Người thiếu nữ hạnh hoa thôn
Hiệp sĩ bao mặt vẫn điềm nhiên đáp lời:
- Tôi nói nhiều là để cô nương hối ngộ. Làm người không nên quá kiêu căng,
chỉ có hại mà thôi. Nhất là người trong phái võ Hạnh Hoa thôn lại cần phải nhã
nhặn, khiêm tốn để là gương cho anh hùng hào kiệt? Thế mới khỏi phụ lòng Vũ
hiệp sĩ nơi suối vàng. Tài giỏi không chưa đủ, cần phải có đức mới được người
mến chuộng.
Chàng ngừng lại cất tiếng cười ngạo mạng:
- Mà thật ra, ở trên đời này, người tài giỏi không thiếu gì, song người có đức
rất hiếm hoi. Chính vì cô nương sống mãi ở xó nhà ít gặp bậc kỳ tài nên sinh lòng
kiêu căng đó thôi.
Hoa Mai quá giận, mất hết bình tĩnh:
- Im đi? Ta không muốn nghe nữa? Nhà ngươi có chịu giao đấu chăng?
Hiệp sĩ lộ vẻ bực tức vì tánh tình gàn dở của Hoa Mai, nhưng cũng đáp:
- Bây giờ thì tôi không cần phải nói thêm nữa. Xin mời cô nương...
Chàng nói xong, tra kiếm vào vỏ, khoanh tay trước ngực.
Diễn vũ trường xôn xao chấn động. Cả Tiêu Hà lão hiệp cũng phải ngạc nhiên
không hiểu chàng hiệp sĩ bao mặt kia định giở trò gì?
Trên đài, Hoa Mai cất tiếng hỏi:
- Người định giao đấu bằng quyền thuật ư?
- Vâng? Nhưng cô nương có quyền dùng kiếm thuật? Nếu hạ được tôi, không
nói làm gì. Bằng cô nương bị đánh bại, tôi chỉ xin một điều.
- Điều gì?
- CÔ nương phải đứng giữa đài nhân danh người trong phái võ Hạnh Hoa thôn
xin lỗi tất cả anh hùng hào kiệt và phải hứa bỏ hẳn tính "Kiêu căng đáng khinh bỉ"
mà người hiệp sĩ không được quyền có.
Hoa Mai cười gằn:
- Hừ? Sao ngươi khinh tài ta đến thế? Bộ hết muốn sống rồi ư?
- CÔ nương cứ hứa một lời giữa mặt chư vị anh hùng ?
Hoa Mai suy tính. Nếu được vậy còn gì bằng: Kiếm thuật của kẻ vô danh kia
hẳn là cao diệu lắm, muốn thắng được hắn không phải chuyện dễ? Chi bằng theo
lời cam kết, dù quyền thuật của hắn có tuyệt luân đi nữa cũng không thể hơn kiếm
thuật của nàng.
Hoa Mai ngước nhìn bốn phía diễn vũ trường cất tiếng:
- Tôi xin giữ lời cam kết.
Hiệp sĩ bao mặt xoa tay, lộ vẻ sung sướng.
Bọn hiệp sĩ dưới chân đài đều bằng lòng nhưng không khỏi hồi hộp cho trận
giao đấu sắp diễn ra.
Họ đã được chừng kiến tài nghệ tuyệt luân của Hoa Mai khi đánh với hai anh
em Kỳ Hồ và Kỳ Phúc. Liệu chàng hiệp sĩ vô danh kia có thắng được chăng?
Nhừng lời ương ngạnh của chàng rất lý thú. Song "Nói hay" là một việc mà
"Giao đấư là một việc khác.
Chính Tiêu Hà lão hiệp cũng không được yên tâm. Người biết chắc hiệp sĩ bao
mặt kia là Vũ Anh Kiệt nhưng đã bao năm qua, người nào rõ được tài nghệ của
chàng tiến tới đâu?
Liệu có hơn Hoa Mai được chăng?
Nếu Anh Kiệt thắng Hoa Mai thì mọi việc điều yên: Anh hùng hào kiệt sẽ thỏa
lòng tự ái, mối hiềm khích vừa chớm nở giữa họ và phái võ Hạnh Hoa thôn tự
dưng sẽ được xóa bỏ.
Và khi mà họ biết rõ đã cứu danh dự họ, trừng trị tánh kiêu kỳ của Hạnh Hoa
Mai là con ruột của hiệp sĩ Vũ Anh Tùng thì họ sẽ kính phục Anh Kiệt đến bực
nào ? Từ đây, còn lo gì anh hùng hào kiệt trong nước quy tụ về Hạnh Hoa thôn để
chờ ngày tiếp tay với các lão quan đánh đuổi quân Hán vừa tràn sang Phiên
Ngung. Còn nếu Anh Kiệt bại trận? ...
Tiêu Hà lão hiệp còn đang nghĩ vẫn vơ thì trên đài Hoa Mai đã vung kiếm
múa vun vút trong gió, chém bổ vào đầu Anh Kiệt.
Bao nhiêu cặp mắt đều nhìn lên đài để xem trận thư hùng quyết định.
Trước sự tấn công ồ ạt như vũ bão của Hoa Mai, Anh Kiệt tức chàng hiệp sĩ
bao mặt, vẫn điềm nhiên tránh né.
Chàng nhanh nhẹn vô cùng, tấn thối vùn vụt như một cái bóng, khiến Hoa Mai
tức uất người lên, dùng hầu hết những thế võ hiểm độc vẫn không hạ nổi được
chàng.
Thiếu nữ có ngờ đâu, Anh Kiệt là người chung phái võ, những đường kiếm mà
Hoa Mai đã học được của các kiếm khách Hạnh Hoa thôn, Anh Kiệt đã thuộc nằm
lòng từ khi còn nhỏ.
Trong trận giao đấu, Hoa Mai bày ra thế kiếm là Anh Kiệt đã thấu hết cách
tráo trở để thoát nguy.
Hoa Mai nào rõ được điều đó, khiếp sợ đến toát mồ hôi. Nàng không còn dám
khinh thường kẻ địch nữa, cố giữ mình chặt chẽ từng ly và quyết hạ cho được
chàng hiệp sĩ bí mật.
Lúc bấy giờ dưới chân đài, các hiệp sĩ đều vui mừng hoan hô nhiệt liệt.
Hoa Mai càng lúc càng bối rối hơn. Nàng không còn chủ động được tình thế.
Biết gặp cơn nguy, thiếu nữ vụt đổi lối đánh. Nàng mở rộng đường kiếm, chém
vun vút bốn phía khiến Anh Kiệt giật mình vọt ra xa.
Hoa Mai không đuổi theo chàng, trái lại chỉ quay tít dưới lười kiếm bọc quanh
mình, mỗi lúc một nhanh biến ra những vòng ánh sáng xanh ngời, rực rỡ dưới ánh
đèn.
Anh Kiệt điềm nhiên khoanh tay lại nhìn những vòng kiếm tuyệt diệu ấy.
Bọn hiệp sĩ dưới chân đài bỗng im lặng. Họ biết Hoa Mai đang dùng đến
đường kiếm bí truyền lúc nãy đã hạ được Kỳ Phúc.
Lão hiệp Tiêu Hà cũng bắt đầu lo ngại. Đường "Thu Hồn kiếm" người tìm ra
khi Anh Kiệt rời Hạnh Hoa thôn, chắc chắn chàng không hiểu thấu sự lợi hại của
nó, liệu có thể thoát nguy chăng? Thấy chàng vẫn cứ đứng lặng nhìn Hoa Mai múa
kiếm, lão chết điếng trong lòng, chỉ trong phút chốc, Anh Kiệt sẽ mờ mắt và
choáng váng ngất đi.
"Thu Hồn Kiếm" ghê sợ lắm, từ xưa nay chưa ai phá nổi? Các tay lão hiệp
cùng phái võ như sư Lý Biểu, Đề Đốc Hoàng Quốc Kính, Liêu Cốc đạo nhân ... Là
chưa có dịp thử tài, Tiêu Hà vẫn tiếc mãi?
Hoa Mai luyện đường kiếm "Thu Hồn" tuy chưa đúng mức tuyệt kỹ nhưng
cũng đủ hạ được những bậc kỳ tài trong thiên hạ. Thế nên bao nhiêu hy vọng trong
lòng Tiêu Hà lão hiệp đặt vào Anh Kiệt đều tiêu tan hết.
Bỗng từ trên đài, Anh Kiệt cất tiếng cười ngạo nghễ:
- Ha, ha? CÔ nương đã dùng đến "Thu Hồn kiếm" rồi ư? Sao nỡ nhẫn tâm, đến
như vậy CÔ nương đã lầm. "Thu Hồn kiếm" có nghĩa gì đối với những người
luyện "Nhãn quan" đến mức cao diệu?
Anh Kiệt dám nói thế vì lúc nãy khi Hoa Mai dùng đường kiếm bí truyền hạ
Kỳ Phúc chàng đã thấu hiểu sự lợi hại của nó.
Lúc nãy ở Phiên Ngung, Hoàng Đề Đốc đã dạy chàng luyện "Nhãn quan" rất
kỹ, bằng bốn năm trời, để phòng khi gặp bọn tả đạo bàng môn chuyên dùng pháp
thuật hại mình. Nhờ thế đôi mắt của Anh Kiệt sáng long lanh như sao, tinh tế lạ
thường, không vật gì có thể làm mờ đi được.
Đằng kia, Hoa Mai vẫn xoay tròn thanh bảo kiếm bọc quanh mình và cái vòng
tròn xanh ngời ấy bắt đầu lăn theo bước chân của thiếu nữ dần về phía Anh Kiệt.
Rồi bất ngờ chiếc vòng kia vụt biến thành luồng ánh sáng dài, quấn ngang đầu
Anh Kiệt.
Nhiều tiếng rú khủng khiếp phát ra từ chân đài ?
Đường kiếm "Thu Hồn" đi nhanh hơn một cái chớp mắt nên các hiệp sĩ đều tin
chắc Anh Kiệt đã tử thương.
Hãi kinh, Tiêu Hà lão hiệp phóng lên đài để cứu cháu, nhưng vừa khi ấy, một
giọng cười kinh dị cất lên:
- O? Hoa Mai? Sao nỡ hạ độc thủ như vậy? Hà? Hà?
Như một cái bóng ma, Anh Kiệt đứng sừng sững bên kia góc đài, giữa sự kinh
ngạc của mọi người và sự sợ hãi của Hoa Mai.
Diễn vũ trường lặng im một phút rồi tiếng hoan hô lại vang lên. Không một ai
có thể tưởng tượng rằng Anh Kiệt thoát chết.
Hoa Mai ngẫn ngơ vì nàng đã cố sức dùng đến thế kiếm cuối cùng của "Thu
Hồn kiếm" mà vẫn không hạ nỗi chàng hiệp sĩ bí mật?
Thiếu nữ mất hết bình tĩnh, tay cầm kiếm không còn vững vàng nữa. Nàng
thấy rõ kẻ địch tài giỏi hơn mình gấp bội thì còn giao đấu làm sao được nữa.
Chàng chỉ dùng quyền thuật mà tất cả thế kiếm của Hạnh Hoa thôn không
khuất phục nổi, nếu chàng có báu kiếm trong tay chắc Hoa Mai chắc phải bỏ thây
trên đài ?
Thấy thái độ của Hoa Mai, Tiêu Hà lão hiệp nghĩ rằng đã đến lúc cần phải lên
tiếng hòa giải đôi bên, để giữ cho nàng khỏi quá xấu hổ đi đến chỗ liều l~nh được.
Chừng đó vì danh dự của phái võ, bọn đồ đệ của người làm càn, không thể nào
tránh được cuộc xô xát
Lão hiệp vừa bước ra khỏi đài thì bọn anh hùng hào kiệt nhốn nháo cả lên.
Anh em Kỳ Hồ, Kỳ Phúc thừa dịp lên tiếng phản đối:
- Lão hiệp không được vị tình riêng? Chúng tôi không để tự do đàn áp đâu?
Nhất là Kỳ Hồ, hắn cố tình gây chia rẽ giữa phái võ Hạnh Hoa thôn và chư vị
anh hùng, nên lên giọng ngạo mạn:
- Các bạn? Chúng ta đã bị nhục nhiều lần. Phải tiếp tay với hiệp sĩ bí mật bắt
Hạnh Hoa Mai trị tội? Ai can thiệp, nhất định chẳng dung tha?
Diễn vũ trường Chiêu Anh quán chấn động.
Hoa Mai lo sợ nhìn thúc phụ, trong lúc Tiêu Hà lão hiệp giận đến xám mặt.
ông không ngờ bọn Kỳ Hồ, Kỳ Phúc khinh thường ông đến thế.
Anh Kiệt bước đến sát bên ông bảo nhỏ:
- Thúc phụ hãy thận trọng? Bọn Kỳ Hồ, Kỳ Phúc cố tình ly gián chúng ta?
Đừng nóng giận mắc lừa bọn chúng. Mọi việc cứ để mặc cháu.
Hoa Mai thấy rõ hành động của chàng hiệp sĩ bí mật và Tiêu Hà lão hiệp,
trong lòng không khỏi ngạc nhiên? Nhưng nàng không hiểu được họ trao đổi với
nhau những gì ?
Bỗng dưng Anh Kiệt quay nhìn bốn phía, đưa tay ngăn mọi người bớt xôn
xao, rồi cất tiếng:
- Chư vị anh hùng hãy nghe tôi nói. Đừng xôn xao làm mất tình giao hữu giữa
chúng ta và phái võ Hạnh Hoa thôn, một phái võ mà từ bao nhiêu năm trời toàn
thể anh hùng hào kiệt trong nước đều xem những người cầm đầu như bậc đàn anh?
Ngừng lại một phút, chàng tiếp:
- Đây là cuộc giao tranh thử tài sức chứ không phải để giết hại lẫn nhau. Hoa
Mai kiêu hãnh thách đố toàn thể anh hùng hào kiệt làm phật lòng chư vị, chính
người trong phái võ cũng tức giận. Chúng ta không nên vì chuyện nhỏ nhặt đó mà
làm mất lòng người trên trước.
Kỳ Hồ đứng lên chống lại ngay:
- Hiệp sĩ không biết, chứ chính Tiêu Hà lão hiệp cầm đầu cho Hạnh Hoa Mai
làm nhục bọn ta? Phái võ Hạnh Hoa thôn không đáng hướng dẫn hàng võ hiệp
trong nước nữa.
Anh Kiệt nhã nhặn đáp:
- Hảo hán không nên quá nóng giận, mà nói những lời xúc phạm, mang tội với
lão hiệp. Ta đã mang danh "Hiệp sĩ luôn luôn thẳng thắn, bỏ hiềm thù nhỏ nhen đi.
Bàn tay năm ngón còn có ngón ngắn, ngón dài, không một phái võ nào từ xưa nay
mà mọi người đều hoàn toàn hết được. Một mình Hoa Mai lầm lỗi, không thể buộc
tội cho cả phái võ Hạnh Hoa thôn?
Còn bảo rằng phái võ Hạnh Hoa thôn không xứng đáng đứng đầu hàng võ
hiệp trong nước, thử hỏi phái nào xứng đáng hơn?
Chư vị anh hùng đều im phăng phắc, chỉ có mình anh em Kỳ Hồ, Kỳ Phúc là
vô cùng bất mãn, song chúng đã thấy rõ tài nghệ của "Hiệp sĩ bí mật" nên chưa
dám tỏ vẻ gì khác lạ.
Qua cơn xáo trộn, tâm thần mọi người bình lặng xuống và họ đều nhận thấy lý
lẽ của chàng hiệp sĩ biù mật kia là xác đáng.
Bầu không khí đã im dịu. Anh Kiệt quay sang Hoa Mai bảo:
- CÔ nương nên giữ y lời hứa? Hãy xin lỗi mọi người đi để đẹp dạ toàn thể anh
hùng hào kiệt, xin giữ tình hòa hiếu như xưa.
Hoa Mai đã chú ý từng cử chỉ của Anh Kiệt và nàng càng nghi ngờ hơn: Vì
sao chàng lại bênh vực thúc phụ của nàng, cố giữ bọn anh hùng hào kiệt tùng phục
trở lại phái võ Hạnh Hoa thôn?
Nhất định chàng hiệp sĩ kia có liên quan mật thiết với gia đình nàng?
Thấy Hoa Mai đứng chần chờ, Anh Kiệt thở dài nói nhỏ như cốt cho mình
nàng nghe :
- Tôi thật không ngờ cô nương tàn tệ đến như vậy. Một mình đã làm mất thanh
danh cả một phái võ mà từ bao năm trời, hàng trăm hiệp sĩ không màn sống chết
để tạo thành? Đến giờ này cô nương vẫn chưa biết lỗi với người xưa?
Thiếu nữ nhìn chàng hiệp sĩ với đôi mắt buồn thăm thẳm. Không hiểu nàng
đau khổ vì bị nhục hay vì hối hận ăn năn?
Trên mặt bây giờ mất hết vẻ kiêu kỳ, hàng mi cong theo mắt phượng
chợt buông xuống, đôi má đỏ hây hây, đôi môi rung rung như sắp nói một điều gì?
Tự dưng Anh Kiệt thấy lòng mình rung động trước khuôn mặt xinh tươi của
thiếu nữ vừa thoáng hiện lên nét dịu hiền?
Tiêu Hà lão hiệp từ nãy giờ vẫn im lặng đứng bên góc đài.
Sự tức giận lắng xuống dần, sau những lời phân trần hơp lẽ của Anh Kiệt. Tuy
nhiên, lão hiệp vẫn đưa mắt dò xét hành động của hai tên Kỳ Hồ, Kỳ Phúc.
Đến lúc Anh Kiệt thốt lên những lời thống thiết với Hoa Mai, lão hiệp quắc
mắt nhìn cháu:
- Hoa Mai?
Thiếu nữ không đáp, từ từ bước ra giữa đài, nét mặt đượm đầy vẻ đau khổ.
Nàng cất tiếng:
- Chư vị bỏ lỗi cho... Từ nay Hoa Mai này không còn dám kiêu căng nữa.
Anh hùng hào kiệt đều thỏa dạ hoan hô tinh thần hiểu biết của thiếu nữ, giữa
lúc anh em Kỳ Hồ, Kỳ Phúc tức giận bỏ đi.
Hành động của chúng không hề lọt qua mắt Tiêu lão hiệp.
Trước sự khoan hồng của toàn thể anh hùng, Hoa Mai xúc động vô cùng và
quá xấu hổ, nàng nhảy vụt xuống đài lẩn vào Chiêu Anh quán.
Tiêu Hà lão hiệp và Vũ Anh Kiệt vui mừng vì họ đã hành động đúng kế hoạch
định trước: Sửa tánh Hoa Mai và giữa được niềm hòa khí với chư vị anh hùng.
Bỗng từ dưới đài có tiếng cất lên:
- Hoa Mai nữ hiệp đã sửa lỗi mình, xin hiệp sĩ ra mặt để anh em biết qua danh
tánh
Anh Kiệt nhìn xuống đài, suy nghĩ một lúc rồi nói:
- Cám ơn chư vị ? Tôi từ Phiên Ngung đến đây, trong mình mang sứ mệnh
nặng nề, nên chưa tiện ra mắt, chỉ xin báo tin cho toàn thể anh hùng được biết:
Nước ta sắp đến hồi nguy biến, quân Hán đã vượt qua biên giới từ mấy hôm nay?
Diễn vũ trường xôn xao trước tin ấy:
- Trời ơi? Có thể như vậy sao?
- Bây giờ làm thế nào?
Anh Kiệt đợi cho mọi người dịu bớt xuống, mới tiếp lời:
- Chúng ta là những hiệp sĩ, lòng yêu nước phải đặt lên hàng trên hết. Nghe tin
chẳng lành, tôi vội vã về đây để gặp các bạn? Không ngờ chư vị đang bận vì
những hiềm khích nhỏ nhen nên chưa nói được. Đến giờ này...
Có tiếng nói to lên, cắt ngang lời Anh Kiệt:
- Bây giờ nên hành động ngay đi hiệp sĩ? Chúng ta kéo rốc về Phiên Ngung.
Biết mọi người đều tin tưởng vào mình, nhưng Anh Kiệt vẫn thận trong e dè
vì biết đâu trong đám hào kiệt lại có tay sai của Cù Thái Hậu?
Chúng biết được tung tích chàng và kế hoạch sắp thi hành thì nguy hiểm lắm!
Phải dò xét từng người trước đã? Anh Kiệt nghĩ thầm như vậy nên vội đáp:
- Chúng ta chưa có thể hành động ngay được ? Phải chờ tin tức ở Phiên Ngung
thành Tôi chỉ mong mỏi các bạn tin cẩn nơi tôi và chúng ta sẽ bàn chuyện này,
một ngày khác kỹ càng hơn. Bây giờ tôi xin các bạn đừng rời khỏi Hạnh Hoa thôn.
Tiêu Hà lão hiệp chắc chắn sẽ giúp đỡ nơi ăn chốn ở cho mọi người.
Cả bọn lên tiếng:
- Chúng tôi đồng ý nếu lão hiệp sĩ không hẹp lượng.
Tiêu Hà cất tiếng:
- Được rồi, chư vị chớ lo? Chiêu Anh quán là của tất cả hào kiệt yêu nước?
Chư vị cứ tự nhiên?
Anh Kiệt bỗng nói:
- Bây giời tôi xin từ giã chư vị anh hùng hào kiệt và hẹn gặp lại nay mai.
Chàng nói xong buông mình xuống đất, chạy vụt đi, lẩn vào trong đêm.
Tất cả hiệp sĩ nhìn theo thầm cảm phục con người kỳ diệu ấy.
Tiêu Hà lão hiệp bỗng phân vân, không hiểu vì sao Anh Kiệt cứ muốn ẩn mặt
với mọi người? Biết rõ chàng là con của hiệp sĩ Vũ Anh Tùng, bọn hào kiệt càng
quý mến đến đâu? ông không hiểu được chàng ẩn mặt với dụng ý nào khác?
Lão hiệp từ từ bước xuống đài trong lòng hoang mang nhiều thắc mắc. Giữa
lúc ấy các hiệp sĩ bước đến chào ông để về phòng riêng.
Đêm đã hầu tàn...
Nắng hửng lên, màu sáng đẹp, khắp thôn Hạnh Hoa tưng bừng náo nhiệt, chào
đón bình minh.
Mọi người rộn ràng trong công việc hàng ngày. Đâu đó có tiếng hò lãnh lót
của những nàng thôn nữ trong rẫy sắn, nương khoai hòa lẫn với tiếng hát quay tơ
dệt lụa dưới mái những ngôi nhà trong vườn vắng.
Bình minh về mang lại vui tươi cho cuộc đời.
Tuy nhiên vào giờ đó, Chiêu Anh quán trái lại im không một tiếng động, khắp
nơi vắng bặt tiếng cười nói, tiếng chén đ a chạm nhau. Mọi người đều say sưa
trong giấc ngủ sau đêm dự cuộc tranh tài thử sức.
Riêng Hạnh Hoa Mai không tài nào nhắm mắt được dù rất mệt nhọc sau ba
trận giao phong liên tiếp. Sáng mờ mờ, nàng đã thơ thẩn ra phía sau vườn trong
lòng nặng nề với nhiều ý nghĩ đâu đâu.
Nàng đã trải qua một đêm nhục nhã vô cùng, tánh kiêu hãnh gần như mất hẳn
mà trong lòng bây giờ chứa đựng một sự xấu hổ không bờ bến.
Đã lớn tiếng khinh khi anh hùng trong thiên hạ bị chàng hiệp sĩ vô danh đánh
bại thử hỏi Hoa Mai còn mặt mũi nào ở lại Hạnh Hoa thôn. Rồi đây nhìn lại mặt
mọi người.
Nàng nghĩ kỹ rồi, nhưng đến giờ này vẫn chưa biết phải về đâu? Thân gái một
mình xa nhà là một bước khó khăn; bây giờ lại phải sống một cuộc đời giang hồ
phiêu bạt, trong người nàng không một chút kinh nghiệm làm sao phấn đấu được
với đời ?
Từ trước đến nay, nàng vẫn tin tưởng vào tài nghệ của mình có thể thu phục
thiên hạ nhưng nàng đã thấy rõ mình lầm.
Thiên hạ còn thiếu chi kẻ anh tài?
Chính chàng hiệp sĩ bí mật kia cũng đã nói nàng là ngày đêm lẩn quẩn ở xó
nhà, không gặp được những bậc kỳ tài, nên trong lòng sanh kiêu hãnh?
Nghĩ đến chàng hiệp sĩ bí mật, Hoa Mai chưa hết phân vân.
Chàng là ai? Từ đâu đến đây? Tại sao chàng bênh vực phái võ Hạnh Hoa thôn
và có vẻ thân thiện với thúc phụ của nàng như vậy? Chàng ta có vẻ là người thân
thuộc với gia đình nàng sao lại đi hạ nhục nàng thái quá trước chỗ đông người?
Hoa Mai nhớ lại lúc nàng đem hết tài kiếm thuật quyết hạ chàng nhưng nàng
không thắng nổi, nàng đứng trơ trẽn giữa đài, tay run run mà xấu hổ vô cùng ?
Tại sao chàng không giết mình đi có phải hơn không? Nàng đã nhủ thầm như
vậy!
Một điều Hoa Mai rất phân vân. Tại sao với tài nghệ tuyệt luân ấy chàng
không ra mặt, xưng danh tánh để được mọi người tán thưởng và được khắc tên
bảng đồng treo trước cửa Chiêu Anh quán?
Nhưng càng nghĩ sâu hơn nàng cảm phục tánh tình khiêm nhường của chàng?
Bao lời nói của thanh niên lúc giao đấu, Hoa Mai gác bỏ ngoài tai, nhưng đến
giờ này, tự dưng nó trở lại với nàng một cách rõ ràng:
- "Tôi nói nhiều là cốt để cho cô nương hối ngộ ? Làm người không nên quá
kiêu căng chỉ có hại mà thôi? Nhất là người trong phái võ Hạnh Hoa thôn lại cần
phải nhã nhặn khiêm nhường để làm gương cho anh hùng hào kiệt. Tài giỏi không
chưa đủ, cần phải có đức mới được mọi người mến chuộng."
Nhừng lời rắn rỏi ấy bây giờ thật thấm thía đối với Hoa Mai. Nó ví như những
liều thuốc tiên để trị chừng bệnh trầm kha mà nàng mắc phải từ khi mới lớn lên.
Hành động hào hùng, bất cần lời khen tặng của chàng đã làm cho Hoa Mai
nhận thấy lời khuyên của chàng không ngoa.
- Tài giỏi không chưa đủ, phải cần có đức mới được.
Hoa Mai ghi nhớ lời khuyên ấy trong thâm tâm của nàng.
Nhưng thiếu nữ vẫn không thể nào quên được hành tung của chàng thanh niên
bí mật.
Chàng là ai? Nhất định phải biết tung tích của chàng?
Xem như việc chàng cản ngăn bọn anh hùng hào kiệt không được xúc phạm
đến Tiêu Hà lão hiệp. Hoa Mai cũng đoán là chàng không phải cùng bọn với Kỳ
Hồ, Kỳ Phúc. Chàng đâu cần đánh thắng để thỏa mãn lòng tự ái của bọn nam nhi?
Chàng có muốn giao đấu đâu? Vì Hoa Mai qua khiêu khích đó thôi?
Thiếu nữ thầm hối tiếc hành động gàn dở của mình ? Phải chi nàng nghe lời
thanh niên từ lúc ban đầu, thì đâu có phải chịu nhục nhã như thế ?
Nhưng đến giờ phút này có hối tiếc cũng vô ích, mọi việc đều lỡ dở hết rồi ?
Thật ra, đấy cũng là một bài học hay: Nó giúp nàng sửa đổi được tánh kiêu
căng và làm cho nàng phải ghi nhớ suốt đời.
Bây giờ thì nàng phải đi thôi?
Đôi mắt Hoa Mai vụt sáng lên, một ý nghĩ thoáng hiện đến với nàng: Trở về
Sơn Nhai với Liêu Cốc đạo nhơn.
Phải rồi ? Chỉ ở nơi thâm sơn cùng cốc đó nàng mới mong lánh được mọi
người, chịu đựng khổ hạnh để luyện tánh tình, tập kiếm cung.
Nàng cần chuộc lỗi lầm từ trước, đã làm mất thanh danh của phái võ Hạnh
Hoa thôn.
Chắc hẳn Liêu Cốc đạo nhơn sẽ quở trách nàng, nhưng Hoa Mai tin tưởng ở
lượng khoan hồng của sư phụ cho người biết rõ nàng đã ăn năn sửa lỗi.
Hoa Mai về phòng riêng, thu dọn hành trang, giắt kiếm vào lưng rồi ra nhà sau
tìm ngựa.
Nàng định lên đường trước khi Tiêu Hà lão hiệp thức giấc vì người có thể cản
ngăn nàng ở lại.
Hoa Mai vừa dắt ngựa ra cổng sau thì Anh Kiệt cũng đang đi vào quán. Nàng
nhìn chàng tráng sĩ đã gặp mặt sáng qua có vẻ lúng túng nhưng vội trầm tĩnh ngay.
Hoa Mai quyết dò la xem chàng tráng sĩ có quả là người hiệp sĩ bí mật đêm qua đã
hạ nhục nàng trên đài.
Anh Kiệt như thầm đoán được ý nàng, nên ra vẻ hấp tấp chứ không oai
nghiêm, điềm đạm như đêm qua lúc ở trên đài.
Chàng bước tới kính cẩn cúi chào thiếu nữ:
- Xin chào cô nương ? Chẳng hay lão hiệp đã thức giấc chưa?
Giọng nói hôm nay, Anh Kiệt đã đổi khác hẳn đi khiến Hoa Mai để tâm dò
Nàng đáp:
- Dạ thúc phụ thiếp còn yên giấc, vì đêm qua...
Anh Kiệt đã cướp lời thiếu nữ:
- à? Đêm qua có cuộc tranh tài đấu sức chắc vui lắm phải không cô?
Thấy Hoa Mai nhìn mình chòng chọc, Anh Kiệt nói tiếp:
- Tiếc quá? Tôi bận sang bên kia đồi nên không được dự kiến?
Hoa Mai lộ vẻ ngạc nhiên hỏi:
- Tráng sĩ cũng là người ở Hạnh Hoa thôn này ư? Tiện thiếp chưa được may
mắn biết tráng sĩ?
- Năm bảy năm qua rồi, tôi ở xa không có dịp về thăm quê nhà.
Hoa Mai lẩm nhẩm như nói với mình:
- Thảo nào ? . . .
Nàng phân vân lắm ? Có thể chàng hiệp sĩ đêm qua là người này, vì chàng ở
Hạnh Hoa thôn nên mới bênh vực phái võ, bênh vực Tiêu Hà lão hiệp...
Nhưng tại sao dáng điệu và lời nói của chàng thay đổi đến như vậy?
Anh Kiệt bỗng hỏi:
- CÔ nương đi xa chăng?
Hoa Mai nhìn chàng đáp nhỏ:
- Vâng ?
Anh Kiệt khổ tâm khi nghĩ rằng vì Hoa Mai thua trận đêm qua, nên buồn khổ
bỏ đi? Chàng có ngờ đâu lòng tự ái của Hoa Mai lên cao đến như vậy?
Nếu quả thật thế thì chàng hối hận vô cùng ?
Chàng định tâm lên đài để sửa tánh Hoa Mai là mong cho nàng nên người chứ
nào đâu muốn hạ nhục nàng ? Chung quy cũng vì muốn giữ thanh danh phái võ .
Làm thế nào cho Hoa Mai hiểu và ngăn cản nàng đừng đi? Thân gái một mình,
rồi đây không biết nàng sẽ trôi dạt về đâu?
Tự dưng Anh Kiệt thấy mình có trách nhiện đối với cuộc đời của thiếu nữ từ
đây Chàng muốn ra mặt nói rõ tất cả để giữ nàng lại song lại sợ gây nhiều khó
khăn cho việc chung.
Chàng phân vân chưa biết nói sao thì Hoa Mai cất tiếng:
- Mời tráng sĩ vào nhà, thiếp phải đi thôi.
Anh Kiệt hỏi liền:
- CÔ nương định về đâu?
Thấy Hoa Mai có vẻ ngạc nhiên nhìn mình, Anh Kiệt vội chữa ngay:
- CÔ nương đi chu du thiên hạ phải không?
Hoa Mai đáp lời chàng, không nghĩ ngợi thêm:
- Thiếp cần đi xa để học hỏi thêm sự đời...
Nhưng nàng vụt im bặt? Nàng thốt ra những lời ấy trong lúc buồn khổ nhất
đời, trong lúc tâm hồn xáo trộn, chỉ cần thố lộ ra để giải thoát đôi phần. Tuy nhiên
vừa nói xong, nàng biết mình hớ hênh vì dối với chàng tráng sĩ kia, là chỗ sơ giao,
nàng đâu có quyền nói như vậy.
Hoa Mai khẽ bảo:
- Thiếp xin từ giã tráng sĩ?
Nàng phóng lên ngựa, quay nhìn Chiêu Anh quán lần cuối cùng rồi ra roi cho
ngựa phóng xuống đồi.
Anh Kiệt toan chạy theo nàng để giải bày mọi lẽ nhưng đã trễ, bóng nàng
thiếu nữ lẩn khuất sau những khu vườn.
Tiêu hà lão hiệp đang ngủ bỗng nghe tiếng chân ngựa rộn rịp bên ngoài, thức
giấc chạy ra, gặp lúc Anh Kiệt trở vào quán.
Vừa thấy người, Anh Kiệt đã kêu lên:
- Thúc phụ? Hoa Mai đã đi rồi? Lão hiệp biến sắc:
- Nó có bảo gì không?
- Thưa không? Cháu đến gặp lúc nàng mang hành trang ra cổng.
Tiêu Hà~l đã lấy lại được sự bình tĩnh, nét mặt của người dịu lần đi. Một lúc
sau người thở dài nói:
- Hoa Mai xấu hổ với anh hùng hào kiệt mà ra đi, ta đã đoán trước điều đó,
nhưng làm sao cầm giữ nó, tánh tình con bé ấy thật...
Lão hiệp không nói hết lời nhưng Anh Kiệt cũng hiểu, chàng nói:
- Thúc phụ an lòng? Cháu sẽ đi tìm Hoa Mai, giải bày tất cả. Cháu tin tưởng
nàng sẽ hiểu, thấy sự khó khăn của phái võ ta hiện tại mà trở về.
Lão hiệp lắc đầu:
- Thôi, cháu đừng bận tâm nữa. Hãy nghĩ đến phận sự của mình. Khi cuộc
chiến đấu bắt đầu, tức khắc Hoa Mai hiểu ngay mà quay trở về.
Anh Kiệt nhìn xuống chân đồi lẩm bẩm:
- Cháu hy vọng Hoa Mai sẽ tiếp tay với mình trong công cuộc thu phục hiền
tài giúp nước, không ngờ là làm cho nàng bỏ nhà đi? Thật cháu có lỗi với thúc phụ
nhiều lắm?
- Không, cháu đừng nghĩ thế không nên. Hoa Mai ra đi nào phải lỗi ở cháu?
Cứ yên tâm lo việc nước, đừng nghĩ đến chuyện nhỏ nhặt nữa. Thúc phụ sẽ cho
người đi dò tin tức của nó.
Anh Kiệt nhìn Tiêu Hà thầm cảm tạ ơn đức của người.
Lão hiệp bỗng hỏi:
- Cháu có tin tức gì ở Phiên Ngung chưa?
Anh Kiệt lộ vẻ buồn:
- Không hiểu tình thế ở Phiên Ngung biến đổi ra sao mà Lý Tiểu Bá và Hà
Minh vẫn biệt tin, cháu lo lắm.
Tiêu Hà lại hỏi:
- Bây giờ cháu định thế nào?
Anh Kiệt nhìn chung quanh bảo nhỏ:
- Cháu nghi ngờ bọn tay sai Cù Thái Hậu len lỏi trong đám anh hùng hào kiệt.
Xin thúc phụ thận trọng và cho đồ đệ dò xét xem sao? Nhất là hai anh em Kỳ Hồ,
Kỳ Phúc. Chúng thật tình không thù hận với Hoa Mai mà chỉ muốn làm kế ly gián
bọn anh hùng hào kiệt.
- Ta cũng đoán như vậy, nhưng không sao, cháu cứ yên lòng. Chúng sẽ không
hành động được gì đâu.
- Chúng ta nên dò xét từng người một, với những ai thật lòng yêu nước, ta sẽ
hội họp riêng một nơi để bàn định kế hoạch. Còn bị tay sai của Cù Thái Hậu phải
tìm cách diệt đi.
Anh Kiệt bỗng im lặng một phút rồi nói:
- Thưa bá phụ? Theo di ngôn của cha cháu, chắc cháu phải rời Hạnh Hoa thôn
vài hôm?
Tiêu Hà lão hiệp ngạc nhiên hỏi:
- Cháu định đi đâu?
- Mẹ cháu cho biết, trước khi nhắm mắt cha cháu có dặn bao giờ cháu ở Phiên
Ngung về nên đi ngay lên núi Sơn Nhai tìm Liêu Cốc bá phụ, người sẽ có điều dạy
bảo.
Tiêu Hà lẩm bẩm:
- Núi Sơn Nhai? Đường đi không xa nhưng hiểm trở? Cháu định bao giờ khởi
hành?
- Quả tình cháu cũng không hiểu bá phụ Liêu Cốc sẽ dạy bảo điều gì, nên cháu
không biết rõ có nên đi hay không?
Tiêu Hà lão hiệp ngẫm nghĩ một lúc rồi nói:
- Cha cháu trối trăn chắc là quan hệ cho cháu lắm. Hãy an lòng ra đi, mọi việc
ở nhà cứ tin nơi ta. Nếu ở Phiên Ngung có người đến, chuyện bất lành ta sẽ cho đồ
đệ lên tìm cháu, luôn tiện báo tin cho Liêu Cốc sư huynh.
Anh Kiệt ngước nhìn Tiêu Hà lão hiệp cảm kích vô cùng:
- Nếu được thúc phụ hứa lời thì cháu còn lo gì nữa? Cháu xin lên đường ngay.
Chàng cúi chào lão hiệp bước ra cổng và vô tình không để ý đến tên Kỳ Phúc
đang ngồi rình sau bụi cây.
Hắn bắt gặp Anh Kiệt đang trò chuyện với Tiêu Hà lão hiệp nên chú tâm dò
Thấy đúng người của Anh Kiệt cùng trạc tuổi với chàng hiệp sĩ bí mật đêm
qua, lòng hắn phân vân ngờ vực.
Hiệp sĩ bí mật là người cùng phái võ Hạnh Hoa thôn ư? Kỳ Phúc nhất định
đem chuyện này nói với chư vị anh hùng hào kiệt.
Vượt bao nhiêu dặm đường qua bao nhiêu cánh đồng, đồi núi, đoàn người
lánh nạn từ Phiên Ngung đổ đi mới đến thôn Hạnh Hoa vào một buổi chiều.
Hoàng Quốc Kính phu nhân trước những đau thương dồn dập và chịu đựng
không quen với gian lao cực khổ nên lâm bệnh trầm trọng dọc đường.
Cuộc trốn lánh vì thế mà gặp thêm nhiều khó khăn.
Lệ Hồng qua bối rối trước cảnh tình khốn khổ ấy, nhưng nhờ Hà Minh luôn
luôn bình tĩnh, mới chu toàn được cả đoàn vượt bao nguy hiểm.
Sau khi hay tin gia đình Hoàng Đề đốc rời khỏi Phiên Ngung. Cù thị mật sai
đoàn võ sĩ thân tín cấp tốc đuổi theo ngày đêm để tiêu diệt cho tiệt hậu hoạn, mặt
khác bà thông tin cho các trạm binh khắp nơi tra xét kỹ càng, hễ bắt được Lệ Hồng
và Hoàng Đề đốc phu nhân thì lập tức giải về kinh thành sẽ được trọng thưởng.
Hà Minh thấy quân triều tra xét khách lữ hành thái quá thì hiểu ngay, vội cho
mọi người cải trang đổi dạng thành một đoàn người buôn mật gấu, vì chẳng may
có mẹ già bệnh nặng, nên phải chở về quê.
Đôi khi gặp lúc bất cập trước quân triều chàng phải nhận Lệ Hồng là vợ của
mình để tho át nạn ?
Thật là một chuyến đi đầy nguy hiểm, mọi người được thoát chết đến Hạnh
Hoa thôn là một sự may mắn không ngờ.
Mặt trời xuống khỏi núi khi đoàn người ngựa đến chân đồi.
Hà Minh thở dài nhẹ nhõm, chỉ tay về phía làng mạc, bảo Lệ Hồng:
- Thôn Hạnh Hoa kia rồi, chúng ta không còn phải sợ gì nữa? Chàng vui mừng
vì đã làm xong nhiệm vụ của Tiểu Lý Bá giao phó?
Nhưng Hà Minh không khỏi ngạc nhiện thấy Lệ Hồng đưa mắt nhìn quanh núi
đồi, nét mặt đượm vẻ buồn?
Chàng hỏi:
- CÔ nương nghĩ ngợi điều chi mà nét mặt không vui~ Chúng ta đã vượt bao
khó khăn mới bình yên đến Hạnh Hoa thôn thì dù binh triều có hàng vạn cũng
không dám động tới ? Huống chi, chốc nữa đây, chúng ta sẽ gặp lại Anh Kiệt đại
huynh thì còn lo gì, không ai bảo vệ.
Lệ Hồng khẽ đáp:
- Điều ấy thiếp cũng hiểu, song bệnh tình của mẹ thiếp càng lúc càng trầm
trọng, trong lòng thiếp bây giờ như cuộn tơ vò, hoang mang trước mọi thứ, không
biết rồi có gặp được anh thiếp chăng vì trước khi từ giã Phiên Ngung anh đã bảo
sẽ đi chu du thiên hạ? Không có Anh Kiệt đại huynh thì biết trông cậy vào ai?
Hà Minh cố khuyên nàng:
- CÔ nương chớ lo, Anh Kiệt đại huynh có hẹn với chúng tôi ở Hạnh Hoa
thôn. Vả lại nơi đây là sào huyệt của phái võ chúng ta, tôi đã đến thụ giáo nhiều
lần Tiêu Hà thúc phụ rất thương mến, cô nương đừng lo nữa!
Hà Minh chợt nhìn thấy nóc Chiêu Anh quán sừng sững nhô lên khỏi những
khu rừng rậm rạp trên kia đồi, liền bảo Lệ Hồng:
- Kia là Chiêu Anh quán, nơi tụ hội của chư vị anh hùng hào kiệt, chúng ta nên
đến đó trước đã.
Lệ Hồng cũng bớt lo âu, chạy đến bên xe gọi mẹ:
- Mẹ ơi? Đã đến Hạnh Hoa thôn rồi.
Đề đốc phu nhân mỏi mòn vì căn bệnh không thuyên giảm, khẽ nở một nụ
cười khô héo trên môi, đáp lời Lệ Hồng.
Giữa lúc ấy, Hà Minh giục ngựa tới để quan sát tình hình.
Hoàng hôn đã trùm lên vạn vật. Hạnh Hoa thôn ẩn mình trong những khu rừng
rậm rập, như chim đi trong màn sương khói lờ mờ.
Chiêu Anh quán đã lên đèn, sáng rực cả một vùng làm cho Hà Minh vô cùng
bỡ ngỡ.
Ngày xưa chàng đã đến đây nhiều lần, nhưng Hạnh Hoa thôn đâu có rộn rịp
như thế đâu?
Hà Minh nào biết được, chàng về đến đây, giữa lúc phái võ Hạnh Hoa thôn
đang lưu anh hùng hào kiệt để mưu việc lớn.
Ba hôm rồi, Tiêu Hà lão hiệp giữ lời hứa, khoản đãi toàn thể anh hùng nên dù
không thấy tâm dạng chàng hiệp sĩ bí mật cũng ẩn nhẫn đợi chờ.
Thừa dịp ấy, lão hiệp ráo riết cho đồ đệ dò la tung tích từng người và kết liên
hầu hết những hiệp sĩ nặng lòng yêu nước.
Lão hiệp cũng khám phá ra bọn Kỳ Hồ, Kỳ Phúc là tay sai của quan đô thống
Phi Hồng Xà, một người thân tính của Cù Thái Hậu. Tuy nhiên lão hiệp giả bộ làm
ngơ vì tiêu diệt chúng hiện tại sẽ khiến chư vị anh hùng bấn loạn, hoang mang.
ông nóng lòng chờ tin ở Phiên Ngung cũng như mong mỏi Anh Kiệt từ núi
Sơn Nhai sớm trở về.
Ngày xưa, lão hiệp là một tay kiếm khách kỳ tài, danh lừng khắp chốn, nhưng
bây giờ tuổi đã già, trước chuyện lớn lao, có liên quan đến vận nước, trách nhiệm
nặng nề ông sợ mình thiếu sót không đối phó kịp tình thế sẽ phải hối hận suốt đời?
Chiều nay cũng như mấy chiều trước, lão hiệp phó mặc cho bọn đồ đệ tiếp đãi
quý khách ông lên lầu Chiêu Anh quán nhìn xuống chân đồi trông ngóng tin tức.
Bỗng lão hiệp chú ý đến một tráng sĩ phi ngựa lên đồi, tiến sát vào cổng quán
rồi quay ngựa trở ra.
Thấy hành động khác thường, lão hiệp sinh nghi, một là người ở Phiên Ngung
tới, hai là kẻ gian đến dọ thám quán Chiêu Anh?
Người tuôìt xuống đất, lặng lẽ ra khỏi quán tiến dần xuống chân đồi.
Bóng tối lan tràn khắp chốn, đứng trên cao nhìn xuống thung lũng chỉ thấy le
lói những ánh đèn.
Bỗng từ xa có tiếng vó ngựa, rộn rịp mỗi lúc một gần khiến lão hiệp kinh ngạc
nằm sát xuống đất quan sát.
Từ dưới chân đồi, bóng hai ky sĩ nhấp nhô trong màn đêm tiến dần lên.
Có tiếng người thiếu nữ cất lên:
- Đông người quá phải không Hà Minh tráng sĩ? Thiếp sợ không tiện vào
quán?
Thanh niên đồng hành khẽ đáp, giọng nói của gã làm cho lão hiệp giật nảy
người.
- Không sao ? Tiêu Hà thúc phụ không đời nào dung dưỡng bọn tay sai Cù Thị
trong quán đâu? CÔ nương chớ lo.
Lão hiệp đoán chừng là Hà Minh nên vội kêu lên:
- Hà Minh đấy à?
Trong bóng đêm có tiếng ngựa dừng lại rồi có tiếng hỏi:
- Ai đó? Sao biết tôi?
- Hà Minh không nhận được tiếng thúc phụ ư?
Có tiếng reo mừng rồi một người phi ngựa tới:
- Thúc phụ ? O ?
Chàng ky sĩ xuống ngựa quỳ trước mặt lão hiệp:
- Cháu Hà Minh từ Phiên Ngung đến, xin kính chào thúc phụ?
Thấy lão hiệp tỏ vẻ ngạc nhiên, Hà Minh vội giới thiệu:
- Đây là Lệ Hồng tiểu thư, ái nữ của Hoàng Đề đốc ? Chúng cháu đưa đề đốc
phu nhân về đây lánh nạn.
Lão hiệp sửng sốt hỏi:
- Có việc gì thế cháu?
Lệ Hồng nghẹn ngào không nói được, Hà Minh đáp thay:
- Hoàng thúc phụ đã bị Cù Thị bày kế hạ ngục, còn cho bọn võ sĩ tìm bắt phu
nhân Vâng lời Lữ Quốc Công chúng cháu đưa gia đình về đây.
- Trời ơi ? Con ác phụ nhẫn tâm đến thế ư?
Hà Minh nhìn về phía Chiêu Anh quán nói:
- Chuyện còn dài, xin thúc phụ mau tìm nơi cho phu nhân trú ẩn vì không
chừng bọn võ sĩ của Cù Thị sắp đến nơi.
Lão hiệp toan đưa mọi người về Chiêu Anh quán nhưng chợt nhớ đến bọn Kỳ
Hồ, Kỳ Phúc, ông thay đổi quyết định:
- Hiện tại Chiêu Anh quán rất đông người sợ phu nhân đến đó có nhiều điều
bất tiện. Theo ý thúc phụ nên đưa phu nhân và cháu Lệ Hồng sang nhà Vũ Anh
Kiệt có lợi hơn.
Hà Minh đáp:
- Thúc phụ nghĩ rất phải? Các cháu cũng đang muốn gặp Vũ huynh.
- Nhưng Anh Kiệt đã rời khỏi Hạnh Hoa thôn từ mấy hôm nay rồi? Chắc vài
hôm nữa mới về.
Lệ Hồng có vẻ buồn trước tin ấy. Nàng có linh cảm không gặp được Anh Kiệt,
quả đúng không sai.
Biết nàng buồn, Hà Minh vẫn không tìm lời nào để an ủi nàng.
Trong khi đó đoàn xe của Hoàng Đề đốc phu nhân cũng vừa đến nơi.
Tiêu hà lão hiệp đến bên xe nhìn vào. Dưới ánh đèn loe lét, gương mặt của đề
đốc phu nhân xanh xao như tàu lá, hơi thở mệt nhọc, dù nữ tỳ vẫn quạt cầm hơi.
Lão hiệp khẽ nói:
- Hiền tẩu? Tiêu Hà tiểu đệ đây, hiền tẩu có nhớ không?
Phu nhân khẽ mở mắt gượng cười như nhớ ra rồi nhắm nghiền đôi mắt.
Tiêu Hà xót xa nhiều lắm, quay lại bảo Hà Minh và Lệ Hồng:
- Các cháu đưa hiền tẩu đi mau thôi.
Nói xong, người dẫn đường đưa đoàn người qua những con đường nhỏ quanh
co trên đồi.
Không ngờ trong lúc ấy có hai bóng đen bí mật nom theo đoàn xe đề đốc phu
nhân
Đến một ngôi nhà hoang, chúng dừng lại trong lúc đoàn xe mất hút trong vòng
rào nhà Vũ hiệp sĩ.
Cả hai bòn chụm đầu vào nhau thì thầm:
- Đúng rồi đại huynh ạ?
- Ta cũng nghĩ thế? Phải lập tức báo tin cho quan ĐÔ Thống hay mới được.
Bóng kia lại nói:
- Nếu vậy phái võ Hạnh Hoa thôn đã ra mặt chống lại Cù Thái Hậu rồi ư?
- Chứ hiền đệ tưởng sao? Xưa nay chúng vẫn ngấm ngầm chống lại đấy chứ?
Nhưng lần này chúng ra mặt đương đầu, vì Thái Hậu đã giam Hoàng Đề đốc, một
người trong phái võ ấy.
Hai bóng đen ấy là Kỳ Hồ, Kỳ Phúc. Chúng nôm theo Tiêu Hà lão hiệp từ lúc
ông rời khỏi Chiêu Anh quán và chứng kiến cuộc gặp gỡ giữa lão hiệp cùng Hà
Minh và Lệ Hồng.
Mấy hôm nay chúng được tin của ĐÔ thống Phi Hành Xà bảo dò la xem gia
đình Hoàng Đề đốc có về trú ẩn Hạnh Hoa thôn chăng? Bất ngờ đêm nay chúng lại
may mắn tìm được .
Kỳ Phúc bỗng hỏi:
- Đại huynh, liệu bọn ta có thể bất thình lình đánh úp chúng không?
Kỳ Hồ lắc đầu:
- Không được đâu? Đừng liều l~nh mất mạng vô ích, chúng ta có mười người
kiếm pháp không hơn Hạnh Hoa Mai làm sao dám đụng đến chúng? Nên báo tin
cho quan ĐÔ thống là hơn.
Kỳ Phúc bỗng nói:
- Đường về Phiên Ngung mất hết mười mấy ngày, lỡ ra chúng dời đi nơi khác
thì sao? Binh triều kéo đến đây mà không bắt được, chúng ta khó sống với quan
ĐÔ thống.
Kỳ Hồ trầm ngâm suy nghĩ. Lời nói của Kỳ Phúc rất hữu lý. Lỡ không bắt
được tội phạm thì chính mình chịu vạ lây.
Bây giờ biết tính sao đây? Được lãnh thưởng của Cù Thái Hậu không phải
chuyện dễ?
Kỳ Phúc bỗng nói:
- Này Đại huynh? Đệ có quen bọn Tạ Liên Hồng hiện đang sống với nghề
cướp biển ở ngoài khơi đảo Kỳ Sa. Cả ba anh em đều kiếm thuật rất cao cường có
thể đương đầu với bọn Tiêu Hà lão hiệp. Bình thường chúng cũng không ưa gì
phái võ Hạnh Hoa thôn. Đệ có thể đến cầu chúng được vì xưa kia chúng có thọ ơn
của đệ.
Kỳ Hồ ngước lên hỏi em:
- Đường có xa không?
- Đi biển độ một đêm trở về.
- Được rồi? Em ráng mời họ về đây. ở nhà ta sắp sẳn kế hoạch cả phá Chiêu
Anh quán.
Hai người đứng lên nghe ngóng một lúc rồi cùng đi về phía quán.
Giữa lúc ấy, bọn anh hùng hào kiệt đang vui say, nào ngờ nơi đây sắp sửa biến
thành bãi chiến trường
Hiệp sĩ bao mặt vẫn điềm nhiên đáp lời:
- Tôi nói nhiều là để cô nương hối ngộ. Làm người không nên quá kiêu căng,
chỉ có hại mà thôi. Nhất là người trong phái võ Hạnh Hoa thôn lại cần phải nhã
nhặn, khiêm tốn để là gương cho anh hùng hào kiệt? Thế mới khỏi phụ lòng Vũ
hiệp sĩ nơi suối vàng. Tài giỏi không chưa đủ, cần phải có đức mới được người
mến chuộng.
Chàng ngừng lại cất tiếng cười ngạo mạng:
- Mà thật ra, ở trên đời này, người tài giỏi không thiếu gì, song người có đức
rất hiếm hoi. Chính vì cô nương sống mãi ở xó nhà ít gặp bậc kỳ tài nên sinh lòng
kiêu căng đó thôi.
Hoa Mai quá giận, mất hết bình tĩnh:
- Im đi? Ta không muốn nghe nữa? Nhà ngươi có chịu giao đấu chăng?
Hiệp sĩ lộ vẻ bực tức vì tánh tình gàn dở của Hoa Mai, nhưng cũng đáp:
- Bây giờ thì tôi không cần phải nói thêm nữa. Xin mời cô nương...
Chàng nói xong, tra kiếm vào vỏ, khoanh tay trước ngực.
Diễn vũ trường xôn xao chấn động. Cả Tiêu Hà lão hiệp cũng phải ngạc nhiên
không hiểu chàng hiệp sĩ bao mặt kia định giở trò gì?
Trên đài, Hoa Mai cất tiếng hỏi:
- Người định giao đấu bằng quyền thuật ư?
- Vâng? Nhưng cô nương có quyền dùng kiếm thuật? Nếu hạ được tôi, không
nói làm gì. Bằng cô nương bị đánh bại, tôi chỉ xin một điều.
- Điều gì?
- CÔ nương phải đứng giữa đài nhân danh người trong phái võ Hạnh Hoa thôn
xin lỗi tất cả anh hùng hào kiệt và phải hứa bỏ hẳn tính "Kiêu căng đáng khinh bỉ"
mà người hiệp sĩ không được quyền có.
Hoa Mai cười gằn:
- Hừ? Sao ngươi khinh tài ta đến thế? Bộ hết muốn sống rồi ư?
- CÔ nương cứ hứa một lời giữa mặt chư vị anh hùng ?
Hoa Mai suy tính. Nếu được vậy còn gì bằng: Kiếm thuật của kẻ vô danh kia
hẳn là cao diệu lắm, muốn thắng được hắn không phải chuyện dễ? Chi bằng theo
lời cam kết, dù quyền thuật của hắn có tuyệt luân đi nữa cũng không thể hơn kiếm
thuật của nàng.
Hoa Mai ngước nhìn bốn phía diễn vũ trường cất tiếng:
- Tôi xin giữ lời cam kết.
Hiệp sĩ bao mặt xoa tay, lộ vẻ sung sướng.
Bọn hiệp sĩ dưới chân đài đều bằng lòng nhưng không khỏi hồi hộp cho trận
giao đấu sắp diễn ra.
Họ đã được chừng kiến tài nghệ tuyệt luân của Hoa Mai khi đánh với hai anh
em Kỳ Hồ và Kỳ Phúc. Liệu chàng hiệp sĩ vô danh kia có thắng được chăng?
Nhừng lời ương ngạnh của chàng rất lý thú. Song "Nói hay" là một việc mà
"Giao đấư là một việc khác.
Chính Tiêu Hà lão hiệp cũng không được yên tâm. Người biết chắc hiệp sĩ bao
mặt kia là Vũ Anh Kiệt nhưng đã bao năm qua, người nào rõ được tài nghệ của
chàng tiến tới đâu?
Liệu có hơn Hoa Mai được chăng?
Nếu Anh Kiệt thắng Hoa Mai thì mọi việc điều yên: Anh hùng hào kiệt sẽ thỏa
lòng tự ái, mối hiềm khích vừa chớm nở giữa họ và phái võ Hạnh Hoa thôn tự
dưng sẽ được xóa bỏ.
Và khi mà họ biết rõ đã cứu danh dự họ, trừng trị tánh kiêu kỳ của Hạnh Hoa
Mai là con ruột của hiệp sĩ Vũ Anh Tùng thì họ sẽ kính phục Anh Kiệt đến bực
nào ? Từ đây, còn lo gì anh hùng hào kiệt trong nước quy tụ về Hạnh Hoa thôn để
chờ ngày tiếp tay với các lão quan đánh đuổi quân Hán vừa tràn sang Phiên
Ngung. Còn nếu Anh Kiệt bại trận? ...
Tiêu Hà lão hiệp còn đang nghĩ vẫn vơ thì trên đài Hoa Mai đã vung kiếm
múa vun vút trong gió, chém bổ vào đầu Anh Kiệt.
Bao nhiêu cặp mắt đều nhìn lên đài để xem trận thư hùng quyết định.
Trước sự tấn công ồ ạt như vũ bão của Hoa Mai, Anh Kiệt tức chàng hiệp sĩ
bao mặt, vẫn điềm nhiên tránh né.
Chàng nhanh nhẹn vô cùng, tấn thối vùn vụt như một cái bóng, khiến Hoa Mai
tức uất người lên, dùng hầu hết những thế võ hiểm độc vẫn không hạ nổi được
chàng.
Thiếu nữ có ngờ đâu, Anh Kiệt là người chung phái võ, những đường kiếm mà
Hoa Mai đã học được của các kiếm khách Hạnh Hoa thôn, Anh Kiệt đã thuộc nằm
lòng từ khi còn nhỏ.
Trong trận giao đấu, Hoa Mai bày ra thế kiếm là Anh Kiệt đã thấu hết cách
tráo trở để thoát nguy.
Hoa Mai nào rõ được điều đó, khiếp sợ đến toát mồ hôi. Nàng không còn dám
khinh thường kẻ địch nữa, cố giữ mình chặt chẽ từng ly và quyết hạ cho được
chàng hiệp sĩ bí mật.
Lúc bấy giờ dưới chân đài, các hiệp sĩ đều vui mừng hoan hô nhiệt liệt.
Hoa Mai càng lúc càng bối rối hơn. Nàng không còn chủ động được tình thế.
Biết gặp cơn nguy, thiếu nữ vụt đổi lối đánh. Nàng mở rộng đường kiếm, chém
vun vút bốn phía khiến Anh Kiệt giật mình vọt ra xa.
Hoa Mai không đuổi theo chàng, trái lại chỉ quay tít dưới lười kiếm bọc quanh
mình, mỗi lúc một nhanh biến ra những vòng ánh sáng xanh ngời, rực rỡ dưới ánh
đèn.
Anh Kiệt điềm nhiên khoanh tay lại nhìn những vòng kiếm tuyệt diệu ấy.
Bọn hiệp sĩ dưới chân đài bỗng im lặng. Họ biết Hoa Mai đang dùng đến
đường kiếm bí truyền lúc nãy đã hạ được Kỳ Phúc.
Lão hiệp Tiêu Hà cũng bắt đầu lo ngại. Đường "Thu Hồn kiếm" người tìm ra
khi Anh Kiệt rời Hạnh Hoa thôn, chắc chắn chàng không hiểu thấu sự lợi hại của
nó, liệu có thể thoát nguy chăng? Thấy chàng vẫn cứ đứng lặng nhìn Hoa Mai múa
kiếm, lão chết điếng trong lòng, chỉ trong phút chốc, Anh Kiệt sẽ mờ mắt và
choáng váng ngất đi.
"Thu Hồn Kiếm" ghê sợ lắm, từ xưa nay chưa ai phá nổi? Các tay lão hiệp
cùng phái võ như sư Lý Biểu, Đề Đốc Hoàng Quốc Kính, Liêu Cốc đạo nhân ... Là
chưa có dịp thử tài, Tiêu Hà vẫn tiếc mãi?
Hoa Mai luyện đường kiếm "Thu Hồn" tuy chưa đúng mức tuyệt kỹ nhưng
cũng đủ hạ được những bậc kỳ tài trong thiên hạ. Thế nên bao nhiêu hy vọng trong
lòng Tiêu Hà lão hiệp đặt vào Anh Kiệt đều tiêu tan hết.
Bỗng từ trên đài, Anh Kiệt cất tiếng cười ngạo nghễ:
- Ha, ha? CÔ nương đã dùng đến "Thu Hồn kiếm" rồi ư? Sao nỡ nhẫn tâm, đến
như vậy CÔ nương đã lầm. "Thu Hồn kiếm" có nghĩa gì đối với những người
luyện "Nhãn quan" đến mức cao diệu?
Anh Kiệt dám nói thế vì lúc nãy khi Hoa Mai dùng đường kiếm bí truyền hạ
Kỳ Phúc chàng đã thấu hiểu sự lợi hại của nó.
Lúc nãy ở Phiên Ngung, Hoàng Đề Đốc đã dạy chàng luyện "Nhãn quan" rất
kỹ, bằng bốn năm trời, để phòng khi gặp bọn tả đạo bàng môn chuyên dùng pháp
thuật hại mình. Nhờ thế đôi mắt của Anh Kiệt sáng long lanh như sao, tinh tế lạ
thường, không vật gì có thể làm mờ đi được.
Đằng kia, Hoa Mai vẫn xoay tròn thanh bảo kiếm bọc quanh mình và cái vòng
tròn xanh ngời ấy bắt đầu lăn theo bước chân của thiếu nữ dần về phía Anh Kiệt.
Rồi bất ngờ chiếc vòng kia vụt biến thành luồng ánh sáng dài, quấn ngang đầu
Anh Kiệt.
Nhiều tiếng rú khủng khiếp phát ra từ chân đài ?
Đường kiếm "Thu Hồn" đi nhanh hơn một cái chớp mắt nên các hiệp sĩ đều tin
chắc Anh Kiệt đã tử thương.
Hãi kinh, Tiêu Hà lão hiệp phóng lên đài để cứu cháu, nhưng vừa khi ấy, một
giọng cười kinh dị cất lên:
- O? Hoa Mai? Sao nỡ hạ độc thủ như vậy? Hà? Hà?
Như một cái bóng ma, Anh Kiệt đứng sừng sững bên kia góc đài, giữa sự kinh
ngạc của mọi người và sự sợ hãi của Hoa Mai.
Diễn vũ trường lặng im một phút rồi tiếng hoan hô lại vang lên. Không một ai
có thể tưởng tượng rằng Anh Kiệt thoát chết.
Hoa Mai ngẫn ngơ vì nàng đã cố sức dùng đến thế kiếm cuối cùng của "Thu
Hồn kiếm" mà vẫn không hạ nỗi chàng hiệp sĩ bí mật?
Thiếu nữ mất hết bình tĩnh, tay cầm kiếm không còn vững vàng nữa. Nàng
thấy rõ kẻ địch tài giỏi hơn mình gấp bội thì còn giao đấu làm sao được nữa.
Chàng chỉ dùng quyền thuật mà tất cả thế kiếm của Hạnh Hoa thôn không
khuất phục nổi, nếu chàng có báu kiếm trong tay chắc Hoa Mai chắc phải bỏ thây
trên đài ?
Thấy thái độ của Hoa Mai, Tiêu Hà lão hiệp nghĩ rằng đã đến lúc cần phải lên
tiếng hòa giải đôi bên, để giữ cho nàng khỏi quá xấu hổ đi đến chỗ liều l~nh được.
Chừng đó vì danh dự của phái võ, bọn đồ đệ của người làm càn, không thể nào
tránh được cuộc xô xát
Lão hiệp vừa bước ra khỏi đài thì bọn anh hùng hào kiệt nhốn nháo cả lên.
Anh em Kỳ Hồ, Kỳ Phúc thừa dịp lên tiếng phản đối:
- Lão hiệp không được vị tình riêng? Chúng tôi không để tự do đàn áp đâu?
Nhất là Kỳ Hồ, hắn cố tình gây chia rẽ giữa phái võ Hạnh Hoa thôn và chư vị
anh hùng, nên lên giọng ngạo mạn:
- Các bạn? Chúng ta đã bị nhục nhiều lần. Phải tiếp tay với hiệp sĩ bí mật bắt
Hạnh Hoa Mai trị tội? Ai can thiệp, nhất định chẳng dung tha?
Diễn vũ trường Chiêu Anh quán chấn động.
Hoa Mai lo sợ nhìn thúc phụ, trong lúc Tiêu Hà lão hiệp giận đến xám mặt.
ông không ngờ bọn Kỳ Hồ, Kỳ Phúc khinh thường ông đến thế.
Anh Kiệt bước đến sát bên ông bảo nhỏ:
- Thúc phụ hãy thận trọng? Bọn Kỳ Hồ, Kỳ Phúc cố tình ly gián chúng ta?
Đừng nóng giận mắc lừa bọn chúng. Mọi việc cứ để mặc cháu.
Hoa Mai thấy rõ hành động của chàng hiệp sĩ bí mật và Tiêu Hà lão hiệp,
trong lòng không khỏi ngạc nhiên? Nhưng nàng không hiểu được họ trao đổi với
nhau những gì ?
Bỗng dưng Anh Kiệt quay nhìn bốn phía, đưa tay ngăn mọi người bớt xôn
xao, rồi cất tiếng:
- Chư vị anh hùng hãy nghe tôi nói. Đừng xôn xao làm mất tình giao hữu giữa
chúng ta và phái võ Hạnh Hoa thôn, một phái võ mà từ bao nhiêu năm trời toàn
thể anh hùng hào kiệt trong nước đều xem những người cầm đầu như bậc đàn anh?
Ngừng lại một phút, chàng tiếp:
- Đây là cuộc giao tranh thử tài sức chứ không phải để giết hại lẫn nhau. Hoa
Mai kiêu hãnh thách đố toàn thể anh hùng hào kiệt làm phật lòng chư vị, chính
người trong phái võ cũng tức giận. Chúng ta không nên vì chuyện nhỏ nhặt đó mà
làm mất lòng người trên trước.
Kỳ Hồ đứng lên chống lại ngay:
- Hiệp sĩ không biết, chứ chính Tiêu Hà lão hiệp cầm đầu cho Hạnh Hoa Mai
làm nhục bọn ta? Phái võ Hạnh Hoa thôn không đáng hướng dẫn hàng võ hiệp
trong nước nữa.
Anh Kiệt nhã nhặn đáp:
- Hảo hán không nên quá nóng giận, mà nói những lời xúc phạm, mang tội với
lão hiệp. Ta đã mang danh "Hiệp sĩ luôn luôn thẳng thắn, bỏ hiềm thù nhỏ nhen đi.
Bàn tay năm ngón còn có ngón ngắn, ngón dài, không một phái võ nào từ xưa nay
mà mọi người đều hoàn toàn hết được. Một mình Hoa Mai lầm lỗi, không thể buộc
tội cho cả phái võ Hạnh Hoa thôn?
Còn bảo rằng phái võ Hạnh Hoa thôn không xứng đáng đứng đầu hàng võ
hiệp trong nước, thử hỏi phái nào xứng đáng hơn?
Chư vị anh hùng đều im phăng phắc, chỉ có mình anh em Kỳ Hồ, Kỳ Phúc là
vô cùng bất mãn, song chúng đã thấy rõ tài nghệ của "Hiệp sĩ bí mật" nên chưa
dám tỏ vẻ gì khác lạ.
Qua cơn xáo trộn, tâm thần mọi người bình lặng xuống và họ đều nhận thấy lý
lẽ của chàng hiệp sĩ biù mật kia là xác đáng.
Bầu không khí đã im dịu. Anh Kiệt quay sang Hoa Mai bảo:
- CÔ nương nên giữ y lời hứa? Hãy xin lỗi mọi người đi để đẹp dạ toàn thể anh
hùng hào kiệt, xin giữ tình hòa hiếu như xưa.
Hoa Mai đã chú ý từng cử chỉ của Anh Kiệt và nàng càng nghi ngờ hơn: Vì
sao chàng lại bênh vực thúc phụ của nàng, cố giữ bọn anh hùng hào kiệt tùng phục
trở lại phái võ Hạnh Hoa thôn?
Nhất định chàng hiệp sĩ kia có liên quan mật thiết với gia đình nàng?
Thấy Hoa Mai đứng chần chờ, Anh Kiệt thở dài nói nhỏ như cốt cho mình
nàng nghe :
- Tôi thật không ngờ cô nương tàn tệ đến như vậy. Một mình đã làm mất thanh
danh cả một phái võ mà từ bao năm trời, hàng trăm hiệp sĩ không màn sống chết
để tạo thành? Đến giờ này cô nương vẫn chưa biết lỗi với người xưa?
Thiếu nữ nhìn chàng hiệp sĩ với đôi mắt buồn thăm thẳm. Không hiểu nàng
đau khổ vì bị nhục hay vì hối hận ăn năn?
Trên mặt bây giờ mất hết vẻ kiêu kỳ, hàng mi cong theo mắt phượng
chợt buông xuống, đôi má đỏ hây hây, đôi môi rung rung như sắp nói một điều gì?
Tự dưng Anh Kiệt thấy lòng mình rung động trước khuôn mặt xinh tươi của
thiếu nữ vừa thoáng hiện lên nét dịu hiền?
Tiêu Hà lão hiệp từ nãy giờ vẫn im lặng đứng bên góc đài.
Sự tức giận lắng xuống dần, sau những lời phân trần hơp lẽ của Anh Kiệt. Tuy
nhiên, lão hiệp vẫn đưa mắt dò xét hành động của hai tên Kỳ Hồ, Kỳ Phúc.
Đến lúc Anh Kiệt thốt lên những lời thống thiết với Hoa Mai, lão hiệp quắc
mắt nhìn cháu:
- Hoa Mai?
Thiếu nữ không đáp, từ từ bước ra giữa đài, nét mặt đượm đầy vẻ đau khổ.
Nàng cất tiếng:
- Chư vị bỏ lỗi cho... Từ nay Hoa Mai này không còn dám kiêu căng nữa.
Anh hùng hào kiệt đều thỏa dạ hoan hô tinh thần hiểu biết của thiếu nữ, giữa
lúc anh em Kỳ Hồ, Kỳ Phúc tức giận bỏ đi.
Hành động của chúng không hề lọt qua mắt Tiêu lão hiệp.
Trước sự khoan hồng của toàn thể anh hùng, Hoa Mai xúc động vô cùng và
quá xấu hổ, nàng nhảy vụt xuống đài lẩn vào Chiêu Anh quán.
Tiêu Hà lão hiệp và Vũ Anh Kiệt vui mừng vì họ đã hành động đúng kế hoạch
định trước: Sửa tánh Hoa Mai và giữa được niềm hòa khí với chư vị anh hùng.
Bỗng từ dưới đài có tiếng cất lên:
- Hoa Mai nữ hiệp đã sửa lỗi mình, xin hiệp sĩ ra mặt để anh em biết qua danh
tánh
Anh Kiệt nhìn xuống đài, suy nghĩ một lúc rồi nói:
- Cám ơn chư vị ? Tôi từ Phiên Ngung đến đây, trong mình mang sứ mệnh
nặng nề, nên chưa tiện ra mắt, chỉ xin báo tin cho toàn thể anh hùng được biết:
Nước ta sắp đến hồi nguy biến, quân Hán đã vượt qua biên giới từ mấy hôm nay?
Diễn vũ trường xôn xao trước tin ấy:
- Trời ơi? Có thể như vậy sao?
- Bây giờ làm thế nào?
Anh Kiệt đợi cho mọi người dịu bớt xuống, mới tiếp lời:
- Chúng ta là những hiệp sĩ, lòng yêu nước phải đặt lên hàng trên hết. Nghe tin
chẳng lành, tôi vội vã về đây để gặp các bạn? Không ngờ chư vị đang bận vì
những hiềm khích nhỏ nhen nên chưa nói được. Đến giờ này...
Có tiếng nói to lên, cắt ngang lời Anh Kiệt:
- Bây giờ nên hành động ngay đi hiệp sĩ? Chúng ta kéo rốc về Phiên Ngung.
Biết mọi người đều tin tưởng vào mình, nhưng Anh Kiệt vẫn thận trong e dè
vì biết đâu trong đám hào kiệt lại có tay sai của Cù Thái Hậu?
Chúng biết được tung tích chàng và kế hoạch sắp thi hành thì nguy hiểm lắm!
Phải dò xét từng người trước đã? Anh Kiệt nghĩ thầm như vậy nên vội đáp:
- Chúng ta chưa có thể hành động ngay được ? Phải chờ tin tức ở Phiên Ngung
thành Tôi chỉ mong mỏi các bạn tin cẩn nơi tôi và chúng ta sẽ bàn chuyện này,
một ngày khác kỹ càng hơn. Bây giờ tôi xin các bạn đừng rời khỏi Hạnh Hoa thôn.
Tiêu Hà lão hiệp chắc chắn sẽ giúp đỡ nơi ăn chốn ở cho mọi người.
Cả bọn lên tiếng:
- Chúng tôi đồng ý nếu lão hiệp sĩ không hẹp lượng.
Tiêu Hà cất tiếng:
- Được rồi, chư vị chớ lo? Chiêu Anh quán là của tất cả hào kiệt yêu nước?
Chư vị cứ tự nhiên?
Anh Kiệt bỗng nói:
- Bây giời tôi xin từ giã chư vị anh hùng hào kiệt và hẹn gặp lại nay mai.
Chàng nói xong buông mình xuống đất, chạy vụt đi, lẩn vào trong đêm.
Tất cả hiệp sĩ nhìn theo thầm cảm phục con người kỳ diệu ấy.
Tiêu Hà lão hiệp bỗng phân vân, không hiểu vì sao Anh Kiệt cứ muốn ẩn mặt
với mọi người? Biết rõ chàng là con của hiệp sĩ Vũ Anh Tùng, bọn hào kiệt càng
quý mến đến đâu? ông không hiểu được chàng ẩn mặt với dụng ý nào khác?
Lão hiệp từ từ bước xuống đài trong lòng hoang mang nhiều thắc mắc. Giữa
lúc ấy các hiệp sĩ bước đến chào ông để về phòng riêng.
Đêm đã hầu tàn...
Nắng hửng lên, màu sáng đẹp, khắp thôn Hạnh Hoa tưng bừng náo nhiệt, chào
đón bình minh.
Mọi người rộn ràng trong công việc hàng ngày. Đâu đó có tiếng hò lãnh lót
của những nàng thôn nữ trong rẫy sắn, nương khoai hòa lẫn với tiếng hát quay tơ
dệt lụa dưới mái những ngôi nhà trong vườn vắng.
Bình minh về mang lại vui tươi cho cuộc đời.
Tuy nhiên vào giờ đó, Chiêu Anh quán trái lại im không một tiếng động, khắp
nơi vắng bặt tiếng cười nói, tiếng chén đ a chạm nhau. Mọi người đều say sưa
trong giấc ngủ sau đêm dự cuộc tranh tài thử sức.
Riêng Hạnh Hoa Mai không tài nào nhắm mắt được dù rất mệt nhọc sau ba
trận giao phong liên tiếp. Sáng mờ mờ, nàng đã thơ thẩn ra phía sau vườn trong
lòng nặng nề với nhiều ý nghĩ đâu đâu.
Nàng đã trải qua một đêm nhục nhã vô cùng, tánh kiêu hãnh gần như mất hẳn
mà trong lòng bây giờ chứa đựng một sự xấu hổ không bờ bến.
Đã lớn tiếng khinh khi anh hùng trong thiên hạ bị chàng hiệp sĩ vô danh đánh
bại thử hỏi Hoa Mai còn mặt mũi nào ở lại Hạnh Hoa thôn. Rồi đây nhìn lại mặt
mọi người.
Nàng nghĩ kỹ rồi, nhưng đến giờ này vẫn chưa biết phải về đâu? Thân gái một
mình xa nhà là một bước khó khăn; bây giờ lại phải sống một cuộc đời giang hồ
phiêu bạt, trong người nàng không một chút kinh nghiệm làm sao phấn đấu được
với đời ?
Từ trước đến nay, nàng vẫn tin tưởng vào tài nghệ của mình có thể thu phục
thiên hạ nhưng nàng đã thấy rõ mình lầm.
Thiên hạ còn thiếu chi kẻ anh tài?
Chính chàng hiệp sĩ bí mật kia cũng đã nói nàng là ngày đêm lẩn quẩn ở xó
nhà, không gặp được những bậc kỳ tài, nên trong lòng sanh kiêu hãnh?
Nghĩ đến chàng hiệp sĩ bí mật, Hoa Mai chưa hết phân vân.
Chàng là ai? Từ đâu đến đây? Tại sao chàng bênh vực phái võ Hạnh Hoa thôn
và có vẻ thân thiện với thúc phụ của nàng như vậy? Chàng ta có vẻ là người thân
thuộc với gia đình nàng sao lại đi hạ nhục nàng thái quá trước chỗ đông người?
Hoa Mai nhớ lại lúc nàng đem hết tài kiếm thuật quyết hạ chàng nhưng nàng
không thắng nổi, nàng đứng trơ trẽn giữa đài, tay run run mà xấu hổ vô cùng ?
Tại sao chàng không giết mình đi có phải hơn không? Nàng đã nhủ thầm như
vậy!
Một điều Hoa Mai rất phân vân. Tại sao với tài nghệ tuyệt luân ấy chàng
không ra mặt, xưng danh tánh để được mọi người tán thưởng và được khắc tên
bảng đồng treo trước cửa Chiêu Anh quán?
Nhưng càng nghĩ sâu hơn nàng cảm phục tánh tình khiêm nhường của chàng?
Bao lời nói của thanh niên lúc giao đấu, Hoa Mai gác bỏ ngoài tai, nhưng đến
giờ này, tự dưng nó trở lại với nàng một cách rõ ràng:
- "Tôi nói nhiều là cốt để cho cô nương hối ngộ ? Làm người không nên quá
kiêu căng chỉ có hại mà thôi? Nhất là người trong phái võ Hạnh Hoa thôn lại cần
phải nhã nhặn khiêm nhường để làm gương cho anh hùng hào kiệt. Tài giỏi không
chưa đủ, cần phải có đức mới được mọi người mến chuộng."
Nhừng lời rắn rỏi ấy bây giờ thật thấm thía đối với Hoa Mai. Nó ví như những
liều thuốc tiên để trị chừng bệnh trầm kha mà nàng mắc phải từ khi mới lớn lên.
Hành động hào hùng, bất cần lời khen tặng của chàng đã làm cho Hoa Mai
nhận thấy lời khuyên của chàng không ngoa.
- Tài giỏi không chưa đủ, phải cần có đức mới được.
Hoa Mai ghi nhớ lời khuyên ấy trong thâm tâm của nàng.
Nhưng thiếu nữ vẫn không thể nào quên được hành tung của chàng thanh niên
bí mật.
Chàng là ai? Nhất định phải biết tung tích của chàng?
Xem như việc chàng cản ngăn bọn anh hùng hào kiệt không được xúc phạm
đến Tiêu Hà lão hiệp. Hoa Mai cũng đoán là chàng không phải cùng bọn với Kỳ
Hồ, Kỳ Phúc. Chàng đâu cần đánh thắng để thỏa mãn lòng tự ái của bọn nam nhi?
Chàng có muốn giao đấu đâu? Vì Hoa Mai qua khiêu khích đó thôi?
Thiếu nữ thầm hối tiếc hành động gàn dở của mình ? Phải chi nàng nghe lời
thanh niên từ lúc ban đầu, thì đâu có phải chịu nhục nhã như thế ?
Nhưng đến giờ phút này có hối tiếc cũng vô ích, mọi việc đều lỡ dở hết rồi ?
Thật ra, đấy cũng là một bài học hay: Nó giúp nàng sửa đổi được tánh kiêu
căng và làm cho nàng phải ghi nhớ suốt đời.
Bây giờ thì nàng phải đi thôi?
Đôi mắt Hoa Mai vụt sáng lên, một ý nghĩ thoáng hiện đến với nàng: Trở về
Sơn Nhai với Liêu Cốc đạo nhơn.
Phải rồi ? Chỉ ở nơi thâm sơn cùng cốc đó nàng mới mong lánh được mọi
người, chịu đựng khổ hạnh để luyện tánh tình, tập kiếm cung.
Nàng cần chuộc lỗi lầm từ trước, đã làm mất thanh danh của phái võ Hạnh
Hoa thôn.
Chắc hẳn Liêu Cốc đạo nhơn sẽ quở trách nàng, nhưng Hoa Mai tin tưởng ở
lượng khoan hồng của sư phụ cho người biết rõ nàng đã ăn năn sửa lỗi.
Hoa Mai về phòng riêng, thu dọn hành trang, giắt kiếm vào lưng rồi ra nhà sau
tìm ngựa.
Nàng định lên đường trước khi Tiêu Hà lão hiệp thức giấc vì người có thể cản
ngăn nàng ở lại.
Hoa Mai vừa dắt ngựa ra cổng sau thì Anh Kiệt cũng đang đi vào quán. Nàng
nhìn chàng tráng sĩ đã gặp mặt sáng qua có vẻ lúng túng nhưng vội trầm tĩnh ngay.
Hoa Mai quyết dò la xem chàng tráng sĩ có quả là người hiệp sĩ bí mật đêm qua đã
hạ nhục nàng trên đài.
Anh Kiệt như thầm đoán được ý nàng, nên ra vẻ hấp tấp chứ không oai
nghiêm, điềm đạm như đêm qua lúc ở trên đài.
Chàng bước tới kính cẩn cúi chào thiếu nữ:
- Xin chào cô nương ? Chẳng hay lão hiệp đã thức giấc chưa?
Giọng nói hôm nay, Anh Kiệt đã đổi khác hẳn đi khiến Hoa Mai để tâm dò
Nàng đáp:
- Dạ thúc phụ thiếp còn yên giấc, vì đêm qua...
Anh Kiệt đã cướp lời thiếu nữ:
- à? Đêm qua có cuộc tranh tài đấu sức chắc vui lắm phải không cô?
Thấy Hoa Mai nhìn mình chòng chọc, Anh Kiệt nói tiếp:
- Tiếc quá? Tôi bận sang bên kia đồi nên không được dự kiến?
Hoa Mai lộ vẻ ngạc nhiên hỏi:
- Tráng sĩ cũng là người ở Hạnh Hoa thôn này ư? Tiện thiếp chưa được may
mắn biết tráng sĩ?
- Năm bảy năm qua rồi, tôi ở xa không có dịp về thăm quê nhà.
Hoa Mai lẩm nhẩm như nói với mình:
- Thảo nào ? . . .
Nàng phân vân lắm ? Có thể chàng hiệp sĩ đêm qua là người này, vì chàng ở
Hạnh Hoa thôn nên mới bênh vực phái võ, bênh vực Tiêu Hà lão hiệp...
Nhưng tại sao dáng điệu và lời nói của chàng thay đổi đến như vậy?
Anh Kiệt bỗng hỏi:
- CÔ nương đi xa chăng?
Hoa Mai nhìn chàng đáp nhỏ:
- Vâng ?
Anh Kiệt khổ tâm khi nghĩ rằng vì Hoa Mai thua trận đêm qua, nên buồn khổ
bỏ đi? Chàng có ngờ đâu lòng tự ái của Hoa Mai lên cao đến như vậy?
Nếu quả thật thế thì chàng hối hận vô cùng ?
Chàng định tâm lên đài để sửa tánh Hoa Mai là mong cho nàng nên người chứ
nào đâu muốn hạ nhục nàng ? Chung quy cũng vì muốn giữ thanh danh phái võ .
Làm thế nào cho Hoa Mai hiểu và ngăn cản nàng đừng đi? Thân gái một mình,
rồi đây không biết nàng sẽ trôi dạt về đâu?
Tự dưng Anh Kiệt thấy mình có trách nhiện đối với cuộc đời của thiếu nữ từ
đây Chàng muốn ra mặt nói rõ tất cả để giữ nàng lại song lại sợ gây nhiều khó
khăn cho việc chung.
Chàng phân vân chưa biết nói sao thì Hoa Mai cất tiếng:
- Mời tráng sĩ vào nhà, thiếp phải đi thôi.
Anh Kiệt hỏi liền:
- CÔ nương định về đâu?
Thấy Hoa Mai có vẻ ngạc nhiên nhìn mình, Anh Kiệt vội chữa ngay:
- CÔ nương đi chu du thiên hạ phải không?
Hoa Mai đáp lời chàng, không nghĩ ngợi thêm:
- Thiếp cần đi xa để học hỏi thêm sự đời...
Nhưng nàng vụt im bặt? Nàng thốt ra những lời ấy trong lúc buồn khổ nhất
đời, trong lúc tâm hồn xáo trộn, chỉ cần thố lộ ra để giải thoát đôi phần. Tuy nhiên
vừa nói xong, nàng biết mình hớ hênh vì dối với chàng tráng sĩ kia, là chỗ sơ giao,
nàng đâu có quyền nói như vậy.
Hoa Mai khẽ bảo:
- Thiếp xin từ giã tráng sĩ?
Nàng phóng lên ngựa, quay nhìn Chiêu Anh quán lần cuối cùng rồi ra roi cho
ngựa phóng xuống đồi.
Anh Kiệt toan chạy theo nàng để giải bày mọi lẽ nhưng đã trễ, bóng nàng
thiếu nữ lẩn khuất sau những khu vườn.
Tiêu hà lão hiệp đang ngủ bỗng nghe tiếng chân ngựa rộn rịp bên ngoài, thức
giấc chạy ra, gặp lúc Anh Kiệt trở vào quán.
Vừa thấy người, Anh Kiệt đã kêu lên:
- Thúc phụ? Hoa Mai đã đi rồi? Lão hiệp biến sắc:
- Nó có bảo gì không?
- Thưa không? Cháu đến gặp lúc nàng mang hành trang ra cổng.
Tiêu Hà~l đã lấy lại được sự bình tĩnh, nét mặt của người dịu lần đi. Một lúc
sau người thở dài nói:
- Hoa Mai xấu hổ với anh hùng hào kiệt mà ra đi, ta đã đoán trước điều đó,
nhưng làm sao cầm giữ nó, tánh tình con bé ấy thật...
Lão hiệp không nói hết lời nhưng Anh Kiệt cũng hiểu, chàng nói:
- Thúc phụ an lòng? Cháu sẽ đi tìm Hoa Mai, giải bày tất cả. Cháu tin tưởng
nàng sẽ hiểu, thấy sự khó khăn của phái võ ta hiện tại mà trở về.
Lão hiệp lắc đầu:
- Thôi, cháu đừng bận tâm nữa. Hãy nghĩ đến phận sự của mình. Khi cuộc
chiến đấu bắt đầu, tức khắc Hoa Mai hiểu ngay mà quay trở về.
Anh Kiệt nhìn xuống chân đồi lẩm bẩm:
- Cháu hy vọng Hoa Mai sẽ tiếp tay với mình trong công cuộc thu phục hiền
tài giúp nước, không ngờ là làm cho nàng bỏ nhà đi? Thật cháu có lỗi với thúc phụ
nhiều lắm?
- Không, cháu đừng nghĩ thế không nên. Hoa Mai ra đi nào phải lỗi ở cháu?
Cứ yên tâm lo việc nước, đừng nghĩ đến chuyện nhỏ nhặt nữa. Thúc phụ sẽ cho
người đi dò tin tức của nó.
Anh Kiệt nhìn Tiêu Hà thầm cảm tạ ơn đức của người.
Lão hiệp bỗng hỏi:
- Cháu có tin tức gì ở Phiên Ngung chưa?
Anh Kiệt lộ vẻ buồn:
- Không hiểu tình thế ở Phiên Ngung biến đổi ra sao mà Lý Tiểu Bá và Hà
Minh vẫn biệt tin, cháu lo lắm.
Tiêu Hà lại hỏi:
- Bây giờ cháu định thế nào?
Anh Kiệt nhìn chung quanh bảo nhỏ:
- Cháu nghi ngờ bọn tay sai Cù Thái Hậu len lỏi trong đám anh hùng hào kiệt.
Xin thúc phụ thận trọng và cho đồ đệ dò xét xem sao? Nhất là hai anh em Kỳ Hồ,
Kỳ Phúc. Chúng thật tình không thù hận với Hoa Mai mà chỉ muốn làm kế ly gián
bọn anh hùng hào kiệt.
- Ta cũng đoán như vậy, nhưng không sao, cháu cứ yên lòng. Chúng sẽ không
hành động được gì đâu.
- Chúng ta nên dò xét từng người một, với những ai thật lòng yêu nước, ta sẽ
hội họp riêng một nơi để bàn định kế hoạch. Còn bị tay sai của Cù Thái Hậu phải
tìm cách diệt đi.
Anh Kiệt bỗng im lặng một phút rồi nói:
- Thưa bá phụ? Theo di ngôn của cha cháu, chắc cháu phải rời Hạnh Hoa thôn
vài hôm?
Tiêu Hà lão hiệp ngạc nhiên hỏi:
- Cháu định đi đâu?
- Mẹ cháu cho biết, trước khi nhắm mắt cha cháu có dặn bao giờ cháu ở Phiên
Ngung về nên đi ngay lên núi Sơn Nhai tìm Liêu Cốc bá phụ, người sẽ có điều dạy
bảo.
Tiêu Hà lẩm bẩm:
- Núi Sơn Nhai? Đường đi không xa nhưng hiểm trở? Cháu định bao giờ khởi
hành?
- Quả tình cháu cũng không hiểu bá phụ Liêu Cốc sẽ dạy bảo điều gì, nên cháu
không biết rõ có nên đi hay không?
Tiêu Hà lão hiệp ngẫm nghĩ một lúc rồi nói:
- Cha cháu trối trăn chắc là quan hệ cho cháu lắm. Hãy an lòng ra đi, mọi việc
ở nhà cứ tin nơi ta. Nếu ở Phiên Ngung có người đến, chuyện bất lành ta sẽ cho đồ
đệ lên tìm cháu, luôn tiện báo tin cho Liêu Cốc sư huynh.
Anh Kiệt ngước nhìn Tiêu Hà lão hiệp cảm kích vô cùng:
- Nếu được thúc phụ hứa lời thì cháu còn lo gì nữa? Cháu xin lên đường ngay.
Chàng cúi chào lão hiệp bước ra cổng và vô tình không để ý đến tên Kỳ Phúc
đang ngồi rình sau bụi cây.
Hắn bắt gặp Anh Kiệt đang trò chuyện với Tiêu Hà lão hiệp nên chú tâm dò
Thấy đúng người của Anh Kiệt cùng trạc tuổi với chàng hiệp sĩ bí mật đêm
qua, lòng hắn phân vân ngờ vực.
Hiệp sĩ bí mật là người cùng phái võ Hạnh Hoa thôn ư? Kỳ Phúc nhất định
đem chuyện này nói với chư vị anh hùng hào kiệt.
Vượt bao nhiêu dặm đường qua bao nhiêu cánh đồng, đồi núi, đoàn người
lánh nạn từ Phiên Ngung đổ đi mới đến thôn Hạnh Hoa vào một buổi chiều.
Hoàng Quốc Kính phu nhân trước những đau thương dồn dập và chịu đựng
không quen với gian lao cực khổ nên lâm bệnh trầm trọng dọc đường.
Cuộc trốn lánh vì thế mà gặp thêm nhiều khó khăn.
Lệ Hồng qua bối rối trước cảnh tình khốn khổ ấy, nhưng nhờ Hà Minh luôn
luôn bình tĩnh, mới chu toàn được cả đoàn vượt bao nguy hiểm.
Sau khi hay tin gia đình Hoàng Đề đốc rời khỏi Phiên Ngung. Cù thị mật sai
đoàn võ sĩ thân tín cấp tốc đuổi theo ngày đêm để tiêu diệt cho tiệt hậu hoạn, mặt
khác bà thông tin cho các trạm binh khắp nơi tra xét kỹ càng, hễ bắt được Lệ Hồng
và Hoàng Đề đốc phu nhân thì lập tức giải về kinh thành sẽ được trọng thưởng.
Hà Minh thấy quân triều tra xét khách lữ hành thái quá thì hiểu ngay, vội cho
mọi người cải trang đổi dạng thành một đoàn người buôn mật gấu, vì chẳng may
có mẹ già bệnh nặng, nên phải chở về quê.
Đôi khi gặp lúc bất cập trước quân triều chàng phải nhận Lệ Hồng là vợ của
mình để tho át nạn ?
Thật là một chuyến đi đầy nguy hiểm, mọi người được thoát chết đến Hạnh
Hoa thôn là một sự may mắn không ngờ.
Mặt trời xuống khỏi núi khi đoàn người ngựa đến chân đồi.
Hà Minh thở dài nhẹ nhõm, chỉ tay về phía làng mạc, bảo Lệ Hồng:
- Thôn Hạnh Hoa kia rồi, chúng ta không còn phải sợ gì nữa? Chàng vui mừng
vì đã làm xong nhiệm vụ của Tiểu Lý Bá giao phó?
Nhưng Hà Minh không khỏi ngạc nhiện thấy Lệ Hồng đưa mắt nhìn quanh núi
đồi, nét mặt đượm vẻ buồn?
Chàng hỏi:
- CÔ nương nghĩ ngợi điều chi mà nét mặt không vui~ Chúng ta đã vượt bao
khó khăn mới bình yên đến Hạnh Hoa thôn thì dù binh triều có hàng vạn cũng
không dám động tới ? Huống chi, chốc nữa đây, chúng ta sẽ gặp lại Anh Kiệt đại
huynh thì còn lo gì, không ai bảo vệ.
Lệ Hồng khẽ đáp:
- Điều ấy thiếp cũng hiểu, song bệnh tình của mẹ thiếp càng lúc càng trầm
trọng, trong lòng thiếp bây giờ như cuộn tơ vò, hoang mang trước mọi thứ, không
biết rồi có gặp được anh thiếp chăng vì trước khi từ giã Phiên Ngung anh đã bảo
sẽ đi chu du thiên hạ? Không có Anh Kiệt đại huynh thì biết trông cậy vào ai?
Hà Minh cố khuyên nàng:
- CÔ nương chớ lo, Anh Kiệt đại huynh có hẹn với chúng tôi ở Hạnh Hoa
thôn. Vả lại nơi đây là sào huyệt của phái võ chúng ta, tôi đã đến thụ giáo nhiều
lần Tiêu Hà thúc phụ rất thương mến, cô nương đừng lo nữa!
Hà Minh chợt nhìn thấy nóc Chiêu Anh quán sừng sững nhô lên khỏi những
khu rừng rậm rạp trên kia đồi, liền bảo Lệ Hồng:
- Kia là Chiêu Anh quán, nơi tụ hội của chư vị anh hùng hào kiệt, chúng ta nên
đến đó trước đã.
Lệ Hồng cũng bớt lo âu, chạy đến bên xe gọi mẹ:
- Mẹ ơi? Đã đến Hạnh Hoa thôn rồi.
Đề đốc phu nhân mỏi mòn vì căn bệnh không thuyên giảm, khẽ nở một nụ
cười khô héo trên môi, đáp lời Lệ Hồng.
Giữa lúc ấy, Hà Minh giục ngựa tới để quan sát tình hình.
Hoàng hôn đã trùm lên vạn vật. Hạnh Hoa thôn ẩn mình trong những khu rừng
rậm rập, như chim đi trong màn sương khói lờ mờ.
Chiêu Anh quán đã lên đèn, sáng rực cả một vùng làm cho Hà Minh vô cùng
bỡ ngỡ.
Ngày xưa chàng đã đến đây nhiều lần, nhưng Hạnh Hoa thôn đâu có rộn rịp
như thế đâu?
Hà Minh nào biết được, chàng về đến đây, giữa lúc phái võ Hạnh Hoa thôn
đang lưu anh hùng hào kiệt để mưu việc lớn.
Ba hôm rồi, Tiêu Hà lão hiệp giữ lời hứa, khoản đãi toàn thể anh hùng nên dù
không thấy tâm dạng chàng hiệp sĩ bí mật cũng ẩn nhẫn đợi chờ.
Thừa dịp ấy, lão hiệp ráo riết cho đồ đệ dò la tung tích từng người và kết liên
hầu hết những hiệp sĩ nặng lòng yêu nước.
Lão hiệp cũng khám phá ra bọn Kỳ Hồ, Kỳ Phúc là tay sai của quan đô thống
Phi Hồng Xà, một người thân tính của Cù Thái Hậu. Tuy nhiên lão hiệp giả bộ làm
ngơ vì tiêu diệt chúng hiện tại sẽ khiến chư vị anh hùng bấn loạn, hoang mang.
ông nóng lòng chờ tin ở Phiên Ngung cũng như mong mỏi Anh Kiệt từ núi
Sơn Nhai sớm trở về.
Ngày xưa, lão hiệp là một tay kiếm khách kỳ tài, danh lừng khắp chốn, nhưng
bây giờ tuổi đã già, trước chuyện lớn lao, có liên quan đến vận nước, trách nhiệm
nặng nề ông sợ mình thiếu sót không đối phó kịp tình thế sẽ phải hối hận suốt đời?
Chiều nay cũng như mấy chiều trước, lão hiệp phó mặc cho bọn đồ đệ tiếp đãi
quý khách ông lên lầu Chiêu Anh quán nhìn xuống chân đồi trông ngóng tin tức.
Bỗng lão hiệp chú ý đến một tráng sĩ phi ngựa lên đồi, tiến sát vào cổng quán
rồi quay ngựa trở ra.
Thấy hành động khác thường, lão hiệp sinh nghi, một là người ở Phiên Ngung
tới, hai là kẻ gian đến dọ thám quán Chiêu Anh?
Người tuôìt xuống đất, lặng lẽ ra khỏi quán tiến dần xuống chân đồi.
Bóng tối lan tràn khắp chốn, đứng trên cao nhìn xuống thung lũng chỉ thấy le
lói những ánh đèn.
Bỗng từ xa có tiếng vó ngựa, rộn rịp mỗi lúc một gần khiến lão hiệp kinh ngạc
nằm sát xuống đất quan sát.
Từ dưới chân đồi, bóng hai ky sĩ nhấp nhô trong màn đêm tiến dần lên.
Có tiếng người thiếu nữ cất lên:
- Đông người quá phải không Hà Minh tráng sĩ? Thiếp sợ không tiện vào
quán?
Thanh niên đồng hành khẽ đáp, giọng nói của gã làm cho lão hiệp giật nảy
người.
- Không sao ? Tiêu Hà thúc phụ không đời nào dung dưỡng bọn tay sai Cù Thị
trong quán đâu? CÔ nương chớ lo.
Lão hiệp đoán chừng là Hà Minh nên vội kêu lên:
- Hà Minh đấy à?
Trong bóng đêm có tiếng ngựa dừng lại rồi có tiếng hỏi:
- Ai đó? Sao biết tôi?
- Hà Minh không nhận được tiếng thúc phụ ư?
Có tiếng reo mừng rồi một người phi ngựa tới:
- Thúc phụ ? O ?
Chàng ky sĩ xuống ngựa quỳ trước mặt lão hiệp:
- Cháu Hà Minh từ Phiên Ngung đến, xin kính chào thúc phụ?
Thấy lão hiệp tỏ vẻ ngạc nhiên, Hà Minh vội giới thiệu:
- Đây là Lệ Hồng tiểu thư, ái nữ của Hoàng Đề đốc ? Chúng cháu đưa đề đốc
phu nhân về đây lánh nạn.
Lão hiệp sửng sốt hỏi:
- Có việc gì thế cháu?
Lệ Hồng nghẹn ngào không nói được, Hà Minh đáp thay:
- Hoàng thúc phụ đã bị Cù Thị bày kế hạ ngục, còn cho bọn võ sĩ tìm bắt phu
nhân Vâng lời Lữ Quốc Công chúng cháu đưa gia đình về đây.
- Trời ơi ? Con ác phụ nhẫn tâm đến thế ư?
Hà Minh nhìn về phía Chiêu Anh quán nói:
- Chuyện còn dài, xin thúc phụ mau tìm nơi cho phu nhân trú ẩn vì không
chừng bọn võ sĩ của Cù Thị sắp đến nơi.
Lão hiệp toan đưa mọi người về Chiêu Anh quán nhưng chợt nhớ đến bọn Kỳ
Hồ, Kỳ Phúc, ông thay đổi quyết định:
- Hiện tại Chiêu Anh quán rất đông người sợ phu nhân đến đó có nhiều điều
bất tiện. Theo ý thúc phụ nên đưa phu nhân và cháu Lệ Hồng sang nhà Vũ Anh
Kiệt có lợi hơn.
Hà Minh đáp:
- Thúc phụ nghĩ rất phải? Các cháu cũng đang muốn gặp Vũ huynh.
- Nhưng Anh Kiệt đã rời khỏi Hạnh Hoa thôn từ mấy hôm nay rồi? Chắc vài
hôm nữa mới về.
Lệ Hồng có vẻ buồn trước tin ấy. Nàng có linh cảm không gặp được Anh Kiệt,
quả đúng không sai.
Biết nàng buồn, Hà Minh vẫn không tìm lời nào để an ủi nàng.
Trong khi đó đoàn xe của Hoàng Đề đốc phu nhân cũng vừa đến nơi.
Tiêu hà lão hiệp đến bên xe nhìn vào. Dưới ánh đèn loe lét, gương mặt của đề
đốc phu nhân xanh xao như tàu lá, hơi thở mệt nhọc, dù nữ tỳ vẫn quạt cầm hơi.
Lão hiệp khẽ nói:
- Hiền tẩu? Tiêu Hà tiểu đệ đây, hiền tẩu có nhớ không?
Phu nhân khẽ mở mắt gượng cười như nhớ ra rồi nhắm nghiền đôi mắt.
Tiêu Hà xót xa nhiều lắm, quay lại bảo Hà Minh và Lệ Hồng:
- Các cháu đưa hiền tẩu đi mau thôi.
Nói xong, người dẫn đường đưa đoàn người qua những con đường nhỏ quanh
co trên đồi.
Không ngờ trong lúc ấy có hai bóng đen bí mật nom theo đoàn xe đề đốc phu
nhân
Đến một ngôi nhà hoang, chúng dừng lại trong lúc đoàn xe mất hút trong vòng
rào nhà Vũ hiệp sĩ.
Cả hai bòn chụm đầu vào nhau thì thầm:
- Đúng rồi đại huynh ạ?
- Ta cũng nghĩ thế? Phải lập tức báo tin cho quan ĐÔ Thống hay mới được.
Bóng kia lại nói:
- Nếu vậy phái võ Hạnh Hoa thôn đã ra mặt chống lại Cù Thái Hậu rồi ư?
- Chứ hiền đệ tưởng sao? Xưa nay chúng vẫn ngấm ngầm chống lại đấy chứ?
Nhưng lần này chúng ra mặt đương đầu, vì Thái Hậu đã giam Hoàng Đề đốc, một
người trong phái võ ấy.
Hai bóng đen ấy là Kỳ Hồ, Kỳ Phúc. Chúng nôm theo Tiêu Hà lão hiệp từ lúc
ông rời khỏi Chiêu Anh quán và chứng kiến cuộc gặp gỡ giữa lão hiệp cùng Hà
Minh và Lệ Hồng.
Mấy hôm nay chúng được tin của ĐÔ thống Phi Hành Xà bảo dò la xem gia
đình Hoàng Đề đốc có về trú ẩn Hạnh Hoa thôn chăng? Bất ngờ đêm nay chúng lại
may mắn tìm được .
Kỳ Phúc bỗng hỏi:
- Đại huynh, liệu bọn ta có thể bất thình lình đánh úp chúng không?
Kỳ Hồ lắc đầu:
- Không được đâu? Đừng liều l~nh mất mạng vô ích, chúng ta có mười người
kiếm pháp không hơn Hạnh Hoa Mai làm sao dám đụng đến chúng? Nên báo tin
cho quan ĐÔ thống là hơn.
Kỳ Phúc bỗng nói:
- Đường về Phiên Ngung mất hết mười mấy ngày, lỡ ra chúng dời đi nơi khác
thì sao? Binh triều kéo đến đây mà không bắt được, chúng ta khó sống với quan
ĐÔ thống.
Kỳ Hồ trầm ngâm suy nghĩ. Lời nói của Kỳ Phúc rất hữu lý. Lỡ không bắt
được tội phạm thì chính mình chịu vạ lây.
Bây giờ biết tính sao đây? Được lãnh thưởng của Cù Thái Hậu không phải
chuyện dễ?
Kỳ Phúc bỗng nói:
- Này Đại huynh? Đệ có quen bọn Tạ Liên Hồng hiện đang sống với nghề
cướp biển ở ngoài khơi đảo Kỳ Sa. Cả ba anh em đều kiếm thuật rất cao cường có
thể đương đầu với bọn Tiêu Hà lão hiệp. Bình thường chúng cũng không ưa gì
phái võ Hạnh Hoa thôn. Đệ có thể đến cầu chúng được vì xưa kia chúng có thọ ơn
của đệ.
Kỳ Hồ ngước lên hỏi em:
- Đường có xa không?
- Đi biển độ một đêm trở về.
- Được rồi? Em ráng mời họ về đây. ở nhà ta sắp sẳn kế hoạch cả phá Chiêu
Anh quán.
Hai người đứng lên nghe ngóng một lúc rồi cùng đi về phía quán.
Giữa lúc ấy, bọn anh hùng hào kiệt đang vui say, nào ngờ nơi đây sắp sửa biến
thành bãi chiến trường
Trải nghiệm đọc truyện tuyệt vời trên ứng dụng TYT
