"Hãy lưu tâm đến thế giới này. Thứ được tạo ra cũng có thể bị phá hủy."

Một trong những phù thủy cao tay ấn nhất Runeterra, Ryze là một đại pháp sư cổ xưa mang trên mình gánh nặng không tưởng. Trang bị sức mạnh thần bí mênh mông và thể chất không giới hạn, ông săn lùng không mệt mỏi Cổ Ngữ Thế Giới—những mảnh ma thuật nguyên bản từng tạo thành thế giới từ hư không. Ông phải thu hồi chúng trước khi chúng rơi vào tay sai người, bởi Ryze biết rõ nỗi kinh hoàng chúng có thể trút xuống Runeterra.

Ryze chỉ là một thanh niên lúc ông lần đầu biết tới những lực lượng hùng mạnh đang ẩn giấu khắp thế giới. Trong một nhiệm vụ ngoại giao, Ryze nghe lỏm được sư phụ Tyrus tranh luận với một pháp sư già lụ khụ khác. Bằng giọng rì rầm, họ nói về hiểm họa tiềm tàng của thứ gì đó có tên 'Cổ Ngữ Thế Giới.' Khi Tyrus nhận thấy sự có mặt của người học trò, ông cắt ngang cuộc đối thoại và nắm chặt lấy cuộn giấy chưa bao giờ rời khỏi ông nửa bước.

Vài thập kỷ sau, tri thức về Cổ Ngữ bắt đầu lan truyền khi chúng được khai quật ngày càng nhiều. Những bộ óc lỗi lạc nhất thế giới nghiên cứu các phiến ký tự cổ, cố gắng xác định quyền năng mà chúng sở hữu. Ít người có thể hiểu nổi tầm quan trọng của nguồn gốc của chúng, hay thứ sức mạnh thuần túy bên trong. Vài người phỏng đoán Cổ Ngữ đóng vai trò trong sự tạo thành chính Runeterra. Lần đầu tiên được sử dụng, những cổ vật huyền bí này đã gây ra thảm họa khi thay đổi địa hình của cả một quốc gia. Ngờ vực nhanh chóng dấy lên giữa những người biết về Cổ Ngữ, họ tưởng tượng cảnh "Sức Mạnh Sáng Tạo" này được dùng làm vũ khí.

Ryze và Tyrus du hành giữa các quốc gia, cố gắng xoa dịu sự hoang tưởng và khuyến khích mọi người kiềm chế, nhưng sứ mệnh của họ ngày một khó khăn hơn. Không ngừng nghỉ, họ cố gắng ngăn ngừa nhiều thảm họa, song Ryze có thể cảm nhận nỗi tuyệt vọng đang lớn dần trong sư phụ.

Điều Tyrus sợ nhất đã trở thành hiện thực trong lần ông hòa giải cuộc chiến giữa hai quốc gia nằm không xa ngôi làng quê hương Khom của Ryze là bao. Bên này kết tội bên kia âm mưu sử dụng vũ khí cổ ngữ chống lại mình, và bên nào cũng sẵn sàng làm điều tương tự để phòng vệ. Căng thẳng vượt ngoài tầm kiểm soát đến nỗi Tyrus nhận thấy mình không thể ngăn chặn xung đột này. Hai phe giương cung bạt kiếm, và Tyrus không làm được gì khác ngoài rời đi cùng người học trò.

Họ đi được nửa đường băng qua ngọn núi thì cuộc chiến nổ ra. Ryze chợt thấy mặt đất dưới chân sụp xuống. Đá núi rên rỉ, bầu trời co rúm lại như trúng vết thương chí mạng. Tyrus túm lấy Ryze và hét lên những mệnh lệnh mơ hồ, nhưng chúng như bị nuốt chửng bởi bầu không khí tĩnh lặng bất thường quanh họ. Lần đầu tiên, họ chứng kiến ảnh hưởng của hai Cổ Ngữ Thế Giới giao tranh với nhau.

Vài giây sau, mọi thứ trở về bình thường. Ryze và Tyrus leo lên một đỉnh núi gần đó để nhìn xuống thung lũng nơi hai đội quân từng chiếm giữ. Cảnh tượng kinh hoàng trải ra trước mắt—sự tàn phá thách thức mọi cảm quan thông thường. Quân đội, người dân, thậm chí chính vùng đất đã biến mất. Một đại dương cách đó cả ngày đường giờ nằm ngay sát chân họ. Ryze chỉ biết quỳ xuống nhìn chăm chăm vào cái hố vĩ đại vừa xuất hiện. Hủy diệt hoàn toàn. Không gì còn sót lại. Kể cả ngôi làng cậu từng sống.

Chiến tranh leo thang khắp Runeterra. Chiến Tranh Cổ Ngữ khuấy động nỗi sợ và cả sự hung bạo giữa những con người giờ đã nhận ra sức mạnh thực sự họ đang điều khiển. Thậm chí Ryze cũng bị thôi thúc tham chiến để ngăn ngừa những mối họa như người dân của cậu đã phải gánh chịu. Tyrus ở đó để kìm tay người học trò, khuyên nhủ rằng con đường phục hận sẽ chỉ dẫn đến nỗi đau lớn lao hơn. Ban đầu Ryze thấy bực mình trước những lời lẽ của sư phụ, song ông sớm đồng ý với trí tuệ của Tyrus.

Trước các nhà lãnh đạo của toàn thế giới, Tyrus khẩn cầu họ hãy tỉnh táo. Để đảm bảo tương lai của Runeterra, ông yêu cầu tất cả Cổ Ngữ Thế Giới phải bị cách ly ngoài tầm với của con người. Bàng hoàng trước mối họa diệt vong, một số người đồng ý giao Cổ Ngữ Thế Giới cho Tyrus, trong khi số khác từ chối bỏ đi nguồn sức mạnh và ảnh hưởng mới được tìm ra này.

Tyrus vẫn tiếp tục công việc mình đặt ra. Nhưng, hy vọng cho Runeterra càng tăng thì Tyrus lại càng bất ổn. Ryze thấy sư phụ trở nên xa cách. Trong khi đi giải quyết các Cổ Ngữ, Tyrus bắt đầu phái đồ đệ làm các nhiệm vụ kém quan trọng hơn.

Một ngày, khi đang làm một nhiệm vụ như thế, Ryze nhận được tin về cơn chấn động mới, lần này ở Icathia phía tây nam Valoran. Lo lắng cho sư phụ, cậu pháp sư chạy ngay tới đó, hy vọng ông có thể sống sót. Đến nơi, Ryze thở phào nhẹ nhõm khi thấy Tyrus vẫn an toàn. Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang... Bên cạnh cuộn giấy cậu chưa bao giờ được phép đọc là hai Cổ Ngữ Thế Giới.

Ryze choáng váng nghe sư phụ giải thích rằng một khi Cổ Ngữ Thế Giới đã hoạt động, ông không còn lựa chọn nào khác ngoài tự tay dùng nó. Ryze kinh hoàng nhận ra Tyrus không chỉ sống sót qua thảm họa, ông đã gây ra nó. Ông tiếp tục bài đả kích chua cay của mình, bảo đồ đệ rằng nhân loại chỉ là một đứa trẻ ngờ nghệch, chơi đùa cùng những quyền năng họ không hiểu thấu. Tyrus không còn đủ sức đóng vai trò hòa giải nữa. Ông phải ngăn chặn họ lại.

Ryze có nói lý lẽ với Tyrus, nhưng vô dụng. Hình tượng thông thái cậu từng ngưỡng mộ từ thưở nhỏ đã biến mất. Đứng trước cậu giờ là một con người sai lầm, bị quyến rũ bởi chính những cám dỗ của những kẻ ngốc mà ông đang phê phán. Cổ Ngữ đã ác hóa ông, và chắc chắn ông sẽ dùng nó hết lần này đến lần khác, mỗi lần đều lấy đi một phần của thế giới.

Ryze phải hành động, dù điều đó có nghĩa là tiêu diệt người bạn chân chính duy nhất của cậu. Cậu phóng thích từng phân sức mạnh cổ thuật có thể rút ra được. Tyrus với lấy Cổ Ngữ, quyết tâm giải phóng sức mạnh của chúng. Trong thoáng chốc đó, vị pháp sư sa ngã đã để lộ hoàn toàn yếu điểm. Một giây sau, thi thể của Tyrus nằm bốc cháy trên mặt đất.

Ryze run rẩy khi tâm trí cố gắng định hình điều mình vừa làm. Cậu đứng đơn độc giữa các Cổ Ngữ Thế Giới đang tỏa sáng như mời gọi người đến sở hữu. Trấn định lại, cậu nhặt từng ký tự kỳ lạ lên, và ngay lập tức cảm thấy chúng biến đổi mình thành thứ gì đó vĩ đại hơn, hoặc đáng sợ hơn bao giờ hết.

Rùng mình, cậu ném đám Cổ Ngữ xuống và quay đi. Nếu chúng ác hóa được một pháp sư với sức mạnh và ý chí như Tyrus, làm sao Ryze xử lý chúng được đây? Rồi cậu nhận ra nếu bỏ đi, ai đó khác sẽ tìm thấy Cổ Ngữ và sử dụng chúng. Vào thời khắc đó, Ryze hiểu được tầm quan trọng trong nhiệm vụ của mình. Chừng nào còn có Cổ Ngữ Thế Giới đang hoạt động, Chiến Tranh Cổ Ngữ sẽ tiếp tục và chắc chăn sẽ hủy diệt toàn Runeterra.

Không chắc nên tiếp tục thế nào, Ryze chợt thấy cuộn giấy Tyrus luôn mang theo. Trong vô thức, Ryze mở cuộn giấy ra và được một vầng hào quang rực rỡ bao trùm. Bất chợt, Ryze biết mình phải làm gì.

Kể từ ngày đó, Ryze lang thang khắp thế giới, được dẫn dắt bởi tiếng gọi đầy cám dỗ và kinh khủng kia. Ông liên tục từ chối những hứa hẹn về quyền lực mà mỗi Cổ Ngữ đem lại, mà thay vào đó là phong ấn chúng trong những địa điểm bí mật không ai đến được. Ông dành nhiều thế kỷ cho sứ mệnh đó, và trong thời gian ấy, ma thuật thấm vào ông đã kéo dài thêm tuổi thọ. Sau tất cả quãng thời gian ấy, Ryze vẫn không thể chậm lại. Cổ Ngữ Thế Giới đã bắt đầu trỗi dậy, còn thế giới thì đã quên cái giá phải trả khi sử dụng chúng.

"Một Người Bạn Cũ"

Ryze hẳn đã thấy lạnh nếu không có nguồn năng lượng sục sôi trong cơ thể. Với tất cả những gánh nặng đang đè lên vai, khí hậu khắc nghiệt của Freljord dường như chẳng có chút ảnh hưởng nào. Tiếng hú xa xa của một con quỷ khổng lồ băng chẳng làm ông chùn bước. Ông phải đến đó để làm một việc. Ông không thích việc này, nhưng nó phải được hoàn thành, và ông không thể trốn tránh nữa.

Ryze lại gần cánh cổng. Từ bên kia rặng cây, ông nghe thấy tiếng sột soạt của áo choàng lông của các chiến binh trong bộ tộc chạy tới kiểm tra. Những mũi giáo dựng thẳng, sẵn sàng ra tay nếu ông tỏ vẻ thiếu thiện chí.

"Ta đến gặp Yago," Ryze vén mũ trùm vừa đủ để lộ ra lớp da tím. "Chuyện khẩn."

Gương mặt khắc khổ của các chiến binh đứng trên hàng rào dãn ra vì ngạc nhiên khi thấy Pháp Sư Cổ Ngữ. Họ trèo xuống và cùng nhau mở cánh cửa gỗ nặng nề ra. Nó kẽo kẹt như càu nhàu về kẻ mới tới. Nơi đây hiếm khi có khách viếng thăm, nếu có thì đa số cũng thường kết thúc cuộc đời trên đầu ngọn giáo như lời cảnh tỉnh cho người khác. Tuy nhiên, tiếng tăm của Ryze giúp ông bước vào cả những vùng đất thù địch nhất ở Runeterra...

Dù sao cũng chỉ vài phút thôi, nếu không có gì xảy ra, ông nghĩ.

Ông không để lộ chút nghi ngờ nào khi đi giữa hàng hàng lớp lớp những bộ mặt dữ tợn đang cố đánh giá và tìm ra một lý do để gây sự. Một thằng nhóc chưa đầy năm tuổi tiến lại, can đảm rời khỏi vòng tay người bà để nhìn gần hơn.

"Ông là thầy pháp ạ?" nó hỏi.

"Đại loại thế," Ryze liếc qua thằng nhóc rồi tiếp tục bước đi.

Ông tìm đường dẫn sang rìa thành lũy. Ngôi làng hầu như không thay đổi kể từ lần cuối ông nhìn thấy nhiều năm trước đây. Ông đi qua một mái vòm bằng băng không thể lẫn đi đâu được, nó tỏa sáng giữa những kiến trúc bằng gỗ và đất xung quanh.

Ông luôn là người thông thái. Có thể ông ta sẽ hợp tác, Ryze nghĩ vậy khi bước vào ngôi đền, sẵn sàng cho bất kỳ thứ gì đang chờ đợi.

Bên trong, một băng pháp sư già nua đang rót rượu vào đĩa trên điện thờ. Ông ta quay lại, lẳng lặng đánh giá Ryze đang bước đến. Ryze cảm thấy trái tim ngập trong sợ hãi. Sau một thoáng, ông ta mỉm cười, và ôm chầm lấy Ryze như một người anh em thất lạc từ lâu.

"Trông ông gầy quá," vị pháp sư nói. "Nên ăn chút gì đi."

"Ông thì không nên đâu," Ryze đáp, hất đầu về cái bụng đã hơi phệ xuống của Yago.

Hai người bạn bật cười như chưa hề có cuộc chia ly. Ryze dần cảm thấy sự phòng vệ nới lỏng. Có rất ít người trên thế gian này ông coi là bạn, và tâm hồn ông thật sự thư thái khi nói chuyện với một người như thế. Ông và Yago dành cả giờ hồi tưởng, ăn uống và hàn huyên. Ryze đã quên mất sự tuyệt vời của một cuộc trò chuyện cùng một người khác. Ông có thể nói suốt đêm với Yago, uống rượu và chia sẻ những truyện kể về chiến thắng và thất bại.

"Điều gì đưa ông đến xứ Freljord heo hút này?" cuối cùng Yago hỏi.

Câu hỏi đưa Ryze về với thực tại. Ông nhanh chóng nhớ lại những lời đã chuẩn bị thật cẩn thận cho thời khắc này. Ông kể câu chuyện về những ngày ở Shurima. Ông đã điều tra một bộ tộc du mục giàu có và lắm đất đai, với quy mộ gần như một vương quốc nhỏ. Khi tìm hiểu kỹ hơn, ông phát hiện họ sở hữu Cổ Ngữ Thế Giới. Họ chống cự, và...

Ryze hạ giọng xuống cho hợp với bầu không khí tĩnh lặng của căn phòng. Ông giải thích rằng đôi khi có những thứ tồi tệ cần thực hiện để đảm bảo sự an toàn của thế giới. Đôi khi những thứ tồi tệ đó còn tốt hơn cả thảm họa sẽ ập xuống nếu điều xấu nhất xảy ra.

"Họ phải được đảm bảo an toàn," Ryze nói. "Tất cả bọn họ."

Yago gật đầu, và hơi ấm vừa nhen lên giữa hai người bạn ngay lập tức bay biến.

"Ông sẽ lấy thứ đó, dù biết rắng nó là tất cả những gì giữ lũ quỷ khổng lồ tránh xa chúng tôi?" Yago hỏi.

"Ông biết chuyện này sẽ xảy ra mà," Ryze không đưa ra giải pháp nào khác. "Ông đã biết điều đó nhiều năm rồi."

"Cho chúng tôi thêm thời gian. Vào mùa xuân, chúng tôi sẽ đi xuống phía nam. Chúng tôi làm gì có cơ hội nào giữa mùa đông lạnh giá này?"

"Ông đã nói những lời này trước đây," Ryze lạnh lùng nói.

Yago khiến ông ngạc nhiên khi nắm lấy tay ông và nhẹ nhàng khẩn cầu.

"Có rất nhiều đứa trẻ ở đây. Và ba phụ nữ đang mang thai. Ông sẽ đẩy tất cả chúng tôi đến bờ diệt vong sao?" Yago tuyệt vọng hỏi.

"Ngôi làng này có bao nhiêu người?" Ryze hỏi.

"Chín hai," Yago đáp.

"Còn trên thế giới thì sao?"

Yago im lặng.

"Không thể đợi thêm nữa. Các thế lực đen tối đã tập hợp lại để chiếm lấy nó. Hôm nay tôi sẽ mang nó đi," Ryze quả quyết.

"Ông sẽ dùng nó cho bản thân mình," Yago kết tội trong cơn giận bừng bừng.

Ryze nhìn vào khuôn mặt Yago và thấy nó biến đổi thành một thứ gì đó ghê gớm—khuôn mặt của một con quỷ chứ không phải người ông từng biết nữa. Ryze bắt đầu giải thích mình đã học được từ lâu cách không dùng Cổ Ngữ, bởi sẽ phải trả một cái giá đắt hơn nhiều lần nhận được khi làm thế. Nhưng con người đang nổi điên trước mặt ông không thể nói lý lẽ cùng được.

Bất chợt, Ryze cảm thấy cơn đau trỗi dậy. Ông nằm co rúm trên sàn, bọt mép sùi ra khỏi miệng. Yago đang sử dụng phép thuật, những ngón tay tỏa sáng sức mạnh mà không người phàm nào sở hữu. Lấy lại được lý trí, Ryze trói chặt băng pháp sư tại chỗ bằng một vòng tròn năng lượng thần bí, kéo dài đủ thời gian để đứng dậy.

Ryze và Yago đứng đối mặt nhau, giao chiến bằng thứ quyền năng mà thế giới đã nhiều thời đại rồi chưa được chứng kiến. Yago đốt cháy da thịt Ryze với sức mạnh như thể của hai mươi mặt trời. Ryze đáp trả bằng một chuỗi vụ nổ ma thuật. Sau một thoáng, thứ lực lượng kết hợp của hai đòn tấn công phá tung bức tường ngôi đền, khiến mái vòm băng đổ sụp xuống đầu họ.

Bị thương nặng, Ryze chui ra khỏi đống đổ nát và khuỵu xuống. Ông thấy cái bóng mờ của Yago đang cúi mình để mở một cái hộp được lôi ra dưới lớp gạch vụn. Ryze biết rõ nó là gì qua dục vọng trong ánh mắt của Yago, và cả điều gì sẽ chắc chắn xảy ra khi ông ta chạm đến nó.

Rút hết năng lượng ma thuật trong mình, Ryze nhảy lên lưng người bạn cũ và xiết chặt lấy cổ ông ta. Ông không cảm thấy gì; con người ông từng yêu mến vài phút trước giờ chỉ là một nhiệm vụ cần hoàn thành. Yago cố gắng giãy giũa, đôi chân khua đạp cố tìm lấy chỗ đứng. Rồi ông ta gục xuống.

Ryze lôi chìa khóa khỏi vòng cổ của Yago và mở hộp. Ông lấy ra Cổ Ngữ Thế Giới đang lập lòe ánh sáng màu cam ấm áp. Bọc Cổ Ngữ quanh áo choàng của chính người đồng đội cũ, ông đặt nó vào trong hành trang và bước ra khỏi ngôi đền, thở dài than khóc trước sự mất mát của một người bạn nữa.

Pháp Sư Cổ Ngữ đi về phía cổng làng, băng qua rừng khuôn mặt khắc khổ. Ông nhìn họ, chờ đợi một cuộc tấn công, nhưng dân làng không có hành động ngăn cản nào. Họ không còn là những người bảo vệ đầy sức mạnh nữa; họ chỉ là những người choáng váng khi đối diện với kết thúc của chính mình. Họ nhìn Ryze bằng đôi mắt bất lực.

"Chúng tôi phải làm gì đây?" người bà hỏi, thằng nhóc bám chặt lấy áo choàng của bà.

"Ta sẽ rời đi," Ryze nói.

Ông biết nếu họ ở lại, lũ quỷ khổng lồ sẽ ùa vào làng khi màn đêm buông xuống, và sẽ không còn ai sống sót cả. Còn bên ngoài ngôi làng, có những mối nguy hiểm còn tồi tệ hơn đang rình rập.

"Chúng cháu đi cùng ông được không?" thằng nhóc nói.

Ryze ngừng lại. Một phần trong ông—chút đồng cảm sâu thẳm bên trong—đang gào thét. Đưa họ theo. Bảo vệ họ. Quên phần còn lại của thế giới đi.

Nhưng ông biết mình không thể. Ryze sải bước trên lớp tuyết dày đặc của Freljord, kiên quyết không nhìn lại những gương mặt ông đã rời bỏ. Đó là gương mặt của những người đã chết, nhưng vẫn còn nhiều người khác có thể được cứu.