Hai người đi đến lúc trời tối hẳn thì đến chân một ngọn núi cao ngất. Ngọn núi này vừa cao lại hùng vĩ, trong đêm tối ánh trăng sao mờ mờ, ngọn núi uy nghi sừng sững như một vị tướng đứng trước muôn quân.

Đến chân núi, Kim Ngang Tiêu và tên Câu Hồn bang ngẩng đầu lên nhìn, thấy miền núi đá đó dựng đứng và nhẵn nhụi như một bức tường, trên có quét hai đại tự bằng vôi bột “Gián Vân”. Hai chữ này cao đến hai trượng, hình như có người đục vào đá rồi trét vôi trắng lên, nên đứng xa cũng trông được rất rõ.

Kim Ngang Tiêu nhìn lên núi dò xét động tĩnh, rồi đột nhiên quay lại hỏi tên Câu Hồn bang :

- Này bằng hữu, Bang chủ hẹn tới mấy giờ phải có mặt?

Tên kia sửng sốt, trố mắt nhìn Kim Ngang Tiêu, rồi hỏi lại :

- Bang chủ ra lệnh trước nửa đêm hôm nay mọi người phải có mặt đông đủ, tại sao bằng hữu không biết?

Kim Ngang Tiêu khẽ đưa mắt nhìn quanh thấy nơi này vắng vẻ, không một bóng người. Chàng cũng nhận thấy tên đi với chàng thuộc loại võ công bình thường như Kim Lý Tú Sĩ Lạc Vân. Hơn nữa chàng đã căm hận Câu Hồn bang đến cực điểm, bất cứ lúc nào có dịp là phải ra tay tàn sát cho hả giận.

Bởi vậy, lúc này Kim Ngang Tiêu không cần giữ gìn gì nữa. Nghe tên nọ ngạc nhiên hỏi thế. Kim Ngang Tiêu cười lên một tiếng lạnh lùng đáp :

- Tại tính tôi hay quên, không nhớ được lời Bang chủ dặn.

Tên nọ gượng cười, nói :

- Bằng hữu chỉ hay nói đùa.

Hắn có vẻ sợ sệt, rõ ràng là hắn đã bắt đầu nghi ngờ rồi.

Kim Ngang Tiêu bước xéo một bước, chận đường xuống núi của hắn, rồi lạnh lùng hỏi :

- Bằng hữu là người thế nào, có thể nó cho nghe chút chơi được không?

Tên nọ thấy cặp mắt của Kim Ngang Tiêu sáng quắc sau hai lỗ hổng trên chiếc mặt nạ bằng đồng, hắn kinh hoảng lùi lại một bước, ấp úng nói :

- Bằng hữu... bằng hữu nói đùa gì thế?

Kim Ngang Tiêu cất tiếng cười khanh khách. Tiếng cười chưa dứt, thân hình chàng đã chuyển động nhanh như biến, hai tay vung lên, xử xuất luôn một chiêu Cự Linh thần chưởng tấn công tên nọ.

Kim Ngang Tiêu ra tay hết sức bất ngờ, chàng lại đứng gần tên nọ, chưởng pháp Cự Linh vốn nhanh như gió, tên kia làm sao tránh kịp?

Chỉ thấy hắn rú lên một tiếng hãi hùng, rồi “bịch, bịch, bịch” người hắn đã trúng luôn ba chưởng của Kim Ngang Tiêu. Thân hình hắn văng ra phía sau, ngã ngục xuống bất động.

Kim Ngang Tiêu thấy hai lần xuất thủ, hai lần đều đánh bại được kẻ thù, lòng chàng rất cao hứng. Chàng lôi người tên nọ vào bụi cây ở lề đường, rồi đưa tay bắt mạch hắn. Quả nhiên tên nọ đã tắt thở rồi.

Chàng đã định gỡ chiếc mặt nạ bằng đồng của hắn ra xem mặt, nhưng giữa lúc ấy chợt có tiếng chân người bước tới. Giật mình, chàng vội ngẩng đầu nhìn lên.

Từ phía sau chân núi có hai tên Câu Hồn bang đang đi lên. Kim Ngang Tiêu sợ bị lộ hành tung nên vội vàng bỏ mặc tên nọ nằm đó, bước vội ra ngoài, rồi cầm đồ đi, làm ra bộ như chàng đang lên núi. Chàng đã nghĩ thầm rằng tên nọ đã chết rồi, chẳng cần xem mặt làm gì cho mất thời giờ, lúc này chỉ cần làm sao cho khỏi lộ tung tích là được.

Bởi vậy chàng ngay lại nhìn hai người đang đi tới, gật đầu ra hiệu chào. Hai người đó có lẽ là võ lâm cao thủ, khinh công cao cường, chúng đi vun vút qua mặt Kim Ngang Tiêu, không để ý tới chàng.

Kim Ngang Tiêu sợ bị nghi ngờ, cũng vội vàng rảo bước treo lên núi theo hướng hai người đó.

Ngọn núi Gián Vân rất cao và đường lên núi thật ra không có lối đi nào rõ rệt hết. Sườn núi dốc dựng đứng, lại thêm các mỏ đá lởm chỏm, nhiều nơi sắc bén như dao, việc trèo núi thật hết sức khó nhọc.

Kim Ngang Tiêu trèo lên đến chỗ có bức tường lớn trên có viết hai chữ “Gián Vân” thì nhận thấy bắt đầu có những bậc như bậc thang, có thể trèo lên đó vượt lên núi.

Chàng leo lên hết bực đá, đầu nhô ra khỏi mõm đá, nhìn thấy ngay phía trước mặt là một bãi bằng phẳng và rộng lớn như một khu sân rộng bằng đá ở trên ngọn núi.

Lúc này trăng đã lên cao, ánh trăng chiếu tỏa khắp bãi rộng đó, ánh sáng phản chiếu như gương. Thì ra khắp bãi này là mặt nhẵn một màu trắng toát, đôi khi có gân xanh và đen, trắng đẹp vô cùng. Phía xa chút nữa lại là núi, nhưng từ chỗ đó lên tới đỉnh ngọn núi không xa lắm, thành thử trông giống như một tấm bình phong che một phía của bãi đá rộng.

Trên bãi đá lúc đó có tới trên ba chục người đứng, hoặc ngồi. Những người này đều phục sức như nhau: áo đen viền trắng, người nào người nấy đều đeo một chiếc mặt nạ bằng đồng trông rất nanh ác tựa hồ như một lũ quỹ hiện hình.

Có điều là bọn người này đứng riêng lẻ, mỗi người có một nơi, không ai đứng sát bên nhau và cũng không trò chuyện với nhau.

Mới nhìn qua, Kim Ngang Tiêu hiểu ngay chưa đến giờ và Câu Hồn bang chủ chưa xuất hiện.

Chàng tự biết mình đã phục đeo mặt nạ như họ, nên không thể lộ hành tích được, song chàng vẫn không tránh khỏi nỗi lo sợ kinh hoàng. Chàng leo lên bãi đá, đứng riêng một nơi lặng lẽ ngắm nhìn quan sát những người xung quanh.

Khoảng một lát sau, Kim Ngang Tiêu nhắn nhìn dáng điệu đi đứng của những người đó, hiểu rằng trong số trên ba chục người này ít ra có có tới mười người thuộc nhất lưu cao thủ trong võ lâm. Những tay võ nghệ cao cường thường có những dáng dấp cử chỉ khác người, nên trông có thể đoán ra ngay. Ngoài ra phần đông đều thuộc vào loại võ nghệ kha khá, chẳng hạn như Kim Lý Tú Sĩ Lạc Văn.

Trong võ lâm kể ra cũng có nhiều bang hội, môn phái, nhưng một bang hội có nhiều cao thủ như Câu Hồn bang thật ít có. Vả lại, đây chưa phải là toàn thể Câu Hồn bang mà chỉ là một phần có lẽ đại diện cho một địa phương mà thôi.

Trên bãi đá người tuy nhiều, nhưng không ai nói chuyện với ai, thành ra rất yên tĩnh.

Cảnh tượng những người đeo mặt nạ dưới đêm trăng lại càng thêm bí mật quái đản.

Kim Ngang Tiêu khe khẽ thở dài. Đêm nay, may mắn chàng đột nhập được vào chỗ họp của Câu Hồn bang, nhưng rồi đây phải hành động đối phó thế nào? Chàng chưa biết được.

Chàng cũng không hy vọng chiến đấu hôm nay với kẻ thù vì chẳng phải nói đến các cao thủ khác, ngay đến hai vợ chồng lão quái lúc này chưa xuất hiện, chưa chắc chàng đã địch nổi, mặc dù chàng đã có hai thức Cự Linh thần chưởng.

Chàng chợt nghĩ đến Kỳ Vân và càng thấy căm hận thấu xương tủy cô bạn gái phản bội đó. Chàng đang nghĩ ngợi liên miên, bỗng thấy những người ở xung quanh rảo bước tiến về phía núi đá ở trước mặt như tấm bình phong. Chàng vội đi theo.

Tới gần mõm núi đá đó, chàng mới nhận thấy đó là một bức tường đá bằng phẳng và lúc này bức tường từ từ chuyển động tách ra làm hai phần, để lộ ra một của hang sâu thẳm và tối mò. Tảng đá đó chắc hẳn còn ăn thông với nhưng rặng núi chạy dài ở phía sau.

Câu Hồn bang chủ xuất hiện

Cửa động vừa xuất hiện, từ phía trong động chạy ra một người. Đó là một cô gái người thấp nhỏ, trán gồ cao, mũi sư tử, dung mạo xấu xí, chính thị Kỳ Vân.

Ở sau Kỳ Vân có một người cao lớn, cao quá khổ và lực lưỡng vô cùng. Người đó tuy ăn mặc theo lối Câu Hồn bang, nhưng Kim Ngang Tiêu có thể nhận ra ngay đó là Hổ Ma Phạm Hống.

Theo sau Hổ Ma Phạm Hống là hai vợ chồng lão quái Kim Ngô công công và Ngân Ngô bà bà, dáng điệu có vẻ ngạo mạn kiêu hãnh, như không coi trên ba chục người đứng trước mặt họ vào đâu hết.

Người bước ra sau chót là một người tầm thước, mặc quần áo toàn đen nhưng viền kim tuyến, mặc đeo một chiếc mặt nạ bằng đồng cực kỳ đanh ác: đó là Câu Hồn bang chủ!

Bọn Kỳ Vân và Phạm Hống tất cả bốn người bước ra khỏi cửa động, lập tức chia ra làm hai hàng, để Câu Hồn bang chủ tiến ra đứng giữa. Lúc đó bầu không khí hoàn toàn im lặng không có một tiếng ho he nhỏ, Câu Hồn bang chủ đứng ra từ từ chuyển đầu nhìn một lượt đám người đứng trước mặt.

Đôi mắt Câu Hồn bang chủ sáng quắc quét đi quét lại, như thể muốn quan sát từng người.

Kim Ngang Tiêu tuy tin tưởng chàng không thể bị lộ hình tích, nhưng không khỏi run sợ thầm khi cặp mắt ghê gớm của Câu Hồn bang chủ nhìn tới chàng. Chàng tưởng chừng như muốn bỏ chạy trốn. Nhưng Câu Hồn bang chủ chỉ nhìn qua một lượt, không đặc biệt để ý đến người nào.

Rồi hắn bỗng cất tiếng cười the thé nói :

- Lệnh Câu Hồn đã xuống, đêm nay đúng nửa đêm, mọi người phải tụ tập ở đây, nhưng còn có một người chưa đến. Nếu kẻ đó quả không đến, toàn gia của hắn bất kỳ lớn bé già trẻ sẽ bị chu diệt, nếu kẻ đó chậm trễ đến muộn, chính thân hắn sẽ phải lãnh hành phạt ghê gớm của Câu Hồn bang.

Giọng nói của Câu Hồn bang chủ đã lạnh lùng, cặp mắt hắn lại tóe lên những tia sát khí ghê người, khiến ai nấy đều rùng mình đến xương tủy.

Kim Ngang Tiêu nghe Câu Hồn bang chủ nói như vậy, tim chàng đập thình thình trong lồng ngực.

Chàng hiểu ngay rằng Câu Hồn bang chủ đã biết rõ buổi họp đêm nay đây phải có bao người, nên khi thấy thiếu một người Câu Hồn bang chủ đã biết ngay. Người thiếu đó chắc chắn là kẻ đã bị Kim Ngang Tiêu hạ thủ ở chân núi vừa rồi. Còn kẻ bị chàng giết lần trước, tức Kim Lý Tú Sĩ Lạc Văn thì hiện nay chàng đã mặc quần áo, đeo mặt nạ của hắn và thay thế hắn nên không thể gọi là thiếu được.

Thấy Câu Hồn bang chủ hăm dọa giết cả nhà người nào không đến họp, Kim Ngang Tiêu bỗng cảm thấy hối hận vô cùng. Chàng tự hỏi không biết kẻ nằm chết ở dưới chân núi đó có gia đình không, nếu có thì vì chàng mà toàn gia của hắn bị thác oan.

Kim Ngang Tiêu đang lặng lẽ suy nghĩ, chợt lại thấy Câu Hồn bang chủ nói, dằn mạnh từng tiếng :

- Tối nay, anh em của bản bang tề tựu tại ngọn núi Gián Vân này là một cơ hội hiếm có, kể từ khi bản bang thành lập đến nay. Anh em bản bang tuy không biết rõ chân tướng của nhau, nhưng đã cùng nhau hợp tác nhiều lần hành động, lập được nhiều công. Những lời nói của ta khi mời anh em gia nhập bản bang, rồi đây tất sẽ được thực hiện, các anh em khỏi phải nóng lòng chờ đợi.

Câu Hồn bang chủ nói đến đó liền ngừng lại một chút. Kim Ngang Tiêu nghe nói trong lòng hết sức kích động. Chàng hiểu rằng các cao thủ trong Bang đều họp ở đây và trong số này tất phải có những người đã tham dự vào cuộc tàn sát cha mẹ chàng và toàn gia Kỳ Vân. Nhưng những kẻ đó là những kẻ nào, Kim Ngang Tiêu không có cách gì biết được ngay bây giờ.

Câu Hồn bang chủ tiến lên một bước và rồi lại cất giọng the thé nói :

- Gần đây ta nghe nói trong Bang có người loan truyền rằng những lời ta hứa với các anh em sẽ không bao giờ được thực hiện làm cho anh em trong Bang xôn xao náo động. Có phải thế không?

Giọng nói của Câu hồn chủ nghiêm nghị đến cực điểm. Trên bãi dã nhân, đoàn người đứng im phăng phắc, không ai thốt ra một lời nào.

Câu Hồn bang chủ “hừ” một tiếng rồi tiếp :

- Khoảng nửa năm gần đây, có một số cao thủ võ lâm định tìm cách chống đối bang hội ta, nhưng một số chúng đã thảm tử cả rồi. Trong số các kẻ bị chết đó, có tên Cô Quỷ Bốc Âm, tên Nhất Huyền thần ni, tên Tuyết Hồn thượng nhân. Tuy vậy vẫn còn nhiều kẻ ở ngoài kình chống chúng ta. Bên ngoài còn kẻ địch lợi hại chưa trừ khử hết, bên trong anh em xôn xao tinh thần bất an như vậy làm sao tiêu diệt được chúng?

Kim Ngang Tiêu vốn là người thông minh vô cùng. Nghe đến đó chàng bất giác phập phồng lo sợ cho võ lâm. Chàng thấy Câu Hồn bang chủ nói như vậy, hiểu ngay rằng ý của hắn muốn gây một trận tai khiếp tàn sát trong võ lâm, trừ khử những cao thủ trong danh môn chính phái, có ý chống lại hắn.

Cơ mưu bại lộ

Lúc bấy giờ bọn Câu Hồn bang thấy Câu Hồn bang chủ lên tiếng trách móc nghiêm nghị nên tên nào tên nấy im lặng, không dám ho he một tiếng, trên bãi đó ở ngọn núi tĩnh mịch như tờ.

Giữa lúc im lặng đó, đột nhiên có một tiếng thở khò khè từ xa vẳng lại. Tiếng thở có vẻ nặng nề mệt nhọc vô cùng.

Những người họp trên bãi đá đều là tay có võ công phần đông là cao thủ trong võ lâm. Chỉ nghe tiếng thở đó mọi người cũng hiểu ngay rằng đó là tiếng thở của một kẻ bị thương rất trầm trọng.

Cả bọn Câu Hồn bang kinh ngạc đều quay đầu cả nhìn về phía có tiếng thở đó phát ra. Song do ở phía có tiếng thở đó rất xa, trời lại tối ánh trăng chỉ mờ mờ, nên nhìn không thấy rõ vật gì.

Câu Hồn bang chủ liền giơ tay ra hiệu. Lập tức Hổ Ma Phạm Hống phi thân chạy về phía có tiếng thở.

Thân mình Phạm Hống vút đi, lẩn vào đêm tối. Nhưng chỉ một lát sau hắn trở lại ngay.

Lúc trở lại, Phạm Hống đem theo một người trên tay hắn. Lúc đến gần mọi người nhìn thấy rõ ngay kẻ được Phạm Hống mang trên tay đó ăn mặc theo kiểu Câu Hồn bang và mặt hắn đeo mặt nạ. Đó là một người của Câu Hồn bang.

Kim Ngang Tiêu nhìn thấy thế bỗng có cảm tưởng như một tiếng sét nổ ngay tai chàng. Toàn thân chàng lạnh toát, mồ hôi vã ra, tim đập trưởng đến vỡ lồng ngực. Chàng ngay đờ người như toàn thân bị tê liệt.

Chàng đã nhận rõ kẻ được Hổ Ma Phạm Hống đem lại đó chẳng phải ai xa lạ chính là tên Câu Hồn bang đã bị chàng đánh cho ba chưởng ở dưới chân núi. Lúc đó Kim Ngang Tiêu đã thấy hắn tắt thở tưởng là chết rồi, không ngờ hắn chưa chết và còn lần được tới chỗ hội họp.

Hắn chưa chết thì nguy cho Kim Ngang Tiêu. Hành tung của chàng sắp bị bại lộ đến nơi.

Vừa kinh hãi, Kim Ngang Tiêu vừa hối hận vì đã không xem xét kỹ để tên nọ đánh lừa. Sau khi bị trúng chưởng của chàng, tên ấy đã bế trù chân khí, khiến chàng tưởng hắn đã chết rồi.

Kim Ngang Tiêu thật tình kinh hoảng đến cực điểm. Nhưng biết làm thế nào bây giờ?

Trước mặt bọn Câu Hồn bang và nhứt là trước mặt Câu Hồn bang chủ, nếu chàng có một cử chỉ nào hơi khác một chút lập tức sẽ bị giết ngay.

Chợt thấy Câu Hồn bang chủ cất tiếng cười ghê rợn, lên tiếng nói với tên do Phạm Hống vừa đưa đến :

- Lệnh Câu Hồn đã xuống, bảo ngươi phải đến họp ở đây trước nửa đêm, tại sao ngươi dám trái lệnh chậm trễ như vậy?

Lúc đó, Hổ Ma Phạm Hống đã đem tên nọ tới trước mặt Câu Hồn bang chủ và đặt hắn trước mặt Bang chủ. Nhưng tên đó vừa đứng xuống là lảo đảo rồi ngã gục xuống đất.

Tên đó thở hổn hển cố gượng nói :

- Bang... Bang chủ, tôi đã đến đúng giờ hẹn, nhưng... tôi... tới chân núi Gián Vân... thì...

Câu Hồn bang cười lanh lảnh :

- Sao, nói mau!

Tên nọ ngóc đầu lên :

- Tôi... tôi gặp một người... anh em trong Bang cùng tôi nói chuyện, bất... bất ngờ... người đó ra tay tấn công tôi liền... hai chưởng. May... tôi vội nín thở... hắn tưởng tôi chết rồi mới bỏ đi.

Kim Ngang Tiêu toát mồ hôi. Mỗi lời nói của tên Câu Hồn bang là mỗi nhát búa dáng vào đầu chàng. Cũng may lúc đó mọi người ở xung quanh chàng đều chú ý đến người bị thương phía trước mặt nên không ai nhìn thấy Kim Ngang Tiêu đang run rẩy và có những cử chỉ khác thường khi tên nọ bắt đầu khai với Câu Hồn bang chủ.

Kim Ngang Tiêu cố trấn tĩnh và cố ôm lấy tia hy vọng mỏng manh cuối cùng: tên nọ không nhận biết kẻ nào đã tấn công hắn.

Bỗng Câu Hồn bang chủ ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt hắn trong hai lỗ hổng của chiếc mặt nạ bằng đồng quắc lên nhưng tia ghê gớm, nhìn bọn người Câu Hồn bang đứng trước mặt hắn một lượt, rồi cười lên một tiếng lạnh lùng nói :

- Quả nhiên có kẻ hỗn nhập trong hội nghị này.

Nói dứt lời, Câu Hồn bang chủ vung tay ra hiệu. Hai vợ chồng lão quái và Hổ Ma Phạm Hống đang đứng cạnh hắn lập tức thân hình chuyển động, ba người đó nhảy vọt ra xa đến hơn mười trượng, chia nhau đứng bao vây chặt phía sau bọn người Câu Hồn bang.

Câu Hồn bang chủ quát lớn :

- Cấm không được người nào di động!

Hơn ba chục người lập tức đứng im như những pho tượng gỗ. Cả bọn đều hiểu rằng bất cứ một cử chỉ khả nghi nào lúc này tự nhiên sẽ rước lấy cái chết vô cùng mau lẹ và bi thảm.

Câu Hồn bang chủ cúi đầu, bảo người bị thương nằm trước mặt hắn :

- Ngươi hãy đi nhận xem kẻ nào đã tấn công ngươi!

Người bị thương gắng gượng ngồi lên, quay mặt về phía bọn người Câu Hồn bang, đưa mắt nhìn khắp một lượt.

Lúc ấy Kim Ngang Tiêu tưởng như muốn nghẹn thở. Chàng muốn vùng bỏ chạy ngay. Nhưng chàng cũng chỉ nhúc nhích thân hình một chút là bị những kẻ xung quạnh hạ rồi, chẳng cần phải đợi đến Câu Hồn bang chủ ra tay.

Nhưng người bị thương nhìn khắp một lượt rồi lắc đầu :

- Tôi... tôi không thể nào nhận ra được!

Dĩ nhiên hắn không thể nào tìm ra người đánh hắn vì bọn người Câu Hồn bang ăn mặc y hệt như nhau, đồng thời mặt nạ bằng đồng cũng giống nhau.

Trừ khi vào trượng hợp người cao quá khổ như Hổ Ma Phạm Hống mới có thể nhận ra ngay, còn ngoài ra không có cách phân biệt người nào với người nào. Hơn nữa Kim Ngang Tiêu vóc người tầm thước bình thường như mọi người, tên đó khó lòng nhận được chàng.

Thấy tên đó nói thế, Kim Ngang Tiêu khẽ thở dài nhẹ nhõm, mặc dầu mối lo của chàng vẫn như cũ, vì chàng biết Câu Hồn bang chủ chẳng khi nào chịu bỏ qua ngay.

Câu Hồn bang chủ cười gằn một tiếng nói :

- Ngươi đã mang danh là người của Câu Hồn bang, làm sao để kẻ địch lừa bịp dễ dàng như vậy? Phường giá áo túi cơm như ngươi, Câu Hồn bang đâu có cần?

Người bị thương nghe nói vậy run bắn cả người lên, cuống cuồng van lạy :

- Bang chủ... xin người hãy khoan... ra tay!

Câu Hồn bang chủ cười lên một tiếng lạnh như băng giá, đoạn tiến lên một bước.

Người bị thương kinh hoảng kêu rú lên :

- Bang chủ, tôi chính là Trang chủ của Trầm gia trang ở Hoài Dương, tên gọi Cửu Trảo Phi Hổ Trầm Cẩn, đâu có phải là phường giá áo...

Hắn chưa nói dứt lời, Câu Hồn bang chủ quát lớn :

- Câm mồm!

Cửu Trảo Phi Hổ Trầm Cẩn hình như đã biết là nguy đến nơi, nên cả thân hình hắn run lẩy bẩy, người lảo đảo muốn đổ.

Câu Hồn bang chủ lạnh lùng, nói tiếp :

- Toàn thể các cao thủ của bản Bang đều có mặt ở đây, ngươi dám phá quy lệ của bản Bang, tự xưng danh phận ra, chết không còn oan uổng gì nữa.

Trầm Cẩn vội vàng chống tay, định gắng gượng đứng lên, miệng lấp bấp :

- Tôi... tôi...

Nhưng hắn vừa nói đến tiếng “tôi” thứ hai thì Câu Hồn bang chủ buông ra một chuỗi cười dài khanh khách, đồng thời tay vung ra, đánh vào gió một chưởng về phía người đang nói.

Chưởng phong phát ra ào ào như vũ bão, khí thế dũng mãnh tuyệt luân. Nội lực của Câu Hồn bang chủ quả đã luyện tới mức xuất chúng. Thân hình Trầm Cẩn bị đẩy bắn tung, văng lên cao rồi rớt xuống như một bị cát, sau khi bị đánh văng lên rồi rớt xuống như vậy, xương cốt của Trầm Cẩn đã gãy nát hết, thân hình hắn không còn nhận dạng nữa, hắn đã chết không kịp kêu lên một tiếng.

Bỏ mặt nạ ra

Trên bãi đá, số người tụ họp tuy đông nhưng thấy Câu Hồn bang chủ ra tay ác độc như vậy, mọi người đều im thin thít, không dám nhúc nhích.

Kim Ngang Tiêu đưa mắt nhìn đống thịt nát của tử thi Trầm Cẩn cách đó không xa, tuy thương hại hắn chết thảm nhưng trong lòng chàng không khỏi có chút khinh thị.

Chàng đã thấy hắn xưng danh là Cửu Trảo Phi Hổ Trầm Cẩn, nên hiểu lai lịch của hắn. Nguyên trong võ lâm, mỗi người đều biết họ Trầm vốn là Tổng phiêu đầu của năm nhà đại bảo tiêu ở thành Hoài Dương. Danh phận của Trầm Cẩn cũng vào hạng khá trên chốn giang hồ, chỉ vì hắn gia nhập Câu Hồn bang cho nên mới bị quả báo như thế này.

Câu Hồn bang chủ đánh chết Trầm Cẩn xong, hắn cũng không thèm nhìn đến thử thi bầy nhầy máu tươi. Hắn vẫy tay ra lệnh cho Kỳ Vân đứng sau hắn :

- Đem xác nó vứt đi!

Kỳ Vân không nói không rằng, lặng lẽ đến bên tử thi, xách đem ra gần khe núi, vung tay ném mạnh xác vứt xuống chân núi.

Làm xong công việc đó, Kỳ Vân lại lặng lẽ quay về chỗ cũ, vẫn không nói một lời.

Câu Hồn bang chủ đột nhiên ngửa mặt lên trời buông ra một chuỗi cười dài :

- Khá lắm. Kể từ khi bản bang thành lập đến nay, lần thứ nhất có một người dám công nhiên gây sự với bản bang và còn trà trộn vào trong bang nữa. Vị bằng hữu nào đó, xin mời xuất đầu lộ diện, cùng tại hạ so tài cao thấp một phen. Tại hạ cam đoan không mượn tay người thứ hai trợ chiến. Nào xin mời.

Kim Ngang Tiêu nghe nói đứng chết lặng. Tuy nhiên chàng vẫn hy vọng. Bởi vì chàng biết quy lệ nghiêm ngặt của Câu Hồn bang là tuyệt đối không được biết mặt thật của nhau. Câu Hồn bang chủ có muốn kiếm ra hung thủ cũng khó lòng. Dĩ nhiên Kim Ngang Tiêu không dại gì tự nhiên đứng ra thú nhận để tìm lấy cái chết.

Câu Hồn bang chủ chờ không thấy ai đáp lời, hắn lại cười lanh lảnh, đoạn nói :

- Các vị hãy tạm thời đứng yên, ta đã có cách. Bây giờ Kim Ngô công công và Ngân Ngô bà bà lần lượt chỉ định từng người một, vào trong động núi gặp mặt ta, bỏ mặt nạ ra để ta coi mặt, kẻ nào có cử chỉ khác thường, lập tức giết ngay.

Kim Ngang Tiêu hoảng hồn, bao hy vọng tiêu tan hết. Câu Hồn bang chủ quả là tay ghê gớm, hắn làm thế, chàng sẽ hết đường thoát.

Dĩ nhiên Câu Hồn bang chủ biết mặt thật của mỗi người, vì chính hắn phủ dụ cưỡng bách mọi người gia nhập bang. Nhưng người trong bang không thể để người khác nhìn mặt mình nhưng đối với Bang chủ lại khác. Tuy không ai biết rõ mặt mũi lai lịch của Bang chủ, nhưng mặt mũi và lai lịch của chính mình thì Bang chủ lại biết rõ.

Lần lượt mỗi người phải vào trong động núi gặp riêng Bang chủ và mở mặt nạ ra. Tất nhiên sẽ đến lượt Kim Ngang Tiêu, lúc đó chàng chạy đâu cho thoát?

Kim Ngang Tiêu tuyệt vọng, thấy chỉ còn có cách liều chết bỏ chạy ngay. Nhưng chàng đứng giữa đám người nếu nhúc nhích chúng sẽ biết ngay. Vả lại chưa chạy được vài bước có lẽ chàng đã bị vợ chồng lão quái hay Phạm Hống đánh chết tươi.

Không biết làm thế nào, Kim Ngang Tiêu đành chờ. Chàng nghĩ kéo dài được chút nào hay chút ấy, còn hơn là phải chết ngay.

Câu Hồn bang chủ ra lệnh xong, thân hình chuyển động nhẹ nhàng phi thân nhảy vào trong động đá. Thân pháp của Câu Hồn bang chủ thật quái dị và mau lẹ tuyệt luân, vút đi tựa như một luồng khói, khiến ai trong thấy cũng phải hoa mắt.

Tuy nhiên Kim Ngang Tiêu chợt có cảm giác rất lạ lùng. Lúc đó tâm thần chàng rối loạn đến cực điểm, nhưng không hiểu sao chàng có cảm tưởng là thân pháp của Câu Hồn bang chủ trông rất quen thuộc, hình như chàng đã có lần nhìn thấy ở đâu.

Câu Hồn bang chủ vào động xong, Kim Ngô công công lập tức nhảy tới trước mọi người, lão thuận tay chỉ một người đứng ở hàng đầu gần đó :

- Nhà ngươi vào trước yết kiến Bang chủ.

Người đó vội lên tiếng đáp, rồi rảo bước tiến vào động. Thân hình người đó biến mất vào trong động tối. Bên ngoài vẫn yên lặng như cũ, không một tiếng động nhỏ.

Một lát sau, người nọ bước ra, đứng về một bên. Kim Ngô công công lại chỉ đến người thứ hai.

- Đến lượt nhà ngươi.

Người này khẽ đáp một tiếng, rồi bước ngay vào động và cũng chỉ lát sau hắn, lại bước ra. Đến lượt người thứ ba, và lần lượt những người khác.

Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn đã có tới mười bốn người bước vào trong động, để gặp Bang chủ rồi lại bước ra và đứng riêng về phía những người đã được gọi.

Khi người thứ mười bốn bước ra khỏi động thì hai hàng đầu đã hết. Kim Ngang Tiêu đứng hàng thứ ba và gần lão quái Kim Ngô nhất. Thuận tay lão chỉ ngay vào Kim Ngang Tiêu :

- Nhà ngươi.

Kim Ngang Tiêu tuy đã biết đến lượt, nhưng không khỏi giật mình, đứng chết lặng.

Kim Ngô công công nóng ruột giục giã :

- Mau lên còn người khác nữa chớ!

Kim Ngang Tiêu kinh hoảng, đến bước đường cùng, chàng đã định xử luôn một chiêu Cự Linh thần chưởng tấn công Kim Ngô lão quái rồi bỏ chạy. Nhưng chàng vừa tiến lên một bước đã thay đổi ngay ý nghĩ, vì chợt nhớ rằng xung quanh chàng có đông cao thủ, nếu chàng ra tay lập tức chúng xúm lại đánh chàng chết, không sao có hy vọng thoát thân được nữa.

Nếu chàng vào động, chàng còn có hy vọng hơn, vì chỉ phải đối phó có một mình Câu Hồn bang chủ.

Trong khoảng thời gian cực ngắn đó, Kim Ngang Tiêu đã có ngay chủ định. Bởi vậy chàng tiến lên một bước, chàng đã có thể tiếp tục bước ngay... về phía động đá. Thái độ chàng tự nhiên không có vẻ gì khác lạ để bọn Câu Hồn bang đứng đó phải nghi ngờ.

Kim Ngang Tiêu tiến vào động, nhưng chàng có cảm tưởng mình tiến vào chỗ chết.

Khi bước tới cửa động, Kim Ngang Tiêu phải đi qua chỗ Kỳ Vân đứng. Chàng vẫn căm hận sự phản bội của Kỳ Vân, nên lúc này đi sát qua bên nàng, chàng không sao ngăn được, phát ra một tiếng “hừ”, cười mũi rất nhỏ và rất lạnh lùng.

Tiếng cười nhỏ đó chỉ một mình Kỳ Vân nghe thấy.

Kỳ Vân nghe thấy giọng cười mũi đó, mặt nàng bỗng biến hẳn sắc! Lập tức nàng ngẩng đầu lên chăm chú nhìn Kim Ngang Tiêu. Trong lòng Kỳ Vân lúc đó hoài nghi đến cực điểm, nàng đã hả mồm tựa như muốn lên tiếng hỏi.

Nhưng Kim Ngang Tiêu tảng lờ, chàng lại “hừ” một tiếng thứ hai, lúc đi qua người nàng một chút.

Tiếng cười thứ hai làm tim Kỳ Vân nảy trong lồng ngực. Song do lúc Kim Ngang Tiêu đã tiến vào cửa động mất rồi.

Lúc này Kim Ngang Tiêu đã quyết ý chết tại đây. Chàng sẽ tấn công Câu Hồn bang chủ dù được thua thế nào, chàng cũng sẽ phải chết. Vì tin tưởng như vậy chàng mạnh dạn bước thẳng vào động.

Trong động khá rộng, có một bó đuốc cháy soi rõ mọi vật. Nhưng động dài và sâu thẳm. Phía trong tối đen như mực.

Câu Hồn bang chủ ngồi trên một chiếc ghế đá, đôi mắt hắn sáng quắc, long lanh sau chiếc mặt nạ bằng đồng.

Câu Hồn bang chủ nhìn Kim Ngang Tiêu rồi trầm giọng bảo :

- Ngươi tiến lại đây!

Kim Ngang Tiêu rùng mình. Chàng khẽ đưa mắt nhìn, thấy trong động chỉ có một mình Câu Hồn bang chủ.

Chàng đã kín đáo vận chân khí sẵn sàng, thấy Câu Hồn bang chủ nói thế, liền rảo bước tiến lại.

Chàng đã định tiến tới thật gần, rồi xuất kỳ bất ý ra tay tấn công. Mặc dầu biết hy vọng thành công rất ít, nhưng đã đến nước này không lẽ chàng bó tay chịu chết.

Câu Hồn bang chủ hỏi :

- Ngươi là ai vậy?

Kim Ngang Tiêu đáp :

- Kim Lý Tú Sĩ Lạc Văn!

Câu Hồn bang chủ bảo :

- Ngươi hãy bỏ mặt nạ ra!

Quần hùng bao vây

Kim Ngang Tiêu, trống ngực đập loạn, hai tay từ từ đưa lên đầu.

Chàng đã tính thế, đưa tay đến ngang tầm ngực là có thể xuất luôn một chiêu Cự Linh thần chưởng, liều mạng tấn công vào ngực Câu Hồn bang chủ một đòn chí tử.

Nhưng tay chàng vừa đưa lên thì chợt ở bên ngoài cửa động có bốn tiếng rú liên tiếp, hai tiếng dài hai tiếng ngắn, tiếp theo đó là tiếng người sang sảng niệm Phật hiệu.

Vì có những tiếng đó, động tác của Kim Ngang Tiêu bỗng chậm lại.

Còn Câu Hồn bang chủ, lập tức hắn đứng phắt người lên. Hắn đã nghe tiếng rú và như quên hẳn Kim Ngang Tiêu đứng trước mặt, Câu Hồn bang chủ nhảy vút đi nhanh như chớp, không biết hắn dùng thân pháp thế nào, Kim Ngang Tiêu chỉ thấy hoa mắt trong chớp mắt không còn trông thấy Câu Hồn bang chủ ở trước mặt nữa. Thì ra hắn đã phi ra ngoài cửa động rồi.

Kim Ngang Tiêu sửng sốt, chàng tưởng như mình nằm mộng, không ngờ sự tình lại xảy ra như vậy. Chỉ chậm một chút nữa, số phận chàng đã định đoạt xong, có thể nói chàng đã cầm chắc cái chết trong tay. Vậy mà không ngờ, phút chót lại thay đổi hết.

Chàng không biết những việc gì đã xảy ra ở ngoài động, nhưng cũng có thể đoán được rằng có những đối thủ của Câu Hồn bang tới và nhờ đó chàng đã thoát hiểm.

Kim Ngang Tiêu quay người lại tiến về phía cửa động mấy bước, rồi thận trọng đứng nấp ở bên trong, nhìn ra ngoài cửa động.

Chàng thấy bọn Câu Hồn bang lúc này đã chia ra làm hai hàng đứng hai bên. Câu Hồn bang chủ đứng ở chính giữa. Cả bọn đều quay mặt ra phía ngoài, lưng hướng về phía động đá.

Kim Ngang Tiêu thấy thế tiến thoái lưỡng nan. Ở mãi trong động này thì rồi đây Câu Hồn bang chủ trở lại, chàng cũng không thoát được. Còn đi ra ngoài lúc này cũng không xong, vì bọn chúng đứng ngay trước cửa động.

Vừa đúng lúc đó, tứ phía dưới chân núi, năm bóng người phi thân nhảy vọt lên trên bãi đá nhẵn. Thân pháp của những người này mau lẹ nhẹ nhàng không sao tưởng tượng được. Bước đi của họ như hàng vân lưu thủy, chỉ thoáng một cái đã thấy họ xuất hiện trước mặt bọn Câu Hồn bang.

Người đi đầu là một vị tăng nhân, mình cao chín thước mặt sáng như ngọc, dáng điệu uy nghi như một vị Phật sống. Đó chính là Bách Trượng thiền sư, Chưởng môn phái Nga Mi ở Thiên Phật tự.

Theo sau Bách Trượng thiền sư cũng là một tăng nhân nữa: Đó là Túy Phật Thiên Hồ.

Còn ba người sau, một người là đạo sĩ, mặc đạo bào màu hồng, lưng đeo trường kiếm, mặt mũi cực xấu xí, râu tóc vàng khè.

Vì dung mạo cổ quái, khó lòng đoán biết đạo sĩ đó tuổi độ bao nhiêu?

Một người nữa, trong như một văn sĩ trung niên, tuổi trạc trên dưới năm mươi, nhưng dáng điệu trang nhã, anh phong lẫm liệt, tay cầm một cây quạt.

Người sau cùng là một ông già ăn mày, mặc áo vá trăm miếng. Tuy nhiên lão ăn mày cầm một cây gậy nhỏ bằng ngọc xanh biếc lấp lánh dưới ánh trăng, rõ rệt đó là một vật chí bảo, hiếm có trên thế gian, vật báu tương phản hẳn với bộ quần áo lam lũ của người ăn mày.

Ba người sau, Kim Ngang Tiêu không biết tên. Nhưng trông thấy người ăn mày cầm gậy ngọc quí giá, Kim Ngang Tiêu đoán ngay rằng nhân vật đó chắc chắn là Lục Lâm Thần Cái Xa Triệt, mà võ lâm thường truyền rụng. Xa Triệt là một trong những đệ nhất cao thủ, đứng vào hàng “Ngũ Hiệp” thời bấy giờ.

Bách Trượng thiền sư, Túy Phật Thiên Hồ và Thần Cái Xa Triệt đều là những nhân vật danh tiếng trong võ lâm. Xét ra như vậy, hai người kia cũng không phải là những nhân vật tầm thường.

Năm người mới đến đứng trước bọn Câu Hồn bang. Túy Phật Thiên Hồ cất giọng như lệnh vỡ, lên tiếng trước :

- Ha, lên tới ngọn Gián Vân phong này, ai ngờ lại gặp lắm tên ma quái thế này. Không biết thằng cha Đơn Độc Hạc đi đâu mất rồi?

Lão đạo sĩ mặc áo bào màu hồng cũng “sì” một tiếng ở mũi, rồi nói theo :

- Chẳng lẽ lão Đơn đó cũng hóa thành ma quái rồi sao?

Mặc dầu mấy lời nói rỡn đó, bầu không khí lúc này căng thẳng đến cực độ. Tuy vậy, Túy Phật Thiên Hồ và lão đạo sĩ vẫn cười lên hô hố, như thể không coi bọn hơn ba chục người đeo mặt nạ bằng đồng nanh ác trước mắt họ vào đâu hết.

Câu Hồn bang chủ cất giọng lanh lảnh, lạnh như băng giá, hỏi :

- Năm vị đến đây có việc gì?

Bách Trượng thiền sư hai tay chấp ở ngực, nói :

- Thiện tai, té ra vị này là...

Câu Hồn bang chủ cười nhạt, ngắt lời :

- Bất tất phải giả bộ nữa. Bọn các ngươi đến đây không phải để đối đầu với ta hay sao?

Vị trung niên văn sĩ phất tay quạt một tiếng cây quạt trong tay bỗng xòe ra, hai mặt quạt có vẻ hình một tảng đá lớn, nét bút rắn rỏi, mạnh mẽ.

Vị văn sĩ nói :

- Bọn chúng ta đây mấy người rủ nhau lên thăm Dã Hồn Đơn Độc, nên mới tới ngọn núi này. Các hạ là ai, lên ngọn Gián Vân này hội họp với những người kia làm gì? Bọn ta đâu có biết.

Câu Hồn bang chủ lạnh lùng hỏi :

- Thật không biết hả?

Nói chưa dứt lời, Câu Hồn bang chủ giơ tay lên... Đột nhiên bọn Câu Hồn bang chia nhau tản mát, chớp mắt hợp thành một vòng tròn, bao vây bọn năm người vào giữa.

Đôi bạn cũ

Kim Ngang Tiêu vẫn nấp ở trong động nhìn ra. Chàng thấy lúc này Câu Hồn bang chủ ra lệnh cho bọn thủ hạ vây chặt Bách Trượng thiền sư vào giữa, tựa hồ quên hẳn để chàng ở trong động đá.

Nhưng nếu chàng lẻn ra ngoài cửa động lúc này, bọn Câu Hồn bang sẽ trông thấy ngay và nhớ đến chàng, Kim Ngang Tiêu nghĩ thầm: ta phải tìm ở trong động này may ra có lối thoát khác.

Chàng vừa quay người, đinh đi lần vào trong động tìm lối thoát, thì bỗng nhiên từ cửa động có một bóng người chạy vào nhanh như gió.

Kim Ngang Tiêu giật mình định thần nhìn kỹ. Té ra người vừa chạy vào là Kỳ Vân.

Kim Ngang Tiêu thấy Kỳ Vân, lòng chàng vừa kinh hoảng vừa hối hận. Chàng tự trách vừa rồi đã phát ra hai tiếng cười nhỏ ở cạnh nàng, có lẽ nàng đã đoán được chàng là ai rồi.

Kỳ Vân đã gia nhập Câu Hồn bang, tất nhiên nàng sẽ ra tay hại chàng, nếu nàng biết chàng là Kim Ngang Tiêu. Lúc đó, Kim Ngang Tiêu nghĩ như vậy và hết sức bối rối. Chàng không biết phải xử trí ra sao để thoát khỏi chốn này?

Kim Ngang Tiêu còn đang do dự, thì Kỳ Vân đã chạy tới trước mặt chàng. Nàng đưa mắt nhìn Kim Ngang Tiêu chăm chú, ngắm chàng từ đầu đến chân, lẳng lặng không nói một lời nào.

Kim Ngang Tiêu toát mồ hôi không biết có nên nói gì không.

Đột nhiên Kỳ Vân hỏi :

- Ngươi là ai?

Thấy hỏi vậy, Kim Ngang Tiêu biết là nàng chưa biết chắc mới chỉ nghi ngờ thôi. Chàng tuy bối rối, nhưng trấn tĩnh ngay được tâm thần, rồi cố làm cho giọng khác đi, Kim Ngang Tiêu nói :

- Tôi là ai, làm sao có thể nói cho cô nương biết được?

Trong những ngày bôn ba vừa qua, Kim Ngang Tiêu qua nhiều địa phương nên chàng lúc này khác hẳn trước, Kỳ Vân không thể nào nhận ra được.

Nét mặt Kỳ Vân lúc này lộ hoài nghi và thất vọng.

Vừa rồi, nghe thấy hai tiếng cười khẽ của Kim Ngang Tiêu, nàng đã bàng hoàng sửng sốt, nhận rõ đó chính là tiếng cười của người mà bấy lâu nay, nàng ấp ủ hình ảnh trong tận đáy lòng, ngày đêm tưởng nhớ không nguôi. Hình ảnh cử chỉ và lời ăn tiếng nói của Kim Ngang Tiêu đã khắc sâu trong trí nhớ của nàng, làm thế nào nhầm được?

Thế mà lúc này, nàng hỏi người đeo mặt nạ bằng đồng, người đó không có vẻ gì nhận ra nàng cả. Hơn nữa, tiếng nói lại khác hẳn tiếng của Kim Ngang Tiêu. Kỳ Vân cũng không có cách nào cưỡng bách người đó phải nói rõ thân phận hay để lộ mặt ra ngoài, vì trong Câu Hồn bang quy lệ rất nghiêm khắc về điểm này.

Kỳ Vân không biết nói sao, đành đứng ngây người ra. Đoạn nàng đưa mắt nhìn ra cửa động. Kim Ngang Tiêu cũng nhìn theo ra phía đó.

Bên ngoài cửa động, tình thế thập phần gay cấn. Bọn Câu Hồn bang đã vây chặt bọn Bách Trượng thiền sư năm người vào giữa.

Câu Hồn bang chủ thấy thủ hạ đã vây chặt đối phương liền đắc chí cười khanh khách, lùi lại một bước.

Vị đạo sĩ mặt mũi xấu xí, mặc áo đạo bào màu hồng, kêu lớn :

- Hay a! Bọn ngươi định cậy thế đông quần đả chăng?

Câu Hồn bang chủ cất giọng lanh lảnh, đáp :

- Lão mũi trâu kia, nhà ngươi muốn một chọi một cũng được. Nào, bên các ngươi, kẻ nào muốn đánh trước, hãy tiến lên.

Kim Ngang Tiêu đứng trong động nhìn ra, biết rằng năm vị đại cao thủ võ lâm, tuy mồm nói đến đây tìm Dã Hồn Đơn Độc Hạc, nhưng thật ra mục đích tìm bọn Câu Hồn bang để gây sự. Mấy năm gần đây, danh tiếng Câu Hồn bang vang lừng trong thiên hạ, gieo rắc rối khủng khiếp trong võ lâm, người non gan nghe tiếng chúng đã kinh hồn táng đởm. Năm vị đại cao thủ chắc hẳn đã ước hẹn nhau cùng đến đây để trừ hại cho võ lâm. Họ đã dám ngang nhiên tìm bọn Câu Hồn bang, tất cả đều có đảm lược hơn người và đã chuẩn bị sẵn một cuộc giao tranh ghê gớm.

Thấy sắp có đánh nhau to, Kim Ngang Tiêu không khỏi mừng thầm, vì chàng biết đây là cơ hội may mắn để chàng thoát thân.

Nhưng còn Kỳ Vân ở cạnh chàng? Kỳ Vân lúc này theo ý chàng, đã đứng về phía địch. Nàng đã bắt đầu nỗi lòng nghi ngờ về tung tích của chàng.

Kim Ngang Tiêu cho rằng Kỳ Vân đã đoán biết chàng, nên tìm cách ngăn cản không cho chàng thoát thân. Bởi vậy chàng lại càng ân hận.

Chợt Kỳ Vân nói :

- Ngươi là ai, ta đâu có cần biết và ta cũng không lạ gì quy củ trong bang cấm hỏi về thân phận của nhau. Nhưng vừa rồi, ngươi đi ngang gần chỗ ta đứng, ngươi cười hai tiếng khẽ, ta tưởng như...

Kỳ Vân vốn định nói câu sau là: “Ta tưởng như ngươi là một người rất thân của ta”.

Nếu quả như Kỳ Vân nói hết câu đó, Kim Ngang Tiêu sẽ nghẽ rõ là nàng vẫn coi mình là người thân, dĩ nhiên chàng sẽ lập tức nghĩ ngay rằng: Kỳ Vân gia nhập Câu Hồn bang chỉ là do bất đắc dĩ, nàng phải giả bộ theo chúng để khỏi bị giết, chớ thực ra nàng vẫn căm thù Câu Hồn bang và nghĩ đến Kim Ngang Tiêu luôn luôn. Chỉ một lời nói đó sẽ làm tiêu tan sự hiểu lầm giữa hai người và tránh được bao nhiêu sự đáng tiếc xảy ra.

Khốn thay Kỳ Vân không nói hết được câu nói đó. Bởi vì lúc đó Kim Ngang Tiêu đang kinh hoảng chỉ sợ nàng nhận ra mình hô hoán lên để mấy tên Câu Hồn bang chạy vào bắt mình.

Thành ra vừa nghe Kỳ Vân nói đến việc hai tiếng cười của mình, Kim Ngang Tiêu không chờ nàng nói hết câu, vội vã vung tay tấn công luôn.

Dĩ nhiên đòn chàng đánh ra là một chiêu Cự Linh thần chưởng khí thế rất hung mãnh lợi hại.

Kỳ Vân đang nói, thấy người đứng trước mặt đột nhiên trở mặt tấn công rất hung hăng, nàng kinh hãi vội vàng né tránh. Song do, Cự Linh thần chưởng là một môn đệ nhật võ công cổ kim chưa từng có, nàng làm sao tránh kịp.

Trong chớp mắt “bốp bốp”, hai chưởng của Kim Ngang Tiêu đã đánh trúng vai và ngực Kỳ Vân. Bị trúng đòn nặng, hai mắt Kỳ Vân tối sầm, thân hình nàng lảo đảo rồi ngã gục xuống đất, hôn mê bất tỉnh.

Kim Ngang Tiêu tấn công xong, liền lùi lại ngay một bước. Chàng thấy Kỳ Vân nằm lăn trên mặt đất, không biết sống chết thế nào, trong lòng chàng không khỏi bồi hồi cảm thán, nghĩ đến những ngày cùng Kỳ Vân chia sẻ hoạn nạn, bị Câu Hồn bang truy nã, luân lưu ngàn dặm, nếu chàng không hạ nàng, chàng chẳng thể thoát thân.

Lúc đó tình thế gấp rút, Kim Ngang Tiêu chẳng còn thì giờ suy nghĩ lâu hơn, bởi vì bất chợt nếu có tên Câu Hồn bang nào vào động lúc này, chàng khó lòng đào tẩu.

Kim Ngang Tiêu nhìn qua Kỳ Vân rồi xoay người, chạy thẳng vào phía trong động.

Bên trong khuất dưới ánh đuốc, động tối đen như mực, không rõ sâu đến bao nhiêu?

Kim Ngang Tiêu không dám bật lửa soi đường, cứ thế mà chạy trong bóng tối, hy vọng thấy một sinh lộ.

Miên Miên chưởng pháp

Lại nói Kỳ Vân bị trúng đòn của Kim Ngang Tiêu thương thế trầm trọng, tuy chưa đến nỗi táng mạng, nhưng lúc này ngất lịm, không còn biết trời đất gì nữa.

Ở bên ngoài động, sau khi Câu Hồn bang chủ lên tiếng bảo: “Kẻ nào muốn đánh trước, hãy tiến lên” lập tức vị đạo sĩ áo hồng cất tiếng cười vang như sấm dậy, đáp :

- Tốt lắm! Nếu vậy đạo gia xin ra trước để thừa tiếp lũ yêu ma chúng bây.

Nói dứt lời, đạo sĩ phất ống tay áo rộng ra hiệu yêu cầu bốn người đứng bên tránh ra một nơi.

Bách Trượng thiền sư vội nói :

- Đạo huynh phải cẩn thận.

Đạo sĩ cười khanh khách, dùng ngón tay điểm mặt Câu Hồn bang chủ quát lớn :

- Người trong võ lâm chỉ toàn nói đến hành động tai hại của Câu Hồn bang. Nhà ngươi là Bang chủ của Câu Hồn bang, có tài cán gì hãy thi thố cho đạo gia coi. Mau, ra đây...

Đạo sĩ chỉ mặt Câu Hồn bang nói xong, quát lên một tiếng thân hình trầm xuống vững chắc như Thái Sơn, mới trông qua hình thể cũng đủ thấy ngay đó là một cao thủ kiếm nội ngoại công phu cực cao.

Đôi mắt của Câu Hồn bang chủ sáng quắc sau chiếc mặt nạ bằng đồng, tia mắt của hắn lạnh lùng hung dữ như mắt rắn. Hắn nhìn đạo sĩ rồi lên tiếng :

- Lão mũi trâu kia! Nhà ngươi đâu có đáng để ta ra tay!

Xem cử chỉ thái độ của đạo sĩ vừa rồi mọi người có thể hiểu ngay rằng ông ta là một người tính nóng như lửa. Câu nói của Câu Hồn bang là có dụng ý chăm chọc cho đạo sĩ nổi giận.

Nhưng mặc dầu tính tình nóng nảy, đạo sĩ cũng không phải là người ngu dốt, không biết phân biệt lợi hại. Đạo sĩ thừa hiểu rằng trước mặt đây toàn là cao thủ võ lâm và địch thủ đều là những tay vô cùng lợi hại, võ công trắc tuyệt, nếu mình nổi giận, chân khí tản mát, lập tức sẽ bị hạ phong ngay.

Vì thế khi nghe Câu Hồn bang chủ nói vậy, đạo sĩ liền cười đáp :

- Nhà ngươi hãy thử đánh trước, rồi bình luận sau cũng không muộn.

Câu Hồn bang chủ vốn thấy đạo sĩ dung mạo xấu xí, nhưng thân pháp oai dũng, xuất thủ phi phàm, biết không phải là tay tầm thường, nên định dùng lời khích bác để đối phương nổi giận mất hết cơ trí linh hoạt, không ngờ đạo sĩ tinh khôn, không chịu để mắc lừa.

Câu Hồn bang chủ vừa nói xong câu đó, trên bãi đá đột nhiên im lặng hẳn không trả lời.

Lúc đó, những người của Câu Hồn bang có mặt nơi đây không có người nào không thuộc hạng cao thủ võ lâm. Tất cả đều là những tay giang hồ từng trải và cũng có nhiều người võ công đứng vào hàng đệ nhất lưu, danh vọng hơn người. Tuy nhiên, không ai có thể biết họ la ai, bởi vì trên mặt họ đều đeo mặt nạ bằng đồng.

Khi đạo sĩ xấu xí vừa ra mặt, tự nhiên những người đó đã hiểu đạo sĩ là ai rồi. Đạo sĩ đó chính là Đại Phương chân nhân, Quan chủ của Miên Miên quan tiến Vu Sơn.

Đại Phương chân nhân tức là một trong Tam Phật Tứ Chân, đệ nhất cao thủ võ lâm. Bọn Câu Hồn bang biết là cường địch đâu có dám coi thường.

Tuy nhiên, trong đám cao thủ của Câu Hồn bang, không phải là không có ai đối địch nổi Đại Phương chân nhân. Sở dĩ bọn cao thủ Câu Hồn bang do dự là vì một lý do khác. Họ đều biết rằng đối địch với một tay bản lĩnh siêu quần như Đại Phương chân nhân, tất nhiên phải đem hết sở học, tận lực bình sinh ra tranh đấu, nếu không muốn bị thất bại.

Đại Phương chân nhân là một nhân vật võ lâm, có cặp mắt tinh vi. Nếu đem tận lực ra giao đấu với chân nhân, lập tức chân nhân sẽ nhìn rõ ngay võ công lai lịch của người đó, hiểu biết ngay đó là người nào và thuộc môn phái nào. Như vậy dù bịt mặt các cao thủ Câu Hồn bang cũng sẽ bị lộ tung tích.

Từ trước đến này, một khi Câu Hồn bang hạ lệnh Câu Hồn, bọn Câu Hồn bang nhất nhất thi hành, có thể nói không việc gì ác độc mà họ không làm. Song do vì quần hùng đều là những nhân vật danh tiếng của võ lâm, nên đối với vấn đề “bại lộ hình tích” tất cả đều e ngại chỉ sợ võ lâm nhận ra chân tướng của mình.

Chẳng hạn như trước đây, có ai ngờ Vô Hình Kim Hoàn Nhạc Kỳ ở Nam Xương là người của Câu Hồn bang?

Sau khi Câu Hồn bang chủ hỏi như vậy, bọn Câu Hồn bang đều im lặng, không một ai lên tiếng. Đại Phương chân nhân liền cất tiếng cười dài :

- Hà hà, Câu Hồn bang ghê gớm, người ta bảo Câu Hồn bang ghê gớm lắm. Vậy mà không một tên nào có gan ra thử sức với bần đạo!

Bỗng ở phía Câu Hồn bang có tiếng quát lớn :

- Tên mũi trâu chớ có cuồng ngôn!

Tiếng quát vang động, âm thanh dội vào núi đá ầm ầm bất tuyệt, chứng tỏ người vừa lên tiếng khí lực song mãn, nội cộng rất thâm.

Đại Phương không khỏi giật mình quay đầu nhìn về phía đó.

Chỉ thấy bóng người thấp thoáng, một người từ phía sau Câu Hồn bang chủ nhảy vọt ra nhanh như chớp, đứng trước Đại Phương chân nhân.

Đó là một ông già, nhưng lối ăn mặc khắc hẳn bọn Câu Hồn bang mặt không đeo mặt nạ và cũng không mặt áo đen viền trắng, ông già đó tuổi đã khá cao, nhưng đặc biệt hơn hết là trên vai ông có con rít dài hai xích, lưng con vật lấp lánh ba vết tròn như kim tiền.

Con rít cực lớn như vậy, nọc độc không phải tầm thường. Vậy mà cả trăm chân của nó bám chặt lấy vai lão già, trông thật kinh khủng. Hình dạng lão già càng thêm cổ quái.

Miên Miên quan Quan chủ Đại Phương chân nhân đã thành danh trong võ lâm từ trên ba chục năm nay, giao du rất rộng, các cao thủ cả hai phe chính và tà, ông đều quen biết. Nhìn thấy lão già đeo rết nọ, tức là Kim Ngô công công, Đại phương châm nhân không khỏi sửng sốt kinh ngạc.

Vì tiếng thét vừa rồi chứng tỏ Kim Ngô công công là một tay võ công siêu đẳng, vào hàng đệ nhất cao thủ. Vậy mà Đại Phương chân nhân nhận không ra lão ta là người nào, thuộc môn phái nào.

Điều đó, cũng không thể trách Đại Phương chân nhân. Bởi vì hai vợ chồng lão quái Kim Ngô công công và Ngân Ngô bà bà đã ẩn cư tại Thiên Trúc cốc và Vạn Mai cốc trên ba chục năm. Trước khi ẩn cư, hai người nuôi đàn rít và cũng chưa có danh tiếng gì trong võ lâm.

Đại Phương chân nhân liền hỏi :

- Các hạ là người thế nào?

Kim Ngô công công đôi mắt chớp loang loáng, cất tiếng ồ ồ như cứng rắn :

- Ngươi hãy gọi ta là công công thì đúng hơn.

Đại Phương chân nhân cả giận, cười lạt lên một tiếng, thân hình lùi lại một bước đoạn hỏi :

- Người nào phát chiêu trước?

Kim Ngô công công đáp :

- Nhà ngươi mới đến là khách. Ta nhường ngươi ra tay trước.

Đại Phương chân nhân định mở mồm nói nữa, nhưng lại thôi.

Đó là bởi vì võ công của Đại Phương chân nhân có hai môn tuyệt học là bộ Miên Miên chưởng pháp và một bộ Miên Miên kiếm pháp.

Hai môn chưởng và kiếm pháp đó so với các võ công khác hoàn đoàn bất đồng.

Nguyên danh hiệu “Miên Miên” có bao gồm ý nghĩa liên miên bất tuyệt. Chiêu thứ nhất chưa hết, thì chiêu thứ hai đã nối tiếp liền. Chưởng pháp và kiếm pháp toàn bộ chiêu số cộng cả thảy là ba trăm sáu chục chiêu. Bên trong cách biến hóa rất tài tình, chiếu theo sự vận chuyển của mặt trời và mặt trăng, âm dương tuần hoàn. Lúc xử xuất, các chiêu số kế tiếp nhau liên miên bất tuyệt, từ chiêu thứ nhất đến chiêu thứ ba trăm sáu chục liên tục, không chỗ nào ngừng, khiến đối phương hoa mắt không có sức nào tránh đỡ hay ngăn cản.

Đặc biệt là đến chiêu ba trăm sáu chục lại có thể móc nói ngay lại chiêu thứ nhứt, thành thử võ công của Đại Phương chân nhân một khi đã đánh ra, không biết đến giới hạn nào mới ngừng, do đó võ lâm mới tặng cho ông bốn chữ “Miên miên bất tuyệt” và nơi tu luyện cũng gọi là Miên Miên quan.

Dĩ nhiên với một môn võ công như vậy, điều lợi nhứt là được ra tay trước để tấn công đối phương ngay và tấn công không cho đối phương ngừng tay chút nào.

Bởi vậy, khi nghe Kim Ngô công công nói nhường cho phát chiêu trước, Đại Phương chân nhân chẳng khách khí chút nào, liền quát lên một tiếng, giở ngay Miên Miên chưởng pháp ra tấn công đối phương.

Thường thường các môn võ công khác, một khi dùng cả hai tay tấn công thì nhanh đến đâu cũng chỉ phát được hai chiêu, tả hữu mỗi bên một chiêu là cùng.

Nhưng Miên Miên chưởng pháp của Đại Phương chân nhân quả là danh bất hư truyền. Vừa mới xuất thủ hai tay ông đã vung lên như gió thổi mây bay, bên hữu phát ra ba chiêu, bên tả ba chiêu, cộng thành sáu chiêu, trong khoảng thời gian nhấp nhoáng, đã tấn công tới tấp nhằm vào đối phương.

Cao thủ giao tranh

Đại Phương chân nhân vừa xuất thủ thì khắp nơi tựa hồ như có chưởng hình bao phủ, chưởng phong phát ra ào ào như vũ bão. Hơn nữa Đại Phương chân nhân mặc đạo bào màu hồng rộng thùng thình, mỗi khi vận động, sắc áo hồng bay phất phới, khiến mọi người hoa mắt. Lúc đó tuy trời tối, nhưng nhờ mấy bó đuốc do bọn thủ hạ Câu Hồn bang thắp lên, nơi giao đấu sáng rõ như ban ngày.

Kim Ngô công công trước đây ba chục năm, đã là một cao thủ. Sau khi vào ẩn cư trong Thiên Trúc cốc, lão quái hàng ngày tu luyện, nên nội công đã cao tới mức tuyệt đỉnh.

Vậy mà lúc này, lão thấy chưởng pháp của Đại Phương chân nhân vừa lạ lùng lại vừa mau lẹ, lão không khỏi giật mình kinh hãi thầm trong dạ. Lão vội vận động nội gia chân khí hộ trợ toàn thân.

Kim Ngô công công không uổng bao năm tu luyện. Hai tay lão vừa vung lên, nội gia chân khí đã vận chuyển toàn thân. Tuy lão chưa đánh trả lại, nhưng hai chưởng của Đại Phương chân nhân công tới lão, chỉ còn cách mấy gang tấc, bỗng gặp phải một luồng kình lực cản lại.

Đại Phương chân nhân kiến thức không phải tầm thường. Trong chớp mắt, thấy sáu chiêu của mình đánh không trúng đối phương và đối phương vẫn chưa đánh trả lại, Đại Phương chân nhân hiểu ngay rằng đêm nay ông gặp một kình địch ghê gớm, nội công thật quả cao cường.

Đại Phương chân nhân lại càng gia tăng kình lực, thân hình xoay chuyển thần tốc, song chưởng tung bay, sáu chiêu đầu chưa dứt sáu chiêu đợt thứ hai đã loang loáng tấn công đối phương. Ưu điểm của Miên Miên chưởng pháp là khổng để hở một khe hở nào, chiêu nọ nối chiêu kia liên tiếp.

Tới đợt sáu chiêu thứ hai, Kim Ngô công công vẫn không đánh trả lại. Thân hình của lão chỉ nghiêng bên nọ ngả bên kia, hay xoay tròn theo thế chưởng của đối phương, rồi dùng nội gia chân khí chống đỡ chưởng lực đánh tới.

Sở dĩ Kim Ngô công công chưa hoàn thủ là vì lão thấy thế công của Đại Phương chân nhân quá mãnh liệt. Hơn nữa chưởng pháp của Chân nhân kỳ lạ, chưa từng thấy bao giờ, nên lão muốn thăm dò chiêu số và lộ hướng của môn chưởng pháp đó trước khi tấn công.

Không ngờ thái độ đó lại càng có lợi cho môn Miên Miên chưởng pháp của Đại Phương chân nhân. Vả lại chưởng pháp Đại Phương chân nhân vừa nhanh, lại vừa biến hóa kỳ diệu, nên Kim Ngô lão quái không thể nào nhận rõ ngay được. Cũng vì Kim Ngô lão quái dè dặt như vậy, mà chỉ trong khoảnh khắc ngắn. Đại Phương chân nhân đã công được tới một trăm tám chục chưởng.

Càng đánh, chưởng pháp của Đại Phương chân nhân càng nhanh, kình lực phát ra càng hùng hậu, làm bụi cát tung mù.

Song do, Đại Phương chân nhân vẫn chưa có thể làm cho Kim Ngô lão quái rối loạn và cũng chưa đánh trúng được một chưởng nào hết. Đại Phương chân nhân đánh thật mau, nhưng Kim Ngô lão quái cũng tài tình chẳng kém. Thân hình lão ẩn hiện thấp thoáng, có lúc phiêu hốt nhẹ nhàng như luồng khói, có lúc dùng nội gia chân khí hóa giải chưởng lực của đối phương, thành ra một trăm tám chục chưởng của Đại Phương chân nhân hoàn toàn vô dụng.

Qua một trăm tám chục chưởng thì đã đến lúc chưởng lực của Đại Phương chân nhân đạt tới mức độ cao nhất. Thấy mình đã đánh ra hết một nửa bộ chưởng pháp tuyệt kỷ mà vẫn không đánh trúng đối phương, trong khi chân khí hộ thể của đối phương mỗi lúc một tăng thêm, Đại Phương chân nhân cả giận, nhất định không chịu kéo dài trận đấu nữa mà phải thắng ngay đối phương.

Đại Phương chân nhân quát to lên một tiếng, thân hình chồm lên, vung tay đập xuống đầu đối phương. Đó là chưởng thứ một trăm tám mươi mốt của Miên Miên chưởng pháp, kình lực phát ra gấp bội những chưởng đánh trước.

Đồng thời hai chưởng của Đại Phương chân nhân bỗng tạo thành những tiếng ầm ầm rung chuyển cả mặt núi, vang động như tiếng sấm rền.

Rồi giữa luồng chưởng phong vô cùng mãnh liệt đó, bỗng có hai tia kình lực tuông ra sức mạnh như thác lũ.

Kim Ngô lão quái thấy hai tia kình lực đó áp tới, thế lực kinh người, ngay cả chân khí hộ thân của lão cũng bị chấn động, lão thấy nguy, biết rằng hai chưởng lực của đối phương đẩy tới như di sơn đảo hải có thể làm tan chân khí hộ thân của mình.

Kim Ngô công công quả là tay võ công trác tuyệt. Gặp nguy hiểm, tâm trí không rối loạn, lão lui lại một bước, trầm mình xuống hai chân xoạc rộng, đồng thời vận dụng toàn lực vào hai cánh tay, vung thẳng lên đón đỡ chưởng lực của Đại Phương chân nhân đang ập tới.

Chưởng lực của Đại Phương chân nhân vốn đã phát ra những tiếng ầm ầm như sấm rền. Giữa những tiếng ầm ầm đó, đôi chưởng Kim Ngô lão quái vừa vung lên, cũng lại phát ra những tiếng động dữ dội, thanh âm sắc bén, nghe chói tai, kinh hồn động phách.

Trong chớp mắt, một tiếng “bừng” cực lớn phát ra: bốn chưởng lực đã giao nhau. Sức mạnh gặp nhau dội ra ngoài, làm áo quần của những người đứng xung quanh bay phần phật, mấy ngọn đuốc tắt ngấm, ngay cả cành lá của những cây gần đó cũng bị gãy rụng rào rào.

Chưởng lực của hai người vang dội cả vào động đá, nơi Kỳ Vân đang nằm mê man, làm thân hình của nàng bị luồng gió đẩy đi lăn mấy vòng, đụng vào tảng đá, khiến Kỳ Vân chợt tỉnh lại.

Hãy nói đến kết quả của hai luồng kình lực gặp nhau. Đôi tay của Đại Phương chân nhân ê ẩm, không sao gượng được, Chân nhân phải lùi lại hai bước. Tuy chưa bị nội thương, nhưng Đại Phương chân nhân lúc này khó lòng mà tiếp tục phát đến chiêu thứ một trăm tám mươi hai.

Còn Kim Ngô lão quái toàn thân rung chuyển, phải lui lại hai bước lão quái cũng chưa bị thương, nhưng lúc này chân khí hộ thể đã tiêu tan mất hết. Lão vội đứng im nghị thần vận khí, không dám tiếp tục giao đấu với đối phương nữa.

Thành ra sau khi giao nhau một chưởng dữ dội, hai người cùng đứng ngây người ra gờm gờm nhìn nhau.

Xét về võ công của hai người thì thật ra Kim Ngô lão quái còn hơn Đại Phương chân nhân một bực. Sở dĩ vừa rồi Đại Phương chân nhân hòa với Kim Ngô lão quái là vì lúc mới bắt đầu giao đấu, lão quái đã bị nhầm một nước cờ.

Lão đã không đánh trả, định để dò xem chiêu số của đối phương. Không ngờ Miên Miên chưởng pháp quái dị, chẳng những Kim Ngô lão quái không nhìn ra được, mà còn bị Đại Phương chân nhân tấn công dồn dập, thành ra Đại Phương chân nhân chiếm được thượng phong.

Nếu Đại Phương chân nhân không nóng nảy đem tận lục bình sinh ra tấn công ở chiêu số một trăm tám mươi mốt và nếu Đại Phương chân nhân cứ bình tĩnh, giữ khí lực đều đặn đánh với đối phương, để chờ chiêu thứ ba trăm sáu mươi là chiêu Đoản Thiên Nhất Nghênh mới đem tận lực ra tấn công. Thì kình lực lúc đó tụ được thật nhiều, Kim Ngô công công chắc chắn sẽ bị thương.

Đổi lại Kim Ngô công công nếu không do dự từ đầu, lão có thể hạ ngay Đại Phương chân nhân một cách dễ dàng. Nội lực của Đại Phương chân nhân còn kém lão, nên chỉ đến chiêu thứ một trăm tám mươi là Kim Ngô lão quái có thể hạ được đối phương rồi.

Nọc rít độc

Sau khi đấu với nhau một chưởng dữ dội, Đại Phương chân nhân và Kim Ngô công công đều nhảy lui ra, đứng cách xa nhau đến hơn một trượng, đưa mắt nhìn nhau chớ không xông vào đánh nhau nữa.

Lúc đó, tất cả mọi người trên bãi đá như còn kinh hoảng về cuộc đối chưởng ghê gớm vừa qua, nên trong một lúc lâu đều im lặng, bầu không khí cũng vô cùng tĩnh mịch, trái hẳn với sự náo động vừa qua của trận đấu.

Giữa lúc đo, tiếng nói lanh lảnh của Câu Hồn bang chủ bỗng nổi lên :

- Kim Ngô công công người trong Câu Hồn bang đã có lệ là nếu không giao đấu với địch thủ thì thôi, bằng nếu ra tay giao đấu thì phải đấu đến cùng. Nghĩ là một trong hai người chết mới thôi.

Kim Ngô công công nghe lời nói lạnh như băng giá đó, biến hẳn sắc mặt. Vừa rồi lão đã đấu với Đại Phương chân nhân một trận kịch liệt mà vẫn chưa nhìn thấu được chiêu số võ công của đối phương. Lão biết rõ đối phương không phải non kém, muốn thắng không phải dễ.

Kim Ngô công công liền quay đầu lại nói :

- Bang chủ!

Nhưng lão vừa nói dứt lời, chợt thấy ở phía sau Ngân Ngô bà bà lạnh lùng lên tiếng :

- Lão quái, khỏi nhiều lời nữa, ông không biết xử dụng võ khí hay sao?

Nghe vợ nói, lão quái quả nhiên thôi ngay không nói nữa. Lão lập tức đưa tay lên vai bắt lấy con rít lưng có hình đồng tiền vàng, gọi là “Kim Tiền Ngô Công”. Ngô công tức là loài rít. Tay mặt lão nắm lấy tay con rít to lớn dài ba thước tàu rồi vung lên trước mặt, y hệt một thứ binh khí. Trong con rít nhe răng, hình thù gớm ghiếc, mọi người đứng quanh không khỏi thấy lạnh gáy.

Đại Phương chân nhân cũng phải giật mình biến sắc. Lúc đầu, chân nhân thấy con rít ở trên lưng lão quái, ông cho rằng con vật đó chẳng qua chỉ là một thứ quái vật do Kim Ngô lão quái nuôi dạy để dọa nạt những người trong võ lâm kém bản lãnh. Ai ngờ bây giờ con rít lại biến thành một thứ vũ khí... một thứ vũ khí “sống” lạ lùng nhất trên đời.

Đại Phương chân nhân liền lùi lại mấy bước vận dụng chân khí đưa tay ngoặc về phía sau, bàn tay xòe ra rồi nắm lấy chuôi thanh kiếm ở sau lưng, “soạt” một tiếng, Đại Phương chân nhân đã rút kiếm ra khỏi vỏ. Thanh trường kiếm của Đại Phương chân nhân vào loại trường kiếm nghĩ là dài hơn các loại thanh cương kiếm thông thường đến hơn một tấc, lưỡi kiếm lấp lánh một màu biếc, mới trông qua đủ hiểu không phải vật phàm thường.

Đại Phương chân nhân vừa rút kiếm, Kim Ngô công công chẳng chút khách khí liền xông lên, vung con rít tấn công ngay đối phương.

Đại Phương chân nhân đưa lưỡi kiếm lên, nghe rít một tiếng như lụa xé, đó là ông đã xử xuất chiêu thứ nhất trong Miên Miên kiếm pháp, gọi là Vạn Tượng Canh Tân, đối phó với thế công của lão quái.

Bỗng thấy Kim Ngô lão quái buông tiếng cười dài. Con rít trong tay lão vung lên tạo thành một luồng gió mạnh, nhắm thanh trường kiếm đập tới. Trong lúc con rít vung rộng ra như vậy, một luồng uế khí tanh hôi nồng nặc bỗng tỏa ra khiến những người đứng gần không thể nào chịu nổi. Đại Phương chân nhân đã biết con rít khổng lồ này là vật chí độc, nên vừa rồi đã bế trù thất khiếu, không cho khí độc xâm nhập cơ thể, ngũ tạng.

Con rít tung lên nhằm vào thanh trường kiếm đâm tới, đồng thời hàng trăm chân của nó xòe ra như muốn vồ lấy thanh kiếm.

Đại Phương chân nhân vội biến chiêu, xoay mũi kiếm trở lại để thích vào bụng con rít. Bụng con rít trắng xám khác với lưng nâu nâu của nó, trông có vẻ như mềm nhũn, chỉ một lưỡi kiếm khẽ thích vào cũng thủng suốt.

Lúc đó, Đại Phương chân nhân đã có chủ ý. Ông muốn trước hết giết chết ngay con rít độc này để trừ hại cho võ lâm.

Kiếm pháp của Đại Phương chân nhân không phải tầm thường. Hơn nữa, chân nhân đã đứng vào bậc tôn sư một võ phái, đệ nhất lưu cao thủ của võ lâm, nên kiếm thuật khác hẳn người thường.

Đại Phương chân nhân biến chiêu nhanh như chớp, mũi kiếm lóe lên như ánh điện xẹt, mau lẹ vô kể đâm vào đúng bụng của con rít.

Song do, sự việc xảy ra ngoài sự dự liệu của Đại Phương chân nhân.

Mũi kiếm chỉ còn cách da bụng của con rít vài phân thì đột nhiên bị một luồng kình lực mạnh mẽ vô biên, đẩy trượt lưỡi kiếm hất ngược trở lên, không thể đâm vào bụng rít được nữa. Đồng thời, khi mũi kiếm của Đại Phương chân nhân bị hất ngược lên như thế, môn hộ ở ngực và bụng chân nhân hoàn toàn trống trải mở rộng.

Môn hộ bị hở trống là điều đại kỵ của người dụng võ. Bởi vậy Đại Phương chân nhân vừa lùi thì Kim Ngô lão quái đã xung lên ngay. Một mùi uế khí nồng nặc xông vào mũi Đại Phương chân nhân: thì ra con rít đã theo tay chủ vồ tới, nhe răng định cắn vào mặt Đại Phương chân nhân.

Kiếm của Đại Phương chân nhân đã bị hất ngược lên trên, thu về không kịp. Chân nhân vội dùng chưởng bên tả đánh vào đầu con rít.

“Bốp” một tiếng, chưởng đó đánh trúng đầu con rít, khiến con rít bị bật ngược trở lại.

Song do trong khoảng thời gian chớp mắt. Đại Phương chân nhân cảm thấy cổ tay đau nhói. Hơn mười móng chân sắc bén của con rít đã cào trúng mạch môn ở cổ tay Chân nhân, và trên cổ tay bị móng chân rít cào thành hai vệt rớm máu.

Mọi người đều biết loài rít này chẳng những mồm có nọc độc, mà thân nó chỗ nào cũng độc. Bởi vậy tuy hai vết cào không đau đớn lắm, Đại Phương chân nhân kinh hãi thất sắc, vội lùi lại mấy bước.

Kim Ngô công công ngửa mặt lên trời cười ha hả, có vẻ đắc chí vô cùng. Lão không đuổi theo Đại Phương chân nhân nữa.

Đại Phương chân nhân lùi ra xa hơn một trượng, rồi đưa tay lên coi. Dưới ánh trăng, cổ tay Chân nhân đã tím bầm gần như đen lại, và sắc đen đó mỗi lúc lan ra tới trên cánh tay, một cách mau lẹ. Đại Phương chân nhân còn ngẩn người ra nhìn thì sắc đen đó đã bốc lên đầu khuỷu tay.

Đại Phương chân nhân là một võ lâm cao thủ, trí dũng hơn người. Nhưng lúc này thấy độc khí trên cánh tay mình chạy nhanh như vậy, Chân nhân kinh hoàng thất thố, biết là nguy hiểm đến nơi mà không có cách nào cứu vãn.

Bỗng Đại Phương chân nhân giơ cao thanh kiếm ở tay mặt, định chém đứt cánh tay tả bị thương, cho nọc độc khỏi vào tim.

Đại Phương chân nhân không còn cách nào cứu gỡ được, mới định dùng đến kế tối hậu này. Nếu mất đi một cánh tay, Miên Miên chưởng pháp của Chân nhân sẽ thành vô dụng vì còn có một cánh tay làm sao có thể xử xuất theo lối liên hoàn, liên miên bất tuyệt? Đây là điều rất đau lòng cho Chân nhân, nhưng ông đành hy sinh nghiến răng, chém kiếm xuống tay mình.

Không ngờ, lưỡi kiếm hạ xuống cách cánh tay chỉ còn mấy tất, bỗng có tiếng quát lớn :

- Hãy khoan!

Đồng thời với tiếng quát, một chiếc gậy ngọc xanh biếc đã vung tới, cản lưỡi kiếm của Đại Phương chân nhân, nghe “chát” một tiếng.

Đó là Thần Cái Xa Triệt vừa lên tiếng ngăn cản và dùng gậy ngọc trong tay chặn kiếm. Chiếc gậy ngọc màu xanh biếc đó coi thực là mảnh dẻ, vậy mà lưỡi kiếm sắc bén của Đại Phương chân nhân không thể nào chém gãy được.

Thần Cái Xa Triệt không cần nhiều lời giải thích, giữa lúc Đại Phương chân nhân còn ngạc nhiên. Xa Triệt đã cầm gậy ngọc, đặt đầu gậy vào vết thương đen bầm ở cổ tay Chân nhân. Khi chiếc gậy vừa chạm đến tay, Đại Phương chân nhân bộng cảm thấy một luồng khí lạnh mát, rất dễ chịu, chạy vào cánh tay.

Chiếc gậy ngọc của Côn Luân

Đại Phương chân nhân lúc đó mới chợt nhớ ra rằng chiếc gậy ngọc màu xanh của Thần Cái Xa Triệt vốn năm xưa là vật báu trấn sơn của phái Côn Luân. Về sau, đệ tử phái Côn Luân bất tài, môn hộ suy đồi, chiếc gậy ngọc chí bảo lạc vào tay môn phái khác và rút cục đến tay Thần Cái Xa Triệt.

Nguyên chiếc gậy này là do một tảng đá màu lục trên đỉnh chót núi Côn Luân tiện ra. Đá đó, vốn quý như ngọc, vì có đặc tính khu trừ bách độc, bất cứ thứ độc gì trên thế gian cũng chạy chữa được.

Đại Phương chân nhân nhớ ra lai lịch của chiếc gậy ngọc, liền yên lòng ngay, ông biết tính mạng của mình không đến nỗi nguy nữa. Chân nhân cúi đầu nhìn xuống cánh tay, quả nhiên thấy sắc đen không kéo lên trên nữa mà đình hẳn lại.

Thần Cái Xa Triệt liền cầm đầu gậy đặt lên phía trên cánh tay rồi từ từ quét xuống. Lạ lùng thay, sắc đen như bị một sức mạnh vô hình xua đuổi, từ từ lùi dần xuống bàn tay. Sau cùng máu độc từ các ngón tay rỉ ra hết, cánh tay Đại Phương chân nhân lại nguyên lành như cũ.

Thần Cái Xa Triệt thu gậy ngọc lại, đoạn ngẩng đầu lên, lớn tiếng cười bảo lão quái :

- Kẻ khiếu hóa này chuyên nghề bắt rắn trị độc, ngay cả những thứ rắn kịch độc ta cũng chẳng coi vào đâu. Con rít của các hạ đâu có làm hại được bạn ta? Các hạ nên kiếm những thứ gì độc hơn đem lại đây thử coi.

Nói dứt lời, Thần Cái Xa Triệt tay cầm gậy ngọc xông lên đứng trước mặt Kim Ngô công công.

Lẽ dĩ nhiên Kim Ngô công công cũng không biết Thần Cái Xa Triệt là ai. Song lão nhận ngay ra chiếc gậy ngọc trong tay Xa Triệt chính là vật báu của phái Côn Luân năm xưa. Trên ba chục năm trước đây, khi chưa ẩn cư, Kim Ngô lão quái đã có chút uyên nguyên với phái Côn Luân, bởi vậy thấy Xa Triệt khiêu khích như vậy lão vẫn chưa ra tay đối phó, mà chỉ lên tiếng hỏi :

- Nhà người là đệ tử đời thứ mấy của phái Côn Luân?

Xa Triệt nghe hỏi vậy giật mình sửng sốt. Phái Côn Luân trước đây là một môn phái rất lớn trong võ lâm, nhưng từ đời thứ bảy trở đi bị suy tàn rồi tan rã, bởi vậy từ hai chục năm nay, trong võ lâm không ai nhắc đến ba chữ “phái Côn Luân” nữa.

Ngoài ra, việc chiếc gậy ngọc lạc vào tay Thần Cái Xa Triệt, trong võ lâm không ai không biết.

Thần Cái Xa Triệt nghe rõ biết rằng lão quái này đã tưởng mình là người của phái Côn Luân. Nhưng nếu vậy, chắc hẳn là lão quái đã ẩn cư xa lánh giang hồ từ lâu, đến nỗi việc gậy ngọc đã đổi chủ mà y cũng không biết. Xa Triệt ngắm nhìn lão quái nghĩ mãi cũng không ra lão là người thuộc phái nào?

Tuy vậy, Thần Cái Xa Triệt cũng lạnh lùng đáp :

- Các hạ hỏi ta là đệ tử đời thứ mấy của phái Côn Luân? Chắc hẳn các hạ lâu năm không ra tới chốn giang hồ?

Kim Ngô công công cặp mắt bỗng long lên sáng quắc :

- Ta ẩn cư từ mấy chục năm nay. Nhưng nếu ngươi không phải là đệ tử Côn Luân, làm sao có chiếc gậy ngọc đó?

Thần Cái Xa Triệt bối rối, còn những người xung quanh phần đông võ lâm cao thủ, lại lấy làm thích thú tò mò, muốn biết Xa Triệt trả lời ra sao? Vì trong võ lâm đến nay vẫn chưa rõ tại sao Thần Cái Xa Triệt chiếm được chiếc gậy chí bảo này có khả năng khử trừ bách độc.

Võ lâm chỉ biết rằng phái Côn Luân truyền đến đời thứ bảy, thứ tám thì trong môn phái nổi lên một sự tranh quyền cướp vị, huynh đệ tương tàn, rồi sau đó gậy ngọc trấn sơn bị mất. Từ đó không nghe ai nói đến nữa.

Nhưng có một năm sau đó, đột nhiên võ lâm thấy gậy ngọc xuất hiện trong tay Thần Cái Xa Triệt. Có người hỏi, thì Xa Triệt nói do một đệ tử phái Côn Luân tặng ông ta. Tuy nhiên võ lâm nghi ngờ còn có sự uẩn khúc trong việc này, song không ai biết rõ sự thật ra sao.

Vì lẽ đó, mọi người chú ý lắng tai nghe cuộc đối đáp giữa Kim Ngô lão quái và Thần Cái Xa Triệt.

Thần Cái Xa Triệt lạnh lùng, đáp :

- Chiếc gậy ngọc này, sau khi phái Côn Luân bị suy tàn đã lọt vào đến tay ta.

Kim Ngô công công thét lớn :

- Việc phái Côn Luân bị hủy diệt, ngươi có dính líu không?

Thần Cái Xa Triệt vốn là người thông minh, ứng biến mau lẹ. Tuy không biết rõ lai lịch của Kim Ngô công công, nhưng vừa nghe thấy hỏi như vậy, Xa Triệt đoán biết ngay rằng lão quái chắc hẳn phải có liên hệ gì với phái Côn Luân.

Do đó, Thần Cái Xạ Triệt đột nhiên nhờ tới mấy chục năm trước đây có hai tên ma đầu ghê gớm trong võ lâm, một nam một nữ đã từng sát hại trên giang hồ rồi bỗng thấy mất tích, nghe nói chúng đã quy ẩn.

Xa Triệt lại trông thấy ở phía sau lão quái có một mụ già, lưng cũng có một con rít Ngân Tiền, nên biết ngay rằng đôi vợ chồng lão quái này quả là hai vợ chồng tên ma đầu năm xưa. Có điều là mấy chục năm trước, hai vợ chồng ma đầu rất đẹp đôi, chàng là một thiếu niên anh tuấn phong lưu, còn vợ dung nhan tuyệt thế, không ngờ đến bây giờ chúng lại hóa thành hai lão quái, hình dạng gớm ghiếc như vậy.

Biết đúng là vợ chồng ma đầu năm xưa, Xa Triệt không khỏi rùng mình toát mồ hôi lạnh. Bởi vì hai tên ma đầu đó không không có gì đáng sợ cho lắm, nhưng do hai vợ chồng này, Xa Triệt chợt nhớ đến hai người khác.

Hai người này mới thật là ghê gớm. Các vị võ lâm tiền bối đều biết đến hai người này, song le không có một ai muốn nhắc đến tên tuổi họ trong lúc nói chuyện. Đó là vì bất cứ môn phái nào cũng có vài ba đệ tử hoặc bị chết thảm hoặc bị trọng thương về hai tay đó. Trong lúc Thần Cái Xa Triệt còn đang ngẩn người ra suy nghĩ thì Kim Ngô công công đã tiến lên một bước tới trước mặt Xa Triệt. Bàn chân của lão quái Kim Ngô vừa bước tới, bỗng nghe đến “cách” một tiếng, trên nền đá nhẵn đã in dấu vết chân của lão quái, lõm sâu đến ba phân, như vậy hiểu nội công của lão thâm hậu đến độ nào.

Kim Ngô Công tiến lên một bước, rồi quát :

- Gã ăn mày kia, có phải ngươi cũng can dự vào việc triệt hạ phái Côn Luân không?

Thần Cái Xa Triệt cười dài :

- Nhà ngươi là cao thủ của Câu Hồn bang, đêm nay đã gặp ta, tất phải có một trận ác chiến. Còn gì phải lấy cớ việc phái Côn Luân năm xưa gây ra chuyện với ta? Nhà ngươi hỏi nhiều cũng vô ích, mau ra tay so tài cao thấp thì hơn.

Kim Ngô công công rú lên một tiếng, lập tức vung con rít thành một luồng cuồng phong sặc mùi xú uế, tấn công Thần Cái Xa Triệt.

Không ngờ Thần Cái Xa Triệt xuất thủ nhanh như chớp, cây gậy ngọc trong tay ông vừa khoa lên, đã thấy bốp một tiếng, đầu gậy quật trúng bụng con rít. Đồng thời Xa Triệt quát lớn :

- Hãy khoan!

Con rít kim tiền này có vẻ kinh sợ cây gậy ngọc “trừ bách độc” ngay từ lúc đầu. Bây giờ nó bị đập trúng một gậy toàn thân vung bắn lên, con rít vội vàng uốn cong người trở lại, bò lên vai Kim Ngô lão quái rồi nằm yên đó, bất động.

Kim Ngô công công thấy con rít của mình bị trúng đòn, liền lùi lại mấy bước, quát hỏi :

- Ngươi còn muốn gì?

Thần Cái Xa Triệt cười lạnh lùng :

- Bọn Câu Hồn bang các người, từ trên xuống dưới đều có thói hành động lén lút, mặt luôn luôn che giấu, không có một tên nào dám để lộ bộ mặt thật ra cho mọi người trông thấy...

Xa Triệt nói đến đây cố ý dừng lại đôi chút, đôi mắt long lanh sắc bén nhìn quanh một vòng.

Tất cả bọn Câu Hồn bang đứng trên bãi đá lúc đó đều im lìm bất động, trừ có Câu Hồn bang chủ buông một tiếng cười the thé.

Song do những lời miệt thị của Xa Triệt đã làm những cao thủ của Câu Hồn bang cảm thấy hổ thẹn, mặt nóng bừng. Dĩ nhiên bọn chúng đều che mặt nạ nên không ai trông thấy sắc mặt bọn chúng lúc đó.

Xa Triệt lạ chậm rãi nói tiếp :

- Che đầu giấu mặt như vậy chẳng khác gì tuồng mèo chó, không có xứng đáng cho ta hỏi. Song la các hạ (chỉ Kim Ngô công công) đã để lộ bộ mặt thật ra, nên ta có điều muốn hỏi: trước hết ta muốn biết các hạ là ai?

Kim Ngô công công cười nhạo :

- Ngươi hỏi quá nhiều đó. Nhưng ta có nói ra, nhà ngươi cũng không thể biết được. Ai bảo bố mẹ ngươi không sinh ra sớm hơn mấy năm nữa?

Nên nhớ Thần Cái Xa Triệt đứng vào hàng “Tam Phật Tứ Chân”, danh vọng cực cao trong võ lâm. Tuổi tác của ông cũng không phải nhỏ, ít ra cũng ngoài năm chục tuổi rồi. Từ trên mười năm nay Xa Triệt được liệt vào hàng đệ nhất lưu cao thủ, cho nên trong cao thủ võ lâm nói đến “Ngũ Hiệp” là trong đó có “Cái Hiệp” tức Xa Triệt vậy. Vậy mà Kim Ngô công công nói như thể Xa Triệt là đứa bé con, sinh sau đẻ muộn.

Thần Cái Xa Triệt cả cười :

- Ngươi chẳng cần phải nói, ta đã biết rồi. Trông hình dạng của ngươi ta đoán ra ngươi là ai.

Kim Ngô công công ngạo nghễ, nói :

- Nếu ngươi đoán đúng, khi giao đấu, ta nguyện sẽ nhường ngươi ba chiêu.

Quạt và rít giao đấu

Các cao thủ giao đấu với nhau, thường chỉ chậm một ly cũng mất mạng như chơi. Vậy mà Kim Ngô công công dám nói nhường ba chiêu.

Vừa rồi, Thần Cái Xa Triệt đã cùng Kim Ngô công công mới thử nhau có một chiêu, nhưng trong chiêu này Kim Ngô công công không hề chiếm được thượng phong. Hơn nữa, chiếc gậy ngọc có vẻ như là một khắc tinh của con rít khiến con vật độc đó sợ hãi vô cùng.

Lời nói nhường ba chiêu của Kim Ngô công công quả là hiền lành. Thần Cái Xa Triệt không khỏi mừng thầm, cho rằng lão già này quá đại ngôn. Dù hắn võ công cao đến đâu, trong ba chiêu không hoàn thủ, tránh sao khỏi bị nguy về những đường gậy thần tốc của hiệp sĩ ăn mày?

Thần Cái Xa Triệt liền cất tiếng cười khanh khách :

- Nếu thế ngươi hãy lắng tai nghe ta nói: năm xưa có hai kẻ nam nữ, kết làm vợ chồng, nhưng lại cam tâm đem thân đi làm nô bộc cho người ta, chồng xưng bộc, vợ xưng tỳ, bị đuổi...

Thần Cái Xa Triệt nói đến đó, Kim Ngô công công đột nhiên quát lên một tiếng kinh thiên động địa :

- Câm mồm!

Tiếng quát đó như sét nổ, làm bất cứ ai cũng giật mình. Trong bọn Câu Hồn bang có những tên võ công bình thường, phải ngã lăn ra đất.

Đồng thời với tiếng quát đó, Ngân Ngô bà bà cũng rú lên một tiếng dài, giữa đêm khuya trên ngọn núi cao, tiếng rú đó như tiếng chó sói tru, nghe rợn tóc gáy.

Tiếng rú đó chưa dứt, thân hình Ngân Ngô bà bà nhảy xổ đấu với Thần Cái Xa Triệt. Như có hiệu riêng với nhau Kim Ngô công công cũng nhảy vọt đến tấn công đối phương.

Thành thử hai vợ chồng lão quái kẻ phía trước, người đằng sau, chia nhau ép Thần Cái Xa Triệt vào giữa.

Tuy Xa Triệt võ công chí cao, trong tay có gậy ngọc trừ độc, ông không khỏi kinh hãi trước thế công táo tợn đó. Và trong thâm tâm Xa Triệt rất đỗi ngạc nhiên, không ngờ hai vợ chồng lão quái sợ bị lộ tông tích đến thế.

Thân pháp của Xa Triệt cũng mau lẹ dị thường. Sử dụng một bộ pháp quái dị. Xa Triệt đã né tránh khỏi thế công gọng kìm của hai địch thủ.

Ngân Ngô bà bà cất giọng the thé, quát bảo chồng :

- Này lão già, hắn đã biết lai lịch của chúng ta, không thể để hắn sống được.

Vừa nói, lão bà vừa dùng con rít Ngân Tiền làm vũ khí tấn công Xa Triệt. Con rít Ngân Tiền này có phần xú uế hơn con rít Kim Tiền của Kim Ngô lão quái, chứng tỏ rít cái có nhiều nọc độc hơn rít đực.

Thần Cái Xa Triệt vội vung gậy ngọc lên đón đỡ. Trong chớp mắt, chỉ thấy bóng người thấp thoáng dưới ánh trăng, đôi bên xuất thủ quá mau lẹ, mọi người chưa kịp định thần thì Ngân Ngô bà bà và Thần Cái Xa Triệt đã giao đấu được ba chiêu rồi.

Lúc này, Kim Ngô công công mới nhào vào xông chiến. Lão vung con rít Kim Tiền loang loáng, nhằm vào lưng Xa Triệt tấn công.

Nhưng Kim Ngô công công xuất thủ bỗng thấy “soạt” một tiếng, có một bóng người nhảy bổ vào nhanh như chim cắt. Người vừa nhảy vào cầm một chiếc quạt, tay phất xoẹt xoẹt như lụa xé, đầu quạt nhắm đúng Xích Địa huyệt ở đầu vai Kim Ngô công công điểm tới.

Kim Ngô công công thấy người vừa tới thân pháp không phải tầm thường. Lão không dám tấn công Xa Triệt nữa, lùi lại một bước, giương mắt định thần nhìn đối thủ mới.

Thì ra người vừa nhảy vào tiếp tay cho Thần Cái Xa Triệt chính là vị trung niên văn sĩ, khí phách phi phàm, tay cầm quạt gấp, tên gọi Thạch Lỗi, hiệu là Nho Hiệp.

Cây quạt trong tay Thạch Lỗi là một thứ vũ khí điêu luyện, gọi là Tru Gian Phiến.

Kim Ngô công công “hử” một tiếng, lớn tiếng hỏi :

- Ngươi là ai?

Thạch Lỗi ngửa mặt cười dài, đáp :

- Ta là ai, ngươi khỏi phải hỏi nhiều. Nhưng hai vợ chồng nhà ngươi định giết Thần Cái Xa Triệt tưởng để bảo toàn bí mật được hay sao? Đừng nghĩ cuồng mà phí công!

Kim Ngô công công biến sắc, gầm lên tức giận :

- Câm mồm lại!

Thạch Lỗi vẫn điềm đạm bình tĩnh :

- Nếu không có Xa Thần Cái nói ra, bọn chúng ta cũng không nghĩ được lai lịch của các ngươi. Nhưng Xa Thần Cái đã nhắc đến việc năm xưa hai kẻ nam nữa cam tâm đi làm tôi tớ cho người ta, miệng xưng tỳ bộc, để dựa thế tác yêu tác quái khà khà... như vậy là rõ lắm rồi, ngươi còn giấu diếm nổi hay sao?

Những lời nói của Thạch Lỗi càng làm cho Kim Ngô lão quái tức giận như điên cuồng, lão gầm rú lên những tiếng ghê người nhảy xổ lại, tay vung mạnh con rít Kim Tiền, làm cho cả trăm chiếc chân của con vật xòe ra, nhằm ngực Thạch Lỗi đập tới.

Vừa rồi, khi Đại Phương chân nhân giao đấu và bị trúng độc, Thạch Lỗi đã biết con rít này là vật độc hại vô cùng. Cho nên lúc ra đối đầu với Kim Ngô công công, Thạch Lỗi đã lưu ý đề phòng.

Kim Ngô công công vừa nhảy đến tấn công, Thạch Lỗi đã rú lên một tiếng rất dài, đồng thời vận kình lực vào cánh tay cầm quạt, trước hết che kín ngực, rồi sau đó thừa thế đẩy mạnh ra phía trước, cây quạt bỗng nhiên thành một chiếc dùi sắt, dũng mãnh vô song, xỉa thẳng vào đầu con rít.

Thế võ Thạch Lỗi vừa xử xuất là một thế tuyệt kỹ của phép cánh quạt tên gọi Thanh Phong Tử Lai (Gió mát từ Tử Lai), gồm đủ cả công lẫn thủ, coi nhẹ nhàng chậm chạp, nhưng thật vô cùng biến hóa dũng mãnh.

Dùng thế này, Thạch Lỗi đã vận dụng đến bảy thành công lực, quyết trừ con rít độc hại. Thạch Lỗi dự tính nếu quả đối phương thu thế công để lảng tránh, ông sẽ biến chiêu ngay tức khắc và chuôi quạt sẽ điểm vào yếu nguyệt ở ngực Kim Ngô lão quái.

Trong chớp mắt, một tiếng bốp vang lên. Mũi quạt đã đụng phải người con rít.

Song do giữa lúc đó, Thạch Lỗi giật mình kinh hoảng. Đó là vì Thạch Lỗi chợt thấy chiếc quạt trong tay mình cứng ngắt. Định thần nhìn kỹ, Thạch Lỗi thấy mấy đôi chân ở đầu con rít đang ôm chặt lấy đầu quạt của mình. Thạch Lỗi vội vận sức vào tay, kéo mạnh chiếc quạt về, định làm cho đầu quạt bật khỏi mấy đôi chân của con rít.

Nhưng giữa lúc ấy, Kim Ngô công công cũng dùng sức kéo con rít về phía lão.

Mấy đôi chân trước của con rít Kim Tiền như có keo sơn gắn chặt lấy đầu quạt, nhất định không chịu buông ra. Thì ra đầu chân con rít khổng lồ đó, có những ống như ống hơi hút chặt lấy bất cứ vật gì nó bám được.

Thành thử cuộc giao đấu giữa Thạch Lỗi và Kim Ngô lão quái biến thành một cuộc kéo co, đôi bên đều vận dụng nội lực kéo vật của mình về.

Vị Nho hiệp Thạch Lỗi tuy danh mãn giang hồ, nhưng so với Kim Ngô lão quái sức nội công tu luyện còn kém lão quái một bậc. Chỉ trong chớp mắt, Thạch Lỗi đã biến sắc, người dần dần ngả về phía trước, vì sức kéo mãnh liệt của Kim Ngô lão quái.

Kim Ngô lão quái thét lên một tiếng vang trời, kéo mạnh một cái, lập tức Thạch Lỗi bị tiến lên một bước, nhưng ông ghìm ngay lại được.

Kim Ngô công công phấn khởi, biết rằng trong cuộc đấu lực với Thạch Lỗi, lão nắm chắc phần thắng. Bởi thế, Thạch Lỗi vừa bị kéo tiến lên một bước, Kim Ngô công công đã vung tay trái, nhằm đỉnh đầu đối phương, đánh xuống một chưởng như búa bổ. Chưởng đó, Kim Ngô công công xuất thủ mau lẹ, cách phối hợp lại tuyệt diệu, uy lực dũng mãnh không thể tả.

Thạch Lỗi đang cố sức ghìm lại khỏi bị kéo đi, chợt thấy trên đầu có cuồng phong ập xuống. Trong chớp mắt, chưởng phong của Kim Ngô lão quái đã gây thành kình lực ép xuống, chưởng chưa hạ tới mà Thạch Lỗi đã như bị nghẹt thở.

Trước tình hình đó, Nho hiệp Thạch Lỗi kinh hoàng, hồn bay phách tán. Ông biết rằng mệnh sắp tuyệt đến nơi và ngọn Gián Vân phong này không ngờ là nơi chôn xác của mình.

Mọi việc diễn biến trong chớp mắt, giữa lúc tánh mạng Thạch Lỗi như ngàn cân treo sợi tóc đó, đột nhiên có tiếng “oàng” dữ dội, một tia lấp lánh từ phía bên cạnh xẹt ra như một lằn chớp, như sao đầy mùi rượu thơm ngát. Tia đó nhằm đúng vào Lao Cung huyệt ở tay Kim Ngô công công đánh xuống đỉnh đầu Thạch Lỗi.

Thạch Lỗi biết ngay đó là Túy Phật Thiên Hồ đã dùng tia rượu sở trường bắn vào tay lão quái để cứu nguy cho mình.

Khi Ngô lão quái thấy tia rượu lợi hại vội xoay tay lại, đánh vào hũ rượu đó. “Đùng” một tiếng phát ra, tia rượu bị chưởng phong đánh vào, tung tóe thành muôn ngàn hạt rượu nhỏ rớt xuống đất.

Nhân cơ hội đó, Thạch Lỗi dùng tả chưởng đánh vào ngực Kim Ngô lão quái. Kim Ngô lão quái tay tả còn phải ngăn chặn tia rượu, nên đành phải vung con rít lên gạt đỡ, thành ra con rít phải nhả chiếc quạt ra.

Sự thực đòn tấn công của Thạch Lỗi lúc đó chỉ là hư chiêu. Ông chỉ mong Kim Ngô lão quái vung con rít lên gạt đỡ.

Cho nên tay mặt cầm con rít của lão quái vừa vung lên, Thạch Lỗi thu chưởng thu quạt, nhảy lùi về phía sau.

Kim Ngô lão quái gầm rú :

- Ngươi chạy đâu có thoát?

Vừa quát, lão vừa múa rít xông lại tấn công Thạch Lỗi. Lúc này Thạch Lỗi đã thử sức rồi, nên biết võ công của đối phương hơn mình một bực, không dám sơ suất, vội phát ra liền ba chiêu chỉ để giữ mình chớ không dám tấn công nữa.

Giữa lúc ấy, tiếng nói the thé của Câu Hồn bang chủ lại vang lên, tiếp theo tiếng quát của Kim Ngô Lão quái :

- Nói đúng lắm! Thử xem bọn chúng chạy đâu cho thoát đêm nay! Kim Ngô công công, Ngân Ngô bà bà, hai vị hãy song chiến với lão trọc Bách Trượng xem sao.

Hai vợ chồng lão quái vội ứng tiếng tuân lệnh Bang chủ. Đoạn hai người phi thân chuyển mình, một người rời bỏ Thạch Lỗi, một người rời bỏ Thần Cái Xa Triệt, nhất tề nhảy đến Bách Trượng thiền sư.

Đại Vô Hình Cước

Hai vợ chồng lão quái chưa nhảy đến gần Bách Trượng thiền sư, đã phát chiêu tấn công rồi. Bách Trượng thiền sư điềm tĩnh, miệng niệm Phật hiệu, đôi tay áo rộng thùng thình vung lên thành gió vù vù đối phó với hai vợ chồng lão quái.

Chỉ trong thời gian ngắn, ba người giao đấu kịch liệt. Người đứng ngoài thấy hoa mắt, bóng nâu sòng thấp thoáng, chen lẫn với ánh rít Kim Tiền và Ngân Tiền lấp lánh, đồng thời kinh phong phát ra ào ào, thổi bụi cát tung bay.

Cả ba người đều thuộc loại nhất đẳng cao thủ, nên lúc giao đấu cảnh tượng khác hẳn người thường.

Đột nhiên Túy Phật Thiên Hồ kêu rống lên :

- Hai người đánh một, không biết nhục hay sao?

Dứt lời Túy Phật xông lên nhảy vào vòng chiến. Nhưng Túy Phật vừa nhảy vào, lập tức từ phía Câu Hồn bang có bóng người nhảy ra nhanh như cắt.

Đó là một người mặc quần áo đen, mặt che mặt nạ bằng đồng, tức là một cao thủ Câu Hồn bang.

Tên cao thủ Câu Hồn bang bịt mặt có một thân pháp mau lẹ. Vừa nhảy tới hắn vừa đánh ra hai chưởng veo véo, chưởng phong đẩy ra cực kỳ dữ dội.

Túy Phật Thiên Hồ nhác trông thấy hai chưởng đó, bất giác đứng ngây người ra sửng sốt. Vì Túy Phật đã nhận thấy chưởng pháp đó hết sức quen thuộc.

Chính vì sửng sốt như vậy, trong khoảng thời gian cực ngắn, Túy Phật đã bị hai chưởng đánh trúng.

Túy Phật vội vàng lùi lại, đoạn phát chiêu đánh trả. Hai bên giở toàn những võ học tuyệt kỹ ra giao đấu, chiêu đi chiêu lại như mưa, không có giây phút nào ngừng. Dù Túy Phật có muốn lên tiếng hỏi đối phương cũng không có dư thời giờ để mở mồm hỏi.

Thần Cái Xa Triệt, sau khi thấy Ngân Ngô bà bà bỏ cuộc để chạy tới tấn công Bách Trượng thiền sư, còn đang do dự chưa biết tiếp tay ở chỗ nào, bỗng thấy giọng the thé của Câu Hồn bang chủ thét lên :

- Coi ta thanh toán gã ăn mày.

Xa Triệt vội vàng quay đầu lại, vừa kịp thấy bóng người xẹt tới như điện chớp. Thân hình Câu Hồn bang chủ mau lẹ không tưởng tượng, thoáng một cái đã thấy hắn trước mặt.

Thần Cái Xa Triệt biết Câu Hồn bang chủ là một đối thủ lợi hại, lại thấy đột nhiên hắn đặc biệt chiếu cố đến riêng mình, Xa Triệt cảm thấy nguy hiểm đến nơi. Ông vội múa cây gậy ngọc thành một chiêu Đạo Cao Nhất Xích ngọn gậy nhằm phóng thẳng vào mặt Câu Hồn bang chủ đánh xuống.

Song do, mặt Câu Hồn bang chủ có tấm mặt nạ bằng đồng phủ kín, chiêu gậy ngọc như vậy có lẽ là vô dụng quá. Sự thật Thần Cái đã có chủ ý, Đạo Cao Nhất Xích bay nửa chừng bỗng biến chiêu. Đường gậy như giao long, liên tiếp xỉa hai mũi vào lỗ hổng hai mắt trên chiếc mặt nạ bằng đồng, định chọc mù mắt Câu Hồn bang chủ.

Nguyên bộ mặt của Câu Hồn bang chủ được che kín, chỉ có hai lỗ mắt là trống. Xa Triệt quả là tay giang hồ lão luyện xuất chiêu vô cùng lợi hại.

Câu Hồn bang chủ thoáng thấy gậy biến đổi, hiểu ngay ý định của đối phương. Vậy mà hắn cứ nhảy tới.

Lúc này Câu Hồn bang chủ xử xuất một thân pháp vô cùng quái dị. Trong lúc hắn nhảy tới như vậy, người hắn bỗng ngã về phía sau để tránh đầu gậy ngọc của Thần Cái Xa Triệt.

Nhưng đồng thời cả hai chân Câu Hồn bang chủ bỗng tung lên thành một thế cước lạ lùng, người võ công tầm thường không thể nào có một bộ cước pháp khó xử như vậy.

Thân hình Câu Hồn bang chủ như người té ngửa, song hai chân nhắm bụng dưới Xa Triệt đá một ngọn cước vô cùng dũng mãnh.

Thần Cái Xa Triệt bị bất ngờ cả kinh. Song là một tay võ công trác tuyệt, giang hồ từng trải, lâm địch ứng biến như thần, Xa Triệt tuy không né tránh được, nhưng còn đủ thì giờ vận khí vào bụng dưới để chịu đựng cái đá của Câu Hồn bang chủ.

Cứ luận về nội công kinh lực, Xa Triệt khá thâm hậu nên có thể nói chịu đựng được cái đá đó không đến nỗi bị trọng thương.

Khốn nỗi, vừa vận khí vào bụng dưới, Xa Triệt kinh hoàng thất sắc, thấy ngọn cước quái dị của Câu Hồn bang chủ lại biến hóa một mức nữa. Thay vì đá vào bụng dưới, ngọn cước đó lại bay cao hơn nữa và nhắm đá trúng vào ngực.

Lối đá của Câu Hồn bang chủ có một không hai, Xa Triệt nhận thấy thì đã muộn, vì trót vận khí vào bụng dưới, không thể nào thay đổi được nữa, trong khi ngực hoàn toàn để trống, không có chân khí bảo hộ.

Xa Triệt chỉ còn kịp rú lên một tiếng thảm thiết!

Nhưng cùng lúc ấy cũng có một tiếng thét kinh hoàng từ phía ngoài. Đó là tiếng thét của Miên Miên quan chủ Đại Phương chân nhân khi thấy ngọn đá quái dị của Câu Hồn bang chủ.

- Trời! Đại Vô Hình Cước (ngọn đá vô hình) của Miêu Cương Cửu Quỷ Ác Bà!

Cũng trong lúc ấy tiếng nói sang sảng của Bách Trượng thiền sư hấp tấp vang lên :

- Anh em mau thoái...

Nói thì lâu, việc xảy ra chỉ trong chớp mắt. Cả ba tiếng thét, tiếng thét thảm thiết của Thần Cái Xa Triệt, tiếng thét kinh hoảng của Đại Phương chân nhân và tiếng quát bảo của Bách Trượng thiền sư cùng vang lên và cùng chưa dứt dư âm.

Thì?bốp? một tiếng dữ dội! Ngọn cước của Câu Hồn bang chủ đã đá trúng ngực Thần Cái Xa Triệt như cái diều bị đứt giây hắn vọt lên cao rồi văng ra xa.

Tiếp liền theo?bốp?, khi thân hình Xa Triệt còn lơ lửng trên không chưa rớt xuống, tiếng cười the thé quái dị của Câu Hồn bang chủ đã vang lên đáp lời của Bách Trượng thiền sư :

- Thoái hả? Ha ha... coi đó!

Thần Cái Xa Triệt võ công tuy cao, nhưng chịu sao nổi cú đá thần tình của Câu Hồn bang chủ, nhất là khi ngực đã để trống, bao nhiêu chân khí hộ thể dồn cả xuống bụng dưới.

Trong chớp mắt thân hình Xa Triệt rơi bịch xuống đất một cách nặng nề. Thất khiếu ứa máu tươi. Sự thật không phải là ứa máu. Ở thất khiếu đó, máu vọt ra có vòi, trông thật kinh tâm động phách.

Lúc thân hình Thần Cái Xa Triệt bị đá tung lên cao như vậy thì chiếc gậy ngọc trong tay ông cũng theo đà bắn vọt lên cao, người một nơi gậy một ngã.

Câu Hồn bang chủ vừa quát xong hai tiếng?coi đó? thân hình hắn vọt lên như pháo thăng thiên, nhoai ra đón lấy chiếc gậy ngọc đang rơi. Trong chớp mắt chiếc gậy ngọc đã lọt vào tay Câu Hồn bang chủ và hắn cũng nhẹ nhàng rớt xuống đất.

Song do, Câu Hồn bang chủ lại rớt đúng vào cạnh người Thần Cái Xa Triệt và trước khi bọn Bách Trượng thiền sư chưa kịp có phản ứng gì trước thảm kịch diễn ra quá mau lẹ, Câu Hồn bang chủ đã vung gậy ngọc quật đúng vào đỉnh đầu Xa Triệt.

“Đốp”, hoa cái của Xa Triệt vỡ tan, óc bắn ra tung tóe, mắt lòi ra ngoài. Nếu Xa Triệt chưa chết vì cái đá thì chỉ một gậy đó cũng đủ đưa hồn Xa Triệt về chín suối. Cái chết của Xa Triệt quá thê thảm, những người đồng bọn của ông muốn nhảy lại cứu, nhưng không sao kịp nữa. Vì thân pháp của Câu Hồn bang chủ quá mau lẹ và bất ngờ.

Ba động tác: đá Xa Triệt bắn văng đi, nhảy lên cướp gậy ngọc, hạ xuống đánh vào đầu Xa Triệt, tất cả những việc đó diễn ra trong chớp mắt, thật mau lẹ, tài tình và kỳ ảo. Bọn Bách Trượng thiền sư chỉ kịp kêu lên một tiếng thì việc đã rồi. Thân pháp quái dị của Câu Hồn bang chủ, Đại Phương chân nhân là người đầu tiên nhận ra. Đó là một môn tuyệt kỹ của một kẻ đại gian ác năm xưa đứng đầu tà phái ở Miêu Cương: Cửu Quỷ Ác Bà. Môn võ công thần diệu và kỳ ảo đó mệnh danh là Đại Vô Hình Cước, trước đây đã khiến bao anh hùng thiên hạ phải táng mạng về tay mụ ác quỷ ở Miêu Cương. Đại Phương chân nhân là võ học tôn sư, kiến cao thức quảng, mới trông thấy đã nhận ra ngay môn võ công ghê gớm đó.

Khi xưa Cửu Quỷ Ác Bà chưa đột nhiên tuyệt tích giang hồ, còn hoành hoành tác ác trong thiên hạ, Đại Vô Hình Cước là một môn võ công đã nổi tiếng nhất trong đám tà phái hắc đạo.

Chính Đại Phương chân nhân mấy chục năm trước đây đã có lần chạm trán với Cửu Quỷ Ác Bà và suýt táng mạng vì Đại Vô Hình Cước, chỉ nhờ may mắn mà ông thoát hiểm, nhưng đã phải bỏ chạy thục mạng. Bởi vậy vừa trông thấy võ công đó, Phương Chân đã kinh hoàng kêu lên, định bảo cho Thần Cái Xa Triệt biết mà đề phòng. Song quá muộn mất rồi.

Mãnh Sư Hống công phu

Có lẽ vì nhận thấy Đại Phương chân nhân đã nói đúng lai lịch võ công của hắn. Câu Hồn bang chủ sau khi đập vỡ sọ của Thần Cái Xa Triệt, lập tức nhảy tới vung gậy ngọc tấn công Đại Phương chân nhân.

Nho hiệp Thạch Lỗi đứng bên, quên đi nguy hiểm, vội vàng phi chuyển thân hình, tay cầm quạt nhắm thẳng Linh Đài huyệt ở sau gáy Câu Hồn bang chủ xỉa tới, để cứu nguy cho Đại Phương chân nhân.

Linh Đài huyệt là đệ nhất yếu huyệt trong cơ thể người ta. Câu Hồn bang chủ võ công tuy cao, nhưng không dám để đối phương chạm đến yếu huyệt có thể nguy đến tính mạng, nên vội né tránh, thân hình nhẹ nhàng như gió thoảng, nhảy vọt sang một bên.

Thạch Lỗi và Đại Phương chân nhân định hợp lực tấn công Câu Hồn bang chủ, nhưng ngay lúc đó ba bề bốn bên xung quanh những tiếng quát tháo vang lên, đồng thời bảy tám tên Câu Hồn bang nhảy đến vây hai người vào giữa.

Nho Hiệp Thạch Lỗi và Đại Phương chân nhân không dám khinh thường, vội vàng quay lưng vào đúng thế ỷ dốc, hợp lực đối phó với bọn Câu Hồn bang. Từ lúc Bách Trượng thiền sư lên tiếng bảo mọi người rút lui, Thạch Lỗi, Đại Phương chân nhân và Túy Phật Thiên Hồ cũng đã nhận thấy tình thế bất lợi nên đều có ý muốn rút lui. Song le lúc này muốn rút lui cũng khó.

Bách Trượng thiền sư đang bị hai vợ chồng lão quái Kim Ngô vây đánh kịch liệt. Thạch Lỗi và Đại Phương chân nhân đối phó với một mình Câu Hồn bang chủ cũng khó khăn, huống chi lúc này lại có bảy tám cao thủ Câu Hồn bang vây đánh. Còn Túy Phật Thiên Hồ một mình cũng phải đối phó với năm tên Câu Hồn bang võ công vào hạng cự phách.

Vì nhận thấy không còn đường rút lui, Thạch Lỗi và Đại Phương chân nhân liều đánh thúc mạng, không còn kể sống chết vào đâu hết.

Chính giữa lúc nguy kịch đó, Bách Trượng thiền sư đột nhiên quát lên một tiếng kinh thiên động địa như tiếng sét nổ.

Tiếng quát đó kéo dài thành tiếng gầm rú, làm chim muông cả rừng núi giật mình bay lên nhớn nhác, giây phút sau tiếng rú vang đến các ngọn núi xung quanh, rồi lại ầm ầm sấm động, như trời rung đất chuyển, hòa lẫn với những tiếng quát liên tiếp của Bách Trượng thiền sư phát ra, làm mọi người kinh tâm động phách đến cực điểm.

Tiếng gầm rú vừa phát ra, hai vợ chồng Kim Ngô lão quái đang vây đánh Bách Trượng thiền sư, cũng phải giật mình kinh hãi, lùi lại mấy bước.

Đại Phương chân nhân và Thạch Lỗi đã tuyệt vọng, tưởng đánh đến chết thì thôi. Nhưng khi nghe thấy tiếng gầm thét của Bách Trượng thiền sư, hai người cả mừng.

Bởi vì hai người đã nhận biết tiếng thét đó chính là một môn công phu thượng thừa, tên gọi là Mãnh Sư Hống (Tiếng gầm của sư tử).

Xưa nay ở trong võ lâm, các môn, các phái rất nhiều, võ công cũng có những điểm khác nhau xa. Tuy nhiên riêng về hai môn võ học của Phật gia và Đạo gia, có tiếng là danh môn chính phái nên đều có những môn công phu đặc dị bí mật, lợi hại vô song.

Võ công phu Mãnh Sư Hống là một trong số ba đại thần công của Phật môn.

Tương truyền Đức Phật Thích Ca khi mới đàn sinh xuất thế. Ngài đứng giữa trời phát Mãnh Sư Hống, nói câu “thượng thiên nhập địa, duy ngã độc tôn” (lên trời xuống đất, chỉ có ta là chí tôn).

Danh tự Mãnh Sư Hống công phu là do tích đó mà ra. Ý nghĩa của mình tự đó là nếu không luyện thành công phu Mãnh Sư Hống chẳng nói làm gì, song nếu đã tu luyện đến mức phát được ra Mãnh Sư Hống thì tức là “duy ngã độc tôn, vô nhân năng địch” (chỉ có ta là trên hết, không ai địch nổi).

Bách Trượng thiền sư vốn là đệ nhất cao nhân của võ học Phật môn. Trong ba môn đại thần công của Phật môn, Bách Trượng thiền sư đã luyện được hai môn. Ngoài Mãnh Sư Hống, Thiền sư còn có một công phu tối chỉ cực cao thâm nữa. Bởi vậy, Mãnh Sư Hống của Thiền sư đã có uy lực long trời lở đất, rung chuyển núi non.

Kim Ngô công công và Ngân Ngô bà bà võ công đã cao như vậy, thế mà còn không chịu nổi Mãnh Sư Hống phải lùi lại mấy bước.

Sau khi hai vợ chồng lão quái lui ra, Bách Trượng thiền sư vẫn tiếp tục phát Mãnh Sư Hống, đồng thời hai ống tay áo rộng của Thiền sư phất mạnh, thân hình Thiền sư nhảy vọt ra ngoài nhanh như gió.

Thân thể Bách Trượng thiền sư vốn đã cao lớn, lúc Thiền sư đại triển thần uy, trông thật giống như pháp tướng của Kim Cương La Hán, khiến ai trông thấy cũng phải kinh sợ.

Bách Trượng thiền sư nhảy vọt ba bước đến trước mặt Túy Phật Thiên Hồ. Mấy cao thủ Câu Hồn bang đang giao chiến với Túy Phật, chịu làm sao nổi Mãnh Sư Hống, vội vàng lui lại hết, những tay võ công chưa đến mức tối cao, chỉ lui mấy bước là ngã chúi xuống không sao dậy được nữa.

Bách Trượng thiền sư liên tiếp phát Mãnh Sư Hống chấn thiên động địa, xua đuổi Câu Hồn bang khiến chúng chạy kinh hãi. Ngay cả Câu Hồn bang chủ võ công tối cao, cũng bị Mãnh Sư Hống đẩy lui rồi đứng im lặng, chân tay rời rã, tuy tay vẫn còn cầm cây gậy ngọc, nhưng lúc này khó lòng vận sức tấn công được nữa.

Bách Trượng thiền sư liền đưa tay ra hiệu cho Thạch Lỗi, Đại Phương chân nhân và Túy Phật Thiên Hồ, bảo họ rút lui. Không dám chậm trễ, Túy Phật Thiên Hồ vội chạy lên trước, ôm xác Thần Cái Xa Triệt lên vai. Đoạn Túy Phật cùng Thạch Lỗi và Đại Phương chân nhân rút đi trước, chớp mắt đã xuống khỏi bàn đá trên Gián Vân phong.

Bách Trượng thiền sư từ từ bước một, cũng vút theo sau. Sau khi xuống khỏi ngọn núi Gián Vân phong, Bách Trượng thiền sư mới ngưng phát Mãnh Sư Hống. Đoạn Thiền sư thi triển khinh công phi thân nhảy xuống chân núi.

Mặc dầu tiếng Mãnh Sư Hống đã chấm dứt, nhưng tiếng vang dội từ các ngọn núi xung quanh đưa lại vẫn ầm ầm như sấm động, thật kinh hồn táng đởm.

Thập Nhị Độ Thiên Môn trận

Bách Trượng thiền sư chạy một hồi lâu, theo kịp bọn Thạch Lỗi ba người.

Vừa thấy Bách Trượng thiền sư, Túy Phật Thiên Hồ đã vội kêu lên :

- Phật huynh...

Nhưng Túy Phật chỉ nói được hai tiếng đó đã thấy Bách Trượng thiền sư lảo đảo, rồi Thiền sư há mồm hộc ra một đống máu tươi.

Bọn Túy Phật ba người thấy thế vô cùng kinh hoảng. Mấy người toàn là những bậc đệ nhất cao thủ, dĩ nhiên, họ đều biết võ công của Bách Trượng thiền sư cao đến mức không thể đo lường được.

Nhất là sau khi thấy Bách Trượng thiền sư thi triển Mãnh Sư Hống họ đều mừng thầm, hy vọng rồi đây các cao thủ sẽ hợp lực với Bách Trượng thiền sư khả dĩ tiêu diệt Câu Hồn bang trừ hại cho võ lâm.

Không ngờ giữa lúc họ đang hy vọng như vậy thì Bách Trượng thiền sư hộc máu, chứng tỏ thọ nội thương trầm trọng.

Bọn Túy Phật Thiên Hồ đều thất sắc, nhìn nhau tỏ ý lo ngại vô cùng. Mãi sau, mới thấy Bách Trượng thiền sư ngồi xuống an dưỡng tinh thần và buông một tiếng thở dài.

Đại Phương chân nhân vội hỏi :

- Phật huynh, vừa rồi thi triển thần công, nội lực bị hao tổn quá đà chăng?

Bách Trượng thiền sư gượng cười, gật đầu :

- Chính thế!

Thiền sư đưa ống tay áo chùi vệt máu còn dính ở mép, nói tiếp :

- Cứ như bần tăng nhận xét, Câu Hồn bang chủ võ công tối cao, tuyệt nhiên không kém bần tăng chút nào. Nếu hôm nay bần tăng không thi triển Mãnh Sư Hống, mấy người chúng ta e khó lòng thoát thân. Ngay bây giờ, có lẽ Câu Hồn bang chủ đã đoán biết nội lực của bần tăng hao tổn, thân thọ trọng thương, nên hắn sẽ đuổi theo đến nơi.

Vì nói nhiều, sắc mặt của Bách Trượng thiền sư nhợt nhạt hơn nữa, nguyên Mãnh Sư Hống là một môn công phu thượng thừa, nhưng rất hao tổn chân khí. Nếu dùng quá lạm, dài thời gian, thân thể có thể thọ nội thương như trường hợp của Bách Trượng thiền sư.

Nho hiệp Thạch Lỗi vội nói :

- Phật huynh đừng nói nhiều, nên tĩnh tọa để trị thương. Còn nếu địch đuổi tới, tại hạ tưởng đã có cách.

Nói đoạn Thạch Lỗi quay lại hỏi Đại Phương chân nhân :

- Đạo huynh có môn Thập Nhị Đô Thiên Môn thập trận pháp tuyệt học của võ lâm, sao không đem ra thi triển để ngăn địch?

Đại Phương chân nhân gật đầu :

- Tại hạ cũng đang có ý định thi thố tài mọn đó ra cứu nguy lúc này.

Nói đoạn Đại Phương chân nhân thò tay vào ngực áo, lấy ra một nắm những que nhỏ bằng ngón tay dài lối hai tấc. Mọi người ngạc nhiên, không hiểu những que đó dùng làm gì? Tất cả có mười hai que.

Chợt thấy Đại Phương chân nhân tay cầm một que lắc mạnh. “Lách tách, lách tách”, chiếc que đó liền dài ra hơn một thước. Thì ra ống que đó rỗng, có thể đút ống nọ vào trong ống kia, lúc lắc ra có thể dài gấp bốn năm lần.

Đại Phương chân nhân cầm que dài như chiếc gậy nhỏ đó ném về phía trước, chiếc gậy bay ra xa đến hơn một trượng rồi cắm xuống đất.

Trong chớp mắt, mỗi chiếc que đều được lắc dài ra, đoạn ném ra xa. Mới thoát trông, mọi người tưởng Đại Phương chân nhân thuận tay đâu ném vào đó.

Nhưng về sau, họ mới biết mỗi chiếc gậy đều có vị trí chuẩn đích, đông một chiếc, tay một chiếc, có gậy cắm ngay ngắn chính giữa khoảng cách hai gậy khác. Tuy vậy, vị trí của những chiếc que đó không ra hình thù gì hết, như thể một rừng cây mọc loạn.

Mọi người kinh dị, không hiểu lý do tại sao, riêng có Nho Hiệp Thạch Lỗi gật đầu luôn luôn như thể tán thưởng.

Chờ cho Đại Phương chân nhân ném hết mười hai chiếc gậy, Thạch Lỗi mới nói :

- Thập Nhị Độ Thiên trận quả nhiên danh bất hư truyền. Trận bày theo dịch số cực kỳ ảo diệu, thiết tưởng chẳng khác gì kỳ môn độn giáp.

Đại Phương chân nhân gượng cười :

- Nho Hiệp quá khen đấy thôi. Sự thực nghề mọn này chẳng qua chỉ là một cách phòng thân tạm thời, làm địch bị mắc lừa mà thôi, chớ không thể nào đánh địch bị thương được. Đúng hơn đây chỉ là một trò chơi, chẳng bõ làm trò cười cho các vị.

Thạch Lỗi cười nói :

- Chân nhân khiêm tốn mà nói vậy, chẳng hạn chân nhân mở cửa “Tử” và cửa “Diệt” cho đối phương tiến vào, nếu muốn ra được thì rất khó.

Đại Phương chân nhân đáp :

- Theo ý kiến của bần đạo thì cũng có người thông minh cơ trí, tài năng siêu phàm dù không biết bí quyết của trận pháp này, cũng có thể tìm cách thoát ra được, kẻ địch của chúng ta có liên quan đến Miêu Cương Cửu Quỷ Ác Bà, sợ không thể lừa được hắn.

Đoạn Đại Phương chân nhân quay lại dặn bảo mọi người :

- Dù sao trận pháp này cũng có thể tạm thời che mắt đối phương. Chúng ta đã đứng giữa trận, chỉ cần im hơi lặng tiếng, đối phương không thể trông thấy chúng ta.

Nói chưa dứt lời, phía núi trước mặt đã có bóng ba người từ trên cao phi xuống, chạy theo đường núi hẻm, về phía mọi người đang đứng.

Mặc dầu khoảng cách còn xa, bọn Bách Trượng thiền sư cũng có thể nhận được hình bóng của ba người đó dưới ánh trăng.

Người đi đầu mặc toàn đồ đen, mặt đeo mặt nạ bằng đồng chính là Câu Hồn bang chủ. Hai người theo sau là hai vợ chồng lão quái Kim Ngô công công và Ngân Ngô bà bà.

Nguyên Câu Hồn bang chủ đã đoán rằng sau khi Bách Trượng thiền sư thi triển thần uy, nội lực sẽ hao tốn nhiều, nên hắn chờ tiếng Mãnh Sư Hống chấm dứt, ngồi vận dụng chân khí lấy lại nội lực đã bị tan nát, đoạn cùng hai vợ chồng lão quái đuổi theo quyết trừ diệt các vị cao thủ võ lâm để trừ mối họa về sau.

Trong chớp mắt, bọn Câu Hồn bang chủ đã chạy tới gần. Bọn Bách Trượng thiền sư bốn người vội hãm bớt hơi thở, im lặng không gây một tiếng động nhỏ.

Bọn Câu Hồn bang chủ đến gần rồi chạy qua trước mặt mọi người độ hơn một trượng, tuyệt nhiên không nhìn thấy mấy người đó.

Riêng có Ngân Ngô bà bà chạy sát gần một chiếc gậy cắm của Đại Phương chân nhân, vạt áo của lão bà vướng phải đầu gậy, rách xoạt một tiếng, Ngân Ngô bà bà liền quay đầu lại nhìn.

Thấy Ngân Ngô bà bà quay đầu nhìn về phía họ, bọn Bách Trượng thiền sư kinh hãi, chỉ sợ lão bà phát giác được bọn họ đứng đó.

Theo lý ra, lúc Ngân Ngô bà bà quay lại nhìn như vậy, y thị phải nhìn thấy họ mới đúng lý. Song là Ngân Ngô bà bà chẳng lộ vẻ gì là nhìn thấy địch thủ hết.

Lúc đó, bọn Bách Trượng thiền sư đã được trận pháp Thập Nhị Đô Thiên Môn che kín, nên như thể họ đã hóa thành vô hình, người đứng ngoài không sao nhìn thấy họ.

Nguyên Thập Nhị Độ Thiên trận là đệ nhất trận trong số bốn mươi chín trận pháp của Đạo gia, do Lão Tử sáng chế, phép đạo huyền diệu, chẳng khác gì thần thông của Phật môn. Bởi thế, Ngân Ngô bà bà lúc nhìn lại chẳng thấy ai, mà lại bị trận pháp làm hoa mắt, chỉ thấy mấy tản đá cùng mấy cây cổ thụ trên sườn núi mà thôi. Ngân Ngô bà bà quay lại nhìn qua, rồi lại tiếp tục chạy luôn. Chờ cho bọn Câu Hồn bang chủ chạy khuất bọn Bách Trượng thiền sư mới thở dài nhẹ nhõm.

Thạch Lỗi nói với Đại Phương chân nhân :

- Bọn chúng tất sẽ quay trở lại, đạo huynh đừng thu trận vội.

Bách Trượng thiền sư lúc đó vẫn ngồi tĩnh tọa dưỡng thương. Thiền sư tuy bị nội thương, sắc mặt trắng bệnh, nhưng lúc này ngồi sắp chân bằng tròn, tướng pháp trông thật trang nghiêm khả kính.

Đại Phương chân nhân trông thấy thế, vô cùng cảm phục bất giác thở dài nói với Túy Phật Thiên Hồ :

- Thiên Hồ, lão hữu coi đó, người ta là đệ tử Phật môn, lão hữu cũng là Phật môn đệ tử, vậy mà người ta tướng pháp uy nghiêm, còn lão hữu thì quả thật... lôi thôi quá, chỉ thấy hồ với hủ lủng lẳng cùng mình.

Túy Phật Thiên Hồ liền cười lên hô hố :

- Gã mũi trâu kia, nhà ngươi biết gì mà nói? Trong lòng ta có Phật là đủ rồi, cần gì đến bề ngoài.

Bách Trượng thiền sư khẽ mở mắt mỉm cười, nhìn Túy Phật Thiên Hồ gật đầu, biểu lộ đồng ý với lời nói của Túy Phật.

Nên nhớ Bách Trượng thiền sư và Túy Phật Thiên Hồ tuy cũng là đệ tử nhà Phật, nhưng hai người là không đồng tông phái.

Túy Phật Thiên Hồ từ nhỏ đã theo Thiền tông môn hạ thụ giới. Các vị cao tăng của phái Thiền không tụng kinh niệm Phật, mà cũng không giảng kinh thuyết pháp, có giảng chỉ nói “Phật ở trong tâm” còn thì ngồi tĩnh tọa thiên đình.

Đó tức là huyền diệu trong sự huyền diệu vậy. Bởi vậy lời nói của Túy Phật Thiên Hồ không nói chơi, mà thật có đạo lý.

Đại Phương chân nhân mỉm cười, không nói tiếp nữa.

Nho Hiệp Thạch Lỗi cúi xuống nhìn thi thể của Thần Cái Xa Triệt và buông một tiếng thở dài, nói :

- Thần Cái Xa đại hiệp chẳng may chết thảm, thật là chuyện bất ngờ đau lòng cho chúng ta.

Còn cây gậy ngọc quí giá cũng bị Câu Hồn bang chủ cướp mất.

Thạch Lỗi nói đến đó, chợt nghĩ đến trận tai kiếp đại nạn võ lâm sắp phải chịu vì bọn Câu Hồn bang, rồi đây các danh môn chính phái không biết còn chịu bao nhiêu thảm họa nữa.

Ông bất giác thở dài lắc đầu, không sao nói tiếp được nữa.

Đại Phương chân nhân nói :

- Cứ theo tình thế hiện nay, võ công của Câu Hồn bang chủ quá cao, muốn đối địch với hắn, nếu không có môn võ công tuyệt đỉnh Cự Linh thần chưởng chắc không xong.

Đại Phương chân nhân nói xong mấy lời đó, chợt thấy Bách Trượng thiền sư đang tĩnh tọa, vận khí chữa thương, bỗng mở bừng mắt rồi niệm một câu Phật hiệu.

Bọn Đại Phương chân nhân liền quay đầu nhìn lại.

Bách Trượng thiền sư chậm rãi nói :

- Trong tệ tự, có một vật báu trấn tự, từ đời vị Phương trượng thứ bảy truyền lại. Theo lệnh của vị Đệ thất Phương trượng đó, vật báu ấy phải được truyền lại hết đời nọ đến đời kia nhưng cấm mở ra xem. Chỉ khi nào võ lâm bị tai kiếp lớn, mới được dùng đến.

Thạch Lỗi vội nói :

- Phật huynh, nếu vậy thì thật hay quá. Hiện nay võ lâm đang bị tai họa...

Bách Trượng thiền sư không cho Thạch Lỗi nói hết câu, đã gật đầu :

- Nho Hiệp nói đúng. Báu vật trấn tự do đã lưu truyền từ trên một trăm năm nay rồi, nay võ lâm đang bị Câu Hồn bang tác quái, họa kiếp vô lường, chính là lúc cần đến rồi...

Đại Phương chân nhân vui mừng nói :

- Hay lắm! Chưa biết chừng môn võ công Cự Linh thần chưởng, thất tung đã bao lâu nay, lại ở trong bảo vật của chùa Thiên Phật cũng nên.

Bách Trượng thiền sư thở dài :

- Đạo huynh hãy nghe tôi nói xong rồi hãy mừng. Nguyên vật báu trấn tự của chúng tôi đã bị người lấy trộm mất rồi!

Bọn Đại Phương chân nhân ba người đều giật mình sửng sốt. Bảo vật của Thiên Phật tự bị người lấy trộm? Câu nói đó nếu không do chính mồm Bách Trượng thiền sư nói ra, có lẽ không ai có thể tin được.

Trong chốn giang hồ, không ai không biết Thiên Phật tự là Thái sơn Bắc đẩu của võ lâm, làm sao có kẻ dám đến vuốt râu hùm lấy trộm báu vật?

Bách Trượng thiền sư nói xong câu đó, thở dài một tiếng rồi im lặng vận công như cũ.

Một lúc sau, quả nhiên lại thấy Câu Hồn bang chủ và vợ chồng lão quái từ phía trước chạy lại. Bọn chúng chạy tìm khá xa không thấy tung tích bọn Bách Trượng thiền sư đâu, nên mới quay trở về chỗ cũ.

Cũng như lần trước, bọn Câu Hồn bang chủ chạy sát qua nơi bọn Bách Trượng thiền sư đứng trong Thập Nhị Độ Thiên Trận, tuyệt nhiên không nhìn thấy những người này, bọn Câu Hồn bang chủ tiếp tục chạy trở về phía Gián Vân phong.

Bách Trượng thiền sư từ từ đứng lên nói :

- Ba vị hãy tạm thời ghé qua Thiên Phật tự để chúng ta bàn tính lại kế hoạch xem sao.

Thạch Lỗi nói :

- Phật huynh, theo tôi nhận xét, sợ chúng ta khó mà bàn tính được kế hoạch gì.

Trong võ lâm Nho Hiệp Thạch Lỗi vốn có tiếng là người túc trí đa mưu, trong bụng lúc nào cũng có trăm mưu ngàn kế. Vậy mà bây giờ ông nói như vậy, mọi người không khỏi ngạc nhiên. Bách Trượng thiền sư vội hỏi :

- Thạch huynh nói như vậy là có ý gì?

Thạch Lỗi đáp :

- Câu Hồn bang chủ vừa rồi tìm đuổi chúng ta không thấy tự nhiên sẽ đoán được rằng chúng ta trở về Thiên Phật tự. Núi Nga Mi và Thanh Thành ngay gần đây, chắc hắn sẽ tìm đến tính sự.

Bách Trượng thiền sư chau mày nói :

- Được, cho chúng đến. Chúng ta sẽ chờ chúng ở trước Thiên Phật tự quyết một phen thử tài cao thấp. Chừng trở về chùa lập tức sẽ phái người đi mời tất cả các cao thủ trên chốn giang hồ. Dù những trợ thủ không đến kịp, chúng ta cũng quyết chiến đấu một trận sống mái với chúng.

Thạch Lỗi gật đầu khen phải. Đoạn Đại Phương chân nhân liền thu trận Thập Nhị Độ Thiên Môn lại. Túy Phật Thiên Hồ vác xác Thần Cái Xa Triệt mọi người quay trở về Thiên Phật tự.

Kỳ Vân trong Câu Hồn bang

Lại nói bọn Câu Hồn bang chủ ba người trở về ngọn Gián Vân phong, thấy bọn Câu Hồn bang còn ở lại đó đang rối loạn, như thể vừa xảy ra một biến cố gì cực kỳ trọng đại.

Câu Hồn bang chủ nhân vì bọn Bách Trượng thiền sư chạy thoát, trong lòng đang cáu giận, thấy bọn thủ hạ của mình rối loạn như vậy, liền thét lên một tiếng như sấm nổ.

Bọn Câu Hồn bang thấy Bang chủ quát lên như vậy, kinh hoảng đứng im, không làm ồn ào như trước nữa.

Câu Hồn bang chủ chạy đến nơi, thấy sở dĩ có sự ồn ào như vậy là bọn thủ hạ đang xúm quanh một người bị thương và người đó chính là Kỳ Vân.

Vừa rồi Bách Trượng thiền sư bỏ chạy, Câu Hồn bang chủ và vợ chồng lão quái trấn định được tinh thần trước nhứt, liền đuổi theo luôn. Còn bọn thủ hạ Câu Hồn bang lát sau cũng lấy lại được tinh thần, liền vào động tìm kiếm và thấy Kỳ Vân bị trọng thương nằm ở trong động.

Chính vì sự bất ngờ này mà bọn Câu Hồn bang náo động cho là còn kẻ thù nữa ẩn nấp trong động đá.

Câu Hồn bang chủ thấy tình hình như vậy, giận dữ quát hỏi :

- Kẻ nào hạ thủ vậy?

Bọn Câu Hồn bang nào có biết, nên nín im thinh thích, không ai đáp lời.

Đôi mắt long lanh như nẩy lửa của Câu Hồn bang chủ liền quét nhìn khắp hết đám bọn Câu Hồn bang một lượt.

Cặp mắt của Câu Hồn bang chủ đầy sát khí, khiến bọn Câu Hồn bang kinh hoảng, đứng im không dám nhúc nhích. Bọn thủ hạ đã biết tính nết Bang chủ hung hãn như thế nào.

Câu Hồn bang chủ nhìn một lượt rồi trầm giọng, nói :

- Thiếu mất một người!

Trong bọn thủ hạ Câu Hồn bang, bỗng có tên nói :

- Kỳ cô nương thấy y vừa rồi vào trong hang không ra liền vào đó. Tên đó chắc đã chạy thẳng vào trong động.

Người nọ chưa nói dứt lời, Câu Hồn bang chủ đã quát lên :

- Tại sao ngươi biết? Ngươi đã trông thấy phải không?

Người nọ thấy Bang chủ quát lên hung dữ như vậy, hắn run bắn người lên, lắp bắp nói :

- Tôi... tôi... đâu có nhìn thấy gì chẳng qua tôi nghĩ...

Câu Hồn bang chủ “hừ” một tiếng, dằn giọng nói :

- Nếu tên đó thật đã chạy vào trong động mất thì thôi, ta miễn cứu xét. Nhưng nếu ngươi cùng hắn tư thông, chỉ đường chạy trốn, ngươi đừng mong sống thêm phút nào nữa.

Tên nọ kinh hoảng thất thần hồn, lắp bắp mãi mới nói được mấy lời :

- Bang chủ, tôi... tôi...

Hắn nói được mấy tiếng đó rồi líu lưỡi không nói tiếp được nữa. Giữa lúc ấy mấy người đứng bên cạnh hắn, bỗng nhiên ngửi thấy mùi hôi thúi phát ra, xem kỹ, hóa ra tên nọ vì sợ quá đã... đại tiện luôn ra quần.

Câu Hồn bang chủ tức giận như điên, quát lớn :

- Trong Câu Hồn bang làm gì có hạng khốn kiếp như thế này!

Nói dứt lời, Câu Hồn bang chủ vung tay nhanh như chớp, đánh một chưởng như trời giáng vào ngực tên nọ. Chưởng tuy rất tầm thường, nhưng tên nọ đã quá sợ, người mềm nhũn, đỡ làm sao nổi.

Chỉ thấy “bùng” một tiếng: thân hình tên nọ đã bay ra ngoài xa ba trượng, lúc rớt xuống lọt thỏm xuống vực núi sâu, chết mất xác.

Tên nọ chẳng qua muốn nịnh bợ Câu Hồn bang chủ nên mới mau mồm lẹ miệng. Ai ngờ vì mấy câu nói mà chết thảm. Lúc bị đánh văng xuống vực thẳm, tên đó vẫn đeo mặt nạ bằng đồng nên rút cuộc không biết hắn là người nào, song xem tính cách như vậy, mọi người cũng đoán rằng không phải thuộc loại nhất lưu hảo hán võ lâm.

Thấy Bang chủ nổi giận, chỉ một chưởng làm một mạng, người chết như chơi, bọn Câu Hồn bang càng kinh hoảng chẳng dám thốt ra một lời.

Câu Hồn bang chủ đưa mắt nhìn Kỳ Vân, đoạn cười lạt một tiếng. Thái độ của hắn rõ ràng là không có cảm tình với Kỳ Vân chút nào.

Câu Hồn bang chủ quay lại nói với Kim Ngô công công và Ngân Ngô bà bà, giọng đầy vẻ bất mãn :

- Hai người đã muốn thu con nhãi này làm đồ đệ, thấy nó trọng thương, sao không lo liệu chạy chữa cho rồi? Để nó nằm đây chỉ vướng mắt ta thôi.

Kim Ngô công công vội nghiêng mình kính cẩn đáp :

- Thuộc hạ xin lãnh nó đem về trị thương.

Câu Hồn bang lại nói :

- Chờ nó lành mạnh rồi, người phải dạy cho nó một ít võ công cho khá, không được để động một chút đã bị người ta đánh bị thương rồi. Như thế còn gì là danh tiếng của Câu Hồn bang?

Kim Ngô công công vội đáp :

- Thuộc hạ xin tuân lệnh Bang chủ.

Câu Hồn bang chủ không nói gì thêm nữa, chỉ quay đi chỗ khác cười nhạt mấy tiếng. Kim Ngô công công vội tiến lên, vác Kỳ Vân lên vai, đoạn cùng Ngân Ngô bà bà vào trong động trị thương cho Kỳ Vân.

Mấy lời đối đáp giữa Câu Hồn bang chủ và Kim Ngô lão quái, bọn Câu Hồn bang chủ có mặt lúc đó đều nghe thấy hết. Bọn họ lấy làm kỳ lạ, vì đã thấy rõ là Bang chủ có vẻ không hài lòng về việc vợ chồng lão quái thu nhận Kỳ Vân làm đồ đệ.

Câu Hồn bang chủ là người tính tình dữ dằn thế nào, không ai biết. Bất cứ người nào chỉ hơi làm trái ý hắn một chút, hắn cũng giết liền. Vậy mà đối với việc này, Bang chủ có vẻ nén giận, chắc hẳn bên trong còn có nguyên nhân uẩn khúc. Cứ xét ra như vậy, đủ hiểu Câu Hồn bang chủ có liên hệ rất sâu xa đối với vợ chồng lão quái này.

Từ trước đến nay không có người nào được biết rõ lai lịch hay tên tuổi của Câu Hồn bang chủ. Trước sự kiện vừa rồi, bọn cao thủ Câu Hồn bang chủ thấy trí tò mò thúc đẩy. Tuy không dám để lộ ra mặt, nhưng bọn cao thủ đó đã có ý định dò lai lịch sư môn của vợ chồng Kim Ngô lão quái, hy vọng nhờ đó có thể tìm ra lai lịch của Câu Hồn bang chủ.

Song là vấn đề cũng không phải dễ dàng gì. Tuy hai vợ chồng lão quái không đeo mặt nạ để lộ bộ mặt thật ra ngoài, nhưng vì họ ẩn cư từ lâu, hơn nữa võ công của họ cũng vô cùng quái dị, thành thử muốn tìm hiểu sư môn của lão quái cũng phải mất lâu thời giờ dò xét.

Lúc này, Câu Hồn bang chủ đang ngẫm nghĩ về con người mà hắn cho gọi vào trong động lần chót, rồi xảy ra vụ bọn Bách Trượng thiền sư kéo tới tấn công, người đó nhân cơ hội đã đánh Kỳ Vân trọng thương rồi đào tẩu. Vậy hắn tức là gian tế đã sát hại mấy thủ hạ. Câu Hồn bang chủ nghĩ đến đó giận sôi lên, quyết bắt cho kỳ được kẻ to gan đó, rồi phanh thây mổ ruột cho hả giận.

Câu Hồn bang chủ nhìn quanh một lượt, hạ lệnh :

- Bọn các ngươi chia nhau tản ra xung quanh đây, phải tìm kiếm cho được tên gian tế bắt hắn về đây. Sau hai tiếng đồng hồ, lại trở về đây tụ họp.

Bọn Câu Hồn bang vội tuân lệnh, chia nhau đi ngay.

Câu Hồn bang chủ muốn giết Kỳ Vân

Câu Hồn bang chủ liền rảo bước đi vào trong động đá. Lúc đó, Kim Ngô công công và Ngân Ngô bà bà đang vận khí, dùng nội công thượng thừa truyền kinh lực vào huyệt đạo của Kỳ Vân để chữa thương cho nàng, Kỳ Vân đã tỉnh lại rồi.

Câu Hồn bang chủ trở lại bên nàng hất hàm hỏi :

- Tên đánh ngươi bị thương là ai?

Kỳ Vân đã nghi ngờ người đánh chính là Kim Ngang Tiêu chớ không phải ai xa lạ. Dĩ nhiên không bao giờ Kỳ Vân lại nói điều nghi ngờ của nàng cho Câu Hồn bang chủ nghe.

Đối với nàng, Câu Hồn bang chủ chỉ là kẻ tử thù đã giết hại cha mẹ nàng. Kỳ Vân chỉ hận chưa đủ sức để rửa mối thù đó thôi.

Sở dĩ Kỳ Vân lúc này ở trong bọn Câu Hồn bang là vì trước đây tại Thiên Trúc và Vạn Mai cốc, vì để cứu Kim Ngang Tiêu, nàng đã bị hai vợ chồng lão quái bắt.

May là hai vợ chồng lão bỗng có lòng yêu mến nàng, muốn thu nàng làm đồ đệ và muốn thu nhận nàng làm con nuôi nữa, nên đã hết lòng che chở cho nàng. Lúc đầu Câu Hồn bang chủ không bằng lòng, nhưng sau vợ chồng lão quái năn nỉ và hứa sẽ dạy dỗ nàng thành một đệ tử đắc lực cho Câu Hồn bang nên Câu Hồn bang chủ cũng bỏ qua. Vả lại hắn coi Kỳ Vân như một đứa con nít, võ công lại quá kém, chẳng thể gây sự gì lo ngại được.

Về phần Kỳ Vân, nàng tính bướng bỉnh, nhất định không chịu bái vợ chồng lão quái làm sư phụ. Vợ chồng lão quái đã dọa đủ thứ, thậm chí dọa chặt cả hai chân hai tay nàng, Kỳ Vân cũng không nghe.

Tuy vậy vợ chồng lão quái vẫn đặc biệt thương nàng, không thể giết, mà chỉ bắt nàng đi theo, không cho đào thoát.

Vợ chồng lão quái hy vọng rồi đây sẽ dụ dỗ được Kỳ Vân làm đệ tử và con nuôi. Còn Kỳ Vân sau cũng nhận thấy bướng bỉnh chết vô ích, nên đối với vợ chồng lão quái nàng có vẻ hòa dịu đôi chút, song về chuyện bái sư, nàng vẫn khất lần.

Mấy lần Kỳ Vân đã tìm cách trốn, nhưng lần nào cũng thất bại. Lâu dần Kỳ Vân thay đổi ý kiến, nàng không định trốn nữa, mà ở lại bên cạnh kẻ thù để tìm cơ hội báo thù. Nàng vẫn biết lúc này võ công của mình còn quá non kém, chưa thể báo thù được, nhưng biết đâu chẳng có ngày nàng gặp cơ hội tốt, hoàn thành chí nguyện.

Vừa rồi Kỳ Vân nghe tiếng cười nhạt của Kim Ngang Tiêu nên đã đoán ra biết là chàng, nàng vừa kinh hãi vừa vui mừng, vì sự thật từ lúc chia tay, không lúc nào Kỳ Vân không tưởng nhớ đến Kim Ngang Tiêu. Nàng coi chàng là người thân nhất trên đời lúc này. Song le Kim Ngang Tiêu đâu có hiểu cho nỗi khổ của nàng. Chàng lại ngờ oan nàng là con người hèn nhát, tham sống sợ chết, công tác với kẻ thù và quên cả mối thù giết cha mẹ.

Lúc này, Kỳ Vân thấy Câu Hồn bang chủ hỏi đến người đánh nàng, nàng nghĩ người đó dù không phải Kim Ngang Tiêu đi nữa cũng là người đối đầu với Câu Hồn bang, tức là đứng về phe nàng. Vậy làm sao nàng có thể nói điều gì lợi cho Câu Hồn bang chủ. Bởi thế Kỳ Vân liền đáp gọn :

- Tôi không biết!

Câu Hồn bang chủ nghe giọng nói đã có vẻ bực tức, hỏi tiếp :

- Ngươi thấy hắn chạy về phía nào?

Kỳ Vân tuy bị người đeo mặt nạ (Kim Ngang Tiêu) đánh trúng và ngã lăn bất tỉnh, nhưng trước khi hôn mê, nàng còn kịp nhận thấy người đánh nàng chạy thẳng vào phía bên trong động núi.

Tuy biết rõ, nhưng Kỳ Vân không muốn nói sự thật cho Câu Hồn bang chủ biết, thành thử nàng vẫn im lặng, do dự, không biết ứng đối làm sao.

Thấy Kỳ Vân không trả lời Câu Hồn bang chủ, Ngân Ngô bà bà vội nói :

- A Vân, con máu nói sự thật để Bang chủ rõ, chớ làm Bang chủ nổi giận.

Kỳ Vân vốn là người cực kỳ bướng bỉnh. Bấy lâu nay nàng phải nhẫn nhịn, nhưng đến nay trong lúc vừa bị thương nặng, tính tình gàn bướng của nàng lại bùng lên mãnh liệt, không kềm giữ được nữa. Kỳ Vân nhấm nhẵn đáp :

- Tôi không phải là người của Câu Hồn bang, tôi không nhận ai là Bang chủ hết!

Câu Hồn bang chủ quát lên một tiếng, giơ cao chưởng bên hữu lên, sắp sửa đánh xuống đầu Kỳ Vân.

Kim Ngô công công vội năn nỉ :

- Xin Bang chủ khoan tay.

Câu Hồn bang chủ lạnh lùng nói :

- Ta muốn giết người là ta giết. Ngươi dám ngăn cản ta hay sao?

Kim Ngô công công nói :

- Thuộc hạ không dám ngăn cản Bang chủ, chỉ xin Bang chủ nghĩ tình thương lão nô bộc lâu năm này, mà khoan thứ cho nó một phen. Xin Bang chủ thương cho kẻ già.

Câu Hồn bang chủ gay gắt hỏi :

- Ngươi định lấy tuổi già của ngươi áp chế ta hay sao?

Kim Ngô công công và Ngân Ngô bà bà đều kinh hãi biến hẳn sắc mặt đứng lên cùng chắp tay nói :

- Thuộc hạ đâu dám như vậy. Thuộc hạ đã theo lão chủ nhân bao năm, Bang chủ cũng như chủ nhân của thuộc hạ không khác chút nào. Thuộc hạ đâu có dám phạm tội bất kính đối với Bang chủ.

Kỳ Vân trong khi đó mở to đôi mắt lắng tai nghe ba người nói chuyện với nhau. Câu nói của Kim Ngô lão quái nhắc nhở đến thân phận của Câu Hồn bang chủ làm nàng hết sức chú ý. Từ trước đến nay Kỳ Vân đã nhiều lần tìm dò hỏi lai lịch của Câu Hồn bang chủ nhưng không lần nào thành công. Nàng muốn báo thù, song điều cần nhất trước hết là phải dò xét xem Câu Hồn bang chủ là người thế nào?

Mấy tiếng lão chủ nhân chứng tỏ vợ chồng Kim Ngô lão quái năm xưa là nô bộc cho một nhân vật và theo ý câu nói đó thì Câu Hồn bang chủ ngày nay chính là con của nhân vật đó.

Kỳ Vân lại nhớ đến lúc còn ở Vạn Mai và Thiên Trúc cốc, nàng nói đến “hình chim phượng”, khắc trên ám khí của Câu Hồn bang chủ. Ngân Ngô bà bà lập tức thất sắc kinh hoàng rồi mừng rỡ, chắc hẳn hình “chim phượng” đó là biểu hiện của nhân vật chủ nhân của vợ chồng lão quái.

“hình chim phượng” xuất hiện tức là lão chủ nhân còn sống. Vợ chồng lão quái mừng rỡ liền đi tìm kiếm ngay, không ngờ ám khí đó do lão chủ nhân truyền lại cho Câu Hồn bang chủ sử dụng.

Lúc đó, Câu Hồn bang chủ thấy vợ chồng lão quái năn nỉ xin cho Kỳ Vân và nhắc đến tình chủ tớ năm xưa với người bề trên của mình, nên cơn giận cũng nguôi đi đôi chút. Câu Hồn bang chủ liền nói :

- Các ngươi đã biết nói như vậy, tức là coi ta như chủ. Đáng lý ra theo nghĩa nô bộc trung thành, các ngươi thấy ta tức giận muốn giết đứa con gái xấu xí này, các ngươi phải lập tức ra tay, thay ta giết nó đi, không chờ đến ta phải ra tay mới phải, đàng này các ngươi lại ngăn cản ta là làm sao?

Kim Ngô công công và Ngân Ngô bà bà vội cười nịnh, rồi lựa lời năn nỉ :

- Bang chủ đã rủ lòng thương cho kẻ nô bộc, xin cho trót, Bang chủ hãy ban ơn cho kẻ nô bộc.

Câu Hồn bang chủ nói :

- Các ngươi ở gần ta, mỗi lần cứ xin ta rủ lòng thương và ra ơn như vậy, ta làm sao hoàn thành được sứ mạng Bang chủ của Câu Hồn bang?

Biết Bang chủ nguôi giận, vợ chồng lão quái càng xum xuê cười nịnh, năn nỉ thêm.

Cánh tay của Câu Hồn bang chủ đã giơ lên, từ từ hạ xuống, hắn nói :

- Thôi được, ta tạm khoan dung cho lần này. Nhưng hai ngươi phải dạy dỗ nó, không cho ăn nói hỗn xược như thế. Lần sau còn ăn nói không giữ gìn, ta quyết không tha.

Nói dứt lời, Câu Hồn bang chủ quay người đi luôn. Thoáng một cái như luồng gió, thân hình Câu Hồn bang chủ đã phi thẳng vào phía trong động.

Hắn có ý định tìm kiếm xem có lối nào ra phía đó không, vì nghi ngờ kẻ gian đã thoát thân bằng lối đó.

Kỳ Vân thấy Câu Hồn bang chủ chạy về phía trong động, trong lòng nàng run sợ, chỉ lo hắn tìm gặp được người bí mật mà nàng đoán là Kim Ngang Tiêu. Tuy lo sợ, Kỳ Vân cũng không có cách nào ngăn cản Câu Hồn bang chủ, trong lúc Kỳ Vân còn đang phân vân lo sợ thì thân hình Câu Hồn bang chủ đã biến mất vào trong bóng tối.

Câu Hồn bang chủ đi khỏi, Ngân Ngô bà bà mới thở dài một tiếng nhẹ nhõm rồi lên tiếng trách cứ Kỳ Vân :

- A Vân, làm sao con ăn nói không giữ gìn gì cả như vậy? Vừa rồi, nếu hai chúng ta không năn nỉ van xin, liệu mạng con có còn hay không?

Kỳ Vân tuy có ác cảm và căm thù toàn thể Câu Hồn bang nhưng không khỏi cảm động khi thấy hai vợ chồng lão quái thật tình yêu thương và chẳng quản nguy nan che chở tính mạng cho nàng.

Kỳ Vân liền hỏi :

- Hai vị đối với tôi không thân tình ruột thịt, tại sao lại có lòng bảo vệ tôi như vậy?

Ngân Ngô bà bà thở dài đáp :

- Chúng ta đã già không có con cái, lúc ẩn cư ở Vạn Mai cốc và Thiên Trúc cốc, chúng ta đã phát lời thề: bất cứ ai tìm đến đó gặp chúng ta trước hết, chúng ta sẽ thu làm đồ đệ truyền hết bản thân võ công cho. Nhưng khi ta gặp con, ta còn có lòng yêu mến, chẳng muốn thu làm đồ đệ, mà còn muốn nhận con làm con nuôi nữa.

Kỳ Vân là người còn trẻ tuổi, háo thắng, tâm địa nhân hậu nhưng rất gàn bướng. Nàng thấy Ngân Ngô bà bà nói vậy, đã muốn thét lên: Ai thèm làm con của mụ? Nhưng nàng thấy lão bà đối với nàng thực tình, nên không nỡ. Vả lại nàng cũng muốn dò xét thêm lai lịch của hai vợ chồng lão quái và Câu Hồn bang chủ.

Bởi vậy, Kỳ Vân suy nghĩ một lát rồi nói :

- Hai vị muốn thu tôi làm đồ đệ hay nhận làm nghĩa nữ cũng được. Nhưng trước hết tôi muốn hỏi một điều, xin hai vị chỉ bảo cho. Nếu không nói, tôi không thể nào khấu đầu bái sư được.

Hai vợ chồng lão quái cùng nói :

- Điều gì, con nói thử xem.

Kỳ Vân nói ngay :

- Hai vị cho tôi biết: Câu Hồn bang chủ là ai?

Hai vợ chồng lão quái bỗng nhảy lùi lại như giẫm phải lửa, mặt tái mét không còn chút máu.

Cả hai vội vàng quay đầu nhìn quanh như sợ có ai nghe thấy lời nói của Kỳ Vân. Thấy không có ai, vợ chồng lão quái thở phào một tiếng. Đoạn Ngân Ngô bà bà cúi đầu xuống sát vào mặt Kỳ Vân, giọng run run như kinh sợ đến cực điểm, khẽ thét lên chỉ đủ để nàng nghe thấy :

- A Vân, con... con... không muốn sống nữa hay sao?

Kim Ngô lão quái cũng trợn mắt thì thào?

- Chớ có bao giờ nói như vậy nữa, nghe không? Có người khác nghe thấy là mất mạng rồi đó.

Kỳ Vân thấy mới hỏi như vậy, mà hai vợ chồng lão quái võ công cao siêu quái dị là thế, vậy mà đã kinh hoàng thất thế. Nàng biết dù có hỏi thêm nữa cũng vô ích, nên đành nhắm mắt im lặng.

Hai vợ chồng lão quái đứng ngây người ra một lúc, như còn bàng hoàng kinh hãi về câu hỏi vừa rồi. Một lát sau, sắc mặt họ mới trở lại bình thường. Cả hai lẳng lặng cúi xuống, vận dụng toàn thân chân khí, tiếp tục chữa thương cho Kỳ Vân, không nói một lời.