Trông thấy con đầu đàn lao tới, Trần Phi hơi rùn người thủ thế. Tốc độ nó nhanh hơn lũ kia một bậc nhưng so với Trần Phi vẫn có chênh lệch, hai cánh tay to khỏe nổi đầy gân từ trên cao chộp mạnh xuống đỉnh đầu hắn. 

Trần Phi đoán không nhầm, chắc chắn con quái này đã có chút trí khôn mới nhằm ngay chỗ hiểm tấn công. Đòn công kích rất có lực, tuy nhiên tốc độ trong mắt Trần Phi vẫn chưa đủ, hắn chỉ nhích chân đã nhẹ nhàng lách người sang bên tránh được, Gậy Đánh Chó đập xuống đầu nó đang đưa ra.

Vụt!

Cứ tưởng một đòn hạ gục, nào ngờ thây ma đầu đàn kịp đưa cánh tay trái lên đỡ. Tiếng xương gãy giòn, cánh tay nó xụi xuống. Nó gầm rú rồi bất thần phun một bãi nước bọt vào mặt Trần Phi.

Phì!

Động tác thây ma kia cực nhanh và bất ngờ, Trần Phi theo bản năng giơ tay che mặt. Vị trí dính bãi nước bọt liên hồi kêu lên những tiếng xèo xèo, hắn ngó xuống thấy mấy lớp áo dài tay đã bị ăn mòn như axít, thủng một lỗ to tướng, xung quanh chạy sém. Trần Phi thầm hô may mắn, may mà hắn kịp che mặt, may mà hắn mặc nhiều lớp áo dài tay, bằng không dính phải bãi nước bọt có tính chất ăn mòn cực mạnh này thì không chết cũng tàn phế. 

Phì!

Nhân lúc Trần Phi khựng người, thây ma gầm rú phóng đến, cái miệng kinh tởm đầy dãi dớt tiếp tục phun một bãi nước bọt đen sì hôi thối tới mặt hắn, trong khi cánh tay còn lại vồ giữa bụng muốn moi ruột Trần Phi. 

Cùng lúc bị công kích hai bộ vị, Trần Phi cấp tốc ngả người ra sau, bãi nước bọt hóa thành viên đạn màu đen bay xẹt qua phía trên, cây gậy xoáy tới đâm giữa lòng bàn tay thây ma.

Phụp!

Đầu gậy dễ dàng xuyên thủng bàn tay nó, mang theo một cục thịt thối. Thây ma đầu đàn cuồng nộ gào thét, song nó không tiếp tục tấn công Trần Phi mà đột ngột lùi về sau, ra lệnh cho đám thây ma tiến lên công kích. Nhận lệnh, lũ kia ào ạt sấn tới như lũ ong vỡ tổ, cơ hồ lấp đầy chiều ngang hành lang. 

1, 2 con tiến tới Trần Phi còn có khả năng đập chết, cả đám cùng lên thế này buộc hắn phải lùi về, trong bụng thầm hận con thây ma đầu đàn quá khôn lỏi, thấy bị thiệt thòi trong tay hắn liền chui vào giữa bầy lẩn trốn, lợi dụng chiến thuật lấy đông hiếp ít. Thây ma có trí tuệ quả thực khó chơi.

Hắn liên tục thối lui, rốt cục lưng chạm vào vách cuối hành lang, cầu thang hiện ra ở bên phải. Mắt thấy lũ thây ma ào ào nhào tới, Trần Phi nghiến răng vung gậy theo phương ngang, toàn lực quét mạnh.

6 thây ma dàn hàng ngang bị Gậy Đánh Chó đập trúng như trái bóng bay ngược ra sau va mạnh vào đồng bọn, cả đám ngã dúi dụi chồng lên nhau. Vài con gãy xương rách toạc ngực, nội tạng chảy lòng thòng phết đất vẫn cố lảo đảo đứng dậy, gầm gừ đi tới. Chỉ khi bị đập nát đầu, bọn chúng mới chết, dù vậy sau khi trúng gậy vừa rồi thì sức chiến đấu cũng suy yếu.

Nhân cơ hội rảnh tay một chút, Trần Phi chống gậy thở dốc. Hắn vừa kiểm tra chỉ số, phát hiện thể lực chỉ còn 2 điểm. Trước đó nhờ phân phối sức hợp lý, thể lực Trần Phi còn 3 điểm, không ngờ một chiêu đẩy lùi đám thây ma vừa rồi tiêu hao hẳn 1 điểm thể lực. Thảo nào uy lực mạnh như vậy, đáng tiếc chiêu này không thể sử dụng nhiều lần. 

Con đầu đàn liên tục gầm rú hối thúc lũ kia xông tới. Lâm vào đường cùng, Trần Phi buộc phải lui xuống cầu thang. Vài con hung hãn tách bầy lao tới bị hắn lựa thế đập vỡ đầu, té lăn xuống tận chiếu nghỉ bên dưới va vào tường chắn mới dừng lại. 

- Xem ra xuống đây dễ xoay trở hơn trên kia.

Trần Phi hứng khởi, Gậy Đánh Chó tiếp tục vung cao đánh bẹp đầu 2 thây ma. Nhìn lại bọn chúng chỉ còn chục con, nếu tiết kiệm sức hẳn Trần Phi đủ thể lực diệt sạch. Xuống đây hắn mới nhận ra lũ kia giữ thăng bằng cực kém, bọn chúng cứ ào ào tấn công con mồi mà không biết đang ở trên thang dốc, kết quả đám bên trên té đè lên đám ở dưới, cả lũ cùng nhau ngã lăn lông lốc xuống dồn thành đống ở chiếu nghỉ.

- Cơ hội tốt!

Trần Phi không bỏ lỡ cơ hội, phóng nhanh tới đống thây ma đang đè chồng chất lên nhau, gậy đen hăm hở phang "nhiệt tình" xuống bất cứ cái đầu nào hắn bắt gặp.

Bốp! Bốp! Bốp! Bốp! Bốp!

Trong chớp mắt, cả đám chục con đã rủ nhau chầu diêm vương, chỉ còn lại con đầu đàn đứng phía trên giận dữ nhìn chằm chằm Trần Phi. Khi hắn ngó lên, nó bất chợt lùi nhanh về sau rồi xoay người bỏ chạy. Hành động này khiến Trần Phi ngẩn ra, mau chóng phóng lên hành lang đuổi theo. Không nghĩ thây ma còn biết sợ chết, càng ngày hắn càng thấy ngại trí khôn của chúng. Nhưng nói gì thì nói, Trần Phi quyết không buông tha nó. Con kia là thây ma tiến hóa, nếu giết chết chắn chắn sẽ nhận được không ít điểm kinh nghiệm, ngoài ra tỷ lệ rơi vật phẩm cũng rất cao.

Trên hành lang tối tăm, nhóm người kia vừa ra khỏi phòng, líu ríu chưa kịp tìm chỗ nấp, bất ngờ trông thấy con thây ma lực lưỡng ầm ầm quay lại thì hồn vía bay mất, la lối ầm trời, sợ hãi kéo nhau chui trở về chỗ cũ, khép chặt cửa. 

Thây ma đầu đàn điên cuồng tông mạnh vào cửa, hai bàn tay vươn móng vuốt dài thòng cào lên cửa gỗ hàng chục vết nứt sâu cả tấc. Vừa cào nó vừa quay nhìn phía xa, thấy Trần Phi cầm gậy xồng xộc chạy tới thì càng thêm gấp rút phá cửa, miệng mở to gầm từng tràng đinh tai nhức óc. 

Rầm! Rầm!

Dưới sức công phá mãnh liệt của thây ma, cánh cửa vỡ ra một lỗ bằng nắm tay. Nó cuống cuồng chộp hai bàn tay gân guốc vào cái lỗ, xé mạnh về hai bên.

Rốp!

Cửa gỗ tét làm đôi, văng đùng sang hai phía, gỗ vụn bắn tung tóe. Lối vào rộng mở, thây ma đầu đàn trông thấy đám người sợ sệt trốn trong phòng thì gào rống hưng phấn, mang theo hơi thở hôi thối lao ập vào. 

- Không...

- Cứu, cứu bọn tôi...

Hàng loạt tiếng la hoảng vang dậy. 

Trần Phi nghiến răng tăng hết tốc độ, toàn thân như mũi tên lao bắn vào trong. Nhưng hắn tới hơi muộn, thây ma kia ở trong đám người như mãnh hổ giữa bầy dê, nó vừa cắn nát đầu một người, miệng còn đang nhai rau ráu nhễu nhão máu tươi trong khi hai tay với móng vuốt sắc bén tiếp tục xé rách ngực moi tim kẻ khác, tọng luôn quả tim đỏ bầm nóng hổi máu tươi vừa bị kéo đứt ra ngoài còn đập lên từng nhịp đau đớn vào miệng.

- Mày muốn chết!

Trần Phi tức giận hét lớn, nhún chân bật nhảy lên cao, lao qua mấy kẻ đang quýnh quáng bò lên dưới sàn, vụt gậy xuống đầu thây ma.

Nghe tiếng gậy rít gió, thây ma túm lấy một nam sinh đang sợ hãi bò lồm cồm cạnh bên đưa lên đón đỡ. 

- Chết tiệt!

Không ngờ con này ranh ma quá sức tưởng tượng, Trần Phi sợ gây tổn thương nam sinh kia đành thu gậy về, chân vừa chạm đất liền trông thấy một bãi nước bọt bắn vèo tới, hắn chật vật lăn một vòng trên sàn mới tránh được. 

Lợi dụng lúc Trần Phi tránh né, thây ma xách theo nam sinh kia nhẹ bẫng như xách cổ gà lao khỏi phòng biến mất dạng, chỉ còn tiếng người nọ gào thét thê lương quanh quẩn trong phòng khiến những người sống sót tái xám mặt mày.

Một cô gái khá xinh chạy tới lay mạnh tay Trần Phi, gào khóc:

- Xin bạn mau đuổi theo cứu Hoàng Minh giùm tôi. Cậu ấy bị nó ăn mất!

Không cần nàng ta nài nỉ, Trần Phi rất muốn đuổi theo, song thể lực hắn đã cạn. Vừa rồi may mà nó e ngại Trần Phi nên bỏ chạy, nếu nó ở lại giằng co có khi Trần Phi sẽ rơi vào thế bất lợi, ai chết về tay ai rất khó nói.

Ngó qua đám người không hề có hai người bạn cần tìm, Trần Phi thất vọng lắc đầu:

- Tôi mệt lắm rồi, có đuổi theo cũng không làm gì được nó.

Lúc này, nơi xa xa vọng tới tiếng hét bi thảm xé lòng. Cô gái nghe được loạng choạng té ngồi xuống sàn, khóc rống lên, nước mắt nhòe nhoẹt đầy mặt.

Trần Phi cảm thông với nỗi đau của nàng ta, nhưng vẫn phải nói:

- Nơi này không thể ở lâu. Tôi đi trước, tất cả tự lo liệu!

Hắn mệt nhọc bước ra khỏi phòng đi một đoạn, nghe tiếng chân phía sau, ngó lại thấy nhóm kia bao gồm cô gái vẫn còn khóc rấm rứt đang lén lút bám theo mình. Trần Phi thở dài, mở cửa tiến vào căn phòng gần đó, toan đóng lại thì mấy người nọ tranh nhau chen vào, cứ như không nỡ xa rời hắn.

Trần Phi lên tiếng:

- Ngoài kia còn rất nhiều phòng. Mọi người nên chia ra, tập trung một chỗ thế này rất dễ bị phát hiện!

Mấy người kia im lặng, coi như không nghe không thấy gì, cũng chẳng có ai tự ái bỏ đi. Thời điểm này Trần Phi chính là vị cứu tinh trong mắt bọn họ, họa điên mới vì chút tự trọng nho nhỏ mà tự vứt bỏ mạng sống. Đi theo hắn mới là lựa chọn sáng suốt.

Biết có nói gì cũng không lay chuyển được những người này, Trần Phi chọn một góc ngồi xuống, âm thầm đánh giá. Bọn họ khi nãy 9 người, chết 3 còn 6, gồm 4 nam 2 nữ. Trong đó có 3 nam 1 nữ còn rất trẻ, đều là sinh viên cùng khoa, trước kia Trần Phi chạm mặt vài lần, dù chưa khi nào tiếp xúc nhưng cũng xem như có biết qua. 

Còn lại 2 người nam nữ, Trần Phi đều nhận ra. Người đàn ông khoảng trên 40, da mặt còn thẳng nhưng có lẽ do máu xấu nên mái tóc bạc gần hết, đây là bảo vệ khu B tên Bùi Chí, thường ngày khó tính hay rình rập bắt phạt sinh viên mấy lỗi vụn vặt nên bị nhiều người gọi sau lưng là "chó đầu bạc", cái tên có phần bất kính thiếu lễ độ. Người nữ là chị thủ thư Gia Mỹ vốn hiền lành vui vẻ, trạc 25 26 tuổi, Trần Phi thường vào thư viện trường mượn tài liệu nên đã trò chuyện không ít lần, hơi có thiện cảm, thường gọi là chị Mỹ. Trong trí nhớ Trần Phi, Gia Mỹ có vẻ ngoài xinh đẹp, thường xuyên bị đám nam sinh trong trường,và nhất là các giảng viên đồng nghiệp chọc ghẹo, theo đuổi. Hắn nhớ nàng đã có bạn trai, một người thành đạt thường hay chạy xe hơi thể thao đến rước Gia Mỹ mỗi khi hết giờ làm, khiến bao gã đàn ông ghen tỵ.

Qua về thực tại, những người nọ ngoại trừ Gia Mỹ thì không ai có chút ấn tượng nào về Trần Phi. Lúc này sau cơn hoảng loạn, Gia Mỹ đã lấy lại bình tĩnh, nhận ra người quen mừng rỡ đi tới nói:

- Trần Phi, là cậu sao?

Trần Phi gật đầu chào hỏi:

- Chị không việc gì chứ?

- May mắn không sao, cũng nhờ cậu tới kịp lúc. - Nhớ lại chuyện khi nãy, Gia Mỹ vẫn còn sợ hãi.

Nghĩ tới hai người bạn trước kia thường cùng mình đến thư viện có gặp qua Gia Mỹ, Trần Phi hỏi:

- Chị có thấy Nguyễn Huy, Minh Thành ở đâu không?

- Không. - Gia Mỹ lắc đầu, rồi như nhớ ra gì đó nói - A, lúc sáng hai cậu ấy có ghé qua thư viện mượn tài liệu, nghe nói cần làm kiểm tra ở khoa. Từ lúc đó tôi không thấy nữa.

Trần Phi gật nhẹ:

- Đúng như tôi dự đoán, hẳn bọn họ nếu còn sống vẫn đang mắc kẹt trên tầng 7.

- Cậu... đừng nói cậu chạy tới đây vì muốn tìm hai người đó?

Gia Mỹ khó tin nhìn Trần Phi. Thời điểm này mọi người mạnh ai nấy lo thân, chẳng kẻ nào rảnh rỗi quan tâm người khác. Tuy trong lòng Gia Mỹ thoáng qua suy nghĩ Trần Phi hơi gàn dở, nhưng vẫn thấy cảm phục tấm lòng của hắn, thầm ước ao phải chi nàng có được một người bạn tốt như Trần Phi thì hay biết mấy.

Trần Phi lấy bánh ngọt ra ăn, chờ thể lực phục hồi. Nơi này đông người, ai cũng đói khát, nói sao thì hắn cũng không thể ngồi trước mặt bọn họ mà ăn uống một mình, đành đưa một hộp bánh cho Gia Mỹ đi phân phát mỗi người vài cái ăn lót dạ. Đám người kia nhận bánh mừng hơn bắt được vàng, vừa ăn vừa cuống quýt cảm tạ Trần Phi, có người đang ăn khóc rống lên, kể lể mới cách đây một ngày còn đổ cơm thừa cho chó, không ngờ bây giờ ngay cả cơm chó cũng chẳng có để ăn.

Trong lúc dùng bữa, Trần Phi hỏi thăm Gia Mỹ một số vấn đề nhưng nàng cũng không biết gì. Khi đại dịch xảy ra, Gia Mỹ đang ngồi trong thư viện, nghe tiếng người bên ngoài gào thét, kéo nhau chạy trốn thì chỉ biết chạy theo, sau đó nấp ở trong này suốt từ sáng cho đến khi Trần Phi tới. 

Trần Phi để ý thấy nàng hay len lén nhìn qua chỗ nhân viên bảo vệ Bùi Chí ngồi thở dốc, bèn hỏi:

- Ông ta có vấn đề gì sao?

Gia Mỹ giật mình, suy nghĩ một lúc bỗng hạ thấp giọng:

- Có chuyện này chị phải nói với cậu.

- Chuyện gì? - Thái độ Gia Mỹ khiến Trần Phi hiếu kỳ.

- Ông ta... - Gia Mỹ hướng ánh mắt tới chỗ Bùi Chí, bắt gặp ông ta cũng đang nhìn sang đây thì lúng túng ngừng ngang.

Trần Phi không để tâm cái nhìn dò xét từ Bùi Chí, tiếp tục hỏi:

- Ông ấy làm sao?

Vẻ bình thản của hắn giúp Gia Mỹ vững dạ, nói thật khẽ chỉ đủ mình Trần Phi nghe được:

- Lúc nãy ông ta bị con quái vật to xác kia cào trúng, tình thế hỗn loạn nên chỉ mình chị trông thấy.

Trần Phi chuyển ánh mắt quan sát "chó đầu bạc", không thấy có gì đáng ngờ liền nói:

- Ông ta bị cào chỗ nào sao tôi không thấy?

- Ngay sau thắt lưng. Ông ấy cố tình dựa vào tường che đi, cậu không thấy cũng phải. - Gia Mỹ thì thào.

Trần Phi kín đáo nhìn Bùi Chí lần nữa, phát giác ông ta vừa lén lút nhăn mặt như đang rất đau, có thể Gia Mỹ nói đúng. 

- Xem ra mình lại phải đóng vai ác nữa rồi.

Trần Phi lẩm bẩm đứng lên, đi tới gần chỗ Bùi Chí ngồi. Nãy giờ đương nhiên ông ta nhận ra hai người bên kia thì thầm to nhỏ, đối tượng hình như là mình, thấy Trần Phi đi đến thì nhét mẩu bánh cuối cùng vào miệng, vừa nhai vừa cười nói:

- Chào, cảm ơn cậu đã giúp đỡ!

- Vừa rồi chú có bị nó cào trúng không? - Trần Phi không thích vòng vo, hỏi thẳng.

Gương mặt Bùi Chí đang tươi cười trở nên cứng đờ, hai tay xua loạn, miệng rối rít nói:

- Không, cậu đừng nói bậy! Tôi chẳng bị sao cả...

Thái độ của Bùi Chí đang tự tố cáo bản thân. Trần Phi nhìn ra sau lưng ông ta nhưng bị bức vách che khuất không thể xem được, nói:

- Chú đừng hoảng, chỉ cần đứng lên để tôi nhìn một chút, nếu không có gì sẽ chẳng ai làm khó chú!

Cơ mặt Bùi Chí co rúm, sau cùng nghiến răng cương quyết:

- Được. Tôi không có vấn đề gì, sao phải sợ!

Nói đoạn ông ta đứng lên thật, nhưng chỉ hơi nhích động cơ thể đã nhăn nhó ngồi xuống trở lại, tỏ ra mệt mỏi nói:

- Tôi mệt quá, không đứng lên nổi! Cậu chờ tôi nghỉ ngơi chốc lát khỏe rồi sẽ cho cậu kiểm tra thoải mái!

Hiện tại ánh mắt mọi người đều dồn cả tới chỗ Trần Phi, chú tâm lắng nghe. Một nam sinh lên tiếng:

- Hình như lúc nãy tôi có thấy thây ma tấn công trúng lưng ông ta...

- Cậu nói có lý! Lúc đó hoảng loạn nên tôi không để ý lắm, giờ nhớ lại thì đúng là có chuyện này. - Kẻ khác góp lời.

- Thế thì nguy quá, mau đuổi ông ta ra khỏi đây, kẻo hóa thành thây ma tấn công chúng ta!

Mỗi người góp một câu tạo thành áp lực cực lớn. Mặt mày Bùi Chí dần tái xám, song vẫn ngồi lì một chỗ không phản ứng.

Trần Phi nói ngắn gọn:

- Bây giờ hoặc là chú cho tôi kiểm tra, hoặc phải lập tức rời khỏi đây. 

Hắn không muốn làm khó Bùi Chí, xưa nay ông ta khó ưa nhưng cũng chẳng làm việc gì ác, tuy nhiên Trần Phi không muốn ở chung phòng với kẻ đã bị lây nhiễm có thể hóa thành thây ma bất cứ lúc nào. Thây ma bình thường không đáng để hắn lo ngại,nhưng tránh được vẫn tốt hơn là phí hơi sức giám sát.

Đối mặt đám người mới cùng nhau trốn tránh lũ thây ma giờ lại quay ra nghi ngờ mình, trán Bùi Chí nổi vồng lên từng sợi gân xanh dữ tợn, mồ hôi tuôn đầy mặt như đang rất nóng, quần áo ông ta cũng ướt đẫm. Bùi Chí liên tục khò khè lấy hơi lên, cố lắm mới khó khăn nói được một câu:

- Tao... làm việc... ở khu này. Tụi mày... tư cách gì... đuổi... tao đi?

Trần Phi nhìn Bùi Chí vài giây, đột ngột quay người đi ra cửa, chỉ nói:

- Chú nói không sai. Chú cứ ở lại đây, tôi đi!

Nơi này còn rất nhiều phòng, Trần Phi không cần thiết phải làm khó ông ta. 

Trông thấy hành động đường đột của hắn, những người kia ngơ ngác nhìn theo, sau đó không ai lên tiếng mà cùng lúc chạy đuổi theo Trần Phi, bỏ lại Bùi Chí khổ sở ngồi đó, kể cả nhìn cũng không thèm nhìn lấy một lần. 

Gia Mỹ là người rời đi sau cùng, trước khi đi khỏi, nàng áy náy nói với "chó đầu bạc":

- Tôi và mọi người không muốn bỏ rơi anh, chỉ là bất đắc dĩ. Mong anh hiểu!

Bùi Chí không đáp, lẳng lặng trông theo tất cả, bất chợt cười rộ lên thê lương bi phẫn. Giữa đêm đen, tiếng cười của ông ta nghe thật rùng rợn.