Qúa tuyệt! - tôi cài dây an toàn trong khi anh Nash cài số lùi xe - "Anh Doug làm Emma bị nhiễm theo, sau đó bán nốt chỗ còn lại cho anh Scott, người chắc chắn cũng sẽ kéo chị Sophie vào cái mở bòng bong này. Thật chẳng khác gì một thứ bệnh dịch! Mà nếu đã là bệnh dịch thì chúng ta phải làm gì để ngăn chặn hả anh?"

"Không thế gọi đó là bệnh dịch được." - anh Nash quay đầu ra sau đế lùi xe - "Đấy chẳng qua chỉ là trò chơi ngông của hai kẻ lắm tiền thôi. Bản thân họ cũng đâu biết mình đang dính vào chuyện gì." - chiếc xe rồ lên một cái rồi từ từ lăn bánh ra khỏi sân - "Va anh không nghĩ là Emma hay Sophie sẽ bị gián tiếp nhiễm Hơi thở của Quỷ đâu." Anh mỉm cười trấn an tôi.

Nhưng anh cũng không chắc chắn, đúng không? Anh có dám khẳng định 100% là họ sẽ không bị nhiễm không?"

"Không, nhưng anh nghĩ..."

"Sao anh cứ nghĩ mọi thứ đơn giản nhỉ? Đấy đâu chỉ đơn thuần là chuyện một đám trẻ con lén lút uống rượu hay hút thuốc sau lưng người lớn. Chứng ta đang nói về chuyện con người đang truyền tay nhau thứ khí độc hại, được thở ra từ miệng một con quỷ đến từ thế giới khác." - ai không biết mà nghe thấy chắc sẽ tưởng tôi bị điên - "Và theo lời mẹ anh, cho dù họ có sống sót sau cơn nghiện - mà cơ hội đó là không cao - thì não bộ của họ cũng sẽ bị tổn thường nghiêm trọng."

Và theo ý kiến chủ quan của tôi, sự hoang tường - cùng nguy cơ bị nhốt vào bệnh viện tâm thần - còn tồi tệ hơn cả cái chết, bởi đốỉ với con người chết là hết. Trừ phi họ ngu ngốc đến độ đem bán cả linh hồn bất tử của mình, giống như chị Addy...

Sự im lặng của anh Nash khiến tôi chột dạ, quay sang nhìn anh và thấy anh cũng đang nhìn tôi chằm chằm, thay vì nhìn đường. "Em đã hỏi mẹ anh về Hơi thờ của Quỷ đấy à?"- Anh sẵng giọng hỏi.

"Vâng, nhưng là vòng vèo qua chuyện của Regan." - tôi cọ cọ lòng ban tay vào hai bên đùi - "Em không hề nhắc tới anh Doug hay Emma." - Nói đứng hơn là tôi không lòng tên hai người ấy vào cùng một câu chuyện - "Em đâu có ngu, anh Nash."

"Mẹ anh cũng vậy!" - anh cáu tiết đấm mạnh vào vô lăng, làm tôi giật nảy mình, và bắt đầu thấy khó chịu với thái độ gắt gòng của anh - "Mẹ anh chắc chắn sẽ đoán ra. Em đúng là chết vì cái mồm. Giờ thì mẹ anh đã biết mọi chuyện. Em hài lòng rồi chứ, Kaylee? Cảm ơn em rất nhiều."

"Mẹ anh chưa biết chuyện gì cả. Hôm nay anh bị làm sao thê hả Nash?" Tôi đang rất kiềm chế để không quát ầm lên.

"Cứ cho là giờ mẹ chưa biết đi, nhưng nếu sự việc chuyên biến xấu như em dự đoán thì chắc chắn mẹ anh sẽ đoán ra tại sao em lại hỏi câu đó. Và chúng ta sẽ gặp rắc rối to, Kaylee ạ."

Tôi đảo tròn hai mắt. "Này, nếu mọi thứ chuyển biến xấu như dự doán của em, cơn giận dữ của mẹ anh sẽ là điều cuối cùng chúng ta cần quan tâm." - tôi ngừng lại, để anh có thêm thời gian suy nghĩ về những điều tôi vừa nói. Và chỉ đến khi thấy nắm tay anh thả lỏng dần trên vô lăng, tôi mới tiếp tục. - "Chứng ta cần phải biết liệu anh Scott đã dừng nó chưa, và tìm cách thu hồi lại quả bóng đó. Đồng thời tìm hiểu xem gã Everett ấy kiếm đâu ra nguồn cung cấp Hơi thở của Quỷ kia”

Anh Nash thở dài cái thượt rồi trả lơi mà không buồn đánh mắt sang tôi lấy một lần. "ừ. Em nói đứng." Mồm thì nói vậy nhưng mặt anh chang vẫn cứ sưng lên như bị ong đốt.

Và thế là cả đoạn đường còn lại chúng tôi lái xe trong yên lặng và nỗi khó chịu với đối phương. Tôi tức vì tự dưng anh nổi đóa lên với tôi, và không biết phải làm gì trong tình huống như thế này, bởi chúng tôi chưa thực sự cãi nhau bao giờử

Cuối cùng, chẳng ai nói với ai câu nào, và tôi đắm chìm trong những suy nghĩ của mình, cố gắng phân tích xem làm thê nào Hơi thở của Quỷ lọt được vào thế giới loài người, và làm sao để thu hồi chứng từ tay đám cầu thủ con nhà giàu va khó chiều của trường trung học Eastlake, mà vẫn không biến anh Nash và tôi thành hai kẻ tội đồ trong mắt bọn họ.

Tôi thậm chí còn không biết la mình đã ngủ gật cho tới khi choàng tỉnh dậy và nhận ra mình đang ờ trong bãi để xe của rạp chiếu phim Cinemark, mặt gục vào cửa kính ô tô lạnh ngắt. Tôi vội ngồi thẳng dậy, chóp chớp mắt bối rối. ơ bên cạnh, anh Nash, hai tay đặt trên vô lăng, đang nhíu mày nhìn tôi chăm chú,.

"Em không sao chứ?"- Anh hỏi, không hề có ý định nhoài người sang tháo dây an tỏan cho tôi như mọi khi.

"Không sao." - Tôi vươn vai và duỗi hai chân ra cho đỡ mòi - "Em chỉ đang lo lắng về cái vụ chất cấm ý mà." - Tôi liếc mắt nhìn đồng hồ và giật mình nhận ra mười phút nữa là tới ca làm của mình rồi - "Và có lẽ cũng hơi mệt."

Anh Nash gật đầu, mặt đầy vẻ quan tâm. "Anh xin lỗi vì đã nổi nóng với em. Anh sẽ tìm hiểu xem liệu Scott đã hít thử chất khí đó chưa."

"Cảm ơn anh." - tôi mỉm cười, quyết định tha thứ cho anh. Mặc dù không hiểu tại sao anh lại có thể thay đổi thái độ nhanh đến như thê.ế.

"Em có muốn anh đón không?"- Anh hồi, lúc tôi mờ cửa xe.

"Emma đã hứa sẽ đưa em về. Em sẽ gọi cho anh sau khi về đến nhà."

Nụ cười của anh giờ đã trông tự nhiên hơn một chút. "Bạn em hôm nay có tăng ca không?"

"Có ạ"

"Anh sẽ mang pizza đến còn em phụ trách vụ thuê phim nhé."

"Được thôi."

Anh nhoài người sang hôn lên môi tôi va tôi cũng hôn lại anh, cô động viên bản thân cần phải tin tường rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn. "Em cũng đừng quá lo lắng về vụ quả bóng bay của anh Scott!" - Anh nói, lúc tôi bước ra khỏi xe

- "Mọi chuyện cứ để anh lo."

Trong phòng thay đồ, tôi vội vã thay sang bộ đồng phục xanh-đỏ xấu xí rồi cột gọn tóc lại ra đằng sau và hội ngộ với Emma, đang kiểm lại tiền ngoài quầy vé. Không hiểu làm thế nào mà cậu ấy đã thu xếp được cho hai chúng tôi cùng đứng bán vé ngay hôm nay - điều chưa bao giơ xảy ra. Thường thì một trong hai đứa nếu không bị phân công đi xúc bỏng ngô thì cũng là đi dọn rác.

Tôi im lặng kiếm lại tiền bên máy của mình, phân vân không biêt có nên cảnh báo với Emma đừng tiếp tục qua lại với anh Doug nữa hay không. Va lý do là gì.

Tôi không chắc là Emma có biết anh ta đang chơi thuốc hay không, và nếu có, tôi cũng không thế nói cho cậu ấy biết đó là thứ chất gì. Nếu không muốn làm cho cô nàng sợ chết ngất. Quan điểm của tôi về Emma và Cõi âm là lam sao tách họ ra càng xa càng tốt, lâu được bao lâu mừng bấy nhiêu. Bởi không sớm thì muộn các rắc rối của Cõi Âm cũng sẽ tự tìm tới Emma...

Cuối cùng, sau hai tiếng bán vé không ngừng nghỉ và ngồii nghe Emma líu lo buôn chuyện suốt giơ nghỉ trưa, tôi hơi ngạc nhiên khi thấy cô bạn thân đột nhiên im lặng, ngồi thẳng lưng trên ghế, miệng cười rất tươi, nhìn ra cửa kính trước mặt. Tôi ngẩng mặt lên và bắt gặp một khuôn mặt quen thuộc đang đứng lẫn trong đám đông xếp hàng trước ô cửa của Emma.

Doug Fuller.

Tôi đã phải huých vào tay Emma để nhắc cậu ấy trả lại tiền thừa cho một bà cụ dắt cháu đi xem phim hoạt hình 3D. Emma đẩy cặp vé và tiền lẻ qua ô cửa rồi quay sang thì thào với tôi, khi vị khách tiếp theo chọn mua hai vé phim kinh dị Nhật Bản. "Anh Doug đang ở đấy."

Tôi quẹt tấm thẻ tín dụng qua máy quét, sau đó trả lại cho khách. 'Mình thấy rồi." Và tôi không thích điều tôi vừa thấy.

Tôi hiểu tại sao Emma bị cuốn hút bởi một người như anh Doug, vừa cao ráo, đẹp trai, lại có một sức hấp dẫn khó cưỡng, và đủ cá tính - anh Doug không bao giơ quan tâm tới chuyện mọi người nghĩ gì về mình, kể cả đám bạn thân

- đế kích thích trí tỏ mò của Emma. Nhưng dính vào anh ta, có ngày Emma bị nhốt vào trại tâm thần như cHơi. Hoặc thậm chí còn tồi tệ hon.

"Đáng ra mình đừng nghỉ trưa sớm như thế." Emma đẩy ba cái vé và hóa đơn qua cửa kính, mắt không ngừng liếc về phía anh Doug.

"Emma này, cậu thích anh Doug ờ điểm gì thế? Mặt đẹp hay tính hay?"

Emma nhún vai và đẩy tiếp hai cái vé nữa ra cho khách. "Như thế còn chưa đủ hay sao? Anh ấy vừa quyến rũ này, lại vui tính nữa. Kay ơi, cậu nên nhớ là chúng ta mới 16 tuổi, đâu đã phải tính tới chuyện ràng buộc cả đời với ai."

"Mình không..." - tôi mờ miệng định tranh luận nhưng lại thôi. Ngay đến bản thân tôi còn chưa biết mình đang tìm kiếm điều gì ờ anh Nash nữa là. Nhưng tôi có thể khẳng định tôi không thích cặp kề chơi bời. - "Emma ơi, mình nghĩ cậu không nên..."

"Suyttttt!” - cô nàng ra hiệu lúc anh Doug bước tới, miệng cười tưoi, để lộ một bên má lúm đồng tiền rất duyên và tôi biết tôi đã mất cậu ấy. Emma mỉm cười, Hơi nhoài người ra phía trước - "Chào anh."

"Chào em. Em có muốn ghé qua nhà anh sau khi đóng quầy không?" Anh Doug hỏi và mọi người xếp hàng phía sau anh bắt đầu càu nhàu khó chịu ở bên cạnh, tôi phải rất kiềm chế mới không rên lên thành tiếng.

Lý do thứ mười tám tại-sao-Kaylee-không-nên-nói-dổỉ: Vì cô ấy không bao giờ thoát được!

Emma cau mày. "Em có phải đóng quầy đâu - tối nay là tối giảm giá cho học sinh mà. Hai tiếng nữa là em tan ca rồi.

"Nhưng Kaylee nói..." - anh Doug liếc về phía tôi, làm tôi chỉ biết cúi gằm mặt nhìn xuống quầy vé. Cũng may, đứng lúc đó mấy vị khách xếp hàng sau lưng anh ta chuyển sang mua vé bên quầy của tôi, khiến tôi có việc để làm.

"Cậu ấy nhớ nhầm đấy ạ." - Emma hậm hực nóiễ Nghe cái giọng là biết cô nang đang rất giận - "Hẹn anh lúc năm giờ nhé?"

"Ùm... Anh cũng có vài việc cần giải quyết nên có gì tầm bảy giơ anh sẽ qua đón em nhé." Bàn tay anh Doug khẽ giật giật trên mặt quầy và ruột gan tôi quặn thắt lại vì sợ.

"Được ạ." Emma mỉm cười chào anh Doug và không hề quay sang nhìn tôi lấy một lần, cho tới khi vị khách cuối cùng đã đi khỏi.

"Chuyện này là sao hả Kaylee?" Emma quay phắt sang hỏi tôi.

"Mình xin lỗi. Chỉ là... mình nghĩ anh Doug không xứng với cậu."

"Bởi vì anh ấy đã đâm vào xe cậu? Đó là một tai nạn và mình chắc chắn anh ấy sẽ đền bù mọithiệt hại cho cậu."

"Ờ, anh ấy đã thuê cho mình một con xe khác để đi tạm rồi.

"Thế thì còn vấn đề gì nữa?"

Tôi thở dài, nghĩ nát óc vẫn không biết nên giải thích như thê nào cho cậu ấy hiểu. Tôi cần phải bảo vệ Emma khỏi thế giới Cõi Âm, bằng mọi giá. "ơ bên anh ấy cậu sẽ không an toàn, Emma ạ."

Emma đảo tròn hai mắt. "Mình đâu có cần an toàn. Cái mình cần là sự vui vẻ và anh Doug là một người có thừa điều đó."

"Cậu coi việc lái xe trong khi lúc say bí tỉ là vui ý hả Emma? Rồi kế đến hai người còn định lam gì nữa?"

"Chẳng có gì mà mình không dám thử cả" - Emma khoanh hai tay lại Irước ngực - "Sao chứ? Cậu nghĩ anh Nash của cậu hoan hảo lắm à?"

Tôi hơi khưng người lại, nhớ lại việc anh ngang nhiên sử dụng năng lực Anh hương với tôi sáng nay. Nhưng Emma không thể biết được chuyện đó. "Cậu nói thê là sao?"

"Chẳng sao cả." - Emm chống hai tay lên mặt quầy, mơ mang nhìn qua cửa sổ - "Mình chỉ muốn nói là con trai trên đời này chỉ có vài dạng và anh Nash không phài là ngoại lệ. Vì thê cậu đừng có vội phán xét bạn trai của mình, mà nên xem lại bạn trai của cậu trước đi."

Tôi thực không biết phải đáp trả lại câu đó như thế nào. Đúng l'a anh Nash có hơi gia trưởng một chút thật, nhưng nó không là gì so với việc anh Doug phả ra tỏan hơi độc vào người Emma.

Lúc nãy rời khỏi đấy, cánh tay anh Doug chẳng phải đã lại giật giật đấy thôi. Emma có thể không để ý nhưng tôi thì có, và tôi biết những cơn co giật ấy nghĩa là gì. Nếu không thể tách Emma ra khỏi anh Doug, ít nhất tôi cũng cần phải nói điều gì đó, để cảnh báo cho cậu ấy.

Tôi hít một hơi thật sâu và quay hẳn sang đối diện với Emma. 'Emma, anh Doug đang chơi một loại thuốc mới. Rất nguy hiểm. Một chất dạng Hơi."

Một vị khách bước tới mua vé, nhưng Emma lờ tịt đi vờ như không thấy. "Cậu nói thế nghĩa là sao?"

"Tin mình đi Emma. Mình xin cậu đấy. Chất khí đó được giấu trong một quả bóng bay màu đen và nó sẽ giết chết anh Doug. Cậu cũng sẽ chết nếu hít phải nó. Hoặc không thì cũng hóa điên. Mình nói thật đấy."

Trán Emma nhăn tít lại. "Cậu nói nghiêm tức đấy à?"

"Cực nghiêm túc là đằng khác." - tôi nhìn thẳng vào đôi mắt nâu của cô bạn thân, ước sao cậu ấy có thể đọc được sự chân thành trong mắt tôi như một bean sidhe. - "Anh Nash và mình đã cứu mạng cậu một lần và giờ mình đang phải lặp lại điều đó đấy. Nếu cậu thấy anh Doug cầm quả bóng bay nào màu đen hoặc có biểu hiện gì không bình thường thì hãy về nhà ngay lập tức, nhớ chưa? Cho dù khi ấy cậu có đang làm gì đi chăng nữa thì cũng phải dừng ngay lại và đi thắng về nhà."

Vị khách hàng sốt ruột gõ gõ vào cửa kính nhưng hai chứng tôi vẫn tiếp tục lơ ông ấy đi.

Hai mắt Emma mờ to, tay bấu chặt lấy quầy vé. "Kaylee, cậu đang làm mình sợ đấy."

' Mình biết." - tôi nhẹ nhàng nắm lấy tay cô bạn thân - 'Nhưng cậu phải hứa với mình sẽ roi ngay khỏi đó va về thắng nhà, nếu thấy anh ta có bất kỳ biểu hiện không bình thưang nao. Cậu thề đi!"

'Được rồi, mình thề." - Emma gật đầu trấn an tôi. Ông khách hàng sốt ruột lại gõ mạnh hơn vào cửa kính - "Nhưng Kaylee này, mình thấy nguòi có biếu hiện không bình thường bấy giờ là cậu chứ không phải ai khác.”

Tôi biết điều đó. Nhưng ít ra thì những biếu hiện không bình thường đó của tôi không khiến ai bị chết. Ngoài tôi.

"Em muốn nghe tin tốt hay tin xấu trước?" Anh Nash hỏi, ngay khi tôi vừa mơ cửa. Tôi đỡ hộp bánh pizza trên tay anh và anh quay lưng đóng cửa lại.

'Tin xấu trước đi ạ." Tôi đặt hộp pizza xuống bàn nước rồi đi vào trong bếp lấy nước. Anh Nash cởi áo khoác ra vắt lên ghế.

"OK. Carter đã hít thử khí trong quả bóng bay. Và anh nghĩ là cậu ta vẫn đang phê thuốclúc anh tới đó chiều nay bởi vì cậu ấy cứ nói liến thoắng, nhảy hết từ chủ đề này sang chủ đề khác. Anh gần như không theo kịp câu chuyện của cậu ấy luôn."

"Nhưng anh Doug đâu có như thế nhỉ. Anh ấy nói năng và có biểu hiện như một người say cơ mà. Lại còn hơi có chút hoang tưởng nữa."

'Ù." - anh Nash mở hộp pizza ra và ngồi xuống ghế - "Có vẻ như với mỗi người nó lại gây ra những ảnh hưởng khác nhau. Nhưng tin tốt là chị Sophie của em đang tham gia chương trình gây quỹ cho Lễ hội Camival Mùa Đông, vì thế cơ hội đế cô ấy hít phải chất khí đó tối nay là rất thấp. Nên tạm thời Sophie vẫn được an toàn cho tới ngày mai."

"Như thế mà anh gọi là tin tốt ý hả?" Tôi đặt lon Coke xuống trước mặt anh.

”OK, thế còn tin này..." - anh kéo tôi ngồi lên đùi anh - "Anh đã dụ được cậu ấy mang quả bóng ý đến trường vào ngày mai, đề anh có thể "thử" nó."

Mặt tôi sáng bừng lên. "Và chúng ta sẽ có thể tiêu hủy nó trước khi anh ấy kịp đem chia chác với người khác."

Anh Nash nhe răng cười và hôn chụt lên môi tôi, trước khi thả tôi xuống ghế. "Kế hoạch là như thế"

"OK, em cũng thích kế hoạch đó của anh. Nhưng làm sao chúng ta lấy được quả bóng đấy? Hay là nhờ anh Tod lấy hộ?

"Anh có cách này còn hay hơn." - anh nghiêng người, thồ tay vào trong túi quần và rút ra một chiếc chìa khóa xe ô tô sơ cua.

Tôi nhíu mày. "Anh lấy trộm chìa khóa của anh Scott đấy à?" Đành rằng cách này cũng tiện lợi thật vì chúng tôi sẽ không phải đột nhập vào xe của anh Scott, nhưng...

Anh Nash lắc đầu. "Anh chỉ mượn tạm nó trong ngăn kéo bếp thôi. Scott sẽ chẳng biết là mất đâu, trừ phi cậu ta tự nhốt mình ở ngoài xe. Và nếu may mắn, anh sẽ sớm trả lại nó về chỗ cũ trước khi cậu ấy phát hiện ra. Anh hỏi em, nếu không lam như thế thì làm sao chúng ta chui vào được xe cậu ấy?"

"Anh Tod có thể làm việc đó mà không cần lấy trộm chìa khóa của ai hết."

Anh Nash nhướn một bên lông mày lên đầy thách thức.

Và em nghĩ lam như thế sẽ dễ chấp nhận hơn về mặt đạo đức?"

"Không phải. Ý em là như thế sẽ an toàn và dễ dàng hơn. Anh Tod thì chẳng ai bắt được rồi, còn chúng ta cũng không bị liên lụy."

"Anh Tod đang gặp rắc rối to vì nghỉ làm quá nhiều." - anh Nash cắn một miếng pizza và nhồm nhoàm nhai - "Vì thế trong vòng 48 tiếng tới anh ấy phẩi làm bù liên tục, không được nghỉ. Thấy bảo có một bà bệnh nhân, lên cơn đau tim hết lần này đến lần khác mà vẫn chưa chịu đi."

Tuyệt thật...

"Vì thế trừ phi em biết làm sao để mờ một cái xe bị khóa, thì đấy là cơ hội tốt nhất của chúng ta." - anh Nash giơ chiếc chìa khóa lên, sự tự tin của anh khiến tôi cực kỳ khó chịu. Tiếc là anh ấy đã nói đúng.

Đột nhập phi pháp và trộm cắp, cái nào tệ hơn? Và liệu hành động mang chất cấm từ Cõi Ảm sang thế giới con người có bị coi là hành vi trộm cắp không?

Tôi đành miễn cưỡng gật đầu và anh Nash cất lại chiếc chìa khóa vào trong túi. "Em không hề tin anh."

"Đấy không phải la vấn đề tin hay không tin. Em chỉ là không muốn bị bắt quả tang đột nhập vào xe của anh

Scott."

"Em yên tâm, chúng ta sẽ không bị ai bắt gặp đâu. Mà nếu có thì cậu ấy cũng sẽ cho qua thôi. Không ai có thể nổi giận với anh được, Kaylee ạ. Anh có cách dùng loi nói..." Anh ộhích lại gần và đùa nghịch với đôi môi tôi bằng những nụ hôn ngắn.

"Sáng nay em đã nổi giận với anh đấy thôi." Tôi thì thầm chọc anh.

"Ờ, nhưng rồi em quên ngay còn gì." Nói xong, anh lại cúi xuống hôn tôi và lần nay là một nụ hôn thực sự. Tôi đắm chìm trong nụ hôn với anh Nash và dường như quên hết mọi thứ xung quanh. Tôi muốn được quên đi như thế, quên đi nỗi sợ hãi, sự nguy hiểm và những cái chết. Dù chỉ là trong một vài phút. Và anh Nash là người duy nhất có thể làm được điều đóỗ

Anh ấy khiến tôi cảm thấy mình được yêu thường và quan trọng. Như thể nếu không có tôi, anh sẽ chắng có gì hết.

Và tôi cũng muốn anh có được tôi, như là tôi muốn có được anh. Nhưng nhỡ Emma nói đứng thì sao? Nhỡ anh ấy cũng như bao gã con trai khác, một khi đã có được tôi rồi sẽ lại bỏ đi tìm ai khác thì sao?

Tôi có thể cảm nhận được anh đang rất muốn có tôi. Và tôi cũng vậy.

Nhưng- điều anh Nash nói khi nãy không sai - tôi thiếu lòng tin ở anh ấy. Tôi vẫn chưa sẵn sàng để đón nhận những mặt khác của anh Nash, nếu quả thực anh ấy không hoàn hảo như tôi nghĩ.

Cái tôi cần là anh phải khác với những gã con trai khác.

"Khoan đã."

'Sao thê em?" Anh hồi, nhưng miệng vẫn tiếp tục hôn tôi say đắm, làm tôi không thể nói thêm được câu gì.

Khi tay anh bắt đầu trượt xuống eo tôi, tôi vội quay đầu đi và dùng cả hai tay đẩy anh ra. "Em đã bảo thôi cơ mà"

Anh cau mày. "Em bị làm sao thế? Anh có sử dụng năng lực Ảnh hưởng đâu?"

"Em biết. Nhưng... hãy chậm lại một chút."

Anh hậm hực ngồi dậy, trong khi tôi đưa tay chỉnh lại cái áo sơ mi. "Nếu còn chậm hơn nữa có lẽ chúng ta quay ngược lại được thời gian luôn rồi. Em đã đùa bỡn anh suốt mấy tháng nay rồi đấy Kaylee ạ. Nếu là người khác chắc đã bỏ cuộc từ lâu rồi."

Mặt tôi đỏ lựng lên như vừa bị anh cho một cái tát vào mặt. "Em chẳng đùa bỡn ai hết, và anh có biết là cách ăn nói vừa rồi của anh nghe rất giống một thằng đểu không? Giờ anh muốn bỏ cuộc cũng chưa muộn đâu và em dám chắc là anh sẽ dễ dàng tìm được một người chịu hợp tác hơn em."

Anh Nash thở dài cái thượt, đưa tay lên vuốt mặt. "Anh không muốn ai khác. Anh chỉ muốn có em thôi."

Vấn đề là... tôi vẫn chưa sẵn sàng. "Thôi bọn mình xem phim đi anh, được không?"

"Sao cũng được."

Sự đau đớn trong tim tôi lúc này đã làm lu mờ mọi nỗi đau khác mà bao lâu nay tôi vẫn đang tìm cách quên đi. Và trước khi tôi kịp nghĩ ra phải nói gì để cho bầu không khí bớt căng thẳng hơn thì đã thấy anh Nash đứng dậy cho đĩa DVD vào đầu máy.

Tôi giơ tay lên vuốt lại tóc, lòng thầm ước có thể quay ngược thbi gian về trước buổi tối ngày hôm nay.

"Lúc chiều anh Doug đã đến tìm Emma ở rạp Cinemark anh ạ." - tôi nhặt lon Coke đang nằm lăn lóc trên sàn lên - Anh ấy bảo sẽ đến đón Emma sau khi tan ca. Nhưng em đã bắt cậu ấy phải hứa là sẽ về nhà ngay nếu thấy anh Doug có biểu hiện gì kỳ quặc." Hy vọng rằng Emma không nghĩ tới chuyện mượn ô tô của anh ấy.

Anh Nash quay sang nhíu mày nhìn tôi. "Em không kể với cô ấy..."

"Chuyện chất khí đó thực ra là gì ý à?" - tôi lắc đầu - "Không, em chỉ nói với cậu ấy là anh Doug đang tang trữ một thứ rất nguy hiểm." - tôi ngừng lại nhìn anh thăm dồ.

- "Em cần phải nói điều gì đó với cậu ấy.”

"Hiểu rồi" - anh Nash cầm lấy điều khiển trên nóc TV và chuyến kênh - "Trông Fuller hôm nay thế nào?"

"Tay anh ấy cứ giật giật ý." - tôi gác chân lên đùi anh lúc anh ngồi xuống đầu kia của sô-pha, với chiếc điều khiển đa năng trên tay - "Em nghĩ tối nay anh ấy sẽ đi kiếm một quả bóng khác." Lát nữa, trước khi đi ngủ, tôi sẽ phải gọi điện kiếm tra Emma xem thê nào.

Tôi nhấp một ngụm soda, nghĩ tới những tình huống xấu nhất có thể xảy ra. "Anh Scott có kể gì về gã Everett không anh? Anh ấy có biết hắn ta không?"

"Không.” - anh Nash cầm miếng pizza đang cắn dơ khi nãy lên ăn tiếp và đưa cho tôi một miếng khác - "Cậu ấy chưa từng gặp tay đó. Anh nghĩ chỉ mình Fuller biết mặt anh ta thôi. Mà bấy giơ ra đường thấy ai bán bóng bay cũng sợ phết em nhỉ." - Anh Nash nhe răng cười, tìm cách xoa dịu bầu không khí. Nhưng làm sao tôi có thể cườ nổi trước cái viễn cảnh bóng bay chứa đầy Hơi thở của Quỷ được bán la liệt các góc phô".

Nhỡ chúng tôi phát hiện ra vấn đề đà quá muộn thì sao? Nhỡ chất độc này đã được phân phối khắp thành phô, hoặc tệ hơn, toàn bang Texas? Hoặc toàn khu vực miền Nam thì sao? Không phải ngẫu nhiên mà chúng tôi tình cờ học chung trường với con ngứòd duy nhất hít Hơi thở của Quỷ.

Nếu trong một thời gian ngắn số người chết hoặc nhập viện tâm thần tăng lên đột biến chắc chắn chúng tôi đã phải biết. Chứng tỏ đấy mới chỉ là bắt đầu, và mọi chuyện vẫn có thể cứu vãn.

Tôi hít một Hơi thật sâu rồi thở hắt ra. "Em nghĩ câu hỏi thực sự ở đấy là: Everett là loài gì? Nếu là con người thì hắn lấy nguồn cung ở đâu? Còn nếu không phải, hắn đang làm gì ở đấy?

Anh Nash nhún vài. "Thì làm việc xấu chứ sao. Trước giờ đấy chẳng phải là "nghề" của đám người Cõi Âm còn gì."

'Đành rằng như vậy nhưng tại sao đám ma quỷ ấy lai chỉ nhẫn vào học sinh trung học? Khiến cho họ phê thuốc, nghiện ngập rồi cuối cùng là chết?" - tôi ngó chằm chằm vào miếng pizza, không sao nuốt nổi - "Điều đó có lọi lộc gì cho công việc kinh doanh nhỉ, khi mà khách hàng của họ lần lượt chết hết?"

Anh Nash trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi nói. "Nhưng đã có ai chết đâu."

Nhưng cả hai chứng tôi đều biết đó chỉ là vấn đề thời gian.

Hay là tôi đã lầm nhỉ?

Tôi đặt miếng pizza còn nguyên xuống hộp rồi cầm lấy cái điều khiển trên tay anh bấm nút tạm dừng. "Có thể sẽ không ai phải chết vì cái chất khí đó. Anh chưa thể chết, nếu thời gian của anh chưa hết, đứng không nào? Nếu tên anh chưa xuất hiện trên danh sách của thần chết..ỗ" Danh sách thần chết ghi đầy đủ tên họ của những người có linh hồn đã được lên lịch sẵn sẽ bị lấy đi vào một ngày cụ thể. Anh Tod luôn nói về danh sách ấy như thể nó được chính tay vị thần số phận ghi chép lại, vì thế sẽ không thể bị thay đổi.

Tất nhiên, việc bị hóa điên chẳng hề tốt đẹp gì hơn so với cái chết. Nhưng ít ra thì tôi không phải cất tiếng thét cho những linh hồn bị trói chặt trong chiếc áo bệnh viện tâm thần.

Vậy mà trông mặt anh Nash chẳng có vẻ gì là nhẹ nhõm.

'Kay oi, chuyện không đơn giản như thế đâu. Hơi thở của Quỷ là một phần của Cõi Âm. Nó còn vượt qua cả danh sách thần chết, giống như kiểu em từ đấy đi xuyên vào thê giới Cõi Âm ý."

Tim tôi đau nhói như bị ai đó bóp nghẹt, không sao thở nổi. "Ý anh là, ngay cả nếu chúng ta thuyết phục được anh Tod lấy bản danh sách thần chết, anh ấy cũng không thể nói cho chúng ta biết ai đang gặp nguy hiểm với thứ chất gây nghiện đó? Và rằng nó sẽ phát tán ra đến đâu?"

Anh Nash chậm rãi lắc đầu nói. "Không có cách nào lần ra cái chất đấy đâu và cũng chẳng thể biết được ai sẽ phải chết vì nó. Cho tới khi…"

Anh không cần phải nói tiếp. Tôi có thể đoán ra được.

"Cho tới khi em cất tiếng thét."