay cương, cho ngựa tiến lên, hùng dũng ngang tàng trong dáng dấp Hải Sơn Vương Bắc Hải. Từng bước một, vó câu khua chậm ở mặt đất có đá dăm, sạo gợm, khô cằn, thân hình lực lưỡng của Voòng lắc lư theo nhịp ngựa bước. Còn cách Siu Khoằn khoảng mấy chục thước, Voòng Lầu dừng ngựa trỏ tay sang gã đầu lĩnh to lớn dị thường, mắng lớn:

- Ngươi được bao tài sức dám lộng ngôn vô lễ, có trò gì khá giở ra, để ta cho biết tài Đa Sát!

Siu Khoằn trợn mắt, giọng trịch thượng:

- Hãy về gọi Đại Sơn Vương ra đây! Mi bất quá là một tên quân hầu tướng giặc, khá lui mau!

Voòng cười nhạt:

- Thằng phản thầy! Để ta cho coi tài lính hầu của Đại Sơn Vương.

Dứt lời, Hải Sơn Vương lấy trong túi ra một đồng xu, tay trái giơ lên, quát lớn:

- Quân tướng địa khu hãy coi đây!

Tiếng quát vừa dứt, viên tướng giặc miền bể Bắc thúc ngựa tế đại vòng tròn, và thình lình văng mạnh đồng xu lên cao về phía trước, rồi theo đà ngựa phi xốc tới, rút súng bắn theo, nhanh như chớp. Ba quân vừa thấy tiền đồng loang loáng từ cao rơi xuống, vụt lại cất lên, vừa lúc ngựa Voòng vượt qua, Voòng hơi ngoái mình lại, bắn về phía sau, hất bổng đồng tiền vừa rơi xuống. Ba quân còn đang trố mắt ngó tiền rơi, thì Voòng đã lại lộn phắt ngựa bắn luôn phát thứ ba, lần này đồng tiền vọt lên cao tới mấy trượng, xoay sáng như chớp, trong khi ngựa lướt qua, vòng một đường cung, để đảo lại, vừa kịp đón đồng tiền rơi xuống đầu ngựa. Ba quân chỉ chớp mắt một cái, đã thấy Voòng cắp đồng tiền vào hai ngón tay, giơ cao trong nắng sáng, miệng nhếch cười tươi tắn. Tiếng reo hò nổi lên, vang dậy khắp trận địa, súng mũ thi nhau nhảy lên không trung, quân sĩ đôi bên thích chí quá, quên bẵng đang bố trận, tất cả đều vỗ tay khen ngợi nhiệt tình như đang thưởng thức một cuộc biểu diễn nghệ thuật xạ kích tuyệt vời tại diễn võ trường.

- Tài quá anh em ơi!

- Giỏi lớ! Giỏi lớ! Say ô!

- Nùng đầu lĩnh? Đến phiên đầu lĩnh trổ tài!

- Đầu lĩnh! Đầu lĩnh!

Từ trong hàng quân địa khu, nhiều tiếng hò la thúc giục Siu Khoằn. Voòng Lầu vẫn giơ cao đồng tiền, đánh ngựa lướt dọc bờ suối, đoạn ghìm cương, hướng sang Siu Khoằn đứng, lớn tiếng:

- A Khoằn! Ngươi có giỏi hãy bắn thử xem tài nghệ là bao mà dám định đấu súng cùng bực thầy Thập Vạn Đại Sơn!

Từ khi thấy Voòng Lầu trổ tài bắn tiền, Siu Khoằn mới giật mình biết kẻ địch vô cùng lợi hại, lúc quân đôi bên hò reo tán thưởng, Khoằn đã giận tái mặt, vừa thấy Voòng Lầu phóng ngựa dừng sát bờ nước, mắt Khoằn vụt lóe lên một tia chớp cơ mưu, Voòng vừa dứt lời, viên đầu lĩnh đã vọt ngựa lên, giữa tiếng reo hò của quân sĩ - A Khoằn!

Dứt liếng, Voòng Lầu quẳng mạnh đồng tiền qua dòng suối và điềm nhiên khoanh tay, ngửa mặt nhìn theo. Đồng tiền bay lên cao, lao lại phía Siu Khoằn. Đoàng! Nhanh như cắt, viên đầu lĩnh đã rút súng bắn tung đồng tiền lên cao, và thúc ngựa tới, chờ cho tiền xuống, lại bắn luôn phát nữa. Đứng bên này, cùng Voòng Chí Plan, Phượng Kiều, Ngyệt Tú... Chàng tướng lạc thảo giang hồ nãy giờ vẫn ngồi im lên lưng ngựa, chỉ hơi gật đầu tỏ vẻ hài lòng khi Voòng thủ túc trổ tài. Lúc Khoằn bắn liền hai phía đều đẩy tiền bay lên phía bờ suối tự nhiên đang ngửa mặt nhìn trời, chàng vụt ngó xuống dưới. Thấy Siu Khoằn đã thúc ngựa thẳng tới trước Voòng Lầu, tay súng phải chĩa lên cao, nổ phát thứ ba, trong lúc Voòng Lầu vẫn khoanh tay ngửa mặt nhìn lên đồng tiền.

- Voòng! Voòng!

Bất thình lình, Đại Sơn Vương vùng thét lớn như tiếng sấm vang âm, khiến mấy thiếu nữ ngạc nhiên nhìn xuống chỗ Voòng đứng, lúc đó mới giật mình chợt hiểu Voòng đang kề thần chết mà không hay.

Và giữa lúc, tay phải nổ súng bắn tiền thì tay trái Siu Khoằn xuất kỳ bất ý dã đánh xuống sườn bên trái, và khi mấy thiếu nữ vừa kịp nghe dứt tiếng quát của Đại Sơn Vương, đã thấy ngọn súng tay trái của Khoằn chĩa thẳng sang ngực Voòng Lầu lúc Voòng vẫn ngửa mặt nhìn đồng tiền trên cao.

Đoàng... Đoàng... Đoàng...

- Thôi, chết Voòng rồi!

Sự việc diễn ra nhanh trong chớp mắt, Phượng Kiều vừa bậl lên mấy tiếng kêu thảng thốt não nề, mọi người định thần nhìn lên, đã thấy Voòng Lầu toàn thân như gập gẫy trên yên, đầu chúi về phía trước mặt úp xuống bờm ngựa. Nhìn sang bên kia suối, Siu Khoằn vẫn ngồi vững trên lưng ngựa, hai tay hai súng còn chĩa sang phía Voòng trong cái thế "hùng dũng" của kẻ tiểu nhân đắc thế vì bắn trộm. Đến lúc đó, qua khắc ngạc nhiên, quân sĩ đôi bên mới kịp lưu ý tới. Voòng Chí Plan, Phượng Kiều, Nguyệt Tú phải mím chặt vành môi để nén xúc động và cùng lúc lúc cô gái cùng chuyển cánh tay, định giật cương, tế ngựa lên chỗ Voòng Lầu.

Nhưng chợt có tiếng cười lớn của Đại Sơn Vương, ba cô gái vội đưa mằt nhìn chàng tướng núi, và kinh ngạc hướng cả về nẻo suối trước, chớp mắt liền mấy cái. Vì... trên lưng ngựa, đột nhiên, hai khẩu súng đã chậm chạp rời khỏi bàn tay Siu Khoằn và tay hắn đã buông thõng bất ngờ, lôi cả thân xác to lớn của viên đầu lĩnh địa khu như muốn từ từ rụng xuống theo.

Và bên này suối, Voòng Lầu đã từ từ ngóc đầu lên, thân hình ngay ngắn trên yên, hai tay súng, oai phong lạnh lùng trong dáng dấp của Hải Sơn Vương vùng bể Bắc. Lúc đó, mọi người mới kịp thở phào, như trút được ngàn cân vừa đè lên ngực. Thì ra, cựu tướng Bắc Hải dày kinh nghiệm, đã kịp nghe tiếng quát của Đại Sơn Vương, đưa mắt nhìn xuống thấy địch thủ đã chĩa súng sang lập tức gục luôn xuống tránh viên đạn hiểm độc, đồng thời rút phắt súng ra, nã trúng bả vai địch thủ.

- Siu Khoằn? Thằng khiếp nhược! Dám bắn trộm, tưởng hạ độc thủ ta được sao? Nếu không có lời thầy ta dặn, đạn đã trúng tim mi rồi!

Dứt lời, Voòng Lầu tung luôn cặp súng lên can, bắt quay mấy vòng, và giữa lúc chúng quân còn ngơ ngác, Voòng đã lạnh lùng vẫy cặp súng sang Siu Khoằn. Hai viên đạn xói vào đầu gối Khoằn, tiếng nổ vừa dứt, viên đầu lĩnh đã đổ mình xuống chân ngựa. Đoạn, Voòng nhếch mép cười điềm nhiên quay ngựa lại. Sau ngựa Siu Khoằn, nhiều tiếng lao xao, bàn tán nổi lên, mấy tên đầu lĩnh toan xông ngựa lên, thì viên phó đảng đã giơ tay cản lại.

- Các ngươi không phải là địch thủ nó đâu! Để ta hạ nó cho.

Dứt lời, phó đảng thúc ngựa lên luôn. Tỏ ra là kẻ có bản lĩnh khác thường, đã từng dự nhiều trận chiến nguy hiểm, viên phó đảng cho ngựa tiến lên rất chậm, từng bước một, không hề đưa mắt nhìn gã đầu lĩnh thủ túc đang nằm xóng xoài rên rỉ trên mặt đất, và không tỏ vẻ chi vội vàng, mặt không hề biến sắc. Voòng Lầu đã cắm súng vào bao, ngồi im trên ngựa, mắt nhìn thẳng vào địch thủ, tay Voòng buông thõng bên sườn, chờ đợi.

- Voòng Lầu khá đó! Hạ nổi Siu Khoằn của ta! Ta có nghe Voòng còn có danh Hải Sơn Vương Đa Sát Bắc Hải từng làm tướng giặc bể Hải Nam, sao lại đem thân hầu một tên tướng cướp, tuổi chỉ đáng làm em út cho Voòng?

Nghe địch thủ nói ngọt, kháy khích, Voòng Lầu biết hắn muốn đánh đòn phân tâm trước khi nhập cuộc, liền cười nhạt, lạnh lùng:

- Điều đó có can dự chi tới nhà ngươi? Ta cũng nghe nhà ngươi đã ỷ tài bắn súng, đang tính chuyện lừa thầy phản bạn, đúng chăng?

Bị nói trúng tim đen, viên phó đảng thoáng cau mày, nheo mắt nhìn Voòng, như tính điều chi, đoạn cười nhạt bảo:

- Voòng Lầu! Tài súng của ngươi không địch nổi với ta đâu! Nếu bị ta tước súng, có dám theo ta không?

Dứt lời, hắn quay phắt lại, khoa tay làm hiệu về phía quân sĩ.

Voòng Lầu còn chưa hiểu hắn làm trò gì, đã thấy từ trong hàng quân hai kỵ sĩ phóng ngựa ra, chạy một vòng sát bờ suối và chia nhau mỗi ngựa phóng một bên, cứ tới giữa bãi, lại chạy gặp nhau, nhưng cách nửa bãi ngang. Đứng bên này, Nguyệt Tú bảo mọi người:

- Hắn! Hắn lại giở trò bắn ly trên đầu ngựa chạy! Trông kìa!

Ngựa chạy vòng tới sát bờ nước, mọi người nheo mắt nhìn kỹ, mới thấy trên đầu ngựa, có thuộc một hàng chén quýt nhỏ chỉ bằng ngón tay cái. Viên phó đảng quát lớn:

- Trông đây! Ta bắn mục tiêu động cho coi!

Đoạn vỗ ngựa, lướt ra giữa bãi, chạy như bay. Cặp ngựa, con ngược con xuôi, chạy đã tới chỗ sánh ngang nhau, vừa lúc ngựa viên phó đảng lách vào giữa. Đoàng đoàng, đoành đoành...

Viên phó đảng đã rút phắt súng ra, vẩy bên mặt, bên trái liền mấy phát theo nhịp ngựa phi. Sau tiếng súng cặp ngựa vẫn phóng đều, mọi người định thần nhìn, đã thấy chén trên đầu ngựa vỡ tan.

Viên phó đảng vẫn phi đều, súng đã cắm vào bao, chờ cho cặp ngựa sánh ngang, hắn lại vọt vào giữa, rút súng bắn, nhưng lần này lại bắn chéo, tay trái vẩy sang đầu ngựa bên phải, tay phải vẩy sang đầu ngựa bên trái.

- Voòng kia! Tài súng đó liệu ngươi có dám đọ chăng? Sửa soạn rút súng mau!

Đa Sát Hải Sơn Vương giục ngựa tiến lên, trong khi ngựa viên phó đảng tiến tới, bước một. Hai hàng quân sĩ đã im tiếng hò reo.

Phượng Kiều, Chí Plan vụt đưa mắt nhìn Nguyệt Tú, như thầm dọ ý.

Hình như Nguyện Tú cũng khó lượng nổi tài súng của hai bên địch thủ, nên chỉ lặng lặng nhìn hai người, đoạn cả ba cùng nhìn sang Đại Sơn Vương. Viên tướng lạc thảo lừng danh thần xạ vẫn ngồi im trên lưng ngựa mặt không để lộ cảm xúc khác lạ, mắt vẫn nhìn lên đầu trận. Chợt chàng quay nhìn ba thiếu nữ, lay nhẹ, xốc lại cặp súng lớn bên sườn, đoạn khẽ giật tay cương, cho ngựa tiến lên.

- A Voòng! Hãy dừng ngựa, lui về. Để hắn đó cho ta!

Đang tiến ngựa, chợt nghe tiếng "thầy" truyền sau lưng, Hải Sơn Vương Voòng ngưng ngay ngựa, mặt thoáng biến đổi, có vẻ lưỡng lự mấy khắc, như muốn tiến lên, lại ngồi im, không nhúc nhích.

Vùng trận địa chợt chìm trong cảnh im lìm sâu thẳm đến rợn người. Tiếng vó câu dằn bước trên mặt đá dăm, sạo gợn, khô cằn.

Khắp hai hàng quân sĩ đều tin thở, khắc khoải lạnh lùng, giương mắt ngó hai thân hình rắn đanh hơi lắc lư trên mình ngựa, tiến thẳng lại trước mặt nhau, với những ánh mắt lạnh biếc màu thép súng.

Chẳng hiểu sao, cùng lúc Phượng Kiều, Voòng Chí Lan vùng nắm lay lay nhau, khuôn mặt đẹp của hai cô gái đầy bản lĩnh, trong mấy khắc, như ngây dại ra vì... e ngại.

- Đại Sơn Vương! Ta chờ phút này đã lâu rồi!

- Phản tặc! Mi hết thời rồi nên mới gặp ta! Tiếc thay! Mi có tài bắn mục tiêu động trên đầu ngựa chạy, trước khi mất mạng, chưa được xem ta bắn tắt đom đóm bay trong đêm tối! Cho ngươi rút súng trước!

Tiếng quát dõng dạc như chuông đồng vang âm khắp hai bên trận tuyến, khiến viên phó đảng sực chột dạ, khi nghe mấy tiếng cuối cùng. Hai ngựa lừ lừ tiến thẳng, Đại Sơn Vương đã vượt qua chỗ Voòng Lầu đứng ngựa. Bên kia suối, viên phó đảng cũng đang tiến lên. Hai người chỉ còn cách nhau vài thước nữa là vừa tầm súng.

Sau lưng phó đảng, mấy viên đầu lĩnh thình lình tế ngựa lướt trước hàng quân, căn dặn chi không rõ, chỉ thấy cả đám quân địa khu đang cầm súng chỉ địa, lập tức chĩa cả lên phía suối hướng vào cả Đại Sơn Vương. Voòng Lầu vừa liếc qua đã thấy ngay tình thế vạn nan, tầm súng dài có thể vươn tới chỗ thầy mình bất cứ lúc nào. Voòng chưa kịp có phản ứng, đã thấy sau lưng nổi lên nhiều tiếng vó câu, quay lại, đã thấy Nữ Chúa Hoàng Su Phì, Phượng Kiều cùng Nguyệt Tú vọt tới. Thiếu nữ địa khu ghìm cương, hướng về phía quân sĩ, cất tiếng lanh lảnh:

- Các đầu lĩnh, cùng toàn quân! Không được theo phó đảng lộng hành, trái lệnh Khách Giang Hồ. Cuộc đấu chiến phải ngay thẳng!

Thắng bại, thực hư sau sẽ rõ. Anh em hạ súng xuống!

Quân sĩ hầu hết có vẻ trọng Nguyệt Tú, vừa nghe lời, đã từ từ hạ súng luôn.

- Quân tướng địa khu! Có những kẻ âm mưu nổi loạn, đưa quân sĩ vào vòng nồi da nấu thịt, phản bạn lừa thầy! Coi đây! Ta trừ tên loạn tướng!

Tiếng quát của Đại Sơn Vương vừa dứt, quân địa khu chợt nhao nhao bàn tán ào ào, mỗi người một phách. Biết tình thế không thể nào mập mờ được nữa, viên phó đảng dừng phắt ngựa quay nhìn về phía quân mã, hô lớn:

- Anh em! Địa khu này theo Khách Giang Hồ sớm muộn sẽ bị quan binh triệt hạ. Ta se đưa anh em vào sinh lô....

Viên phó đảng vừa nói tới đó, chợt ngưng lại, nhớn nhác nhìn quanh. Và... thình lình, tiếng cồng từ đâu nổi lên ầm ầm, tiếp tới tiếng người hô như trời long đất lở khắp tứ phía, và tràn tới trận địa.

Mọi người đều ngạc nhiên đưa mắt nhìn quanh chưa hiểu chuyện chi, đã nghe tiếng ầm ầm chuyển tới như gió cuốn, rồi trên những ngọn đồi bao quanh chiến địa, vụt xuất hiện rất nhiều nhân, mã, lớp lớp vây chặt lấy hai đoàn quân dưới như một vòng đai thép. Cả đôi bên quân tướng đều kinh ngạc, bồi hồi trước đám nhân mã phủ vây đông tới hàng ngàn, súng gươm tua tủa ngất trời... Còn đang ngạc nhiên đưa mằt ngó nhau, thì từ trên một ngọn đồi cận đấy, hai bóng người đã tách hàng quân, thẳng tới chỗ suối ngắn thung lũng:

- Khách Giang Hồ!

Nguyệt Tú bật khẽ lên như một lời reo, khiến mấy thiếu nữ nhìn kỹ ra, thấy một người đàn ông khoảng hơn ba mươi tuổi, khổ người trầm thước, dáng dấp uy nghi, đang vọt ngựa tới, theo sau là một người trung niên tướng tá dữ tợn có vẻ thổ dân. Cách phó đảng độ vài chục thước, Khách Giang Hồ dừng phắt lại, giữa những tiếng quân reo.

Lúc này, Đại Sơn Vương cùng mọi người mới nhìn rõ khuôn mặt của người đàn ông bí mật, và không khỏi ngạc nhiên, vì khuôn mặt đó lại xanh như tàu lá, nếu không có cặp mắt sáng như điện, người nhìn có thể tưởng chỉ là một khuôn mặt tượng, mặt xanh của một thứ Đơn Hùng Tín thuở xưa. Vừa trông qua, Đại Sơn Vương đã hiểu ngay Khách Giang Hồ là một kẻ vừa có bản lĩnh, đởm lược, lại lắm mưu nhiều kế khác thường:

Con người toát ra một thứ gì có thể chế phục được kẻ nhìn, ngay những khắc đầu tiên.

- Đại Sơn Vương! Hãy lui ra, chờ đấu súng cùng ta. Tên tướng loạn này, thuộc địa khu, để ta trừng trị.

Vừa nghe lời Khách Giang Hồ, viên phó đảng không hề nao núng, thoáng một cơ mưu, liền nhếch mép cười bảo:

- Khách Giang Hồ! Từ khi gặp gỡ, tôi vẫn chưa phục tài bắn súng của ông. Trước mặt chúng quân, ông có giỏi cùng tôi đấu súng!

Khách Giang Hồ chưa kịp lên tiếng, thì chàng tướng lạc thảo Thập Vạn Đại Sơn đã nhìn mặt:

- Khách Giang Hồ! Ông hãy đứng im! Những tên phản tướng này để cho Đại Sơn Vương khai súng!

Quay sang viên phó đảng, chàng thản nhiên nhẹ vẫy tay làm hiệu cho hắn tiến lên. Nét nhất định hiện rõ trên khuôn mặt rắn đanh của Hồng Lĩnh, khiến Khách Giang Hồ đành nhượng hộ, đứng im.

Tám vó ngựa bước một, nghiến trên đá dăm, sạo gợn, viên phó đảng, Đại Sơn Vương cùng tiếnn ngựa lên, rất chậm, đột nhiên cả hai khuôn mặt đều trơ ra như đá tạc. Lạ thay! Chưa ai đánh tay vào báng cúng. Đạn Sơn Vương vẫn khua nhẹ ngón tay, toàn thân như cứng đờ ra. Ngựa vẫn tiến. Hình như Đại Sơn Vương muốn nhường địch rút csng trước. Nhưng viên phó đảng vẫn bất động, như đợi chờ, có lẽ hắn dầy kinh nghiệm để dư hiểu là đối với những tay súng lão luyện, khoảng ngăn cách giữa đôi bên địch thủ không còn quan hệ nữa, xa gần chẳng nghĩa lý chi mà chỉ có sự rút súng nhanh chậm hơn nhau một phần trăm khắc cũng đủ định thành bại rồi. Và nếu cần phải nói, thì còn có một sự may rủi nguy hiểm vô cùng gần như thuộc về số mệnh, là phát súng đầu tiên có thể không nổ vì đạn thối. Đó là mối lo kinh khủng nhất của những tay thiện xạ trên đời, dẫu là Đại Sơn Vương Thần Xạ. Thình lình, giữa cảnh im lặng thẳm sâu, có tiếng vó câu nghiến trên sỏi vụn, viên tướng lạc thảo Thập Vạn Đại Sơn quát lớn:

- Rút súng ra!

Hình như chỉ chờ có thế, Đại Sơn Vương vừa cất lời, là viên phó đảng lập tức đánh vụt tay xuống báng súng nhanh như cắt. Cả khách Giang Hồ, Voòng Lầu, Phượng Kiều, Chí Plan, Nguyệt Tú... đều thấy rõ hình hai bàn tay của viên phó đảng động đậy, đánh vào báng súng rồi, mà Đại Sơn Vương vẫn chưa kịp động thủ.

Đoàng! Đoàng.. Liền mấy phát súng nổi lên, loạn xạ chỉ trong một cái chớp mắt, mọi người đã thấy hai họng súng chĩa vào nhau, nhả đạn. Sau mấy phát nổ, bốn ngọn súng lại im bặt, trả mau cảnh im lìm cho trận tuyến. Trăm ngàn cặp mắt định thần nhìn vào, thấy cả hai con ngựa đứng tại chỗ, vẫy đuôi, trên yên, viên phó đảng và Đại Sơn Vương vẫn giương hai họng súng về phía trước, thân hình bất động như tượng, cặp mắt vẫn lạnh lẽo nhìn nhau.

Đứng sau Đại Sơn Vương, Phượng Kiều chỉ thấy mặt viên phó đảng, thấy cặp mắt hắn vẫn lừ lừ nhìn sang Đại Sơn Vương. Phượng Kiều, Chí Plan vùng cảm rõ như trời cao muốn sụp vì khắc giây mộng ác, định tế ngựa lên chỗ Đại Sơn Vương, thì Voòng Lầu đã giơ hai cánh tay cản lại, miệng Hải Sơn Vương Đa Sát khẽ nhếch cười kiêu hãnh, cặp mắt diều hâu nhìn hại cô gái, và hướng về viên phó đảng.

Hai cô gái chưa kịp lạ lùng lâu về thái độ điềm nhiên của người thủ túc của Đại Sơn Vương, vì... qua mấy khắc bất động, cặp mắt phó đảng như vụt xuất tinh lạc, đang ngồi thẳng, chợt như rùng mình một cái, đường gân thớ thịt như chùng hẳn lại, hai khẩu súng như từ từ chúc ngọn, rụng xuống đất. Và hai bàn tay rã rời co quắp buông thõng bên sườn, rồi thân hình lực lưỡng của viên phó đảng dụi luôn xuống bờm ngựa, nặng nề... Mãi tới lúc đó, hai cánh tay viên tướng Thập Vạn Đại Sơn mới cử động, chầm chậm cắm súng vào bao.

Qua mấy khắc ngơ ngác, mấy viên đầu lĩnh vùng tế ngựa lên đỡ lấy thân hình viên phó đảng, đặt xuống nệm cỏ và xúm lại vạch xem vết thương. Phó đảng chỉ còn kịp thở ra một cái là nghẹn cổ, mềm nhũn người ra, hồn lìa khỏi xác, không kịp trối thêm một lời.

Phượng Kiều, Chí Plan, Nguyệt Tú, Voòng Lầu cả mừng liền cho ngựa lên chỗ Đại Sơn Vương, vừa nở miệng cười đã vội tắt ngay. Vì từ nãy đến giờ, Khách Giang Hồ vẫn ngồi im trên lưng ngựa, thình lình nhảy phắt xuống đất, ném cương vào đầu ngựa, quát lớn:

- Đại Sơn Vương! Ta có lời khen đó! Sửa soạn rút súng khỏi bao!

Dứt lời, viên thủ lĩnh tối cao của địa khu Cầu Mây tiến lên như đếm từng bước một, đường hoàng. Tiếng quát của Khách Giang Hồ khiến mọi người giật mình ngơ ngác, không ai bảo ai cũng nhìn cả vào Đại Sơn Vương.

Thần Xạ vẫn ngồi im trên ngựa, nheo mắt nhìn Khách Giang Hồ đang bước tới. Và miệng nhếch cười khan ngạo nghễ, viên tướng thần xạ núi cao chậm chạp xuống yên, ném cương lên cổ ngựa, và lạnh lùng tiến lên oai nghiêm. Nhìn mấy bao súng lắc lư nhếch tới gần nhau, mấy thiếu nữ cùng Voòng Lầu vội nhớn nhác ngó nhau, ngầm thúc giục ngăn càn bước đi của tử thần. Không chậm trễ, Nguyệt Tú vọt ngựa qua suối chắn lấy người anh, còn Phượng Kiều, Chí Plan cũng tiến lên chắn lấy Đại Sơn Vương.

- Nguyệt Tú! Em hãy đứng sang bên! Đừng can vô ích! Trước hàng quân tướng, Đại Sơn Vương phải khuất phục Khách Giang Hồ!

Khách Giang Hồ giơ tay gạt em gái ra, dáng cả quyết lạ lùng, khiến Nguyệt Tú phải liều nắm lấy tay anh:

- Anh! Nhưng... nguy hiểm lắm! Cuộc thử thách này sẽ một mất một còn, dầu anh hay Hồng Lĩnh bị chết, đều uổng mạng cả! Em van anh!

- Lui ra em! Ta đã có cách và ta cần biết rõ Đại Sơn Vương.

Khách Giang Hồ gạt phắt em sang bên, tiến vụt lên. Bên này suối, Phượng Kiều, Chí Plan cùng bị Đại Sơn Vương gạt ngựa sang, điềm nhiên:

- Bao công phu lặn lội, chỉ có phút này thôi. Đại Sơn Vương phải gặp hắn, xem hắn có đúng với danh hiệu xưa nay không? Xin cứ yên lòng! Không khi nào chịu thất danh Thần Xạ đâu!

Dứt lời, chàng tướng lạc thảo đường bệ tiến lên, cương quyết không sức nào ngăn nổi.

- Đại Sơn Vương! Biết điều đứng lại! Tiến lên nữa, sẽ uổng đời Thần Xạ! Lần này ta quyết chẳng dung tha.

- Khách Giang Hồ! Ta đơn thân vào vùng cứ hiểm? Bắt Voòng Lầu, ta đã đáp lễ lại rồi. Ơn đính chính không dùng ám khí, ta đã loại giùm tay súng phản lợi hại, vậy đã trả ơn rồi. Biết điều nên dừng bước! Tiến nữa, uổng mạng Hai người đàn ông sắt đá vẫn điềm nhiên tiến thẳng tới ngọn súng của nhau. Mỗi bước đi, một bước sát tử thần. Giữa cảnh im lìm, chỉ còn tiếng chân giày mài đá sỏi và tiếng đập của trái tim những kẻ thân yêu. Hai khối thép chỉ còn cách nhau hơn mười trước. Hai người đàn ông giang hồ đăm đăm nhìn nhau, không chớp mắt. Và... bất thình lình, bốn bàn tay cùng đánh vụt xuống bên sườn, nhanh như vệt sáng, cùng một lúc. Rồi bốn ngọn súng chĩa vào nhau nhả đạn liên hồi.

Phượng Kiều, Chí Plan cảm xúc quá, quay phắt mặt đi, tay che lấy mặt. Còn Voòng thủ túc vội cúi đầu nhìn ánh nắng sớm vừa tắt trên bờm ngựa vì đám mây lớn vừa kéo qua nền trời. Cảnh vật sa sầm lại, phàng phất bóng tử thần... Mấy khắc sau, mọi người đau đớn nhìn ra, vẫn thấy bốn ngọn súng chĩa thẳng vào nhau. Lại mấy khắc nữa, vẫn không ai đổ ngã. Lạ thay! Chợt cả bốn cánh tay đều cử động khoan thai, cùng lúc, ném mấy cây súng sang phía sau. Và trước hàng ngàn cặp mắt kinh ngạc, Khách Giang Hồ, Đại Sơn Vương tay bắt lấy súng của nhau, từ từ cắm vào bao. Tự nhiên, hai người đàn ông cùng cất tiếng cười lớn, giọng cười vang trên bờ suối, xao động cả vùng không khí còn lởn vởn bóng tử thần. Rồi hai người lội phăng xuống suối, vùng nắm lấy tay nhau, vững mạnh và có vẻ lưu luyến trong cái dáng tha thiết hội ngộ cố tri thật bất ngờ. Phượng Kiều, Chí Plan, Nguyệt Tú, Voòng Lầu hết sức kinh ngạc, nên giục ngựa tới, xúm quanh hai người. Lúc đó mới vỡ lẽ ra:

Cả bốn khẩu súng đều tra đạn giấy và cả hai người đàn ông giang hồ thượng võ đều ngầm dành sẵn cho nhau, bên mấy viên đạn thật, cũng không ai cần biết địch thủ định ra sao nữa. Xem kỹ lại hai vai Khách Giang Hồ còn hai vết phẩm in tròn trên mặt vải, còn hai vai Đại Sơn Vương chỉ hơi có vệt chạy như đường chỉ may trên làn áo bên mép vải. Thì ra Đại Sơn Vương đã rút súng nhanh hơn Khách Giang Hồ chừng một chút, nên đạn đã xói vai địch thủ giữa lúc địch thủ bóp cò, làm lạc đường đạn đi mất.

Đến nửa phút sau, hai người đàn ông giang bồ mới buông nhau ra.

Cả hai có vẻ cảm động sâu sắc, muốn nói rất nhiều, nhưng chỉ nhìn nhau không chớp, hai khuôn mặt phong trần như đá tạc tươi sáng hẳn lên vì phút giây kỳ ngộ muôn đời. Trước cảnh thắm thiết bất ngờ của hai người đàn ông, phút trước còn nói chuyện với nhau bằng súng thép, mấy thiếu nữ cùng Voòng Lầu chỉ còn biết đưa mắt nhìn nhau cảm động không kém. Đại Sơn Vương mỉm cười bảo Khách Giang Hồ, Voòng Chí Plan:

- Giờ có lẽ trận tuyến không cần nữa. Quân đôi bên có thể qui hồi.