Chuyện đến nước này cũng không thể giấu được Tô Lâm Lâm và Đường Đóa nữa. Sau khi ba người bàn bạc, cảm thấy để tránh khiến Hạ Vận khó xử, họ cứ giả vờ như không biết gì thì tốt hơn.

Chu Dao xoa đầu Tô Lâm Lâm: "Còn giận không?"

Tô Lâm Lâm lắc đầu: "Hết rồi. Dao Dao, cảm ơn cậu."

Chu Dao cười ngại ngùng: "Mình chỉ hi vọng thế giới hòa bình thôi."

Đường Đóa dí trán cô: "Cậu cũng hay thật, trước khi đánh người còn gọi Tô Lâm Lâm."

"Tô Lâm Lâm không nhìn thì phí công mình đánh."

"Bởi vậy mình nhìn không chớp mắt đấy."

"Ông chủ Lạc đâu, vừa rồi gọi cậu lại làm gì thế? Mắng cậu à?"

"Đúng vậy." Chu Dao liếc mắt.

Mới vừa rồi sau khi tâm trạng cô ổn định, Lạc Dịch nói với cô: "Lần sau nếu có gặp phải chuyện tương tự thì đừng có manh động quá."

Chu Dao miễn cưỡng gật đầu: "Cô ả thật sự quá khốn nạn."

"Cô ta là loại vô lại." Lạc Dịch nói, "Cho nên cô so đo với cô ta, có nghĩ đến trường hợp họ sẽ ngầm giở trò đối phó cô không? Nếu hai bên đều tổn hại, người ta chỉ có cái mạng cùi, còn cô thì sao?"

Đường Đóa và Tô Lâm Lâm nghe kể liền sửng sốt, lúc này mới thấy sợ: "Vậy bây giờ..."

"Anh ấy nói sẽ xử lý những chuyện còn lại."

Tô Lâm Lâm thở phào rồi cảm khái: "Lần này ra ngoài mới phát hiện kinh nghiệm va vấp xã hội của chúng ta quá ít. Cậu xem ông chủ Lạc đi, suy nghĩ sâu xa, nhẫn nhịn rất giỏi."

Chu Dao lắc đầu: "Không, người ta chỉ giỏi nhịn hơn chúng ta một bậc thôi."

Ông chủ Lạc tính cách quyết đoán, anh vốn tính toán kế hoạch từ trước, qua vài ngày yên ổn, chờ lúc đám người kia trả phòng sẽ lấy 1400 tệ đặt cọc của họ đền bù lại Tô Lâm Lâm. Nếu họ không đồng ý thì bảo Tô Lâm Lâm tát lại một cái đổi 1400 tệ. Không ngờ kế hoạch đã bị Chu Dao phá tan tành.

"Gì cơ?" Tô Lâm Lâm và Đường Đóa đồng thời há hốc miệng, "1400 tệ cơ á?"

Chu Dao nhún vai: "Nhưng mình đã đánh người ta rồi nên 1400 tệ cũng mất luôn..."

Tô Lâm Lâm nghẹn lời.

Đường Đóa á khẩu.

Một hồi lâu, Tô Lâm Lâm nói: "Vẫn phải cảm ơn cậu đấy Dao Dao."

Chu Dao cười khanh khách: "Đừng cảm ơn, mình đang rất hối hận đây này."

Lạc Dịch nói đúng, có rất nhiều cách để trả thù nhưng cô lại chọn cách tệ nhất.

Đường Đóa vừa thở dài vừa lắc đầu: "Gừng càng già càng cay, con người của ông chủ Lạc..."

Chu Dao: "Thế nào?"

"Chút phóng khoáng, khí phách của cậu ở bên cạnh anh ta... Ha ha... Chu Dao, nếu sau này cậu thật sự yêu đương với anh ta, chắc chắn sẽ bị anh ta nuốt hết cả xương cho mà xem."

...

Trở về phòng, dường như Hạ Vận đang vùi mình ngủ trong chăn. Ba người rón rén chuẩn bị rửa mặt thì nghe thấy tiếng nức nở. Họ tròn mắt nhìn nhau rồi tiến đến giường Hạ Vận.

"Hạ Vận?"

Hạ Vận vẫn không ló đầu ra, nghẹn ngào nói: "Mình xin lỗi."

Được rồi, không cần giấu diếm nữa.

"Có cái gì phải xin lỗi chứ." Tô Lâm Lâm nói, "Vừa rồi bọn mình đã trút giận giúp cậu rồi."

"Lâm Lâm, cảm ơn cậu đã bảo vệ mình. Mình không nên nói dối mọi người là hôm đó chỉ đi dạo, mình không còn mặt mũi nào nói ra sự thật đó. Mình cảm thấy bản thân rất ngốc, rất mất mặt."

"Hạ Vận..." Chu Dao ngồi bên giường vỗ vai cô, "Tuy bốn người chúng ta rất thân, nhưng mỗi người đều có chuyện riêng của bản thân. Cậu không muốn nói là quyền của cậu. Nhưng mà, nếu cậu nghĩ nói ra sẽ mất mặt thì cậu hãy nhớ cho kỹ, bọn mình chắc chắn sẽ không chê cười cậu mà sẽ luôn giúp cậu."

Hạ Vận khóc hu hu: "Thật xin lỗi, tại mình quá ngu ngốc."

"Con người đều có lúc ngu muội mà." Đường Đóa an ủi, "Cậu nhìn Tô Lâm Lâm đi, ngày nào cũng ngơ ngơ ngẩn ngẩn đấy thôi."

"Phì." Không khí đột nhiên thay đổi, mọi người dở khóc dở cười.

"Được rồi, nhanh chóng tắm rửa rồi đi ngủ thôi, ngày mai còn phải dậy sớm nữa."

...

Trời vừa sáng, nhóm Chu Dao đã xuất phát.

Vùng Á Đinh nằm ở chỗ tiếp giáp với cao nguyên Thanh Tạng và Vân Quý, trong lịch sử từng là đại dương mênh mông, từ cuối kỷ Triat mới bắt đầu biến đổi từ biển thành lục địa rồi đến cao nguyên. Khu địa chất bảo vệ có địa hình phức tạp, độ cao chênh lệch rất lớn so với mực nước biển. Hiện tại nơi đây có núi cao, thung lũng, hồ nước, rừng rậm, lại có cả sông băng, núi tuyết, thác nước, thảo nguyên, cộng thêm núi non trùng điệp, rất nhiều tầng địa chất bị đứt gãy, được coi là thiên đường của các nhà thám hiểm. Vào mùa thu nơi đây lại càng cuốn hút tựa như tiên cảnh nhân gian.

Nhóm Chu Dao ngồi xe và đi bộ sang đấy, cảnh vật ven đường muôn hình vạn trạng, giống như xuyên qua vạn dặm thiên sơn: Đàn ngựa nhởn nhơ ăn cỏ trên thảo nguyên xanh tươi, chùa miếu người Tạng lấp ló trong núi rừng, cờ phướn đủ màu tung bay theo gió; hoa đỗ quyên nở khắp núi đồi, rừng thông lá kim cao vời vợi che khuất bầu trời; sông băng lấp lánh dưới ánh mặt trời giống như những viên kim cương khổng lồ khiến người ta chói mắt; mặt hồ trên cao nguyên xanh thẳm như lòng đại dương; dãy đá tảng san sát cheo leo trong thung lũng địa ngục; ao nhỏ gần suối Đầu Rắn rực rỡ như trân châu trải trên đất...

Lâm Cẩm Viên định ra điểm khảo sát, mọi người tự tách ra hành động. Chu Dao đang cầm chiếc búa nhỏ đập đập gõ gõ một tảng đá to cỡ hộp giày, định lấy một mảnh vụn để nghiên cứu.

"Chu Dao?" Tô Lâm Lâm ngồi xổm cạnh tảng đá cách đó không xa, nhỏ giọng gọi cô.

"Hả?"

"Cậu đến xem giúp mình cái này đi, là cấu tạo biến dạng sao?" Tô Lâm Lâm chỉ vào đường vân uốn lượn cong cong trên tảng đá.

"Không phải, đây là một loại phân lớp cuộn, bề mặt trông giống trầm tích. Cậu nhìn nơi này đi..." Chu Dao chỉ cho cô xem, "Tuy đường vân gần như gấp khúc nhưng phân lớp vẫn tiếp tục, không liên quan đến tầng tiếp theo. Là trầm tích thể lỏng do dòng chảy mặt bên tạo thành." Dứt lời giọng điệu cô chuyển sang nghiêm trang, "Mình nói này Tô Lâm Lâm, đây là kiến thức cơ bản nhất, sinh viên năm nhất năm hai đều biết, cậu sao thế? Càng học càng thụt lùi à."

Tô Lâm Lâm le lưỡi, ngại ngùng gãi đầu: "Mình quên mất rồi."

Chu Dao nhăn mày, không chịu bỏ qua: "Lần sau còn như vậy phạt 100 tệ."

"Bảo đảm." Tô Lâm Lâm nắm tay.

Chu Dao vừa định đi lại ngồi xuống hỏi: "Tô Lâm Lâm, sao ngày trước cậu chọn học địa chất vậy?"

"Điểm thi thấp, không đậu được ngành khác, thi rớt chứ sao."

Chu Dao không nhịn cười được: "Ừ, đúng là phong cách của cậu mà."

Tô Lâm Lâm lườm cô, lại nói: "Có điều sau này đi học phát hiện vẫn có hứng thú nên mới thi lên thạc sĩ... Khụ, còn cậu?"

"Mình à, mình cảm thấy trái đất rất đẹp, mình thích. Đất đá này, kim loại này, đứt gãy địa chất này, trong mắt mình chúng đều tỏa sáng lấp lánh, đẹp chết đi được."

"Sắc nữ, quả nhiên cậu chỉ ham hố vẻ ngoài, hết thuốc cứu chữa rồi." Tô Lâm Lâm khinh bỉ.

Chu Dao cười khanh khách.

Tô Lâm Lâm lại hỏi: "Sau này cậu vẫn làm nghiên cứu khoa học à?"

"Ừ."

"Vậy công ty của mẹ cậu thì sao?"

Ba Chu Dao là giáo sư, nhưng mẹ là nữ cường nhân, chủ công ty đá quý số Một trong nước. Chỉ có điều giáo sư Chu say mê nghiên cứu, lôi thôi lếch thếch, Chu Dao cũng chẳng có chút dáng vẻ thiên kim tiểu thư. Ban đầu ba người cùng phòng ký túc xá cũng không biết, đến hôm Trung Thu, ba người đều không phải dân bản địa nên được Chu Dao mời về nhà ăn tết. Họ vừa thấy căn biệt thự lớn có đình viện, hồ bơi đã ngây ra như phỗng, lúc này Chu Dao mới nhớ ra: "À quên nói, Châu Báu Âu Á là do mẹ mình mở."

Sau này ba người lại lôi Chu Dao ra nhà hàng chặt chém một trận, mới xem như cho qua chuyện này.

"Chưa nghĩ đến." Chu Dao nói, "Mình không có hứng thú với việc quản lý công ty, với lại, đó là công ty của mẹ, đâu phải của mình."

Tô Lâm Lâm suy nghĩ chốc lát, ngờ ngệch nói: "Cũng đúng nhỉ."

Cả nhóm bận đến xế chiều, thu gom tất cả vật mẫu, máy móc và dụng cụ xong xuôi, lúc chuẩn bị lên đường trở về thì trời đổ mưa. Chu Dao bận rộn cả một ngày, lúc này mới nhớ đến Lạc Dịch. Thấy trời mưa như anh đã dự báo, cô lại có một cảm xúc vui sướng khó hiểu. Giống như cuộc giao hẹn ngầm cuối cùng đã được thực hiện.

Bảy người mặc áo mưa màu xanh, đeo túi bọc giày lội mưa trở về. Họ xếp thành một hàng tự nhiên, giống như một chuỗi hạt châu màu lam, chậm chạp và kiên định băng qua núi rừng. Lúc đi lên dốc hoặc trèo lên vách đá dựng đứng còn dặn dò nhau cẩn thận, sau đó sẽ kéo đỡ nhau, những lúc còn lại đều yên lặng đi trong mưa. Không ai nói đến lý tưởng, cũng không ai nói đến tương lại, mỗi người đều im lặng như đang hưởng thụ sự yên bình nơi đây.

...

Buổi tối mưa càng lúc càng lớn. Lạc Dịch che ô đi qua đình viện, đóng cổng khách sạn lại, tình cờ gặp phải nhóm Lâm Cẩm Viên trở về, cả nhóm sắc mặt tái nhợt, trên áo mưa và túi bọc giày đều là bùn đất.

Chu Dao đi cuối cùng, cầm một chiếc túi nilon ướt nhem nước mưa.

Lạc Dịch hỏi: "Cầm gì thế?"

Chu Dao nói: "Rác nhặt dọc đường." Cô chậm chạp đi đến, uể oải nói, "Nhiều người không có ý thức bảo vệ môi trường, không biết mấy con thú hoang ăn phải rác hay bị rác quấn phải sẽ chết hay sao đấy."

Chu Dao ném chiếc túi vào thùng rác, Lạc Dịch đóng cổng lại, quay đầu nhìn cô: "Cô ăn mặc phong phanh quá."

"Đâu có." Chu Dao lắc đầu, "Tôi không thấy lạnh."

Lạc Dịch nói: "Môi cô trắng bệch kia kìa."

"Thế à?" Chu Dao sờ lên môi theo phản xạ.

Lạc Dịch đưa tay định ngăn cô lại nhưng không kịp, anh buồn cười nói: "Không phải tay cô mới vừa nhặt rác sao?"

Chu Dao: "Phèo..."

Ăn tối xong, Chu Dao đến quầy bar, ngồi lên chiếc ghế cao, mua một ly sữa nóng như thường lệ. Anh vẫn từ từ hâm sữa cho cô, còn cô vẫn để dính sữa bên môi, nhưng anh vẫn như mọi ngày, giống như không nhìn thấy.

Thường thường trong phim truyền hình diễn thế nào nhỉ, cho dù không tự mình lau sữa bên khóe môi cô thì cũng nên nhắc nhở cô, để cô có cớ kề mặt đến gần anh hỏi "Ở đâu?" chứ. Sao trong đời thực, tất cả đều ngược lại thế này.

Mấy tuần sau, ngày nào nhóm Chu Dao cũng đi sớm về muộn. Buổi tối đến khu sinh hoạt chung, cả nhóm đều ngồi ở sô pha trong góc hoặc là ngồi quây quần trên thảm bàn bạc, ghi nhật ký, viết bài, tìm tài liệu, tính toán và phân tích số liệu, kịp thời trao đổi và gửi lại tài liệu cho đàn anh ở trường.

Mấy người khách khác tò mò sẽ đi đến hỏi họ đang làm gì, lại nghe khảo sát địa chất liền hỏi là đào kho báu sao, khiến họ dở khóc dở cười.

Giữa tháng Chín, khách sạn chật kín, khu sinh hoạt chung cũng đầy ắp người. Đám người bảy nam nữ kia đã kết thúc ngày nghỉ từ lâu, trở về thành phố của họ, khách sạn lại tiếp đón những vị khách mới, người này đến, người khác đi.

Vô tình Chu Dao cũng gặp đủ loại khách, dân trí thức đi du lịch, nhóm sinh viên đi chơi, tín đồ hành hương, đoàn du lịch của công ty, vợ chồng trung niên, người đi một mình... Mà thời gian cô và Lạc Dịch gặp mặt chỉ bằng thời gian uống một cốc sữa.

Trong khách sạn nho nhỏ nơi núi rừng yên tĩnh này mỗi ngày người và việc đều có sự thay đổi, chỉ có người đàn ông yên lặng cầm muôi khuấy sữa là không. Một ly sữa nóng luôn được đặt trên quầy bar, trở thành dòng chảy vĩnh hằng duy nhất trong khách sạn.

Thời gian cứ thế trôi qua từng ngày chậm chạp, có biến hóa và có quy luật. Một tuần qua đi rồi lại đến hai tuần. Trong lúc bận rộn Chu Dao chợt nghĩ, có khi nào Lạc Dịch thỉnh thoảng sẽ liếc nhìn cô ở trong góc đang vùi đầu nghiêm túc làm việc hay không? Có lẽ là không.

Lúc nảy sinh ý nghĩ này lần nữa, Chu Dao đang nghiêng đầu uống sữa bên cạnh một cặp vợ chồng đang tán gẫu với Lạc Dịch.

Ông chồng hỏi: "Ông chủ, khách sạn này mở bao lâu rồi?"

"Một hai năm rồi."

Bà vợ mơ mộng hỏi: "Sống ở đây có phải rất thư thái hay không?"

"Cũng được."

Hiển nhiên bà vợ lãng mạn hơn, nói: "Rất tốt mới đúng chứ? Nơi này rất đẹp, mở cửa sổ ra là thấy được núi tuyết, cho tôi ở đây cả năm cũng được."

Ông chồng cười cô ta ngốc: "Người bản xứ ở đây sống thì thư thái, nhưng mấy người quen sống ở thành phố nhộn nhịp như chúng ta không ở lâu được, sẽ thấy buồn chán đấy."

Bà vợ không đồng ý: "Sao lại như vậy được?"

Ông chồng nhờ giúp đỡ: "Ông chủ Lạc, anh bảo tôi nói đúng hay không?"

Lạc Dịch chỉ cười mỉm: "Bản tính con người thường sẽ thích nghi dễ hơn với người và hoàn cảnh bản thân quen thuộc, gặp hoàn cảnh khác sẽ dễ dàng sinh ra cảm giác thích thú mới mẻ, nhưng chỉ trong thời gian ngắn thôi, ở lâu sẽ nhàm chán."

Chu Dao nghe câu này bỗng cảm thấy dường như Lạc Dịch liếc nhìn sang phía mình, nhưng lúc cô quay sang lại không thấy anh đang nhìn cô.

Bà vợ vẫn không tin, cố chứng thực: "Ông chủ Lạc, anh ở trong khách sạn có buồn bực không?"

Lạc Dịch nói: "Tôi không hay ở khách sạn."

Chu Dao uống xong cả cốc sữa, trước sau vẫn không có cơ hội nói chuyện với anh. Cô trượt xuống chiếc ghế, quay lưng đi, khó chịu đưa mu bàn tay lau sữa trên môi. Suy nghĩ chốc lát rồi quay đầu lại, thừa dịp anh không chú ý liền lườm anh một cái. Thế rồi mới chịu rời đi.

Ở phía sau, nơi cô không nhìn thấy, anh dõi theo hướng cô rời khỏi, khóe môi khẽ cong lên rất nhẹ.

...

Cuối tháng Chín, hoạt động khảo sát của nhóm Chu Dao đã chuẩn bị kết thúc. Trước khi đi tuyến đường Locke, Lâm Cẩm Viêm tìm người hướng dẫn cho an toàn, liền hỏi người trong khách sạn có quen hướng dẫn viên bản xứ nào giỏi để giới thiệu cho họ không.

A Mẫn nói: "Ông chủ chúng tôi đấy, lúc rảnh rỗi anh ấy sẽ một mình vào núi. Tuyến đường, thời tiết, hoàn cảnh đều rất thông thạo, chỉ là..."

"Chỉ là gì?"

"Phải xem tâm trạng của anh ấy. Tâm trạng tốt sẽ dẫn anh đi, tâm trạng không tốt dù trả bao nhiêu tiền cũng không làm."

Mấy ngày qua Lâm Cẩm Viêm ít nhiều cũng cảm giác được ông chủ này tính tình bất đồng với người khác, nhưng vẫn ôm hi vọng dò hỏi thử, không ngờ Lạc Dịch lại nhận lời, giá tiền nhanh chóng thương lượng xong, những chi tiết còn lại cũng được quyết định mau chóng.

Chu Dao biết được chuyện này liền vui mừng chạy đến hỏi Lạc Dịch: "Anh sẽ làm hướng dẫn cho chúng tôi à?"

"Ừ." Lạc Dịch đang ngồi xổm trong sân nhổ cỏ, không hề ngẩng đầu.

"Tại sao thế?" Chu Dao ngồi bên cạnh hỏi.

"Kiếm tiền." Lạc Dịch liếc nhìn cô, "Nếu không cô cho là lý do gì?"

Chu Dao thầm cười mờ ám, định nói gì đó thì bỗng có bốn năm gã lực lưỡng xông vào từ ngoài cổng.

"Ngô Địch ở đâu? Dám lấy tảng đá giả lừa tiền bọn tao, mau gọi thằng nhãi đó ra đây."

Chu Dao sửng sốt, lúc này mới nhớ ra tảng đá giả ở tiệm Ngô Ký tháng trước đã bán được thật sao?

"Thằng nhãi Ngô Địch kia ở đâu?"

Ngô Địch đang đi ra khỏi khách sạn, chân mới vừa bước qua cửa, thấy có người trong sân hô gào tìm mình liền nhanh chân chạy trở vào. Đám đàn ông vạm vỡ đuổi theo, trong khu sinh hoạt chung nhất thời vang lên tiếng bàn ghế đổ, tiếng thét của khách trọ và tiếng bẻ khớp tay răng rắc.

Dường như Lạc Dịch không hề bất ngờ, còn ung dung phủi bụi trên tay. Anh đứng dậy đi vào trong, chợt nhớ ra điều gì đó liền dừng lại, quay đầu đã thấy Chu Dao theo sát phía sau, hai người nhìn thẳng vào nhau: "Cô đứng bên ngoài đừng đi vào."

Chu Dao lập tức đứng thẳng, gật đầu như giã tỏi: "Anh yên tâm."