"Bây giờ là hai mươi ba giờ ba mươi phút. Thí sinh đội đỏ năm mươi hai người còn sống. Thí sinh đội xanh bốn mươi chín người. Trò chơi tiếp tục diễn ra. Còn ba mươi phút."

Mika thở hồng hộc, mồ hôi túa ra như tắm. Cô cúi khom người, tay nhẹ nhàng vuốt lớp nước mỏng ở cằm, tay kia chống lên đầu gối.

Cô nhếch môi nhìn Akito ở phía đối diện, cười đắc ý.

Akito không cười, mặt vô hồn, không cảm xúc. Anh cũng cố gắng trụ trên đôi chân thon dài. Vạt áo sau lưng ướt đẫm mồ hôi.

Ánh đèn mờ mờ ảo ảo càng tô đậm sự huyền bí lúc này.

Cả hai từ từ tiến đến gần nhau, bước chân chậm mà chắc. Mika một tay chống nạnh, tay kia phe phẩy khẩu súng nước đã cạn màu. Akito khoan thai, hai tay nhẹ nhàng đưa theo từng bước.

Họ dừng lại khi đã cách nhau một mét, chằm chằm không dời mắt hạ gục tinh thần người kia.

- Được rồi... Tôi hy vọng chúng ta sẽ có một kết cục mĩ mãn. - Mika khẽ bật cười. Cô nhắm mắt chậm, kiêu ngạo nhìn anh.

- Em được bao nhiêu? - Akito không mảy may bận tâm đến lời khiêu khích của Mika, nghiêm túc hỏi.

Mika khịt mũi. Cô nhướn mày, cười lạnh, rướn vai lên:

- Thật không may... Con số khá thấp... Là mười bảy tên...

Trò chơi đã đến hồi cuối, những kẻ không có năng lực đều đã bị loại bỏ, chỉ còn lại những đối thủ đáng gờm, ranh mãnh, khôn ngoan. Bởi vậy, loại bỏ nó là rất khó khăn.

Đó là một phần, còn một phần, là bởi cô cảm thấy thích con số mười bảy, không muốn phá vỡ nó.

Akito tim muốn rớt ra ngoài, đập thình thịch. Anh trợn to mắt, miệng mấp máy:

- Mười... tám... tên...

Mika mắt mở to kinh ngạc. Đúng là tài thật... mới một thời gian ngắn mà đã hạ chục tên. Anh đã thắng. Còn Akito, anh vui mừng như một đứa trẻ:

- Ha ha! Thắng rồi! Anh đã vượt qua thử thách của em rồi! Ha ha! Vui quá! Anh đã có thêm một con bướm quý hiếm vào bộ sưu tập côn trùng của mình rồi!

Không! Cô chưa thua! Vẫn còn một cách để cô chiến thắng.

Mika giương súng lên, nhắm một bên mắt, cẩn thận bóp cò.

Làn màu vẽ bay với một tốc độ nhanh trong gió. Nó vụt trúng ngực trái anh, loang lổ.

Áp dụng chiêu thức hồi nãy của Haru, Mika không ngần ngại hạ gục Akito.

Anh ngạc nhiên, sửng sốt, giật giật ngoảnh lại nhìn cô.

- Mika... em... - Anh tỏ ra khó tin.

- Manabu Akito... Anh là mục tiêu thứ 18 của em. Chúng ta đã hòa. - Cô cười đắc ý.

Akito ngưng lại, chẳng nói gì. Một lát sau, anh trầm mặt xuống, giọng lạnh tanh:

- Mika... Em ghét anh đến vậy sao? Em ghét anh đến mức sẵn sàng bắn hạ anh để không phải trở thành cô gái của anh?

Mika nhoẻn cười. Nụ cười dịu dàng nở trên gương mặt tươi tắn của cô. Cô tiến đến gần anh, vòng tay qua cổ anh, ấm áp nói:

- Sai rồi. Em chỉ là không muốn mất đi cơ hội tặng anh món quà... món quà mà em đã mất rất nhiều thời gian để chuẩn bị... - Rồi cô nhẹ nhàng vòng ra sau, bịt mắt anh bằng chiếc khăn tay màu trắng đã ở trong tay từ khi nào, tựa một trò ảo thuật.

Akito khẽ nhắm mắt, để cho lớp vải trắng phủ qua mắt mình. Tim anh đập thình thịch, mùi hương thơm thoang thoảng trên người cô cứ phảng phất xông vào mũi anh. Nếu như không phải vì món quà mà cô sắp tặng anh, anh sẽ không kiên trì, cố kìm nén mình mà vội vã ôm chầm cô vào lòng, áp chặt vào lồng ngực mình.

Mika nhẹ nhàng dẫn anh đến một nơi. Nói thật, vì sợ xiết chặt tóc anh sẽ đau, nên cô chỉ dám thắt lỏng. Bởi vậy, chỉ cần anh chịu mở mắt, anh sẽ thấy rõ cô định làm gì. Nhưng vì bất ngờ mà cô định dành cho anh, anh sẽ chịu nhắm mắt im lặng.

Tiếng khóa mở cót két kích thích trí tò mò anh, nhưng vì sự tôn trọng dành cho cô, anh vẫn kiên nhẫn chờ đợi.

Mika thả tay ra khỏi nút thắt, loay hoay một lúc rồi ra hiệu bảo anh hãy mở mắt.

Akito vươn tay, tháo khăn tay, từ từ mở mắt.

"Đoàng!!!"

Bất chợt, một tiếng nổ phát lên ngay bên tai anh. Kế đó, những dải giấy muôn màu sắc tung ra, bay lượn lờ trên đầu anh, rồi nhẹ nhàng đáp xuống đất. Akito giật mình, trợn to mắt, nhưng bên cạnh anh, Mika đang cúi khom người, cười dịu dàng, cất giọng nhỏ nhẹ:

- Surprise? - Mặt Mika bây giờ đáng yêu như chú mèo con, mắt long lanh, môi chúm chím đỏ hồng.

Akito không nói nên lời, mặt gật gật nhẹ. Lúc này, anh mới để ý đến căn phòng trước mặt.

Một túp lều nho nhỏ, chỉ mười mấy mét vuông, nhưng thực ấm áp. Bởi trên tường treo những dải kim tuyến muôn màu sắc. Một chiếc bánh kem nho nhỏ, có cắm hai cây nến số một, và bốn, ánh nến lung linh muôn sắc.

- Tanjoubi omedetou*, Akito! - Mika vẫn cười dịu dàng.

Lúc này, anh mới sực mình nhận ra:

- Ừ nhỉ? Hôm nay là sinh nhật mình mà nhỉ? Sao mình lại quên được nhỉ? - Akito ngớ người. Quả thực đợt này anh mải lo nghĩ tới mối quan hệ giữa anh và Mika, trước đó mấy ngày vẫn còn nhớ, còn giờ, anh hoàn toàn quên hết.

Mika không nói gì, chỉ cười mỉm đầy dịu dàng, đẩy anh đến bên chiếc bánh, ra hiệu bảo anh hãy ước đi.

Akito khẽ quay đầu, nhìn Mika đầy trìu mến. Lát, anh đan nhẹ hai tay vào nhau, đưa lên, đặt dưới cằm, nhắm mắt lại, lòng thầm nguyện ước.

Hồi sau, anh mới mở mắt, cúi đầu, chu miệng ra, thổi tắt nến. Nến khẽ đung đưa theo làn gió, rồi tắt vụt, chỉ để lại những ngọn khói lẻ loi, bay lên trong túp lều.

Mika nổi tính tò mò, ghé đầu lại, nhìn anh:

- Anh ước gì vậy?

- Sao anh phải nói chứ? Dẫu sao, điều ước cũng là điều không được phép nói ra mà! - Akito cười cười đáp lại.

- Đến em mà anh cũng giấu! Hay anh rủa thầm, nói xấu em! Khai mau! Không khai em cù anh! - Mika nối quạu, giơ hai tay vật lộn với anh, đánh anh tới tấp.

Chợt, Mika giẫm phải bình xịt sơn. Nó lăn lăn, khiễn cô mất trụ, ngã ra sau, hướng về phía góc bàn.

May mắn thay, Akito vươn tay ra túm lấy tay cô, kéo cô về phía mình. Không may, anh cũng mất đà, kéo cả hai nhào xuống đất.

Lại là tình cảnh giống hệt lần trước...

Akito nằm trên, Mika đè lên người anh. Ban đầu cô chẳng ý thức được gì. Nhưng đến lúc hiểu ra rằng mình đang đối diện với anh ở khoảng cách gần, cô hết sức xấu hổ, bèn vội vội vàng vàng, luống cuống đứng dậy. Nhưng Akito đã kéo cô lại, để cô đối diện với mình.

- Tại sao ngọn nến lại là số mười bốn? Anh sinh nhật ngày mười bảy, năm nay tròn mười tám tuổi cơ mà? - Akito cất giọng dịu dàng.

- Tại vì ngày mười bốn là ngày ông trời đưa anh đến bên em, và cũng là ngày đầu tiên em rung động trước anh. Akito, chẳng lẽ ngày đầu tiên chúng ta gặp nhau, ngày chúng ta khiêu vũ với nhau, anh cũng không nhớ? - Mặt Mika thoáng chút thất vọng, cô nhẹ nhàng.

- Một khắc anh cũng không quên... nụ cười của em khi đó... Anh chỉ muốn chắc rằng suy nghĩ của em cũng giống anh.

Mika mỉm cười tươi tắn. Đôi mắt bồ câu híp lại, má đỏ hồng. Nụ cười ấy rất duyên đến nỗi nó tự tin có thể hớp hồn mọi ánh mắt đổ dồn vào nó.

- Em có nhớ anh đã rất vui về số mục tiêu mà ta đã hạ không? - Akito lại dịu dàng.

Mika không nói gì, chỉ yên lặng gật đầu.

- Giờ ngẫm lại, anh nghĩ... - Akito tiếp lời. - Chắc tại hai con số đó đều liên quan đến anh chăng?

- Sai rồi... - Cô lại khẽ lắc đầu. - Năm nay em mười bảy tuổi, anh mười tám tuổi; Mười bảy là ngày sinh nhật anh, mười tám là ngày sinh nhật em. Nó không chỉ liên quan đến anh đâu. Đến giờ em vẫn còn hối hận vì đã phá vỡ nó...

- Em mới là người sai. - Akito bật cười. - Liên quan đến em, tức là liên quan đến anh nữa mà.

Mặt cô đỏ bừng, tim cô lệch nhịp, rồi đập thật rộn ràng, có cảm tưởng như nó muốn nhảy vồ ra khỏi lồng ngực vậy. Nhìn cô đỏ mặt rất đỗi dễ thương, anh không kìm nổi mình, bèn nhấc đầu dậy, đặt vào môi cô một nụ hôn.

Mika thoáng giật mình, mắt cô mở to ra. Tim đập mỗi lúc một mạnh, chỉ chực cơ hội mà làm nổ tung lồng ngực cô.

Cái cảm giác này... khác hẳn lần trước. Cùng là hôn... nhưng sao... cảm giác lại khác xa đến vậy chứ?

"Bây giờ là không giờ đêm. Thí sinh đội đỏ một người còn sống. Thí sinh đội xanh một người còn sống. Trò chơi kết thúc. Hai đội hòa nhau. Đề nghị hai người còn sống trở về sảnh chính để trao thưởng."

Nhưng lúc này, cuộc vui ngoài kia chẳng ai bận tâm nữa. Họ chỉ chăm chăm vào người đối diện.

Mika cúi người xuống, vòng tay qua cổ anh, ôm lấy. Với Akito, nó như nguồn động lực vậy. Anh càng thắt chặt cô hơn, áp cô vào lồng ngực đang nóng bừng của mình...

"Ước gì... những sinh nhật sau này... cô ấy, người con gái ấy, sẽ luôn luôn bên cạnh chúc mừng sinh nhật mình..."

Akito ngưng lại, rời đôi môi cô, anh chăm chú nhìn. Cả hai hơi thở đều mạnh, đều phát ra thành tiếng.

Anh giơ tay, vuốt nhẹ má cô, khàn khàn giọng nói:

- Anh biết mà... Dưới lớp mặt nạ băng giá này là một con bướm quý hiếm mà... Mika, em có vui lòng bay vào bộ sưu tập của anh không?

Mika đỏ bừng mặt, những tưởng cô không biết đáp lại gì hơn, nhưng cô đã nhanh chóng ứng đối:

- Được thôi! Nhưng bộ sưu tập của anh... sẽ không có thêm bất kì một con bướm nào khác chứ?

- Tất nhiên rồi. - Akito mỉm cười.

Nói rồi, anh lại đặt lên môi cô một nụ hôn nồng nàn nữa.

"Mika... em chính là... điều ước thứ 18 của anh..."

o0o

"Chúng tôi xin nhắc lại, theo thống kê, hai người còn sống là Manabu Akito, học sinh lớp 2-2 trường cấp ba Stars 1, và Toudo Mika, học sinh lớp 1-8 trường cấp 3 Stars 2. Đề nghị hai người về sảnh chính khách sạn nhận thưởng!"

Mọi người hết sức sốt ruột. Chân giẫm liên hồi, tay chống nạnh, ngáp ngắn ngáp dài, không ngừng liếc đồng hồ,... đó là hành động mà mọi người làm liên tục nãy giờ để chờ đợi đôi uyên ương đang tình tứ trong lều mà không hề để ý đến mọi thứ bên ngoài, kể cả việc mình là người chiến thắng.

o0o

- Manabu-san... Em yêu anh... - Saori đỏ mặt, tay chắp trước ngực, run run nói thành câu với Akito đang chuẩn bị bước lên thuyền. - Em yêu anh suốt bốn năm qua...

Akito ngạc nhiên, nhưng không quá hoàn toàn, bởi đây đâu phải là lần đầu anh nhận lời tỏ tình từ một bạn gái.

- Cậu có biết hôm nay là ngày gì không? - Akito mỉm cười, hỏi lại.

Saori ấp úng không nói thành lời. Chị đã lấy hết can đảm để tỏ tình, lại bị anh hỏi vặn lại, bộ dạng chị trở nên luống cuống hơn bao giờ hết.

- Nếu như ngày hôm nay mà cậu cũng không biết, thì cậu nên từ bỏ thì hơn. Cảm ơn vì tấm lòng cậu dành cho tôi, và cũng xin lỗi, tôi không yêu cậu. - Akito lại cười thản nhiên như không có gì, đáp lại đầy nghiêm túc.

- Nói dối! Tình cảm của một con người dành cho anh trong suốt bốn năm, không lý nào anh lại không động lòng! - Saori rướn người về phía trước, nhíu mày.

- Nhưng đó chỉ là tình cảm từ phía cậu thôi! - Anh không còn cười, chỉ nghiêm túc nói. - Hơn nữa...

- Akito! Anh làm gì vậy? Lên xe đi! Tàu sắp chạy rồi! - Mika nói vọng ra từ trong khoang thuyền.

- Tôi đã có người để yêu rồi! - Nhìn bộ dạng vui vẻ gần gũi của Mika, anh không sao cầm lòng, bèn vứt bỏ sự lạnh lùng mươi giây trước, cười vui vẻ.

Nói rồi bám lấy cột, nhảy lên, bước tới đến bên Mika...

Hết phần 2 - Ngoại truyện 3.

Chú thích:

* Tanjoubi omedetou: Chúc mừng sinh nhật.