Cơ hồ ngay khi Pierre tuyên bố dứt câu, thanh âm xì xào bàn tán trong căn phòng họp lập tức biến mất không còn tăm hơi. Kế đến, toàn bộ thành viên xung quanh đồng loạt quay đầu hướng về phía chủ tọa, vẻ ngạc nhiên xuất hiện rõ nét trên khuôn mặt từng cá nhân. Ngay cả "lão dở hơi" Wynn vốn đang cười nói vô tư cũng phải biến sắc, cặp mắt trợn lên nhìn chằm chằm tay bình luận quốc tịch Pháp. Mất tới mấy giây sau người đàn ông trung niên mới có thể ú ớ nên lời: "Biện pháp mạnh? Ông nghiêm túc đấy chứ?"

"Trông tôi giống như đang đùa lắm sao?"

Không thèm trả lời cho tử tế, Pierre khịt mũi một cái lên tiếng hỏi ngược lại Wynn. Xác nhận chắc chắn rằng đối phương không hề giỡn chơi, người đàn ông trung niên nhíu mày vươn ngón tay vân vê cằm, đầu óc thoáng cân nhắc thật nhanh trước khi tiếp tục bày tỏ băn khoăn: "Chẳng nhẽ tình huống trước mắt tệ đến mức phải đem chiêu số hao tiền tốn của ấy ra dùng rồi hả? Lại còn xuất phát từ ông nữa chứ Pierre, không phải từ xưa tới nay kẻ hám lợi như ông vẫn luôn tránh bàn đến cái chiêu số ấy như tránh ma sao?"

"Nếu mọi người chẳng ai chịu chia sẻ gánh nặng với tôi, giúp tôi moi ra được thông tin mấu chốt để lợi dụng thì đúng, tình huống trước mắt tệ đến mức ấy rồi đấy. Giải đấu của bọn chúng cứ tiến hành thuận lợi thế, không có lực cản sớm muộn gì trò chơi nó cũng vòng qua chúng ta để lọt vào mắt ban giám khảo. Mà như tôi đã nói, công sức bấy lâu nay của chúng ta không thể đổ xuống sông xuống b…."

Pierre còn chưa kịp giải đáp băn khoăn xong, thành viên ngồi bên cạnh Wynn lấy lại tinh thần lắc đầu xen vào: "Thứ lỗi, tôi có thắc mắc là tiền ở đâu ra cho chúng ta áp dụng biện pháp mạnh như lời ông nói? Theo như tôi biết các công ty trò chơi bản địa họ không có ý tứ ngáng chân Ninja Entertainment cho bằng được tại giải Video Game Awards sắp tới, trước mắt không và tương lai nhiều khả năng cũng sẽ không. Nếu ý ông Pierre là mọi người ở đây phải gom góp tiền túi thì tôi xin phép được từ chối, vấn đề liên quan đến Ninja Entertainment tôi không thể giúp ông thêm nữa."

"... Phân rõ giới hạn nhanh quá đấy anh bạn. Mới đó mà đã lo giữ mình rồi hả?"

"Đương nhiên là tôi phải lo giữ mình rồi. Chạy đua tác động thành viên ban giám khảo cùng công ty trò chơi người ta nó đâu phải là công việc chỉ cần khua môi múa lưỡi là có thể giải quyết xong? Cho dù đám Ninja Entertainment ấy không nhờ vả được ai giúp đỡ móc nối thì phí tổn bỏ ra vẫn cứ là nhiều, lại nói sau giải đấu này chẳng may đám Ninja Entertainment ấy vòng qua chúng ta móc nối được…. Tóm lại, thời gian vừa qua bên tôi đã phải chịu thiệt hại danh lợi ít nhiều khi hùa theo ông chèn ép người ta rồi, không còn vốn liếng để chơi thêm canh bạc mới của ông nữa đâu. Mong ông Pierre và mọi người ở đây thông cảm giúp cho."

"Nói hay lắm, rất đúng ý tôi! Ông Pierre quan hệ rộng thì cứ chơi trò móc ngoặc với giám khảo thoải mái, còn tôi chắc chắn là tôi không chơi. Nhà không có điều kiện."

"Anh Pierre à, em cũng thấy áp dụng biện pháp mạnh ở đây không được khả thi cho lắm. Mong anh nghĩ lại."

Không để tâm đến đôi lời khích bác của Pierre, thành viên ngồi bên cạnh Wynn quả quyết phân rõ giới hạn, trái ngược hoàn toàn với dáng vẻ thiếu tự tin lúc đầu. Theo ngay sát phía sau, những người còn lại cũng đồng loạt biểu thị không muốn dính dáng đến mưu đồ mới được chủ tọa đưa ra. Phản ứng rất nhanh không cần biết chi tiết cụ thể ra sao, đương nhiên rồi vì chỉ cần nghe đến cụm từ "biện pháp mạnh" là ai nấy hiểu ngay tay bình luận quốc tịch Pháp muốn làm gì.

Đơn giản là thi thố chạy chọt ban giám khảo cùng người ta mà thôi.

Này thì chẳng có gì lạ cả, người như bọn họ có thể tác động thành viên ban giám khảo Video Game Awards giúp nâng đỡ một trò chơi, vậy thì bọn họ cũng có thể làm điều tương tự để "dìm" một trò chơi khác xuống. Chẳng qua, đều là hành động hao tiền tốn của nhưng trường hợp trước sẽ có cha đẻ trò chơi, hoặc đơn vị phát hành đứng ra cáng đáng và trung gian bọn họ sẽ không tốn một xu nào hết. Vớ vẩn bọn họ còn kiếm một vố đậm nhờ làm trung gian móc nối đôi bên chứ chẳng chơi.

Thế nhưng trường hợp sau thì khó nói. Các đơn vị sản xuất, phát hành trò chơi tuy ai cũng muốn nhìn đối thủ của mình bị đẩy ra khỏi cuộc chơi danh tiếng thật đấy, song có rất ít người nguyện ý móc hầu bao bôi đen sản phẩm của kẻ khác thay vì đánh bóng sản phẩm của bản thân. Nguyên nhân cụ thể không rõ, chỉ biết tư duy quán tính của số đông từ xưa tới nay đều là như vậy. Không tìm được nguồn cung cấp vốn liếng để khô máu, thế thì chiêu số này chỉ có thể tung hoành trên mặt giấy chứ khó lòng áp dụng vào thực tiễn. Tầng lớp trung gian ngồi đây toàn kẻ tham tiền như mạng, tiền của trong túi còn lâu mới đổ ra để đầu tư vào những phi vụ "đánh úp" vì lợi ích chung.

Bỏ công du thuyết cùng với nhờ vả giao tình đã là cực hạn của cả đám rồi, chuyện tiền bạc nghĩ cũng đừng nghĩ.

"Xem kìa, động đến tiền một cái là giãy nảy lên hết lượt. Đều cùng một giuộc cả, vậy mà dám mở miệng chê tôi đây hám lợi. Thật sự là không biết xấu hổ."

Dường như đã đoán trước được ai nấy sẽ phản đối kịch liệt ý đồ bản thân nêu lên, thế nên Pierre rất kiên nhẫn lắng nghe mọi người nói hết nước hết cái, sau đó mới tiến hành trấn an: "Chuyện tiền bạc tôi có thể cam đoan là mọi người ngồi đây không phải lo nghĩ. Chúng ta chỉ cần bỏ công sức du thuyết giám khảo, còn lại tiền bạc "bôi trơn" đến lúc cần thiết sẽ tự khắc xuất hiện. Mọi người quên rằng phía sau tôi có cả một thế lực ủng hộ trong âm thầm sao?"

"À há, vậy là anh Pierre chính thức thừa nhận rằng anh đang bắt tay hợp tác với TaleBits đấy nhé!" Quả nhiên, không cần đàm luận khoản chi tiêu kèm theo thì mọi sự đều dễ nói. Vuốt vuốt ngực thở phào, thành viên nữ duy nhất trong nhóm một lần nữa nháy mắt cất giọng tinh nghịch.

"... Anh không thừa nhận bất cứ điều gì hết, là em tự mình khẳng định vậy thôi. Nào, mọi người đã hiểu vấn đề rồi tôi cũng không muốn nói nhiều nữa: trên tinh thần không phải lo phí tổn mọi người có đồng ý phối hợp cùng tôi "áp dụng biện pháp mạnh" không? Quyết định ngay bây giờ đi, sự tình rất là cấp bách rồi."

"Từ từ, không phải lo phí "bôi trơn" là chưa đủ, còn phải thêm cả phí "vất vả" cho bọn tôi nữa. Đừng trông chờ bọn tôi làm việc không công." Thành viên vừa khắc khẩu với Pierre tức thì đứng ra đòi thêm lợi lộc chính đáng.

"(Phất tay) Được, anh muốn gì t… thế lực phía sau tôi cũng chiều. Nào, công việc chính."

"Đồng ý."

"Tán thành."

"... Không tán thành, nhưng cũng không phản đối. Phiếu trắng."

Với tỷ lệ tán thành chiếm già nửa, còn lại là không tán thành cũng không phản đối quyết sách mới của Pierre lập tức được thông qua. Nét mặt dần dần giãn ra, tay bình luận mưu mô vỗ vỗ tay ra hiệu ai nấy tập trung đi thẳng vào trọng tâm: "Tốt, vậy coi như chúng ta đã thống nhất ăn thua đủ với đám ranh con Ninja một phen. Giờ thì thời gian còn lại không nhiều, khoảng chừng hai ba tuần lễ nữa Video Game Awards sẽ chốt danh sách đề danh tôi đề nghị chúng ta thử xây dựng kế hoạch du thuyết sơ bộ luôn xem sao. Dựa trên giả định "mùa eSport" sắp tới không làm nhạt đi tầm ảnh hưởng của giải đấu bọn chúng đang tổ chức nhé, tôi muốn tính toán bao quát trường hợp xấu nhất có thể xảy ra."

"Tôi nghĩ các ông nên mạnh dạn bỏ chữ "có thể" đi, kênh phát sóng trực tiếp có cả trăm nghìn khán giả theo dõi cùng lúc thế kia thì giải nó khó có cửa bị lu mờ bởi "mùa Esport" lắm." Khóe miệng lại nở nụ cười toe toét, người đàn ông trung niên chỉ chỉ tay lên màn hình trình chiếu. Quả thực là lượng khán giả tràn vào kênh phát sóng chính thức vừa cán mốc sáu chữ số sau pha thi đấu xuất thần của đội ngũ bán chuyên Rook, một kỷ lục mới trong ngày hôm nay và cũng là kỷ lục của toàn giải kể từ thời điểm bắt đầu khởi tranh. Đem so sánh thì vẫn còn khoảng cách tương đối lớn với lượng khán giả bình quân một "mùa eSport", nhưng nên nhớ rằng AoE Championship "phiên bản châu Âu" mới chỉ đi đến vòng tứ kết và cao trào vẫn còn đang nằm ở phía sau.

Bằng vào con mắt tinh tường của dân trong nghề, Wynn tin tưởng rằng với cái đà này cho dù mấy ngày tới "mùa eSport" có diễn ra đúng hẹn thì giải nó vẫn sẽ gặt hái kết cục hoàn mỹ cho riêng mình mà thôi. Sức hút còn lâu mới bị đè bẹp bởi những loạt trận thi đấu mở màn sở hữu tính chất cạnh tranh thấp hơn hẳn một bậc kia.

"Cảm tạ lời nhắc nhở vàng ngọc của ông Wynn. Giờ thì ông có phiền không? Chúng tôi đang cố cứu vớt danh dự của cả lục địa ở đây này." Chẳng buồn đôi co với thành phần yêu thích chọc ngoáy, Pierre nói kháy đôi câu cốt để đối phương im miệng hoặc là gia nhập vào công cuộc xây dựng kế hoạch du thuyết. Nhún nhún vai, Wynn quyết định ngừng đóng vai một kẻ khó ưa để chuyển sang phối hợp bàn tính kế sách cùng các thành viên còn lại, lúc này đã bắt đầu đưa ra một hai ý kiến nền tảng cốt lõi cho chủ tọa tham khảo. Bầu không khí tản mạn cuối cùng cũng bị xua tan, nhường chỗ cho thái độ nghiêm túc cần có ở những cuộc họp bàn đại sự đúng nghĩa.

Chỉ là ít ai ngờ được rằng, toàn bộ diễn biến buổi tụ hội từ đầu tới giờ đều được bí mật ghi lại và truyền đi. Ngoại trừ các thành viên có mặt tại chỗ ra, còn có một người khác ở trong bóng tối lặng yên quan sát nắm bắt hết thảy tình tiết phát sinh. Đồng thời, giây phút Pierre tuyên bố thông qua kế hoạch vận dụng "biện pháp mạnh" cái người ở trong bóng tối này không kìm được híp mắt lại, bàn tay chậm rãi vươn lên gãi cằm ra chiều toan tính suy tư.

…

- ---------

Thông báo.

Sắp tới, cụ thể là trong vòng một tuần tới tác giả sẽ tham gia vào (một trận đánh lô tô) một kỳ thi công chức. Cứ việc xác suất trúng tuyển còn thấp hơn cả ăn con đề của bà bán nước đầu ngõ, nhưng tác giả vẫn hy vọng qua kỳ thi này bản thân có thể lột xác hóa thân thành chó à nhầm thành công chức cổ cồn cà vạt oai phong như ai. Vậy nên, để có thể đạt được kết quả tốt nhất tác giả xin được tạm dừng thú vui viết lách trong một tuần nhằm chú tâm vào khâu chuẩn bị cho kỳ thi. Rất mong số ít độc giả còn sót lại của bộ truyện này lượng thứ.

Trân trọng.