Cùng lúc đó, nơi hậu trường một sân khấu trong nhà cực kỳ to lớn và hoành tráng.

"Sếp ơi, lại có thêm một tốp khán giả nữa đến mà chúng ta hết sạch chỗ ngồi rồi làm sao bây giờ? Đông lắm, phải tầm hơn chục người."

"Đưa họ sang hành lang đối diện, vào cái phòng có tấm biển Ninja Entertainment đặt chỗ trước ở bên ngoài ấy. Xong gọi đội kỹ thuật lắp khẩn cấp màn hình trình chiếu ở đó cho họ xem, với cả cắt cử một cộng tác viên qua đó trông nom. Từ giờ mà còn có thêm khán giả đến xem trực tiếp thì không cần phải hỏi cứ đẩy hết sang đó, nhớ cáo lỗi đầy đủ là sân khấu chính hết chỗ rồi mong họ thông cảm giúp cho."

"Báo cáo sếp, trọng tài chính thức xác nhận là có bug trong tình huống vừa rồi ạ. Một bug mất tài nguyên chưa từng thấy bao giờ, thiệt hại gây ra nhỏ thôi nhưng đội FlyToSun yêu cầu đấu lại để đảm bảo công bằng tuyệt đối cho cả hai bên. Này nó đi ngược lại quy tắc "sau năm phút không đấu lại" của chúng ta nên trọng tài đang phân vân không biết nên làm thế nào, sếp có ý kiến gì không?"

"Trời đánh, sớm không ra bug đi để bây giờ mới ra…. Thế này nhé, bảo trọng tài chạy ra sân khấu hội ý nhanh với đội Rook bên kia. Nếu bên kia cũng đồng ý đấu lại thì phá lệ tiến hành đấu lại, còn không đồng ý thì cứ để trận đấu tiếp tục diễn ra. Quy tắc đã thống nhất ngay từ đầu rồi không thể nhẹ bên này nặng bên kia được, mất hết danh dự của ban tổ chức."

"(Hoảng hốt) Sếp sếp! Văn phòng vừa nhắn là có sếp Khoa gọi điện hỏi thăm tình hình tổ chức giải như nào rồi. Có hỏi cả số liệu cụ thể đấy ạ, sếp xem có số liệu gì gửi anh em trực văn phòng để anh em báo luôn cho sếp Khoa biết."

"(Trừng mắt) Hử, boss Khoa á?... Không nói cụ thể là số liệu gì sao?... Thôi bỏ đi, nhắn anh em trực văn phòng không cần phải lo. Lát nữa xong trận tứ kết anh sẽ nói chuyện trực tiếp với boss Khoa."

Giữa dòng người không ngừng qua lại như mắc cửi, cấp quản lý cao nhất của chi nhánh Ninja Entertainment tại châu Âu - Markus liên tục hạ đạt mệnh lệnh lâm thời cho đám nhân viên cấp dưới thi hành, đôi mắt thâm quầng hơi chút lại đảo về dãy màn hình đặt gần đó hòng theo dõi cảnh tượng bên ngoài sân khấu. Ở chiều ngược lại, nhân viên sau khi lắng nghe Markus phân phó ai nấy không hề nhiều lời rời đi ngay lập tức, nhằm nhường chỗ cho người phía sau tiến lên trình bày ngắn gọn vấn đề và mọi thứ cứ thế tạo thành một vòng tuần hoàn. Toàn cảnh toát lên sự khẩn trương gấp gáp ghê người, song trong hoàn cảnh ấy đội ngũ vẫn phối hợp với nhau hết sức nhịp nhàng trôi chảy, không để bầu không khí xô bồ hỗn loạn xung quanh làm xáo trộn hết mọi thứ lên.

Một nỗ lực cực kỳ đáng để khen ngợi, nếu cân nhắc tới những gì họ đã và đang làm, cùng thành tích mà bọn họ đã đạt được trong suốt khoảng thời gian vừa qua.

Ngay lúc đoàn đội Dương Khoa còn đang tay bắt mặt mừng chốt giao kèo hợp tác tranh cử đề danh với cánh truyền thông Bắc Mỹ, nhóm người Markus đã mau chóng thành lập nên ban tổ chức giải đấu AoE Championship "phiên bản châu Âu". Theo sau công tác chuẩn bị thực hiện theo đúng kế hoạch đã đề ra, hàng loạt lời mời được ban tổ chức gửi tới các câu lạc bộ lẫn Gaming House nổi tiếng khắp cõi trời Âu, đi kèm một chiến dịch tuyên truyền lạ thường được đưa vào triển khai song song. Sở dĩ nói lạ thường là bởi, ban tổ chức đã mạnh dạn bỏ qua sách lược quảng bá cơ bản nhất là hợp tác với cánh báo chí trong khu vực, do những mối hiềm khích đôi bên đang có. Thay vào đó, họ chọn đi theo con đường vất vả hơn là cử người vào hẳn các diễn đàn trò chơi, các điểm tụ hội đông đúc tín đồ thế giới ảo để giới thiệu trực tiếp giải đấu đến với đại chúng luôn.

Một việc làm cực kỳ tốn thời gian lẫn công sức, song bộ sậu cựu nhân viên Gold Egg năm xưa rõ ràng là có đầy đủ kinh nghiệm, bản lĩnh để triển khai thành công chiến dịch lạ thường của mình. Cứ việc không tạo thành sóng gió quét ngang lĩnh vực thi đấu điện tử chuyên nghiệp, giải đấu vẫn thu hút được sự chú ý và hưởng ứng cần thiết tới từ fan hâm mộ "Age of Empires" nói riêng và fan hâm mộ thể loại chiến thuật thời gian thực nói chung. Nhận thấy cơ hội kiếm chác cả danh lẫn lợi đặt ra ngay trước mặt, thế là các Gaming House, câu lạc bộ thi đấu điện tử nổi tiếng khắp lục địa già lần lượt đáp ứng lời mời của ban tổ chức đăng ký tham gia thi đấu. Ngày ba mươi hai đội tuyển, một trăm hai mươi tám tuyển thủ tập hợp đông đủ cũng là thời điểm giải đấu chính thức đi vào khởi tranh.

Từng cặp đấu theo thể thức bắt chước y hệt giải AoE Championship tổ chức tại quê nhà cứ thế diễn ra đúng như lịch trình đã vạch sẵn. Và mặc dù hiện tại mới chỉ là trận cuối cùng của vòng tứ kết nhằm chọn ra bốn cái tên mạnh nhất giải, cao trào vẫn còn ở phía sau song bầu không khí đã rất là nóng rồi. Khán đài có chút vắng vẻ thưa thớt của những ngày đầu giờ đông nhung nhúc những người là người, khiến ban tổ chức phải không ngừng tiến hành "chữa cháy" mới mong có đủ chỗ ngồi cho tất cả khán giả tìm đến hiện trường cổ vũ trực tiếp. Trên các nền tảng livestream lượng người xem giải cũng có xu hướng gia tăng vượt mốc hết sức ấn tượng, từ vỏn vẹn vài nghìn người giờ đã lên đến cả trăm nghìn người không thua gì những giải thi đấu điện tử lâu đời có cùng quy mô.

Giữa thời buổi tồn tại thế lực VR tối tân phần nào đè thấp tầm ảnh hưởng của hệ máy PC, cùng việc Ninja Entertainment vẫn đang bị chèn ép nơi xứ người thì giải đấu có thể nhận được sự ủng hộ nhiệt liệt như thế đã là vượt xa khỏi dự tính bảo thủ của Markus ban đầu. Nguyên bản khi nhìn vào số liệu thống kê lượng khán giả theo dõi trực tiếp, lượt truy cập trên các nền tảng livestream mấy ngày đầu anh còn lo ngay ngáy rằng khởi đầu không thông thuận thì càng về cuối va chạm trực diện với "mùa eSport" sẽ càng đuối, làm không khéo có khi mọi thứ sụp đổ sạch sành sanh chứ chẳng đùa. Ngờ đâu hành trình vòng bảng vừa mới kết thúc mà giải đấu đã hoàn thành cho mình chỉ tiêu đề ra, rồi tiếp sau đó khâu tổ chức luôn bồi hồi tại lằn ranh "vỡ trận" do sự chuẩn bị ban đầu không theo kịp đà tăng quá nhanh của lượng khán giả khắp cõi trời Âu.

"Không thể tin được mọi sự lại thông thuận quá mức tưởng tượng như vậy. May có Yến nhắc đề phòng chuẩn bị thêm không thì toi cả đám quá." Giây phút hiếm hoi không có nhân viên cấp dưới tìm đến xin ý kiến, Markus mệt mỏi đưa tay xoa trán buông lời cảm khái. Thế rồi, vừa nhắc đến tên một cái là Hòa Yến lập tức xuất hiện bên cạnh đáp lại, tay đưa anh lon đồ uống yêu thích mới nhất của bản thân:

"Này thì phải kể công tổ đội làm giải ở quê nhà anh Markus ạ. Họ mà không cảnh báo trước thì em cũng không ngờ tới số lượng khán giả sẽ tăng lên đột biến đâu…. Làm một ngụm cho tỉnh này, trông sắc mặt anh tệ quá."

"Cảm ơn em."

Không khách khí, Markus tiếp lấy lon nước bật nắp tu một hơi cạn sạch. Khoan khoái thở ra một hơi, cầm lon rỗng trong tay anh rời mắt khỏi màn hình hướng về phía Hòa Yến hỏi thăm: "Thế nào, mấy tên phóng viên ất ơ đó nói gì?"

"Họ bảo sẽ đưa tin đúng như sự thật, giải mình có gì thì họ viết nấy không thêm không bớt. Nghe khí phách lắm."

"(Gật đầu) Hiểu rồi. Vậy thì yêu cầu họ không được gây cản trở đám nhân viên với cộng tác viên tác nghiệp, ngoài cái đó ra họ muốn làm gì thì làm mình không cần quan tâm. Một khi phát hiện cản trở nhân viên nhà mình nhờ Yến tống cổ họ đi luôn giúp anh nhé."

"Làm vậy liệu có hơi qua loa quá không?" Hòa Yến tỏ vẻ trù trừ đưa ra ý kiến: "Dù là hạng ất ơ thật nhưng nói gì thì nói người ta vẫn là người làm báo, em đang tính mượn tay họ để tăng hiệu quả tuyên truyền lên cho vòng chung kết hoành tráng thêm chút chút đấy. Huống hồ… hôm nay lại còn xảy ra vấn đề nữa. Không tính đường phòng xa chữa cháy bây giờ chỉ sợ nó ủ thành scandal mất."

"Không phải sợ. Làm giải đấu kiểu gì chẳng có scandal, tránh cũng chả tránh được đâu nhiều đội ngũ nhiều phe phái thế cơ mà. Cứ mặc kệ họ, mình lo chuyện khán giả tăng đột biến trước mắt đi nó thiết thực hơn đấy Yến. Vớ vẩn đêm chung kết phải thuê sân khấu khác lớn hơn mất, chả hiểu sao tự dưng lại đông đúc thế không biết."

"(￣ヮ￣) Ồ, thế mà ban đầu thuê sân khấu này ai chưa gì đã chê lãng phí với tiếc tiền hộ sếp Khoa ở quê nhà ấy nhỉ? Tự dưng quên mất tiêu ồi."

"Hừm, đấy chẳng qua…."

"Sếp Markus, sếp Yến. Trọng tài đã hội ý xong với đội tuyển Rook, bên đó đồng ý đấu lại ạ."

Đang định tìm cớ phân bua, một người nhân viên cấp dưới vừa tìm gặp Markus ban nãy chợt quay trở lại cắt ngang câu chuyện đôi bên: "Mặc dù em thấy bên đó thoạt đầu có vẻ không muốn đấu lại lắm đâu, chẳng qua trọng tài nói giúp đội FlyToSun mấy câu thế là cuối cùng lại đồng ý cho êm chuyện."

"... Tất nhiên rồi. Người ta đang trên thế thua, trận này khó khăn lắm mới vươn lên giành được lợi thế so với đối thủ mà giờ lại bảo hủy kết quả đấu lại vì bug thì ai muốn? Khó với khăn đã nói là đừng có nặng bên này nhẹ bên kia rồi vẫn cứ làm trái!" Nghe được thông tin không muốn nghe chút nào, lòng nảy sinh bất mãn Markus nghiêm mặt trách cứ… không khí. Thấy vậy Hòa Yến bèn cấp tốc đứng ra xoa dịu:

"Thôi anh, nhìn nhận lạc quan một tý vấn đề như thế là được giải quyết êm đẹp rồi mình đừng làm căng lên nữa. Có gì sau trận đấu mọi người rút kinh nghiệm với cáo lỗi đội tuyển kia sau…. Thôi chị với anh Markus biết tin rồi, không có chuyện gì nữa nhờ em thông báo trọng tài tập trung vào ván đấu lại giúp chị. Không được để xảy ra sơ xuất nữa."

"... Gut (Thôi được, tiếng Đức)"

"Vâng, em thông báo ngay đây ạ." Người nhân viên nắm bắt được tín hiệu Hòa Yến ngầm gửi đi vội vàng biến mất như làn gió thoảng, còn Markus dù vẫn còn bực nhưng đối phương đã nói vậy rồi anh đành cố dằn lòng mình bình tĩnh trở lại. Kế đến, mặc kệ người phó quản lý văn phòng chi nhánh anh lầm lũi quay trở lại đối mặt với dãy màn hình không nói không rằng, vỏ lon rỗng trong tay bị anh bóp nát từ lúc nào không hay.

…

Trên sân khấu.

"... Mời thành viên hai đội tuyển vào vị trí sẵn sàng, ván đấu sẽ được khởi động lại trong vài giây nữa. Do đây là trường hợp hy hữu nên toàn bộ thiết lập bản đồ, chủng tộc, vị trí khởi điểm sẽ được giữ nguyên. Mong mọi người chú ý."

"Chúng tôi đã sẵn sàng. Xin hết."

Kề sát micro vào miệng đáp lại thanh âm truyền ra từ tai nghe, tranh thủ thời gian chờ đợi một thành viên của đội tuyển Rook hướng về phía đồng đội cất giọng mỉa mai: "Thôi xong, thế là mọi thứ giữ nguyên y xì đúc thật. Giờ biết hết nhà nhau rồi, biết hết đường đi nước bước rồi thế là tan tành bài đánh sớm!"

"** kiếp, thiên vị đến nước này thì chịu rồi. Cả cái đám bên kia nữa, mang danh tuyển thủ chuyên nghiệp mà chơi thua một cái kêu bug ngay! Đánh với dân nghiệp dư còn phải chơi dơ, nhục!" Một người đồng đội ăn ý đứng ra chửi bới. Bỏ qua mớ ngôn từ oán trời trách đất thì từ lời nói của người này có thể thấy được giải đấu AoE Championship "phiên bản châu Âu" cũng không hẳn là chỉ toàn câu lạc bộ nổi tiếng chơi với nhau. Vẫn có đội ngũ nghiệp dư như bọn họ chen chân dự giải, và điều này thực ra cũng đã sớm nằm trong sắp đặt của đám cựu nhân viên Gold Egg năm xưa.

Cứ việc ban tổ chức đã rất nhiệt tình trong khoản mời mọc, số lượng đối tượng từ chối góp mặt vào giải đấu AoE Championship "phiên bản châu Âu" vẫn chiếm phần lớn, nếu không muốn nói là áp đảo so với số lượng đối tượng đồng ý nêu trên. Nguyên do thì có nhiều, từ không có hứng thú khổ luyện bộ môn thi đấu mới cho đến "móc ngoặc" cùng thế lực truyền thông bản địa chèn ép thế lực ngoại lai Ninja Entertainment vân vân…. Chúng khiến công cuộc gom đủ ba mươi hai cái tên nổi danh khắp cõi gặp muôn vàn khó khăn trắc trở, và đó là chưa thèm kể đến vài ba trường hợp đã đồng ý rồi nhưng đến sát giờ một cái lập tức quay ngoắt ra bỏ giải, làm người trong cuộc ai nấy không thể không điêu đứng mấy phen.