Khi cảnh vật Thấu Phương Trai hiện ra trước mặt. Ðèn duốc sáng choang, chẳng có một chút gì khác lạ. Tiểu Yến Tử quay sang nhìn Vĩnh Kỳ cười.

- Thành công rồi! Hoàn toàn tốt đẹp, chuyện này phải cám ơn Ngũ A Ca. Tôi sẽ mãi mãi không bao giờ quện đêm nay. Tôi sẽ nhớ ơn Ngũ A Ca mãi.

Vĩnh Kỳ nhìn Tiểu Yến Tử nói:

- Ðừng có cảm ơn gì cả, mà hãy ghi nhớ trong lòng là được rồi.

Tiểu Yến Tử cười:

- Thôi đến đây được rồi, huynh quay về đi!

- Rồi cô vào, tôi mới đi!

Vĩnh Kỳ nói, nhưng rồi không hiểu nghĩ sao, lại tiếp:

- Thôi để tôi đưa cô vào trong hay hơn. Chẳng hiểu sao hôm nay Tiểu Ðặng Tử, Tiểu Trác Tử gì cũng ngủ say thế này, chẳng đứa nào ra đón cả. Trời lại tối nữa coi chừng cửa nẻo có đóng không…

Tểu Yến Tử đẩy cửa, không bước vào ngay mà còn quay lại nói với Vĩnh Kỳ.

- Hôm nay tôi thấy vui vô cùng, chẳng một chút ân hận gì cả, hay là huynh vào nhà uống trà, rồi hãy…

Nhưng rồi sực nhớ ra điều gì, lại lớn tiếng.

- Thế này vậy, để tôi bảo Tiểu Ðặng Tử đi lấy rượu, làm thêm một chút đồ nhắm, để chúng mình ăn mừng, huynh thấy sao?

Vĩnh Kỳ suy nghĩ thấy là không nên, nhưng không hiểu sao, lại gật đầu.

- Hay lắm! Người xưa thắp đuốc đi chơi đêm, còn bọn mình thì làm buổi tiệc nhỏ ngắm hoa sau đi đêm trông cũng trữ tình lắm! Ðúng không?

Hai người thích thứ cười lớn. Cùng sải bước vào cửa. Nhưng khi vừa bước vào, thì tiếng quát của vua Càn Long như sấm vỡ, khiến cả hai đều giật mình.

- Tiểu Yến Tử! Vĩnh Kỳ! Cả hai mới về đến đấy ư? Muốn mang rượu, mang đồ nhắm ra cùng uống với ta không chứ?

Tiểu Yến Tử và Vĩnh Kỳ nghe tiếng vua, hồn phi phác tán, ngước lên, thấy vua và Lệnh Phi đang ngồi gần cạnh giường, phía sau đứng đầy một đám cung nữ, còn Tiểu Ðặng, Tiểu Trác, Minh Nguyệt, Thể Hà thì quỳ phía trước, hai người biết chuyện đã không xong. Vội vã quỳ xuống, cùng dập đầu.

- Hoàng A Ma! Lệnh Phi nương nương!

Vua Càn Long sắc diện thật dữ dằn, trợn mắt nhìn hai người hỏi.

- Các ngươi đã đi đâu? Tiểu Yến Tử! Nói mau!

Lệnh Phi ngồi cạnh thì sợ hãi. Nhìn hai người không biết phải xử lý sao. Vĩnh Kỳ quỳ cạnh, sợ Tiểu Yến Tử lỡ lời, vội lên tiếng trước.

- Thưa Hoàng A Ma, con và Hoàn Châu cách cách đã…

Nhưng vua Càn Long đã cắt ngang:

- Vĩnh Kỳ im! Ta không hỏi ngươi! Ta cấm ngươi không được lên tiếng. Thế nào? Tiểu Yến Tử? Ði đâu? Nói đi!

Tiểu Yến Tử quýnh lên. Hết nhìn Vĩnh Kỳ đến nhìn vua lắp bắp.

- Dạ… dạ… bọn con chẳng có đi đâu cả… chỉ đi vòng vòng trong hoa viên… bởi vì… bởi vì ngày mai này thầy Kỷ bắt tụi con thi làm thơ… nên Ngũ A Ca đã đến đây dạy con làm thơ…

Vĩnh Kỳ châu mày, lòng thầm than khổ, nhưng vua Càn Long hình như chưa hay biết gì, cười hỏi:

- Ồ! Vĩnh Kỳ dạy con làm thơ ư? Làm thơ gì vậy?

- Dạ… Ðó là một bài thơ… bài thơ…

Bài thơ gì vậy? Ðọc cho ta nghe xem.

Tiểu Yến Tử quay sang Vĩnh Kỳ cầu cứu khiến Vĩnh Kỳ phải lên tiếng.

- Dạ thưa Hoàng A Ma…

Nhưng vua Càn Long đã trừng mắt:

- Vĩnh Kỳ! ta bảo ngươi câm miệng! Ở đây không phải là thư phòng, đừng có đem cái trò ở đấy ra mà diễn lại nhé?

Lời của vua làm Vĩnh Kỳ nín ngay chẳng dám hó hé. Tiểu Yến Tử không còn cách nào khác, đành nhớ đâu nói đó.

- À!… À! Ðây là một bài thơ say rượu… Vâng… như là: "Nâng ly mời trăng sáng"…

- Nâng ly mời trăng sáng. Rồi sao nữa?

Tiểu Yến Tử quên mất, chỉ biết lập lại.

- Nâng ly mời trăng sáng… nâng ly mời trăng sáng…

- Tiếp theo là gì đọc tiếp đi chứ?

- Dạ… dạ… Tiểu Yến Tử quýnh lên, buột miệng "Nâng ly mời trăng sáng. Gậy liền quất lên mông… "

Vua Càn Long kinh ngạc.

- Gì vậy? Con đọc gì vậy chứ?

Tiểu Yến Tử biết là chẳng giấu được gì nữa, nên bạo dạn nói:

- Con biết là con sắp gặp vận đen rồi, vì đã bị Hoàng A Ma chụp đúng tẩy. Bây giờ có đọc thơ được hay không cũng là vô dụng thôi. Chắc chắn lại ăn gậy nữa. Nhưng mà Hoàng A Ma ơi, người có muốn đánh con cứ đánh. Còn Ngũ A Ca chẳng qua vì nể con mà làm thôi, nên hãy tha huynh ấy đi. Và còn một điều nữa. Cái mông của con bị đòn lần trước chưa lành. Nên có muốn đánh, thì hãy lựa chỗ khác mà đánh. Chẳng hạn như ở lòng bàn tay chẳng hạn…

Và Tiểu Yến Tử lấy hơi, chìa bàn tay ra

- Xong rồi đây. Xin Hoàng A Ma cứ đánh đi, đánh cho hết giận rồi mới bắt đầu tra hỏi.

Vua Càn Long nhìn Tiểu Yến Tử, vừa giận vừa thấy tức cười.

- Tại sao biết là sẽ bị ăn đòn mà vẫn không sợ vậy? Con nghĩ xem, con chẳng có gì nên thân cả. Học, học cũng không nên, dạy bảo cũng dạy không được. Con hư đốn như vậy, trẫm phải làm sao đây? Chuyện ăn đòn thôi thì một chút nữa tính. Còn bây giờ, con hãy nói thật cho ta biết, tại sao con bảo Minh Nguyệt lên giường con ngủ giả làm con. Còn con? Con đi dâu chứ?

Tiểu Yến Tử nghe vậy, quay qua quắc mắt với Minh Nguyệt.

- Có phải là mi đã tố cáo ta không?

Vua Càn Long lắc đầu.

- Không ai tố con cả. Chẳng qua vì ta muốn đến đây thăm xem con thế nào rồi. Không ngờ khi đến, chỉ thấy một lũ nô tài run rẩy, sợ hãi. Còn đứa nằm trên giường con lại run lập cập. Trẫm cứ tưởng là bệnh con bị trở nặng, chứ đâu ngờ… Vừa kéo chăn ra thì Minh Nguyệt ngã lăn xuống đất. Bọn tôi tớ ở đây đều vô dụng. Ðể sau khi con bị ăn đòn xong, sẽ tính phần tụi nó, cho bọn nó ăn đòn rồi đưa xuống làm sai dịch sau.

Tiểu Yến Tử nghe nói giật mình, bắt làm sai dịch tức là khổ sai, như vậy thì khổ lắm. Tiểu Yến Tử vội dập đầu liên tục, thưa:

- Bẩm Hoàng A Ma, con biết là lỗi con lần này nặng lắm. Hoàng A Ma muốn phạt con thế nào cũng được nhưng đừng có để người khác liên lụy, vì từ ngày Hoàng Ma ban họ cho con, chúng nó ngày đêm hầu hạ, lo lắng, giúp đỡ, khiến con giải buồn. Con buồn vui gì cũng được chúng chia sẻ… Vì vậy chúng thân thiết với con, còn hơn là tỉ muội ruột trong nhà nữa đó.

Lệnh Phi nghe vậy ngăn lại:

- Không được! Cách cách! Nô tài là nô tài, là đày tớ, không nên coi chúng ngang hàng với ta.

Tiểu Yến Tử gật đầu:

- Con biết! Con biết! Cách cách là cành vàng lá ngọc nên không thể coi nô tài là bạn, chứ đừng nói là tỉ muội ruột. Nhưng mà Hoàng A Ma nghĩ lại coi. Trước khi con vào hoàng cung. Con đã từng sống khổ, từng thiếu ăn, chớ con đâu là cành vàng lá ngọc ngay khi mới lọt lòng? Trong thời gian trưởng thành, con đã từng làm đủ thứ nghề có thể nói là còn thấp kém hơn bọn nô taì hiện nay của con, chẳng hạn như con đã từng rửa bát trong nhà hàng, từng đi mãi võ bán thuốc sơn đông… Vì vậy nếu người chủ nào cũng khinh người, khắc nghiệt trong cách đối xử với bọn nô tài. Coi họ chẳng là con người như mình thì… Thì chưa hẳn là… Bây giờ con còn, để mà gặp lại Hoàng A Ma. Text được lấy tại TruyệnFULL.vn

Lý luận của Tiểu Yến Tử làm vua Càn Long giật mình:

- Cái gì? Con nói sao? Con đã từng đi làm trong nhà hàng? Ðã từng mãi võ bán thuốc sơn đông? Vậy sao trước kia con chẳng hề nói cho ta biết? Con đã làm lúc nào vậy.

- Ðó là lúc… Vâng, đó là khi trên đường từ Tế Nam đến Bắc Kinh, đó là những ngày gian khổ. Hoàng A Ma không hỏi làm sao con nói ra chứ?

Vua Càn Long nhìn Tiểu Yến Tử, càng thấy ở đứa con rơi này có rất nhiều điều thầm kín. Nên yên lặng chẳng nói gì nữa.

- Hoàng A Ma!

Tiểu Yến Tử lại tiếp.

- Hoàng A Ma! Con nghĩ chuyện ai làm người ấy chịu. Chuyện buổi chiều tối hôm nay. Người chủ động sự việc là con. Con ép những người này phải hổ trợ cho con. Vì vậy con nghĩ tất cả là do con cả. Hoàng A Ma có muốn quở phạt, muốn đánh gì chỉ đánh một mình con thôi và tha hết cho những người vô tội. Con xin Hoàng A Ma hãy cứu xét cho cặn kẽ.

Tiểu Yến Tử trình bày một cách chân thành hữu tình hữu lý làm cho vua Càn Long không làm sao xuống tay được.

- Con hãy cho ta biết trước, ban nãy con đã đi đâu?

Tiểu yến Tử ngước mắt lên nhìn vua biết là không có gì giấu được nữa, nên thú thật.

- Con đến nhà Phước Ðại nhân.

Vĩnh Kỳ nghe vậy giật mình, trừng mắt với Yến Tử. Vua Càn Long cũng ngạc nhiên không kém. Lệnh Phi thì cũng bất ngờ, quay sang nhìn Vĩnh Kỳ thăm dò. Trong khi Tiểu Yến Tử lại tiếp.

- Con đã từng năn nỉ Hoàng A Ma mấy lượt rồi, là hãy cho con ra ngoài, nhưng Hoàng A Ma cứ không cho. Con sống trong cung, cái gì cũng có, ăn cũng ngon, mặc cũng đẹp nhưng lại giống như người bị ở tù. Buồn muốn chết đi được. Vì vậy con phải tìm cách đi ra ngoài, trước nhất là để ngắm nhìn phố xá, sau là để khuây khỏa. Hoàng A Ma còn nhớ không, lần trước cũng vì muốn ra ngoài mà con phải trèo tường, lần này thì không dám trèo nữa, chỉ năn nỉ Ngũ A Ca và Nhĩ Thái đưa đi, con năn nỉ quá họ thấy tội, nên đánh liều. Và ra ngoài con không hề đi đâu hết, chỉ đến nhà của Nhĩ Thái thôi.

Vua Càn Long nghi ngờ nhìn Vĩnh Kỳ.

- Các con đến nhà Nhĩ Thái? Có đúng không?

Vĩnh Kỳ bất đắc dỉ phải thừa nhận.

- Vâng, chúng con chỉ đến đấy, ngồi một chút là quay về ngay.

Vua Càn Long vẫn nghi ngờ.

- Các con đã tìm mọi cách, lừa dối mọi người mà không đi đâu cả, chỉ đến nhà họ Phước thôi ư?

Vĩnh Kỳ giật mình:

- Dạ… dạ… Ðúng vậy, tụi con chẳng dám dẫn cách cách đi đâu cả.

Lệnh Phi chen vào giải cứu.

- Như vậy cũng đúng. Ðến Phước phủ là đến nhà bà con thân thuộc, tốt hơn là long rong ở ngoài đường.

Vua Càn Long chăm chú nhìn Vĩnh Kỳ và Tiểu yến Tử nhưng vẫn không phát hiện điều gì khác, nên vỗ bàn, lớn tiếng.

- Vĩnh Kỳ, con là huynh, mà chẳng biết dạy dỗ muội, còn cùng nó làm chuyện sằng bậy. Chuyện này không thể tha thứ được. Tiểu Yến Tử nó không biết nề nếp, còn con chẳng lẽ cũng vậy ư?

Vĩnh Kỳ xấu hổ nhìn xuống.

- Dạ con biết lỗi rồi, xin Hoàng A Ma cứ phạt cho.

Tiểu Yến Tử nhìn lên sợ hãi. Khi nhà vua nổi giận, cách cách còn bị ăn đòn nói chi là hoàng tử, nên vội vã nói.

- Hoàng A Ma! Ban nãy con đã nói rồi mà, tội ai làm nấy chịu chứ? Tại sao Hoàng A Ma không phạt con mà phạt Ngũ A Ca!

Vĩnh Kỳ nghe Yến Tử nói vô cùng sợ hãi. Chuyện Tiểu Yến Tử ăn đòn đến nay vết thương ở mông còn chưa lành. Nay mà bị đánh nữa thì làm sao chịu nổi nên cũng vội dập đầu.

- Hoàng A Ma, Tiểu Yến Tử là con gái ốm yếu, mới bị đòn, sợ e không tiếp tục chịu nổi. Con là huynh, có lỗi chẳng biết dạy muội, còn nghe theo lời nó, mới đáng bị đánh.

Vua Càn Long thấy hai huynh muội giành nhau để được phạt thì rất cảm động. Lúc đó chuông lại đổ, báo đã đến canh ba. Người cũng thấy mệt mỏi. Bèn vỗ bàn đứng dậy, nghiêm nghị nói:

- Hôm nay thế này là quá trễ rồi, ta không thể thẩm vấn thêm các ngươi. Thôi thì tạm tha vậy, các ngươi lui ra. Ðể sáng mai sau khi ta lâm triều xong, các ngươi hãy sang thư phòng, để nghe ta dạy bảo.

- Vĩnh Kỳ dập đầu.

- Vâng!

Vua Càn Long bỏ đi. Lệnh Phi và các cung nữ vội tiếp bước theo sau. Vĩnh Kỳ nào dám tiếp tục ở lại, nên nháy mắt với Tiểu Yến Tử, rồi vội vã chạy theo.

- Ðể nhi thần đưa Hoàng A Ma về vậy!

Thế là Vĩnh Kỳ cùng vua, Lệnh Phi và đám cung nữ đi cả. Thấu Phương Trai bấy giờ chỉ còn lại Tiểu Yến Tử, Tiểu Ðặng Tử, Tiểu Trác Tử, Minh Nguyệt, Thể Hà, và tất cả còn chưa hoàn hồn đứng nhìn nhau. Rất lâu sau đó Tiểu Ðặng Tử mới sụp xuống

- Cách cách vạn tuế… tổ tông… cách cách đã tha cho bọn này, nhưng mà, từ đây về sau, cách cách đừng có đi ra ngoài nữa. Vua thường xuyên đến đây, bọn tôi không sao đóng giả che mắt người được.

Tiểu Yến Tử đứng đó, đầu óc căng thẳng. Chuyện như vậy là chưa chấm dứt? Sáng mai lâm triều xong thế nào vua rồi sẽ đem nàng ra xét xử. Trời! Như vậy phải làm sao đây? Làm sao đây? Tối nay coi như mất ngủ. Sáng mai, tốt nhất nên hội ý với Ngũ A Ca trước, rồi mọi thứ sẽ tính sau.

Thời gian chậm chập qua Tiểu Yến Tử vẫn còn mặc nguyên bộ quần áo thái giám, đi tới đi lui đợi sáng.