Mùa hạ sắp chấm dứt, buổi sáng tràn ngập ánh nắng ấm, nhưng đến trưa trời luôn luôn âm u, vần vũ, ngày nào cũng thật buồn tẻ dưới những trận mưa đầu mùa lê thê, ào ạt...
Trường đã tan học, Sương bước ra cửa nhìn trời... Gió lạnh làm nàng rùng mình nhè nhẹ.
Cây bàng trước cửa trường đã trụi cả lá, cơn mưa lớn buổi trưa đã tạnh, nhưng bầu trời vẫn lất phất mưa rơi.
Tóc Oanh lấm tấm những hạt bụi nước, như những hạt kim cương nhỏ, óng ánh dưới mắt Sương.
Nó bỗng reo lên:
- Cô... Bác Du đem xe đến rước mình kìa...
Người tài xế cho xe đậu ngay trước cổng trường, bước xuống chạy đến bên Sương:
- Trời mưa, ông bảo tôi mang xe đến rước cô và cháu Oanh... Mưa gì mà mưa mãi...
Sương thở ra:
- Bác cảm phiền đưa Oanh về trước, tôi đo bộ một chút rồi về nhà sau cũng được.
- Cô không có áo mưa...
Sương gượng cười:
- Không sao, mưa này không ướt lắm đâu.
Oanh lo lắng:
- Cô về mau nghen, coi chừng bịnh à.
Sương xoa đầu con bé:
- Không sao, cô sẽ về ngay.
Nàng dẫn nó đẩy lên xe, kéo cổ áo lại cho con:
- Ăn cơm trước nghen Oanh.
- Dạ.
Chiếc xe trườn tới, chạy chầm chậm ra đường.
Sương bước từng bước thẫn thờ bên mé lộ đường sình lầy trơn trợt, từng hạt nước li ti chạm vào mặt nàng, mát lạnh, gió vẫn vi vu bên tai... Nàng cứ chậm rãi đi, đi mãi về hướng Hoàng Mai Trang.
Đưa tay đẩy mạnh tấm cửa sắt, nàng bước vào trong, giẫm lên đống gạch vụn và đám cỏ hoang. Hoàng Mai Trang vẫn lạnh lùng hoang vắng như bất cứ lúc nào suốt mười năm nay... Gió lùa bốn phía làm những ngọn dây leo trên đường, trên mái ngói rung lên nhè nhẹ...
Sương thở dài, một nỗi buồn thâm thúy cứ ngấm mãi ăn sâu vào từng lóng xương đốt tủy trong người nàng. Làm sao tìm được những ngày vui cũ? Tất cả đều đã trôi qua như một giấc mộng, huy hoàng nhưng cũng thật thảm thương, đau khổ. Hoàng Mai Trang nguy nga ngày nào bây giờ chỉ còn là một đống gạch vụn, tiêu điều dưới cơn mưa gió.
Sương ngồi xuống một phiến gạch, trầm tư nghĩ ngợi... Nàng ngồi thật lâu, quên cả thời gian vẫn thản nhiên trôi xung quanh mình.
Bỗng có tiếng gọi thoang thoảng:
- Sương...
Nàng không mấy chú ý, nhưng tiếng gọi lại vang lên rõ rệt:
- Mai ơi...
Nàng giựt mình ngẩng lên thì Trần cũng vừa bước vào, bóng chàng in rõ trên nền trời xám xịt.
Trần hỏi lớn:
- Mai... Em có ở đây không?
Trần lò dò bước tới, trên tay cầm chiếc áo mưa của Sương, nàng đã bỏ ở nhà.
Sương đứng lên:
- Tôi đây.
Trần lộ sắc mừng, đưa tay quờ quạng trước mặt:
- Vậy mà anh tưởng...
Sương cười:
- Anh tưởng tôi đi à?
Nàng nhìn chàng, bao nhiêu oán hận tan biến hết... Nàng khó can đảm xa rời được chàng! Nàng ra đi nghĩa là mang theo tia hy vọng cuối cùng của cuộc đời đau khổ mà Trần phải chịu. Nàng mỉm cười:
- Anh hay giựt mình quá!
Chàng đưa tay vuốt mái tóc nàng rồi cầm bàn tay lạnh buốt của nàng âu yếm:
- Đừng đi như thế nay nữa em, coi chừng bệnh à. Tay chân lạnh buốt hết rồi nè.
Chàng choàng áo mưa cho nàng:
- Ông tài xế bảo em không chịu lên xe, cứ đi lang thang một mình trong mưa làm anh lo ngại hết sức. Mai à, đừng trêu đùa anh nữa nghen, em đùa chừng mấy lượt nữa chắc anh chết vì lo mất.
Nàng nói nhỏ:
- Em chỉ muốn đi bộ dưới cơn mưa...
Nàng quay mặt sang hướng khác như nhìn Hoàng Mai Trang đang chìm đắm trong cơn mưa. Mai thở dài:
- Giống một ngôi cổ mộ quá, ngôi cổ mộ này đã chôn vùi tất cả ngày vui cũ của chúng mình.
Trần tin tưởng:
- Anh sẽ cố hết sức gầy dựng lại như ngày xưa.
Mai thở dài:
- Nhưng có những cái không thể gầy dựng được.
Trần tỏ vẻ buồn:
- Mai, bây giờ anh hơi lo sợ, anh không còn hiểu được em nữa, tâm tư, tình cảm em bây giờ phức tạp quá.
Nàng nhìn chàng:
- Thế à?
- Anh có cảm tưởng như em tìm cách lánh xa anh, anh phải dùng tất cả sức mình để giữ em...
Mai nói giọng thật buồn:
- Để làm gì? Để nhốt em vào chiếc lồng vàng mà khi trước em đã suýt chết trong đấy chăng?
Trần lắc đầu:
- Không... Với em không có chuyện đó... Anh đã trả một giá quá đắt vì việc đó rồi.
- Như thế thì em cứ tự do bay nhảy.
Trần thở ra:
- Tùy em, anh không còn tư cách gì để bắt buộc em, miễn em nghĩ tới anh, tới con, tới gia đình chúng ta là anh mãn nguyện, anh đâu mơ ước gì hơn.
Mai nhìn xa xôi về phía trước... Chiếc tổ ấm cũ của nàng nằm đó kia, hoang tàn, thê thảm. Bây giờ Trần đang định xây lại tổ mới, liệu có dông bão như khi xưa tàn phá nữa không?
Trần kéo tay nàng:
- Thôi chúng ta về Mai... Đừng dầm mưa lâu quá rồi cảm, cúm, mất công thêm...
- Em chưa muốn về... Em muốn đứng mãi dưới cơn mưa nhớ lại ngày nào, ngày vui nào đã mất... Em muốn đi bộ thật lâu trong cơn mưa, dài theo con đường này.
Trần gật đầu:
- Vậy thì chúng ta cùng đi.
Rồi chàng và nàng ra khỏi Hoàng Mai Trang, đi dọc theo mé lộ dưới cơn mưa gió. Hai người đi kề bên nhau, không nói một câu. Sau cùng, họ đến đầu cầu sắt...
Chiếc cầu sắt ngày nào Trần từng đứng thẫn thờ hàng giờ bên bờ, lặng nhìn dòng nước. Chàng nhìn nàng:
- Có một thời gian rất dài, anh hận dòng sông này thâm xương, nhưng đáng lẽ anh phải biết ơn nó.
Mai hỏi lại:
- Tại sao anh chỉ biết hận nó?
- Anh cũng hận cả anh nữa.
Nàng lặng thinh, hai người quay trở lại...
Được một đoạn, Trần nắm tay Mai, thở dài:
- Từ lâu, anh muốn cho em biết chuyện này.
Giọng Mai trầm ấm:
- Chuyện gì thế anh?
- Cách đây ba năm, mẹ anh đau gan nặng, em có biết trước khi chết mẹ anh đã nói thế nào không?
Mai đã từng khổ sở, điêu đứng vì người mẹ chồng khắc nghiệt, nhưng nàng cũng bùi ngùi nín nghe Trần nhắc lại giờ phút cuối của bà.
Nàng hỏi:
- Mẹ đã nói thế nào anh?
Trần nói chầm chậm, giọng trĩu buồn:
- Mẹ đã bảo anh nếu mẹ có phép gì làm cho Mai giống dậy thì mẹ rất vui lòng nhắm mắt. Từ ngày em ra đi, không những anh hối hận mà mẹ còn khổ tâm nhiều hơn anh. Mai, em có thể quên chuyện cũ không?
Sương thở dài im lặng:
- Mai... Em cũng biết tánh một người khi lớn tuổi, nhất là mẹ, mẹ có mặc cảm của một người đang mất hết quyền uy nên mẹ khó tính. Nhưng em nên tha thứ... Mẹ đã khổ đến giờ nhắm mắt...
Sương nói nhỏ:
- Em không nghĩ đến những chuyện ấy đâu, em đã quên chúng rồi, dù quên một cách khó khăn.
- Còn lỗi của anh?
Chàng nắm lấy tay nàng, bàn tay lạnh buốt, ướt đẫm nước mưa...
Mai thở dài:
- Em sẽ cố quên... Nhưng không hẳn vì tình cảm giữa chúng mình đâu. Em chỉ quên hết quá khứ còn chuyện hiện tại không bao giờ em hấp tấp quyết định được.
Trần gật đầu:
- Anh chỉ mong thế thôi.
Đêm ấy, mưa thật to, Sương dỗ cho Oanh ngủ xong, bước sang phòng Lan, gõ cửa.
Phòng Trần đã tắt đèn, nhưng Sương biết chàng chưa ngủ, có lẽ chàng luôn luôn sợ mất nàng nên canh chừng từng chút. Nàng nhón gót bước nhẹ về phòng Lan, không muốn cho Trần biết cuộc nói chuyện của mình.
Cửa phòng mở nhẹ, Lan mặc chiếc áo ngủ màu hồng, ngạc nhiên mở to mắt nhìn nàng. Sương lách nhanh vào trong, nói với Lan bằng một giọng chân thành hơn bao giờ hết:
- Tôi có chuyện cần bàn với Lan. Chúng mình nói chuyện trong đây được chứ?
Lan hơi ngần ngừ:
- Tùy Sương...
Nàng đi lại tủ lấy thuốc hút rồi ngồi trên giường nhìn Sương lặng thinh, chờ đợi. Lần thứ nhất Lan mới được dịp nhìn kỹ Sương. Rõ ràng là Mai, nhưng trong hình khó so sánh được với ngoài thật. Sương đẹp, dáng điệu lại trang nhã... Lan chỉ ghế:
- Ngồi đi... À, xin lỗi, tôi phải gọi Sương là Sương hay Mai, hoặc là bà Trần?
Sương nhìn Lan:
- Anh ấy đã nói tất cả với Lan rồi à?
- Phải.
Lan kéo một hơi thuốc:
- Thật là một chuyện khó tin nhưng có thật.
Sương khẽ thở dài, gượng cười nhìn Lan.
Lan nhìn Sương, trong lòng có những cảm giác thật mâu thuẫn với nhau, mâu thuẫn đến lạ lùng. Luôn luôn nàng nhủ thầm:
- "Kẻ thù của mình đây".
Nhưng nàng vẫn thấy ở Sương một cái gì đáng mến, đáng kính phục hơn thù ghét. Nhớ đến chuyện hôm qua, Lan nói nhỏ:
- Cám ơn Sương đã săn sóc tôi đêm qua.
- Dạ, không có chi...
Lan ấp úng:
- Đêm qua... Tôi đã nói gì với Sương?
Sương nhìn Lan với đôi mắt bao dung, Lan ngạc nhiên trước ánh mắt thân thiện của nàng.
Sương mỉm cười:
- Nói những điều tâm sự của Lan...
Lan lặng yên, phải rồi, mình đã nói rất nhiều, những tâm sự đó dường như chưa bao giờ mình nói với ai... Trừ cô giáo này! Lan cúi đầu, dùng gót giày nghiền nát mẩu tàn thuốc...
Sương nhìn nàng:
- Tôi có một chuyện muốn nhờ Lan.
Nghe câu nói, Lan bỗng bừng giận:
- "À, thì ra hôm nay mày tới đây để xin tao trả lại thằng chồng mù cho mày sao? "
Nàng lạnh lùng:
- Chuyện gì?
- Nếu Lan đã hiểu rõ hết tất cả mọi chuyện rồi thì tôi nghĩ rằng chúng ta nên thành thật với nhau, nói chuyện thẳng thắng với nhau là hơn, phải không?
Nàng nói tiếp, giọng ôn tồn hơn:
- Với tư cách là mẹ ruột Oanh, tôi xin gởi gấm Oanh cho Lan. Lan vui lòng săn sóc nó, thương yêu nó, tôi rất mang ơn.
Lan giựt mình mở to mắt nhìn Sương, câu nói ấy thật quá bất ngờ cho nàng. Nàng ấp úng:
- Sương muốn nói:
Sương thở dài:
- Chính tôi cũng không muốn như thế nhưng sự thật đã như vậy... Dường như Lan ưa ghét trẻ con, nhất là những trẻ có mẹ cũng như mồ côi... Tôi thỉnh cầu Lan...
Lan ấp úng:
- Tôi... Tôi từng ngược đãi Oanh...
Sương thở dài:
- Đàn bà ai lại không như thế. Có lúc mình không thể nào không ích kỷ được. Tôi không dám nói về quá khứ, nhưng tôi mong sau này Lan sẽ thương yêu Oanh như con ruột, nó sẽ yêu Lan lại như mẹ.
Lan thở dài:
- Nhưng... Sương mới là mẹ ruột nó.
Giọng Sương buồn vô cùng:
- Vĩnh viễn con tôi nó không biết tôi, cũng như tôi không thể nào gần nó được. Má nó sẽ là Lan, tôi năn nỉ Lan, tôi xin Lan, hãy thương dùm nó mà nhìn nhận nó.
Lan có vẻ suy nghĩ:
- Sương sẽ xa nó?
- Phải, đành phải vậy.
- Sương nên nghĩ kỹ rồi nói, theo tôi thì Sương khó thể nào rời xa Oanh được.
Sương chậm rãi:
- Hết niên học này, tôi sẽ nghỉ dạy và trở về ngoại quốc, chỉ còn một tháng nữa thôi.
Nàng muốn khóc:
- Lan hiểu ý tôi chưa? Thật ra thì tôi không muốn xa Oanh chút nào, cũng như Lan không bao giờ muốn xa Trần. Chúng ta phải có kẻ được, người mất. Tôi xin tự nguyện làm người mất nếu được Lan hứa là sẽ thương Oanh như con ruột, tôi chỉ mong có bấy nhiêu.
Nàng đứng lên:
- Tôi khó có thể diễn tả hết lòng tôi được. Mình là đàn bà với nhau, dễ thông cảm nhau hơn, mong Lan không nỡ từ chối lời đề nghị vừa rồi của tôi. Lan nghĩ thế nào?
Lan thoáng nét nghi ngờ:
- Hay Sương định bố thí cho tôi?
Sương vội lắc đầu:
- Không, Lan đừng hiểu như thế.
Nàng nhìn thẳng vào mắt Lan:
- Tôi không phải là hạng người như thế đâu. Nếu như còn yêu anh ấy, không khi nào tôi nhường, tôi nói thật...
Nàng lắc đầu:
- Mười năm rồi, tình yêu trong lòng tôi đã chết đi qua từng giọt lệ khổ đau... Tôi không còn những tình cảm ngày xưa nữa, Lan hiểu tôi không? Hơn nữa, ở ngoại quốc, nhiều người đang mong lập gia đình với tôi, không lẽ tôi chối bỏ để phá vỡ gia cang của Lan. Tôi không thể làm như vậy được, tôi phải trở về bên ấy.
Lan chớp chớp đôi mi:
- Cô có biết là Trần sắp ly hôn với tôi không? Hôm qua ảnh nói thế, và bảo là sắp kết hôn với Sương.
Sương mở to mắt:
- Thế à?
Nàng tiếp:
- Đó chỉ là ý riêng của Trần, chuyện ấy không thể có được, vì bây giờ tôi không còn tình cảm gì nữa hết. Tôi ở đây gần một năm nay cũng chỉ vì Oanh, vì Oanh mà thôi.
Lan nhìn Sương:
- Bộ Sương... Không nghĩ tới anh Trần sao? Suốt mười năm nay ảnh luôn luôn tưởng nhớ tới Sương.
Sương thở ra:
- Không phải vì hận ảnh mà tôi ghét ảnh. Tôi tha thứ cho anh ấy hết rồi, tôi còn cảm động trước thịnh tình của ảnh và thương hại hoàn cảnh ảnh nữa. Nhưng tình yêu đã mất rồi khó tìm lại được!
- Anh Trần biết ý định của Sương chưa?
Sương lắc đầu:
- Chưa, nhưng tôi sẽ cho ảnh biết ngay.
Lan lặng thinh nhưng vẫn nhìn Sương trân trân... Nàng thấy Sương thật là khó hiểu, Sương là một quyển sách bí ẩn...
- Nếu Sương đi, anh Trần đau khổ thì sao?
Sương mỉm cười:
- Một bàn tay đàn bà sẽ xoa dịu ảnh, tôi hy vọng thế.
Lan nhướng mày nhìn Sương, bốn cặp mắt gặp nhau. Hai người lặng thinh, không khí trong phòng thật yên tịnh.
Bên ngoài, mưa vẫn rơi đều trên mái ngói, thềm gạch. Ngoài xa, gió lạnh lùa trên mấy cành cây, ngọn cỏ, tạo nên những tiếng vu vi buồn thảm.
Lan bước lại gần cửa sổ, nhìn cảnh vật thê lương dưới làn mưa mỏng bên ngoài. Lan thở ra:
- Tôi thấy anh ấy không cần sự có mặt của tôi... Đối với tôi, ảnh chỉ cần tờ ly hôn mà thôi.
- Thì Lan đừng chấp nhận.
Nàng bước lại gần Lan:
- Tôi tin rằng sau khi tôi đi, ảnh sẽ thay đổi ý kiến.
- Nhưng...
- Cứ tin tưởng đi Lan.
Lan quay lại nhìn thẳng vào mắt Sương:
- Cô làm vậy có lợi gì? Cô Sương?
- Đừng hiểu lầm.
Lan thở ra:
- Nhưng như thế... Sương lỗ...
Sương lắc đầu:
- Thấy anh Trần hạnh phúc, tinh thần tôi nhẹ nhàng rồi tôi muốn con tôi được sống trong cảnh gia đình êm ấm.
- Nhưng theo tôi thì chỉ có Sương về với anh Trần, gia đình mới hoàn toàn hạnh phúc, tôi nói thực.
Nàng nhìn Sương với đôi mắt sáng long lanh.
Sương nói nhanh:
- Không thể được.
- Tôi... Tôi không còn yêu Trần nữa.
Lan vẫn còn nghi ngờ:
- Sương nói thật không... Hay là một lý do nào bắt buộc mà phải nói như thế?
- Tôi nói thật, không lý do nào khác cả.
Lan nhìn ra ngoài, tâm tư bối rối và chua xót vô cùng. Nàng cảm thấy hoang mang đến lạ lùng, không sao phân tích tình cảm lúc ấy được. Nàng thấy lòng mình mềm yếu hơn bao giờ hết. Lan vụt quay lại:
- Nếu Sương muốn, tôi sẽ ở lại, tôi sẽ xem Oanh như con ruột.
Sương mỉm cười nhìn Lan, nụ cười nàng có vẻ hài lòng và cũng đầy chua xót. Lan cũng nhìn Sương, hai người thấy thông cảm nhau vô hạn, một mối cảm tình đã hiện lên giữa họ.
Sương trở về phòng mình ngay sau đó... Trời đã khuya, đồng hồ vừa điểm một tiếng...
Suốt thời gian chừng một tháng nay, Trần sống trong bấn loạn.
Sáng sớm Oanh và Sương cùng đi, chiều mới về. Ở nhà, Sương lại dành một khoảng thời gian lớn để săn sóc, vui đùa với Oanh... Riết rồi Trần không nói chuyện với nàng được nữa. Nàng cứ tránh chàng mãi. Tối thì đóng cửa ngủ sớm, sáng sớm lại dắt Oanh đi học mất, giờ cơm thì có Lan...
Có lúc chàng hỏi:
- Em làm gì mà theo sát con Oanh vậy?
Sương đáp:
- Gần tới kỳ thi của nó rồi...
- Nhưng em đâu là một cô giáo kèm trẻ, nếu...
Sương ngắt lời:
- Nhưng em là mẹ.
Rồi nàng tìm cách tránh đi ngay.
Nhiều hôm, chàng chờ cả ngày cũng không nói chuyện với nàng được, nàng cố ý tránh chàng. Chàng không nản chí, chàng nghĩ:
- "Dù sao cũng gần bãi trường rồi, chừng đó thì rảnh, tha hồ trò chuyện với Sương.
Trong khi đó thì thái độ Lan thay đổi một cách thật nhanh chóng, đến độ không ngờ được. Nhiều lần Trần nhắc chuyện ly hôn thi nàng nhỏ nhẹ:
- Anh không cho em được ít ngày nữa sao?
Trần đâu thể nào ép buộc Lan được nên đành phải chờ đợi.
Lan ít đi ra ngoài hơn trước, tánh tình hoà nhã, dịu dàng với tất cả mọi người, khác hẳn khi xưa.
Một đêm nọ, Trần hết sức ngạc nhiên khi nghe Lan trò chuyện với Oanh và Sương, ba người cười nói huyên thuyên vui vẻ. Điều đó làm chàng ngạc nhiên vô cùng, chàng lại lo sợ không biết Lan có dùng một âm mưu thâm độc gì với Sương không? Chàng vẫn lo xây cất lại Hoàng Mai Trang gấp rút trong khi Sương vẫn thờ ơ trước chuyện ấy. Còn Lan thì giả vờ không hay biết, cũng không hỏi han gì chàng, điều này làm cho Trần sốt ruột. Nhưng chàng đã định sẵn kế hoạch, cứ theo đó mà hành động.
Sáng hôm ấy, Sương đến phòng Trần bất thình lình:
- Ông Trần, tôi muốn bàn với ông vài việc.
Trần sửng sốt:
- Ủa... Sao lại... Ông? Sương gọi anh là ông à?
Chàng hỏi luôn:
- Oanh đâu rồi?
- Lan đã dẫn nó đi mua áo mưa, mùa mưa đến rồi.
Trần giựt mình kinh ngạc, Lan dẫn Oanh đi mua áo mưa là một điều bất thường, từ trước tới nay chưa có bao giờ. Chàng thở ra:
- Thật là kỳ, tôi đã đề nghị mấy lần mà Lan cứ dây dưa mãi, ngày mai tôi phải đặt thẳng vấn đề ly hôn với nàng.
Sương ngồi xuống ghế:
- Đừng làm thế ông à.
- Sao?
Sương chậm rãi:
- Bấy lâu nay, Lan đã chứng tỏ cho ông thấy nàng là người tốt. Ông mù cần phải có người săn sóc cũng như con Oanh cần phải có người thương yêu nó như con.
- Nhưng... Oanh đã có mẹ rồi cũng như anh tìm lại được...
Sương ngắt lời:
- Ông không được nói thế.
Nàng nghiêm trọng hơn:
- Nếu ông không giữ lời, tôi sẽ không nói chuyện với ông nữa.
Trần thở dài:
- Tôi đồng ý.
Chàng ôm lấy đầu:
- Trời ơi... Sương muốn cho tôi khùng hay sao làm như vậy? Tại sao gọi tôi là ông?
Sương bình thản:
- Tôi gọi đúng theo lối xưng hô giữa một ông chủ và một cô giáo kèm trẻ tiểu học mà.
Trần khổ sở:
- Sao mà Sương cứ nói những điều đó mãi, Sương muốn hành hạ tôi đến chừng nào nữa?
- Ông có bằng lòng cho tôi nói không?
- Tôi van Sương, đừng nói những chuyện không vui...
Sương lặng im, Trần hỏi nhỏ:
- Sương định nói chuyện gì?
- Tôi xin nghỉ việc trở về ngoại quốc.
- Hả?
Trần lặng người đi cả phút, Sương tiếp:
- Tôi sẽ trở về ngoại quốc, Jacky vừa gởi thư cho tôi, van nài tôi hãy trở lại với anh ta.
- Không... Sương đừng đi...
- Tôi đã quyết định rồi, tôi đã xin thôi dạy ở trường tỉnh này rồi, mới xin hôm qua.
Nàng lặng thinh nhìn chàng, chàng ngồi yên, dựa lưng vào tường, sắc mặt trắng nhợt... Sương đau đớn đợi chờ, thời gian trôi qua thật nặng.
Lát sau, Trần thở ra rồi nghẹn ngào:
- Sương... Đừng đùa nữa...
- Thưa ông, tôi không đùa.
Giọng nàng run run:
- Tôi đã mua vé máy bay và vị hôn phu tôi đang chờ tôi.
Mặt Trần lấm tấm mồ hôi, chàng đứng lặng người, Sương thấy lòng mình mềm yếu vô cùng. Chàng bước tới nắm tay Sương:
- Sương nói cho tôi nghe đi, ý Sương như thế nào?
Nàng đứng lên:
- Vâng, tôi sẽ nói hết cho ông nghe.
Cổ nàng như bị nghẹn lại:
- Tôi phải trở lại ngoại quốc, tôi đã sống một năm ở đây rồi và cũng vui lòng khi thấy con tôi đã no ấm. Bây giờ tôi phải lo cho tôi, phải, tôi cũng lo cho tôi nữa chứ! Ông hiểu vấn đề chưa?
Trần như nhìn thẳng vào mặt Sương:
- Mai... Mai nỡ nói như thế với anh sao?
Chàng chụp lấy vai nàng:
- Mai... Tại sao vậy? Anh chờ em đã mười năm nay rồi mà...
Sương bị bóp tê rần cả vai, nàng kêu lên:
- Ông... Bỏ tôi ra, đau quá...
- Mai thế nào cũng được, tôi không cần.
Chàng nghiến răng:
- Mai đúng là sắt hay gỗ đá chứ không phải là con người... Mai muốn tôi phải cầu phải khẩn thế nào cho Mai ở lại? Mai muốn thế nào mới tha thứ cho tôi được? Mai muốn tôi quỳ xuống dưới chân, dập đầu lạy Mai hay sao? Có phải vậy không? Mai cứ nói đi, Mai cần gì?
Mai ràn rụa nước mắt:
- Tôi đã tha thứ cho anh...
- Nhưng tại sao Mai đi?
- Tôi đi vì thấy cần đi, tôi xin nói là tha thứ khác với tình yêu, tôi nói tình yêu có nhiều mặt lắm.
Trần cắn môi:
- Mai muốn nói gì?
- Tôi đi vì tôi yêu.
- Sao? Mai đi vì yêu?
- Phải, tôi yêu Jacky.
- Em yêu tên ngoại quốc ấy à?
- Phải...
Trần nói to:
- Láo...
Chàng ngồi bệt xuống ghế, hai tay ôm lấy đầu.
- Mai... Em đừng dối anh mà... Em hãy nói lại đi, hãy nói là em vừa dối anh đi Mai.
Mai cố lạnh lùng:
- Không, tôi nói thật.
Nàng quay mặt sang hướng khác, không muốn nhìn mặt Trần:
- Tôi xin cho ông biết, sau mười năm nay, tất cả mọi việc đều thay đổi hết rồi, nhất là chuyện yêu đương.
Chàng vụt ngẩng đầu lên, bước tới sát bên nàng, tha thiết:
- Mai... Nhớ hồi xưa...
Nàng vùng dậy, bước sang chỗ khác:
- Xin lỗi anh, đừng đem chuyện cũ ra nói cho thêm nhục.
Chàng đưa tay nắm lấy vai nàng:
- Mai, hãy suy nghĩ lại đi.
- Vô ích.
- Hay là... Em ở lại vài tuần nữa đi...
Sương gượng cười:
- Chủ nhật tôi đi, tôi đã mua vé máy bay rồi.
Giọng Trần run run:
- Hay em bỏ giấy đi.
Sương lắc đầu lia lịa:
- Không... Không thể được.
- Như thế nghĩa là em không còn yêu anh được nữa.
Sương cắn môi:
- Đúng như thế.
Chàng nắm tay nàng lắc mạnh:
- Tại sao? Tại sao vậy?
Giọng chàng như nghẹn ngào làm nàng mềm nhũn. Nàng lắc đầu lia lịa:
- Không có chi khó hiểu cả, chỉ có chuyện tình yêu đã chết sau cơn bão tố thôi.
Trần nói nhanh:
- Nó có thể hồi sinh.
Mai lắc đầu:
- Nhưng dù sao tôi cũng phải đi, xin lỗi ông, chỉ mong rằng...
Nàng nghẹn ngào:
- Mong rằng sau khi tôi đi, ông và cô Lan sẽ hết lòng thương con Oanh, tôi muốn nó sung sướng như bao đứa trẻ khác.
Và Mai cương quyết:
- Thôi, tôi phải đi.
Trần thở dài:
- Như thế là anh không còn nói gì với em được nữa sao?
- Dạ.... Thưa ông, tôi xin lỗi ông điều đó.
Trần nắm chặt vai Mai, giọng run run:
- Thôi... Đừng nói câu xin lỗi nữa... Em hãy cho anh biết lý do tại sao em không tiếp nhận tình yêu tha thiết của anh? Giờ đây, anh đâu cố bắt ép em phải yêu anh. Anh chỉ cầu em nán ở lại, để anh có thể săn sóc em, cũng như gần con chúng ta... Mai... Em phải ở lại...
Mai vẫn một giọng:
- Không, không được.
Nàng vùng mạnh:
- Tôi phải đi... Tôi đi vì không còn yêu anh nữa.
- Tôi biết...
Chàng cố gắng kiên nhẫn:
- Anh chỉ là một thằng mù lòa, tàn tật phải không Mai?
Mai cắn chặt đôi môi, cố ý lặng thinh không trả lời câu ấy, tuy biết rằng lặng thinh lúc này còn tàn nhẫn hơn trả lời. Nàng phải đi, nàng phải để cho chàng không còn một tia hy vọng gì đối với nàng cả. Mai cố gắng lặng thinh không nói...
- Tôi đã đoán trúng một điều quan trọng rồi phải không?
Giọng chàng nghẹn ngào đau đớn. Nàng lặng thinh làm cho chàng đau đớn, tâm tư bị va chạm nặng nề. Trần tiếp:
- Anh đâu phải là một ông hoàng trong mộng của em. Anh chỉ là một kẻ tàn tật xấu xí. Em đã có vị hôn phu đẹp trai, giàu có thì còn xem anh ra gì nữa, phải không Mai?
Chàng nắm chặt vai nàng gằn giọng:
- Em hãy nói thật đi. Có phải vì anh tàn tật mà em không nghĩ đến anh nữa phải không? Nói... Em nói cho rõ đi.
Mai vùng vẫy:
- Ông buông tôi ra.
Nàng nhăn nhó mặt mày. Trần cũng xô mạnh Sương làm cho nàng lảo đảo suýt té. Nàng ngơ ngác nhìn sững Trần, Trần tức giận, nói lên với giọng thật đáng sợ:
- Mai!
Trần như một con thú bị dụ vào cảnh tuyệt vọng, vùng vẫy lên trước khi buông xuôi. Chàng đứng nhìn nàng, mặt lầm lỳ, mớ tóc rối như mớ bòng bông, rồi chàng nói to:
- Đi ngay đi, cô đi ngay đi, đi cho khuất mắt tôi, tôi không muốn nghe tiếng tăm gì của cô nữa. Đi đi! Đi mau, càng xa càng tốt, nghe không?
Sau cùng chàng tập trung tất cả sức lực ra la lớn:
- Đi... Đi cho mau!
Sương giựt mình ngạc nhiên, chưa bao giờ nàng thấy thái độ chàng dữ tợn đến như thế. Trong phút giây ấy, nàng muốn chạy tới ôm trọn lấy con dã thú tuyệt vọng vào lòng, vuốt mái tóc rối ấy rồi an ủi, vỗ về. Nhưng nàng vẫn yên lặng đứng nguyên một chỗ. Nàng chỉ ôm mặt cố dằn lòng không cho tiếng khóc nức nở bật ra khỏi miệng.
Sau cùng, nàng chạy nhanh về phòng riêng của mình...
Trưa hôm ấy, Lan và Oanh trở về nhà. Sương bước ra thấy Oanh đang mặc chiếc áo mới thật đẹp, nó tươi cười nhảy nhót như một con chim nhỏ. Nhìn thấy Sương, nó chạy lại ôm vai nàng:
- Cô à, con có cái áo này đẹp lắm, cô xem coi.
Rồi nó lại chạy tới phòng Trần gọi lớn:
- Ba ơi, áo mới con đẹp lắm... Ba rờ thử coi...
Vừa gọi, Oanh vừa gõ cửa phòng bước vào, rồi giựt mình ngạc nhiên, lẩm bẩm:
- Ủa, ba đâu rồi ba?
Tới lúc ấy, Sương mới biết là Trần không còn có ở trong phòng. Nàng liếc mắt nhìn Lan như ra hiệu rồi đi nhanh xuống lầu. Chị Châu cho hay:
- Ông mới đi ra, đi một mình.
Lan ngạc nhiên:
- Đi một mình à? Trời mưa to thế này mà ảnh đi đâu cả. Ổng có mặc áo mưa không chị?
Chị Châu như nhớ ra:
- À, mà ông không mặc áo mưa nữa.
Lan nhìn Sương hỏi nhỏ:
- Sương nói với ảnh rồi à?
Sương thở dài:
- Phải, Lan đi tìm anh ấy đi.
Lan bối rối:
- Theo Sương thì ảnh đi đâu?
Sương cắn môi đáp nhỏ:
- Có lẽ đến Hoàng Mai Trang.
Vài ngày nay trời cứ mưa to, việc xây cất lại ngôi nhà phải tạm ngưng. Đứng xa nhìn, chỉ thấy sườn sắt và những bức tường xây lỡ dở đứng sững nơi Hoàng Mai Trang cũ.
Lan lặng thinh, nét mặt buồn buồn rồi thở ra:
- Để tôi đi tìm ảnh.
Nàng choàng chiếc áo mưa, xách theo áo mưa của Trần, băng mình đi nhanh trong cơn mưa.
Gần một giờ sau, Lan trở về với vẻ mặt vừa đau khổ vừa tức uất đến nghẹn ngào. Lan quăng chiếc áo mưa lên bàn:
- Ảnh muốn chết mà.
Sương lo lắng:
- Trần có ngoài ấy không Lan?
Lan bực tức:
- Như một thằng khùng, ngồi một đống, ướt chèm nhẹp, tôi gọi ảnh về thì ảnh chửi vào mặt tôi, ảnh bảo tôi cút cho mau, cút khuất mắt ảnh ngay, ảnh còn nói: "Mấy người là thiên kim tiểu thơ thì chú ý làm gì đến thằng mù khốn nạn này”. Thật là tức ảnh muốn chết... Tại ảnh cả.
Lan thở hào hển:
- Tôi giận quá nên nói: "Anh không những là mù, mà mù cả tâm trí nữa. Thật là một người tàn tật khó thương."
Sương đứng nhìn Lan một lúc rồi chụp lấy áo mưa, quay sang nói với bác tài:
- Mình đi Hoàng Mai Trang.
Chiếc xe chạy nhanh ra lộ hướng về Hoàng Mai Trang. Tới nơi, Sương mở cửa xe bước nhanh xuống:
- Bác vào đây với tôi, kéo ổng về mới được.
Bác tài chạy theo sau Sương, nhưng hai người vừa tới cửa thì từ phía trong, Trần đã loạng choạng bước ra, y phục xốc xếch, ướt đẫm nước mưa, trên mặt bị thương mấy chỗ, máu dầm dề, có lẽ chàng đã bị té hay đụng phải vật gì mấy lượt. Sắc mặt trắng nhợt, dáng người chàng thật hung tợn, chẳng khác gì người điên.
Sương vội bước tới:
- Anh Trần...
Trần nạt đùa:
- Dang ra mau.
Chàng vừa hét lớn vừa gạt mạnh tay, Sương không gượng nên té luôn xuống đất.
Bác tài hết hồn vội vàng chạy đỡ lấy Sương. Trong khi đó thì Trần lướt nhanh ngang hai người rồi đi ra ngoài, thật nhanh. Chàng đụng vào hông xe hơi, loạng choạng thối lui mấy bước rồi gượng đứng dậy mở cửa xe.
Sương hết hồn:
- Bác... Anh Trần kìa!
Bác tài vội vàng bỏ Sương chạy thật nhanh tới Trần nhưng chàng đã mở máy xe, đạp ga vọt tới.
Sương la thất thanh:
- Anh Trần...
Chiếc xe vọt lên mặt đường, chạy ngoằn ngèo, Sương la thật to trong khi bác tài rượt hết sức theo. Chiếc xe tới gần khúc quanh thì Sương không còn la nữa, nàng đứng chết sững nhìn khoảng cách giữa đầu xe và thân cây cổ thụ bên đường thu ngắn dần, ngắn dần và... Ầm... Thân cây gãy gập xuống, chiếc xe hơi khựng lại rồi quay một vòng trước khi lăn lốc xuống ruộng.
Trường đã tan học, Sương bước ra cửa nhìn trời... Gió lạnh làm nàng rùng mình nhè nhẹ.
Cây bàng trước cửa trường đã trụi cả lá, cơn mưa lớn buổi trưa đã tạnh, nhưng bầu trời vẫn lất phất mưa rơi.
Tóc Oanh lấm tấm những hạt bụi nước, như những hạt kim cương nhỏ, óng ánh dưới mắt Sương.
Nó bỗng reo lên:
- Cô... Bác Du đem xe đến rước mình kìa...
Người tài xế cho xe đậu ngay trước cổng trường, bước xuống chạy đến bên Sương:
- Trời mưa, ông bảo tôi mang xe đến rước cô và cháu Oanh... Mưa gì mà mưa mãi...
Sương thở ra:
- Bác cảm phiền đưa Oanh về trước, tôi đo bộ một chút rồi về nhà sau cũng được.
- Cô không có áo mưa...
Sương gượng cười:
- Không sao, mưa này không ướt lắm đâu.
Oanh lo lắng:
- Cô về mau nghen, coi chừng bịnh à.
Sương xoa đầu con bé:
- Không sao, cô sẽ về ngay.
Nàng dẫn nó đẩy lên xe, kéo cổ áo lại cho con:
- Ăn cơm trước nghen Oanh.
- Dạ.
Chiếc xe trườn tới, chạy chầm chậm ra đường.
Sương bước từng bước thẫn thờ bên mé lộ đường sình lầy trơn trợt, từng hạt nước li ti chạm vào mặt nàng, mát lạnh, gió vẫn vi vu bên tai... Nàng cứ chậm rãi đi, đi mãi về hướng Hoàng Mai Trang.
Đưa tay đẩy mạnh tấm cửa sắt, nàng bước vào trong, giẫm lên đống gạch vụn và đám cỏ hoang. Hoàng Mai Trang vẫn lạnh lùng hoang vắng như bất cứ lúc nào suốt mười năm nay... Gió lùa bốn phía làm những ngọn dây leo trên đường, trên mái ngói rung lên nhè nhẹ...
Sương thở dài, một nỗi buồn thâm thúy cứ ngấm mãi ăn sâu vào từng lóng xương đốt tủy trong người nàng. Làm sao tìm được những ngày vui cũ? Tất cả đều đã trôi qua như một giấc mộng, huy hoàng nhưng cũng thật thảm thương, đau khổ. Hoàng Mai Trang nguy nga ngày nào bây giờ chỉ còn là một đống gạch vụn, tiêu điều dưới cơn mưa gió.
Sương ngồi xuống một phiến gạch, trầm tư nghĩ ngợi... Nàng ngồi thật lâu, quên cả thời gian vẫn thản nhiên trôi xung quanh mình.
Bỗng có tiếng gọi thoang thoảng:
- Sương...
Nàng không mấy chú ý, nhưng tiếng gọi lại vang lên rõ rệt:
- Mai ơi...
Nàng giựt mình ngẩng lên thì Trần cũng vừa bước vào, bóng chàng in rõ trên nền trời xám xịt.
Trần hỏi lớn:
- Mai... Em có ở đây không?
Trần lò dò bước tới, trên tay cầm chiếc áo mưa của Sương, nàng đã bỏ ở nhà.
Sương đứng lên:
- Tôi đây.
Trần lộ sắc mừng, đưa tay quờ quạng trước mặt:
- Vậy mà anh tưởng...
Sương cười:
- Anh tưởng tôi đi à?
Nàng nhìn chàng, bao nhiêu oán hận tan biến hết... Nàng khó can đảm xa rời được chàng! Nàng ra đi nghĩa là mang theo tia hy vọng cuối cùng của cuộc đời đau khổ mà Trần phải chịu. Nàng mỉm cười:
- Anh hay giựt mình quá!
Chàng đưa tay vuốt mái tóc nàng rồi cầm bàn tay lạnh buốt của nàng âu yếm:
- Đừng đi như thế nay nữa em, coi chừng bệnh à. Tay chân lạnh buốt hết rồi nè.
Chàng choàng áo mưa cho nàng:
- Ông tài xế bảo em không chịu lên xe, cứ đi lang thang một mình trong mưa làm anh lo ngại hết sức. Mai à, đừng trêu đùa anh nữa nghen, em đùa chừng mấy lượt nữa chắc anh chết vì lo mất.
Nàng nói nhỏ:
- Em chỉ muốn đi bộ dưới cơn mưa...
Nàng quay mặt sang hướng khác như nhìn Hoàng Mai Trang đang chìm đắm trong cơn mưa. Mai thở dài:
- Giống một ngôi cổ mộ quá, ngôi cổ mộ này đã chôn vùi tất cả ngày vui cũ của chúng mình.
Trần tin tưởng:
- Anh sẽ cố hết sức gầy dựng lại như ngày xưa.
Mai thở dài:
- Nhưng có những cái không thể gầy dựng được.
Trần tỏ vẻ buồn:
- Mai, bây giờ anh hơi lo sợ, anh không còn hiểu được em nữa, tâm tư, tình cảm em bây giờ phức tạp quá.
Nàng nhìn chàng:
- Thế à?
- Anh có cảm tưởng như em tìm cách lánh xa anh, anh phải dùng tất cả sức mình để giữ em...
Mai nói giọng thật buồn:
- Để làm gì? Để nhốt em vào chiếc lồng vàng mà khi trước em đã suýt chết trong đấy chăng?
Trần lắc đầu:
- Không... Với em không có chuyện đó... Anh đã trả một giá quá đắt vì việc đó rồi.
- Như thế thì em cứ tự do bay nhảy.
Trần thở ra:
- Tùy em, anh không còn tư cách gì để bắt buộc em, miễn em nghĩ tới anh, tới con, tới gia đình chúng ta là anh mãn nguyện, anh đâu mơ ước gì hơn.
Mai nhìn xa xôi về phía trước... Chiếc tổ ấm cũ của nàng nằm đó kia, hoang tàn, thê thảm. Bây giờ Trần đang định xây lại tổ mới, liệu có dông bão như khi xưa tàn phá nữa không?
Trần kéo tay nàng:
- Thôi chúng ta về Mai... Đừng dầm mưa lâu quá rồi cảm, cúm, mất công thêm...
- Em chưa muốn về... Em muốn đứng mãi dưới cơn mưa nhớ lại ngày nào, ngày vui nào đã mất... Em muốn đi bộ thật lâu trong cơn mưa, dài theo con đường này.
Trần gật đầu:
- Vậy thì chúng ta cùng đi.
Rồi chàng và nàng ra khỏi Hoàng Mai Trang, đi dọc theo mé lộ dưới cơn mưa gió. Hai người đi kề bên nhau, không nói một câu. Sau cùng, họ đến đầu cầu sắt...
Chiếc cầu sắt ngày nào Trần từng đứng thẫn thờ hàng giờ bên bờ, lặng nhìn dòng nước. Chàng nhìn nàng:
- Có một thời gian rất dài, anh hận dòng sông này thâm xương, nhưng đáng lẽ anh phải biết ơn nó.
Mai hỏi lại:
- Tại sao anh chỉ biết hận nó?
- Anh cũng hận cả anh nữa.
Nàng lặng thinh, hai người quay trở lại...
Được một đoạn, Trần nắm tay Mai, thở dài:
- Từ lâu, anh muốn cho em biết chuyện này.
Giọng Mai trầm ấm:
- Chuyện gì thế anh?
- Cách đây ba năm, mẹ anh đau gan nặng, em có biết trước khi chết mẹ anh đã nói thế nào không?
Mai đã từng khổ sở, điêu đứng vì người mẹ chồng khắc nghiệt, nhưng nàng cũng bùi ngùi nín nghe Trần nhắc lại giờ phút cuối của bà.
Nàng hỏi:
- Mẹ đã nói thế nào anh?
Trần nói chầm chậm, giọng trĩu buồn:
- Mẹ đã bảo anh nếu mẹ có phép gì làm cho Mai giống dậy thì mẹ rất vui lòng nhắm mắt. Từ ngày em ra đi, không những anh hối hận mà mẹ còn khổ tâm nhiều hơn anh. Mai, em có thể quên chuyện cũ không?
Sương thở dài im lặng:
- Mai... Em cũng biết tánh một người khi lớn tuổi, nhất là mẹ, mẹ có mặc cảm của một người đang mất hết quyền uy nên mẹ khó tính. Nhưng em nên tha thứ... Mẹ đã khổ đến giờ nhắm mắt...
Sương nói nhỏ:
- Em không nghĩ đến những chuyện ấy đâu, em đã quên chúng rồi, dù quên một cách khó khăn.
- Còn lỗi của anh?
Chàng nắm lấy tay nàng, bàn tay lạnh buốt, ướt đẫm nước mưa...
Mai thở dài:
- Em sẽ cố quên... Nhưng không hẳn vì tình cảm giữa chúng mình đâu. Em chỉ quên hết quá khứ còn chuyện hiện tại không bao giờ em hấp tấp quyết định được.
Trần gật đầu:
- Anh chỉ mong thế thôi.
Đêm ấy, mưa thật to, Sương dỗ cho Oanh ngủ xong, bước sang phòng Lan, gõ cửa.
Phòng Trần đã tắt đèn, nhưng Sương biết chàng chưa ngủ, có lẽ chàng luôn luôn sợ mất nàng nên canh chừng từng chút. Nàng nhón gót bước nhẹ về phòng Lan, không muốn cho Trần biết cuộc nói chuyện của mình.
Cửa phòng mở nhẹ, Lan mặc chiếc áo ngủ màu hồng, ngạc nhiên mở to mắt nhìn nàng. Sương lách nhanh vào trong, nói với Lan bằng một giọng chân thành hơn bao giờ hết:
- Tôi có chuyện cần bàn với Lan. Chúng mình nói chuyện trong đây được chứ?
Lan hơi ngần ngừ:
- Tùy Sương...
Nàng đi lại tủ lấy thuốc hút rồi ngồi trên giường nhìn Sương lặng thinh, chờ đợi. Lần thứ nhất Lan mới được dịp nhìn kỹ Sương. Rõ ràng là Mai, nhưng trong hình khó so sánh được với ngoài thật. Sương đẹp, dáng điệu lại trang nhã... Lan chỉ ghế:
- Ngồi đi... À, xin lỗi, tôi phải gọi Sương là Sương hay Mai, hoặc là bà Trần?
Sương nhìn Lan:
- Anh ấy đã nói tất cả với Lan rồi à?
- Phải.
Lan kéo một hơi thuốc:
- Thật là một chuyện khó tin nhưng có thật.
Sương khẽ thở dài, gượng cười nhìn Lan.
Lan nhìn Sương, trong lòng có những cảm giác thật mâu thuẫn với nhau, mâu thuẫn đến lạ lùng. Luôn luôn nàng nhủ thầm:
- "Kẻ thù của mình đây".
Nhưng nàng vẫn thấy ở Sương một cái gì đáng mến, đáng kính phục hơn thù ghét. Nhớ đến chuyện hôm qua, Lan nói nhỏ:
- Cám ơn Sương đã săn sóc tôi đêm qua.
- Dạ, không có chi...
Lan ấp úng:
- Đêm qua... Tôi đã nói gì với Sương?
Sương nhìn Lan với đôi mắt bao dung, Lan ngạc nhiên trước ánh mắt thân thiện của nàng.
Sương mỉm cười:
- Nói những điều tâm sự của Lan...
Lan lặng yên, phải rồi, mình đã nói rất nhiều, những tâm sự đó dường như chưa bao giờ mình nói với ai... Trừ cô giáo này! Lan cúi đầu, dùng gót giày nghiền nát mẩu tàn thuốc...
Sương nhìn nàng:
- Tôi có một chuyện muốn nhờ Lan.
Nghe câu nói, Lan bỗng bừng giận:
- "À, thì ra hôm nay mày tới đây để xin tao trả lại thằng chồng mù cho mày sao? "
Nàng lạnh lùng:
- Chuyện gì?
- Nếu Lan đã hiểu rõ hết tất cả mọi chuyện rồi thì tôi nghĩ rằng chúng ta nên thành thật với nhau, nói chuyện thẳng thắng với nhau là hơn, phải không?
Nàng nói tiếp, giọng ôn tồn hơn:
- Với tư cách là mẹ ruột Oanh, tôi xin gởi gấm Oanh cho Lan. Lan vui lòng săn sóc nó, thương yêu nó, tôi rất mang ơn.
Lan giựt mình mở to mắt nhìn Sương, câu nói ấy thật quá bất ngờ cho nàng. Nàng ấp úng:
- Sương muốn nói:
Sương thở dài:
- Chính tôi cũng không muốn như thế nhưng sự thật đã như vậy... Dường như Lan ưa ghét trẻ con, nhất là những trẻ có mẹ cũng như mồ côi... Tôi thỉnh cầu Lan...
Lan ấp úng:
- Tôi... Tôi từng ngược đãi Oanh...
Sương thở dài:
- Đàn bà ai lại không như thế. Có lúc mình không thể nào không ích kỷ được. Tôi không dám nói về quá khứ, nhưng tôi mong sau này Lan sẽ thương yêu Oanh như con ruột, nó sẽ yêu Lan lại như mẹ.
Lan thở dài:
- Nhưng... Sương mới là mẹ ruột nó.
Giọng Sương buồn vô cùng:
- Vĩnh viễn con tôi nó không biết tôi, cũng như tôi không thể nào gần nó được. Má nó sẽ là Lan, tôi năn nỉ Lan, tôi xin Lan, hãy thương dùm nó mà nhìn nhận nó.
Lan có vẻ suy nghĩ:
- Sương sẽ xa nó?
- Phải, đành phải vậy.
- Sương nên nghĩ kỹ rồi nói, theo tôi thì Sương khó thể nào rời xa Oanh được.
Sương chậm rãi:
- Hết niên học này, tôi sẽ nghỉ dạy và trở về ngoại quốc, chỉ còn một tháng nữa thôi.
Nàng muốn khóc:
- Lan hiểu ý tôi chưa? Thật ra thì tôi không muốn xa Oanh chút nào, cũng như Lan không bao giờ muốn xa Trần. Chúng ta phải có kẻ được, người mất. Tôi xin tự nguyện làm người mất nếu được Lan hứa là sẽ thương Oanh như con ruột, tôi chỉ mong có bấy nhiêu.
Nàng đứng lên:
- Tôi khó có thể diễn tả hết lòng tôi được. Mình là đàn bà với nhau, dễ thông cảm nhau hơn, mong Lan không nỡ từ chối lời đề nghị vừa rồi của tôi. Lan nghĩ thế nào?
Lan thoáng nét nghi ngờ:
- Hay Sương định bố thí cho tôi?
Sương vội lắc đầu:
- Không, Lan đừng hiểu như thế.
Nàng nhìn thẳng vào mắt Lan:
- Tôi không phải là hạng người như thế đâu. Nếu như còn yêu anh ấy, không khi nào tôi nhường, tôi nói thật...
Nàng lắc đầu:
- Mười năm rồi, tình yêu trong lòng tôi đã chết đi qua từng giọt lệ khổ đau... Tôi không còn những tình cảm ngày xưa nữa, Lan hiểu tôi không? Hơn nữa, ở ngoại quốc, nhiều người đang mong lập gia đình với tôi, không lẽ tôi chối bỏ để phá vỡ gia cang của Lan. Tôi không thể làm như vậy được, tôi phải trở về bên ấy.
Lan chớp chớp đôi mi:
- Cô có biết là Trần sắp ly hôn với tôi không? Hôm qua ảnh nói thế, và bảo là sắp kết hôn với Sương.
Sương mở to mắt:
- Thế à?
Nàng tiếp:
- Đó chỉ là ý riêng của Trần, chuyện ấy không thể có được, vì bây giờ tôi không còn tình cảm gì nữa hết. Tôi ở đây gần một năm nay cũng chỉ vì Oanh, vì Oanh mà thôi.
Lan nhìn Sương:
- Bộ Sương... Không nghĩ tới anh Trần sao? Suốt mười năm nay ảnh luôn luôn tưởng nhớ tới Sương.
Sương thở ra:
- Không phải vì hận ảnh mà tôi ghét ảnh. Tôi tha thứ cho anh ấy hết rồi, tôi còn cảm động trước thịnh tình của ảnh và thương hại hoàn cảnh ảnh nữa. Nhưng tình yêu đã mất rồi khó tìm lại được!
- Anh Trần biết ý định của Sương chưa?
Sương lắc đầu:
- Chưa, nhưng tôi sẽ cho ảnh biết ngay.
Lan lặng thinh nhưng vẫn nhìn Sương trân trân... Nàng thấy Sương thật là khó hiểu, Sương là một quyển sách bí ẩn...
- Nếu Sương đi, anh Trần đau khổ thì sao?
Sương mỉm cười:
- Một bàn tay đàn bà sẽ xoa dịu ảnh, tôi hy vọng thế.
Lan nhướng mày nhìn Sương, bốn cặp mắt gặp nhau. Hai người lặng thinh, không khí trong phòng thật yên tịnh.
Bên ngoài, mưa vẫn rơi đều trên mái ngói, thềm gạch. Ngoài xa, gió lạnh lùa trên mấy cành cây, ngọn cỏ, tạo nên những tiếng vu vi buồn thảm.
Lan bước lại gần cửa sổ, nhìn cảnh vật thê lương dưới làn mưa mỏng bên ngoài. Lan thở ra:
- Tôi thấy anh ấy không cần sự có mặt của tôi... Đối với tôi, ảnh chỉ cần tờ ly hôn mà thôi.
- Thì Lan đừng chấp nhận.
Nàng bước lại gần Lan:
- Tôi tin rằng sau khi tôi đi, ảnh sẽ thay đổi ý kiến.
- Nhưng...
- Cứ tin tưởng đi Lan.
Lan quay lại nhìn thẳng vào mắt Sương:
- Cô làm vậy có lợi gì? Cô Sương?
- Đừng hiểu lầm.
Lan thở ra:
- Nhưng như thế... Sương lỗ...
Sương lắc đầu:
- Thấy anh Trần hạnh phúc, tinh thần tôi nhẹ nhàng rồi tôi muốn con tôi được sống trong cảnh gia đình êm ấm.
- Nhưng theo tôi thì chỉ có Sương về với anh Trần, gia đình mới hoàn toàn hạnh phúc, tôi nói thực.
Nàng nhìn Sương với đôi mắt sáng long lanh.
Sương nói nhanh:
- Không thể được.
- Tôi... Tôi không còn yêu Trần nữa.
Lan vẫn còn nghi ngờ:
- Sương nói thật không... Hay là một lý do nào bắt buộc mà phải nói như thế?
- Tôi nói thật, không lý do nào khác cả.
Lan nhìn ra ngoài, tâm tư bối rối và chua xót vô cùng. Nàng cảm thấy hoang mang đến lạ lùng, không sao phân tích tình cảm lúc ấy được. Nàng thấy lòng mình mềm yếu hơn bao giờ hết. Lan vụt quay lại:
- Nếu Sương muốn, tôi sẽ ở lại, tôi sẽ xem Oanh như con ruột.
Sương mỉm cười nhìn Lan, nụ cười nàng có vẻ hài lòng và cũng đầy chua xót. Lan cũng nhìn Sương, hai người thấy thông cảm nhau vô hạn, một mối cảm tình đã hiện lên giữa họ.
Sương trở về phòng mình ngay sau đó... Trời đã khuya, đồng hồ vừa điểm một tiếng...
Suốt thời gian chừng một tháng nay, Trần sống trong bấn loạn.
Sáng sớm Oanh và Sương cùng đi, chiều mới về. Ở nhà, Sương lại dành một khoảng thời gian lớn để săn sóc, vui đùa với Oanh... Riết rồi Trần không nói chuyện với nàng được nữa. Nàng cứ tránh chàng mãi. Tối thì đóng cửa ngủ sớm, sáng sớm lại dắt Oanh đi học mất, giờ cơm thì có Lan...
Có lúc chàng hỏi:
- Em làm gì mà theo sát con Oanh vậy?
Sương đáp:
- Gần tới kỳ thi của nó rồi...
- Nhưng em đâu là một cô giáo kèm trẻ, nếu...
Sương ngắt lời:
- Nhưng em là mẹ.
Rồi nàng tìm cách tránh đi ngay.
Nhiều hôm, chàng chờ cả ngày cũng không nói chuyện với nàng được, nàng cố ý tránh chàng. Chàng không nản chí, chàng nghĩ:
- "Dù sao cũng gần bãi trường rồi, chừng đó thì rảnh, tha hồ trò chuyện với Sương.
Trong khi đó thì thái độ Lan thay đổi một cách thật nhanh chóng, đến độ không ngờ được. Nhiều lần Trần nhắc chuyện ly hôn thi nàng nhỏ nhẹ:
- Anh không cho em được ít ngày nữa sao?
Trần đâu thể nào ép buộc Lan được nên đành phải chờ đợi.
Lan ít đi ra ngoài hơn trước, tánh tình hoà nhã, dịu dàng với tất cả mọi người, khác hẳn khi xưa.
Một đêm nọ, Trần hết sức ngạc nhiên khi nghe Lan trò chuyện với Oanh và Sương, ba người cười nói huyên thuyên vui vẻ. Điều đó làm chàng ngạc nhiên vô cùng, chàng lại lo sợ không biết Lan có dùng một âm mưu thâm độc gì với Sương không? Chàng vẫn lo xây cất lại Hoàng Mai Trang gấp rút trong khi Sương vẫn thờ ơ trước chuyện ấy. Còn Lan thì giả vờ không hay biết, cũng không hỏi han gì chàng, điều này làm cho Trần sốt ruột. Nhưng chàng đã định sẵn kế hoạch, cứ theo đó mà hành động.
Sáng hôm ấy, Sương đến phòng Trần bất thình lình:
- Ông Trần, tôi muốn bàn với ông vài việc.
Trần sửng sốt:
- Ủa... Sao lại... Ông? Sương gọi anh là ông à?
Chàng hỏi luôn:
- Oanh đâu rồi?
- Lan đã dẫn nó đi mua áo mưa, mùa mưa đến rồi.
Trần giựt mình kinh ngạc, Lan dẫn Oanh đi mua áo mưa là một điều bất thường, từ trước tới nay chưa có bao giờ. Chàng thở ra:
- Thật là kỳ, tôi đã đề nghị mấy lần mà Lan cứ dây dưa mãi, ngày mai tôi phải đặt thẳng vấn đề ly hôn với nàng.
Sương ngồi xuống ghế:
- Đừng làm thế ông à.
- Sao?
Sương chậm rãi:
- Bấy lâu nay, Lan đã chứng tỏ cho ông thấy nàng là người tốt. Ông mù cần phải có người săn sóc cũng như con Oanh cần phải có người thương yêu nó như con.
- Nhưng... Oanh đã có mẹ rồi cũng như anh tìm lại được...
Sương ngắt lời:
- Ông không được nói thế.
Nàng nghiêm trọng hơn:
- Nếu ông không giữ lời, tôi sẽ không nói chuyện với ông nữa.
Trần thở dài:
- Tôi đồng ý.
Chàng ôm lấy đầu:
- Trời ơi... Sương muốn cho tôi khùng hay sao làm như vậy? Tại sao gọi tôi là ông?
Sương bình thản:
- Tôi gọi đúng theo lối xưng hô giữa một ông chủ và một cô giáo kèm trẻ tiểu học mà.
Trần khổ sở:
- Sao mà Sương cứ nói những điều đó mãi, Sương muốn hành hạ tôi đến chừng nào nữa?
- Ông có bằng lòng cho tôi nói không?
- Tôi van Sương, đừng nói những chuyện không vui...
Sương lặng im, Trần hỏi nhỏ:
- Sương định nói chuyện gì?
- Tôi xin nghỉ việc trở về ngoại quốc.
- Hả?
Trần lặng người đi cả phút, Sương tiếp:
- Tôi sẽ trở về ngoại quốc, Jacky vừa gởi thư cho tôi, van nài tôi hãy trở lại với anh ta.
- Không... Sương đừng đi...
- Tôi đã quyết định rồi, tôi đã xin thôi dạy ở trường tỉnh này rồi, mới xin hôm qua.
Nàng lặng thinh nhìn chàng, chàng ngồi yên, dựa lưng vào tường, sắc mặt trắng nhợt... Sương đau đớn đợi chờ, thời gian trôi qua thật nặng.
Lát sau, Trần thở ra rồi nghẹn ngào:
- Sương... Đừng đùa nữa...
- Thưa ông, tôi không đùa.
Giọng nàng run run:
- Tôi đã mua vé máy bay và vị hôn phu tôi đang chờ tôi.
Mặt Trần lấm tấm mồ hôi, chàng đứng lặng người, Sương thấy lòng mình mềm yếu vô cùng. Chàng bước tới nắm tay Sương:
- Sương nói cho tôi nghe đi, ý Sương như thế nào?
Nàng đứng lên:
- Vâng, tôi sẽ nói hết cho ông nghe.
Cổ nàng như bị nghẹn lại:
- Tôi phải trở lại ngoại quốc, tôi đã sống một năm ở đây rồi và cũng vui lòng khi thấy con tôi đã no ấm. Bây giờ tôi phải lo cho tôi, phải, tôi cũng lo cho tôi nữa chứ! Ông hiểu vấn đề chưa?
Trần như nhìn thẳng vào mặt Sương:
- Mai... Mai nỡ nói như thế với anh sao?
Chàng chụp lấy vai nàng:
- Mai... Tại sao vậy? Anh chờ em đã mười năm nay rồi mà...
Sương bị bóp tê rần cả vai, nàng kêu lên:
- Ông... Bỏ tôi ra, đau quá...
- Mai thế nào cũng được, tôi không cần.
Chàng nghiến răng:
- Mai đúng là sắt hay gỗ đá chứ không phải là con người... Mai muốn tôi phải cầu phải khẩn thế nào cho Mai ở lại? Mai muốn thế nào mới tha thứ cho tôi được? Mai muốn tôi quỳ xuống dưới chân, dập đầu lạy Mai hay sao? Có phải vậy không? Mai cứ nói đi, Mai cần gì?
Mai ràn rụa nước mắt:
- Tôi đã tha thứ cho anh...
- Nhưng tại sao Mai đi?
- Tôi đi vì thấy cần đi, tôi xin nói là tha thứ khác với tình yêu, tôi nói tình yêu có nhiều mặt lắm.
Trần cắn môi:
- Mai muốn nói gì?
- Tôi đi vì tôi yêu.
- Sao? Mai đi vì yêu?
- Phải, tôi yêu Jacky.
- Em yêu tên ngoại quốc ấy à?
- Phải...
Trần nói to:
- Láo...
Chàng ngồi bệt xuống ghế, hai tay ôm lấy đầu.
- Mai... Em đừng dối anh mà... Em hãy nói lại đi, hãy nói là em vừa dối anh đi Mai.
Mai cố lạnh lùng:
- Không, tôi nói thật.
Nàng quay mặt sang hướng khác, không muốn nhìn mặt Trần:
- Tôi xin cho ông biết, sau mười năm nay, tất cả mọi việc đều thay đổi hết rồi, nhất là chuyện yêu đương.
Chàng vụt ngẩng đầu lên, bước tới sát bên nàng, tha thiết:
- Mai... Nhớ hồi xưa...
Nàng vùng dậy, bước sang chỗ khác:
- Xin lỗi anh, đừng đem chuyện cũ ra nói cho thêm nhục.
Chàng đưa tay nắm lấy vai nàng:
- Mai, hãy suy nghĩ lại đi.
- Vô ích.
- Hay là... Em ở lại vài tuần nữa đi...
Sương gượng cười:
- Chủ nhật tôi đi, tôi đã mua vé máy bay rồi.
Giọng Trần run run:
- Hay em bỏ giấy đi.
Sương lắc đầu lia lịa:
- Không... Không thể được.
- Như thế nghĩa là em không còn yêu anh được nữa.
Sương cắn môi:
- Đúng như thế.
Chàng nắm tay nàng lắc mạnh:
- Tại sao? Tại sao vậy?
Giọng chàng như nghẹn ngào làm nàng mềm nhũn. Nàng lắc đầu lia lịa:
- Không có chi khó hiểu cả, chỉ có chuyện tình yêu đã chết sau cơn bão tố thôi.
Trần nói nhanh:
- Nó có thể hồi sinh.
Mai lắc đầu:
- Nhưng dù sao tôi cũng phải đi, xin lỗi ông, chỉ mong rằng...
Nàng nghẹn ngào:
- Mong rằng sau khi tôi đi, ông và cô Lan sẽ hết lòng thương con Oanh, tôi muốn nó sung sướng như bao đứa trẻ khác.
Và Mai cương quyết:
- Thôi, tôi phải đi.
Trần thở dài:
- Như thế là anh không còn nói gì với em được nữa sao?
- Dạ.... Thưa ông, tôi xin lỗi ông điều đó.
Trần nắm chặt vai Mai, giọng run run:
- Thôi... Đừng nói câu xin lỗi nữa... Em hãy cho anh biết lý do tại sao em không tiếp nhận tình yêu tha thiết của anh? Giờ đây, anh đâu cố bắt ép em phải yêu anh. Anh chỉ cầu em nán ở lại, để anh có thể săn sóc em, cũng như gần con chúng ta... Mai... Em phải ở lại...
Mai vẫn một giọng:
- Không, không được.
Nàng vùng mạnh:
- Tôi phải đi... Tôi đi vì không còn yêu anh nữa.
- Tôi biết...
Chàng cố gắng kiên nhẫn:
- Anh chỉ là một thằng mù lòa, tàn tật phải không Mai?
Mai cắn chặt đôi môi, cố ý lặng thinh không trả lời câu ấy, tuy biết rằng lặng thinh lúc này còn tàn nhẫn hơn trả lời. Nàng phải đi, nàng phải để cho chàng không còn một tia hy vọng gì đối với nàng cả. Mai cố gắng lặng thinh không nói...
- Tôi đã đoán trúng một điều quan trọng rồi phải không?
Giọng chàng nghẹn ngào đau đớn. Nàng lặng thinh làm cho chàng đau đớn, tâm tư bị va chạm nặng nề. Trần tiếp:
- Anh đâu phải là một ông hoàng trong mộng của em. Anh chỉ là một kẻ tàn tật xấu xí. Em đã có vị hôn phu đẹp trai, giàu có thì còn xem anh ra gì nữa, phải không Mai?
Chàng nắm chặt vai nàng gằn giọng:
- Em hãy nói thật đi. Có phải vì anh tàn tật mà em không nghĩ đến anh nữa phải không? Nói... Em nói cho rõ đi.
Mai vùng vẫy:
- Ông buông tôi ra.
Nàng nhăn nhó mặt mày. Trần cũng xô mạnh Sương làm cho nàng lảo đảo suýt té. Nàng ngơ ngác nhìn sững Trần, Trần tức giận, nói lên với giọng thật đáng sợ:
- Mai!
Trần như một con thú bị dụ vào cảnh tuyệt vọng, vùng vẫy lên trước khi buông xuôi. Chàng đứng nhìn nàng, mặt lầm lỳ, mớ tóc rối như mớ bòng bông, rồi chàng nói to:
- Đi ngay đi, cô đi ngay đi, đi cho khuất mắt tôi, tôi không muốn nghe tiếng tăm gì của cô nữa. Đi đi! Đi mau, càng xa càng tốt, nghe không?
Sau cùng chàng tập trung tất cả sức lực ra la lớn:
- Đi... Đi cho mau!
Sương giựt mình ngạc nhiên, chưa bao giờ nàng thấy thái độ chàng dữ tợn đến như thế. Trong phút giây ấy, nàng muốn chạy tới ôm trọn lấy con dã thú tuyệt vọng vào lòng, vuốt mái tóc rối ấy rồi an ủi, vỗ về. Nhưng nàng vẫn yên lặng đứng nguyên một chỗ. Nàng chỉ ôm mặt cố dằn lòng không cho tiếng khóc nức nở bật ra khỏi miệng.
Sau cùng, nàng chạy nhanh về phòng riêng của mình...
Trưa hôm ấy, Lan và Oanh trở về nhà. Sương bước ra thấy Oanh đang mặc chiếc áo mới thật đẹp, nó tươi cười nhảy nhót như một con chim nhỏ. Nhìn thấy Sương, nó chạy lại ôm vai nàng:
- Cô à, con có cái áo này đẹp lắm, cô xem coi.
Rồi nó lại chạy tới phòng Trần gọi lớn:
- Ba ơi, áo mới con đẹp lắm... Ba rờ thử coi...
Vừa gọi, Oanh vừa gõ cửa phòng bước vào, rồi giựt mình ngạc nhiên, lẩm bẩm:
- Ủa, ba đâu rồi ba?
Tới lúc ấy, Sương mới biết là Trần không còn có ở trong phòng. Nàng liếc mắt nhìn Lan như ra hiệu rồi đi nhanh xuống lầu. Chị Châu cho hay:
- Ông mới đi ra, đi một mình.
Lan ngạc nhiên:
- Đi một mình à? Trời mưa to thế này mà ảnh đi đâu cả. Ổng có mặc áo mưa không chị?
Chị Châu như nhớ ra:
- À, mà ông không mặc áo mưa nữa.
Lan nhìn Sương hỏi nhỏ:
- Sương nói với ảnh rồi à?
Sương thở dài:
- Phải, Lan đi tìm anh ấy đi.
Lan bối rối:
- Theo Sương thì ảnh đi đâu?
Sương cắn môi đáp nhỏ:
- Có lẽ đến Hoàng Mai Trang.
Vài ngày nay trời cứ mưa to, việc xây cất lại ngôi nhà phải tạm ngưng. Đứng xa nhìn, chỉ thấy sườn sắt và những bức tường xây lỡ dở đứng sững nơi Hoàng Mai Trang cũ.
Lan lặng thinh, nét mặt buồn buồn rồi thở ra:
- Để tôi đi tìm ảnh.
Nàng choàng chiếc áo mưa, xách theo áo mưa của Trần, băng mình đi nhanh trong cơn mưa.
Gần một giờ sau, Lan trở về với vẻ mặt vừa đau khổ vừa tức uất đến nghẹn ngào. Lan quăng chiếc áo mưa lên bàn:
- Ảnh muốn chết mà.
Sương lo lắng:
- Trần có ngoài ấy không Lan?
Lan bực tức:
- Như một thằng khùng, ngồi một đống, ướt chèm nhẹp, tôi gọi ảnh về thì ảnh chửi vào mặt tôi, ảnh bảo tôi cút cho mau, cút khuất mắt ảnh ngay, ảnh còn nói: "Mấy người là thiên kim tiểu thơ thì chú ý làm gì đến thằng mù khốn nạn này”. Thật là tức ảnh muốn chết... Tại ảnh cả.
Lan thở hào hển:
- Tôi giận quá nên nói: "Anh không những là mù, mà mù cả tâm trí nữa. Thật là một người tàn tật khó thương."
Sương đứng nhìn Lan một lúc rồi chụp lấy áo mưa, quay sang nói với bác tài:
- Mình đi Hoàng Mai Trang.
Chiếc xe chạy nhanh ra lộ hướng về Hoàng Mai Trang. Tới nơi, Sương mở cửa xe bước nhanh xuống:
- Bác vào đây với tôi, kéo ổng về mới được.
Bác tài chạy theo sau Sương, nhưng hai người vừa tới cửa thì từ phía trong, Trần đã loạng choạng bước ra, y phục xốc xếch, ướt đẫm nước mưa, trên mặt bị thương mấy chỗ, máu dầm dề, có lẽ chàng đã bị té hay đụng phải vật gì mấy lượt. Sắc mặt trắng nhợt, dáng người chàng thật hung tợn, chẳng khác gì người điên.
Sương vội bước tới:
- Anh Trần...
Trần nạt đùa:
- Dang ra mau.
Chàng vừa hét lớn vừa gạt mạnh tay, Sương không gượng nên té luôn xuống đất.
Bác tài hết hồn vội vàng chạy đỡ lấy Sương. Trong khi đó thì Trần lướt nhanh ngang hai người rồi đi ra ngoài, thật nhanh. Chàng đụng vào hông xe hơi, loạng choạng thối lui mấy bước rồi gượng đứng dậy mở cửa xe.
Sương hết hồn:
- Bác... Anh Trần kìa!
Bác tài vội vàng bỏ Sương chạy thật nhanh tới Trần nhưng chàng đã mở máy xe, đạp ga vọt tới.
Sương la thất thanh:
- Anh Trần...
Chiếc xe vọt lên mặt đường, chạy ngoằn ngèo, Sương la thật to trong khi bác tài rượt hết sức theo. Chiếc xe tới gần khúc quanh thì Sương không còn la nữa, nàng đứng chết sững nhìn khoảng cách giữa đầu xe và thân cây cổ thụ bên đường thu ngắn dần, ngắn dần và... Ầm... Thân cây gãy gập xuống, chiếc xe hơi khựng lại rồi quay một vòng trước khi lăn lốc xuống ruộng.
Trải nghiệm đọc truyện tuyệt vời trên ứng dụng TYT
