๑ ๑ ๑ ۩ ۩ ۞ ۩ ۩ ๑ ๑ ๑

Lúc này là cuối thu, gió từ phương bắc thổi ào ào mang theo không khí lạnh

từ cực bắc xuống phía nam dọc theo dãy Thiên Mạch, lướt qua sa mạc phương

bắc, hồ Bắc Hải bao la vô tận, đến tận phía bắc Thương Châu. Thương Châu

nằm ở phía bắc Nam Khánh, là thành trì gần Bắc Tề nhất. Nếu chỉ xét về địa lý,

nên nằm ở phía đông nam Thượng Kinh thành, nhưng do gió lạnh mùa thu hàng

năm thổi xuống phía nam nên nơi đây lại lạnh hơn Thượng Kinh.

Cây cối mùa thu xung quanh đã rụng hết lá, ruộng đồng dưới thành vội vã

thu hoạch mùa màng duy nhất vào cuối hè, giờ trở thành những cánh đồng cỏ

mục, lại phủ một lớp sương, trông rất đáng thương.

Đã có mưa tuyết rơi mấy đợt, vượt qua cánh đồng canh tác của Nam Khánh,

những ngọn đồi xa xa vẫn phủ tuyết trắng, nhìn vào thật tĩnh mịch. Trên những

cánh đồng tuyết ấy, mơ hồ có thể thấy rất nhiều chấm đen và cờ hiệu quân Bắc

Tề tung bay trong gió tuyết.

Một tướng lĩnh trên thành Thương Châu nhíu mày nhìn sang bên kia, trinh

sát đã báo cáo lại rằng đội quân nam tiến của Bắc Tề lần này che khuất cả bầu

trời, đông đảo không đếm xuể, chỉ sợ đã huy động toàn bộ binh lực ở phía nam

Bắc Tề.

Người Bắc Tề đến rồi! Đội quân trong thành Thương Châu không hề sợ hãi,

dù kẻ địch hùng hậu nhưng họ vẫn chẳng chút run sợ, bởi hai mươi năm nay, hai

bên đã giao chiến vô số trận, mà Bắc Tề chưa bao giờ chiếm được chút lợi thế

nào. Cho dù những năm gần đây, danh tướng Bắc Tề Thượng Sam Hổ được

Hoàng đế điều động từ Thiên Quan Bắc Môn lên phía nam cũng không thể xâm

nhập thêm tấc đất nào dưới sự phòng ngự nghiêm ngặt của quân Nam Khánh.

Điều duy nhất khiến tướng Thương Châu lo lắng chính là nam nhân tên

Thượng Sam Hổ. Từ hai mươi năm trước, khi Khánh Đế không còn trực tiếp

dẫn quân nữa, toàn thiên hạ người được gọi là Quân Thần chỉ còn lại vị Thượng

Sam Hổ đại tướng. Đây là vinh quang hắn ta giành được sau nhiều năm chiến

đấu với các dân tộc phương bắc.

Mấy năm qua, quân đội Bắc Tề tuy trang bị và sĩ khí kém xa so với Nam

Khánh nhưng vẫn duy trì được thế cân bằng ở vùng Thương Châu, hoàn toàn là

nhờ vào tài năng của Thượng Sam Hổ. Vị tướng này dùng binh như thần, thành

thạo chiến thuật chia cắt quân địch, không hao phí sức lực nhưng vẫn khiến hai

cánh quân biên giới Nam Khánh kiệt quệ ở đây.

Trong nhiều năm, hai bên thường xuyên xung đột nhỏ, nghiêm cẩn bảo vệ

biên giới, không có động thái quân sự lớn. Về phía Nam Khánh, họ chỉ chuẩn

bị, tích trữ lương thực và vũ khí, chờ bệ hạ ra lệnh xuất quân. Hoàng đế bệ hạ

vẫn đang dẹp loạn triều chính, quân tiền phương Khánh Quốc cũng chờ đợi

lệnh, nhưng không ngờ Bắc Tề đã ra quân trước.

Theo thông lệ hàng năm, khi vào thu, hai bên ngừng quấy rối và do thám

nhau, đại tướng Thượng Sam Hổ sẽ được triệu về kinh đô nghỉ ngơi, vậy mà

năm nay hắn ta đột ngột quay lại từ kinh đô?

Mặt đất rung chuyển nhẹ nhàng, âm thanh không lớn, cũng không dữ dội,

những vệt đen trên đồi tuyết xa xa dần áp sát về phía Thương Châu. Khi khoảng

cách ngày một gần, trong mắt binh lính trên thành Thương Châu, vô số vệt đen

như đám mây u ám đang dần phân chia thành từng đội, từng người lính Bắc Tề

mặc giáp, cầm đao thương, vẻ mặt nghiêm nghị. Bọn họ còn thấy rõ sương giá

trên lông mày và những bàn tay trắng bệch cầm thương của địch quân.

Bầu không khí căng thẳng bao trùm Thương Châu, tiếp đó là tiếng hô hào

khẽ của các giáo quan, các quan viên truyền lệnh cầm cờ hiệu đi lại vội vã giữa

các tháp canh trên thành.

Thủ lĩnh Thương Châu hạ ống nhòm một mắt do Nội Khố chế tạo xuống,

nhíu mày thật sâu, lẩm bẩm: “Rốt cuộc bọn Bắc Tề này định làm gì?"

Nhiệt độ trên tường thành quá thấp, câu nói của hắn bay thành sương mù

bao phủ khuôn mặt, giống như đám binh mã Bắc Tề ngoài thành, che đi sự thật

khiến vô số người hoang mang.

Thủ lĩnh chậm rãi siết chặt cán kiếm bên hông, mắt híp lại nhìn đám quân

đông đảo dưới chân đồi tuyết xa xa, dường như muốn nhìn thấu ý đồ thật sự.

Chẳng lẽ chúng thực sự muốn tràn về phía nam? Ông không tin điều đó, vì tin

tưởng tài năng của danh tướng Thượng Sam Hổ sẽ không mắc sai lầm tới mức

ấy. Cho dù tài dùng binh thần kỳ đến đâu, đem quân xuất chinh vào mùa đông

khắc nghiệt này cũng là tự sát.

Công thành? Binh sĩ Nam Khánh cũng không tin, dù đại quân Bắc Tề có

đông đến bốn vạn người, nhưng chỉ với quân đội chinh chiến, không có đủ khí

cụ công thành, làm sao hạ được thành Thương Châu?

Trong thành Thương Châu có tới hai vạn quân tinh nhuệ canh giữ!

o O o

"Tướng quân, người Bắc Tề đã xâm nhập quốc cảnh." Một giáo quan đứng

bên cạnh thống lĩnh Thương Châu nhắc nhở, lông mày giật giật vài cái, rõ ràng

tỏ vẻ phẫn nộ trước thái độ bất động của bên Thương Châu. Trơ mắt nhìn quân

đội Bắc Tề xâm nhập biên cương mà đại doanh Chinh Bắc không hề phản ứng,

đã lâu Nam Khánh không chịu sỉ nhục cỡ này.