Chương 220: Kết thúc

Thẳng thắn với nhau, cũng nghĩ thoáng ra, hai người chợt thấy càng thản nhiên, càng rộng rãi hơn bất cứ lúc nào khi xưa. Dường như mới qua một tối đã trở thành vợ chồng già làm bạn nửa đời, lại như bạn cũ gặp lại khi xa cách, đôi bên nói chuyện làm việc không còn e dè. Minh Lan chưa bao giờ biết có thể thân mật với một người không phải máu mủ đến thế, không giấu diếm chuyện gì.

Ngày ở cữ nhàn nhã dễ chịu, Cố Đình Diệp lo hết tất cả việc vặt.

Việc đầu tiên là ban thưởng cho gia đinh và hộ vệ dũng cảm phủ Hầu, không chỉ thưởng bạc, mấy nhà mất đàn ông còn được trả làm dân lành, tặng ruộng đồng, nếu trong nhà có con cháu vừa độ tuổi còn có thể vào quân. Bởi vậy, chẳng những mấy nhà đó cảm động đến rơi nước mắt, người ngoài nhìn vào ai cũng thèm thuồng, không ai là không khen ngợi chủ nhà đại ân đại đức.

Thưởng to thì cũng phạt nặng. Mấy ngày kế tiếp, Cố Đình Diệp dùng hành động thực để chứng minh cho mọi người hai việc, thứ nhất, dù đã bị phạt, nhưng ẫn bị Hầu gia phạt tiếp, thứ hai, Hầu gia thích dùng quân pháp.

Do bên ngoài chưa ổn định, Bích Ti còn chưa rời phủ, bị nhốt trong phòng nhỏ ở ngoại viện, khóc lóc nỉ non, một ngày ba bữa nhờ bà hầu canh giữ chuyển lời, cầu xin Minh Lan hồi tâm chuyển ý. Cố Đình Diệp chẳng nói chẳng rằng, sai người kéo đến, vả miệng bằng tấm ván gỗ bốn mươi cái trước mặt mọi người, mi thích lải nhải kia mà. Đánh đến nỗi Bích Ti nứt toác môi, gương mặt xinh xắn sưng như đầu heo, răng rụng sáu, bảy cái, ngất xỉu thì bị hắt nước lạnh, sau đó ném lên chiếc xe ngựa rách nát, bị mấy bà hầu áp tải về nhà.

Lần này, nó không dám khóc lóc xin xỏ nữa. Thực ra, nó còn chẳng nói nên lời.

Một đằng khác, dù dì Nhiệm đã bị đưa đi, nhưng sáu đứa hầu gái hầu hạ chị ta không một kẻ trốn thoát.

Trước kia Minh Lan để ý thể diện Thiệu thị, rất ít hỏi tới nhân sự phòng thứ nhất. Kỳ thực nghĩ kỹ thì, một bà vợ lẽ trong nhà, hiếm khi ra khỏi cổng, tại sao lại tiếp cận được với phủ Thái phu nhân cách đó tận mấy con phố. Phải ra vào bao nhiêu lần mới có thể bàn bạc mọi việc, người bên cạnh lại hoàn toàn không biết ư?! Cố Đình Diệp chẳng buồn hỏi, trực tiếp xử lý.

Hai đứa hầu gái sát sườn bị chặt đứt ngón trỏ, cắt đôi tai, bán làm nô lệ phía bắc giá rét, bốn đứa hầu gái bậc mỗi đứa chịu hai mươi gậy, nếu là nô bộc sinh ra trong phủ thì kể cả người nhà cũng đồng loạt bị đuổi tới thôn trang làm việc nặng nhọc, vĩnh viễn không được đặt chân vào phủ Hầu một bước.

Sai lầm của Thiệu thị hơi khó nói, Cố Đình Diệp bèn không nói luôn, dứt khoát kéo ma ma lâu năm bên người và bốn nàng hầu quản sự ra, phạt đánh ba mươi gậy ngay trước mặt Thiệu thị, miễn trừ lương bổng ba năm. Tội danh rất mù mờ - lúc hỗn loạn, không thể ‘hầu hạ’ Đại phu nhân chu đáo, làm Đại phu nhân ‘chạy loạn khắp nơi’, suýt nữa ‘gây ra tai họa’.

Lúc cái gậy to bằng miệng bát nện xuống, Thiệu thị hét to ngất xỉu tại chỗ.

Cố Đình Diệp chẳng thèm nhấc mí mắt, chỉ thầm cười lạnh. Mấy đứa nô bộc phòng thứ nhất này, đứa nào chẳng biết ân oán cũ của hắn và Cố Đình Dục. Dựa vào sự lương thiện của Minh Lan mới tiếp tục được sống vẻ vang trong phủ, người nhà còn có thể dựa thế phủ Hầu mà buôn bán, nhưng đến giây phút quan trọng lại không đứa nào có lương tâm.

Đêm đó Thiệu thị và dì Nhiệm có cử chỉ dị thường, có thể bí ẩn đến mức nào, những kẻ hầu hạ bao năm bên cạnh lại không hề phát hiện? Hễ có một kẻ đi báo tin, Minh Lan cũng có thời gian ứng biến. Đám điêu toa này, chắc hẳn nghĩ nhiều một chuyện không bằng thiếu một chuyện, dù sao bà chủ nhân hậu, nếu có vấn đề gì, cũng sẽ không trách phạt quá đáng.

Một nàng hầu bị đánh gãy chân tại chỗ, một bà hầu bị đánh nôn ra máu, hai người còn lại cũng suýt ngất, xong xuôi, trong viện Thiệu thị chỉ còn dư lại mấy vũng máu đặc sệt đỏ đậm, loang lổ trên nền đá lạnh.

Gia đinh vú già trong phủ câm như hến, nơm nớp lo sợ tới Gia Hi cư đáp lời, Thiệu thị sợ tới nỗi đổ bệnh, Thu Nương sợ đến mức đóng cửa không ra, Nhàn Nhi chỉ dám im lặng khóc, Dung Nhi ôm em họ, lẳng lặng kiên nhẫn an ủi.

Còn gia quyến kẻ phản bội Hàn Tam, không ai biết kết cục ra sao. Mục đích của Cố Đình Diệp lần này rất rõ ràng: chúng bay ăn, dùng, mặc đều do ông đây cung cấp, không phải họ Thiệu họ Tần. Bất kể chúng bay hầu hạ ai, làm việc ở đâu cũng chỉ nên trung thành với bà vợ của ông đây.

Từ đầu đến đuôi, Minh Lan đều trốn trong phòng, ôm con bé chơi với con lớn, không lên tiếng.

Thực ra nàng rất rõ, ở cổ đại, làm như thế mới chuẩn xác. Chủ nhân cứ ôn hòa lương thiện, trọng lý lẽ rất dễ bị nô bộc xảo quyệt lừa cho tối tăm mặt mày. Cho dù từ ái như bà Thịnh, năm đó về Kim Lăng, bắt được mấy quản sự và đầy tớ bán tài vật trong nhà, cũng không hề do dự xử lý mạng người tại chỗ.

Lúc đó bác Cả còn liên tục tán dương bà nội, còn lấy việc này giáo dục nàng và Phẩm Lan “nô bộc giúp chủ nhà trông coi nhà cửa điền trang mà nổi lòng gian xảo thì càng nguy hại”, nàng thì không nhịn được suy nghĩ miên man: những kẻ đó trộm bao nhiêu thứ, giá trị bao nhiêu, có tiêu chuẩn từ tội dân sự biến thành tội hình sự hay không, có đến mức độ phải tử hình hay không.

Thôi được rồi, không cần ai nhắc nhở, nàng cũng biết nghĩ thế rất ngớ ngẩn, rất bảo thủ.

“...Xin lỗi, chàng bận rộn mệt nhọc như thế, còn để chàng phải bận tâm chuyện trong nhà.” Nàng tràn ngập áy náy.

Cố Đình Diệp sờ gò má gầy gò, vuốt ve hàng mày nhăn chặt của nàng: “Em không cần tự trách, tôi đều biết.”

Nàng có thể tra xét tỉ mỉ mưu mô nham hiểm, xác định tội trạng, nhưng hễ xử lý lại mềm lòng. Hắn quả thực không hiểu, thân là chủ tử, dù để gây sợ hãi, để tạo uy, có những lúc cần phải ra tay tàn nhẫn, cho dù lỡ oan uổng mấy người, cho dù lỡ phạt quá nặng cũng được, làm sao có thể trách phạt tùy mức độ được.

Hắn cũng từng tức giận vì nàng mềm lòng, nhưng nghĩ kỹ lại khâm phục.

Từ nhỏ đến lớn, những người bên cạnh hắn, bất kể là người cha quá cố Cố Yển Khai, người anh quá cố Cố Đình Dục. Thậm chí là anh em chú bác cùng họ đều chỉ làm việc vì ý muốn hoặc lợi ích, không bao giờ suy nghĩ nhiều, đến cùng có nên hay không, có phù hợp lương tâm hay không. Càng miễn nhắc đến Man Nương, vì mưu đồ bản thân mà giết người phóng hỏa, muốn làm gì thì làm.

Như Khanh Sĩ đại phu trong sách nói, quân tử có việc nên làm, có việc không nên làm. Đời này hắn chưa gặp được mấy vị quân tử.

So sánh ra, Minh Lan duy trì đạo lý dù hơi ngốc nghếch, nhưng lại sạch sẽ như gió mát trăng thanh.

Cố Đình Diệp đại khai sát giới, không hề có chướng ngại tâm lý. Minh Lan lại trái lo phải nghĩ, Thiệu thị dù sao cũng là quả phụ của anh trai quá cố, Cố Đình Diệp đối xử thẳng thừng với chị ta như vậy, e sẽ rước lấy tiếng xấu: “Sớm biết thế này, thà để em sắm vai ác còn hơn.”

“Nếu chỉ vì lo bị vạch tội mà sợ đầu sợ đuôi thì còn sống thế nào được nữa. Em yên tâm, tôi biết tính toán.” Cố Đình Diệp mỉm cười khuyên, lại đổi lấy Minh Lan lườm cho một cái.

Hừ, cứ chủ quan đi! Tướng quân đắc thắng về triều, chẳng những đối xử lạnh nhạt với chị dâu ở góa, còn đoạt mạng nô bộc, quả thực là cái cớ vạch tội hoàn hảo, đám ngôn quan rảnh rỗi biết được còn không nhảy đổng lên?

Minh Lan sốt ruột nhăn mặt nhíu mày, kết quả hôm sau Trương thị tới chơi, dăm ba câu đã gạt bỏ niềm bất an của nàng: “Ha ha, em tưởng chồng em ăn chay hả! Cha chị bảo, Cố Hầu trông có vẻ thô lỗ, nhưng nội tâm kín kẽ, trước khi ra tay đã trải sẵn chăn đệm rồi!” Trương thị tức khắc bật cười: “Bây giờ bên ngoài đang đồn, chị dâu ở góa nhà em không yên phận, lén lút thông đồng với mẹ chồng, mưu toan hãm hại mẹ con em.”

“Ô, sao lại nói thế?” Minh Lan giật mình.

“Đêm hôm đó, ngoại trừ hoàng cung và Cửu Môn tranh đấu lợi hại, các nhà khác chỉ bị ít trộm vặt ghé thăm, nhà chị bị trộm cướp hoành hành ghê gớm nhất cũng vì có nội tặc...”

Trương thị khinh thường nhếch mép: “Em hỏi tất cả mọi người xem, nào có nhà ai ồn ào nguy hiểm như nhà em? Chảo dầu, tông cửa, thang cao, còn phóng hỏa, chết gần năm mươi người, cứ như là công thành – dưới chân thiên tử nào từng có chuyện như thế. Nghiêm trọng đến mức cần phải nghiêm trị đấy.”

Trương thị có vẻ phấn chấn, mặt mày hớn hở, Minh Lan im lặng đưa chén trà, chị ta nhận lấy uống vài ngụm, tiếp tục: “Lúc trước khắp nơi đều hỗn loạn, bây giờ thời cuộc ổn định, còn không tò mò việc hiếm lạ này? Nhưng em còn đang ở cữ.”

Ngụ ý, các bà nhà giàu không tiện hỏi thẳng Minh Lan, đành phải nghe phong thanh đồn nhảm.

Minh Lan cười khổ: “Họ hỏi thăm được cái gì?”

“Cũng không tốn công. Bà vợ bé ma quỷ nhà em bị áp tải đến chô Lưu đại nhân còn gì, vừa thẩm vấn, lừa lộ ra, chị dâu của em và bà mẹ chồng thông đồng, toan tính hãm hại mẹ con em.”

Minh Lan kinh ngạc, hồi lâu mới thốt: “...Nhưng dì Nhiệm nói, chị ta hành động một mình, không liên quan đến chị dâu mà.”

Trương thị cười đầy hàm ý: “Nha môn thẩm vấn, đều phải truy tìm nguyên do.”

Minh Lan trầm mặc. Tiểu tốt phạm tội đã là gì, phải tìm được bản chất, đào ra chủ mưu mới tính là thành công. “Lại nói, làm gì có đầy tớ phạm tội, chủ nhân không liên quan.” Trương thị nói tiếp: “Chị dâu em chẳng phải luôn muốn cho ông chồng quá cố có đứa con thừa kế mà.”

Minh Lan càng nghe càng ngỡ ngàng: “Đó chỉ la suy nghĩ trước kia, mấy năm nay chị ấy chưa từng đề cập lại.” Tại sao lại dính dáng tới cả chuyện này.

Trương thị thấy nàng ngây ngốc thì buồn cười véo nhẹ tai nàng: “Mới mấy năm, rất nhiều người đều nhớ. Cậu Cả họ Cố trước khi qua đời còn nhất quyết khẳng định không cần con thừa kế với mọi người, nhưng chị dâu em chắc gì đã hài lòng. Nếu có kẻ lợi dụng việc này, nào biết chị ta không động lòng? Được rồi, vừa khéo, bây giờ bên ngoài đang đồn đoán hăng say đấy.”

Minh Lan hít sâu một hơi, gian nan nói: “Không đến mức đó đâu, em biết rõ, chị dâu không có gan này...” Dưới ánh mắt đánh giá lạ kỳ của Trương thị, nàng đành im bặt.

Trương thị dường như đang xem trò cười, trêu ghẹo: “Còn chưa đến mức đó hả, chẳng những tôi không biết, ai có thể cam đoan là thật chứ. Còn em, em đối xử với cháu gái thế nào, với mọi người và nhà họ Trịnh tốt thế nào, với thân bằng bạn hữu thế nào, ai cũng đều có mắt.”

Lời này hết sức huyền diệu, Minh Lan ngẫm nghĩ hồi lâu, cuối cùng thông suốt, tiếng xấu này Thiệu thị phải gánh rồi. Nàng trầm ngâm, rầu rĩ nói: “Em chỉ thấy thương cho cái Nhàn, nó là đứa bé ngoan.”

Trương thị sáng tỏ, nhàn nhã sờ móng tay, cất giọng thờ ơ: “Thứ nhất, nó còn nhỏ, ít nhất mười năm nữa mới đến tuổi mai mối, có lẽ lúc đó chẳng ai còn nhớ nữa. Thứ hai, sau này gọi nó đến trước mặt em nhiều vào, rồi bảo rằng được nuôi dưỡng bên cạnh thím, phẩm tính giống em. Hừ, vợ con mình còn chẳng để ý, lại còn có sức lực mà nghĩ việc vớ vẩn, đúng là chẳng phải đàn ông chân chính...”

Minh Lan liếc nhìn, ánh nắng tươi đẹp ngoài cửa sổ xuyên qua rèm, chiếu vào người Trương thị, soi sáng mười ngón tay tô màu xinh đẹp, tươi tắn như nước, người đẹp như danh kiếm làn nước mùa thu, vừa sinh động sắc bén, vừa nhàn nhã tự tại.

Ba đường đại quân ra kinh, hai đường khác tốt xấu chưa biết, nhưng Trương Cố thì đại thắng như ván đã đóng thuyền. Anh quốc công bày mưu tính kế, quyết thắng ngàn dặm, lại giỏi dùng người, phái khinh kỵ binh mau lẹ trở về bảo vệ thiên tử, chính mình thì tọa trấn ổn định đại quân, còn thừa sức tiếp viện con rể. Luận công ban thưởng, chủ soái Trương lão quốc công đương nhiên hàng đầu.

Có người cha đắc lực như thế, Trương thị cũng thẳng thắt lưng. Còn ông xã Thẩm Tòng Hưng bây giờ thế nào, chị ta... chắc cũng chẳng quan tâm mấy.

Bấy giờ Thôi ma ma ôm tã lót bước vào, tươi cười hớn hở: “Cậu Viên tỉnh nên ôm đến cho bà Thẩm nhìn một cái.”

Trương thị tức khắc dời sự chú ý, cười ôm em bé.

Trẻ con da dẻ non mềm, gương mặt đỏ bừng vương phấn ngủ, tỏa ra hương sữa thơm ngát, cộng thêm gương mặt xinh xắn, Trương thị thích mê, vội vàng lấy khóa vàng trong hà bao ra. Nhóc con vừa bú sữa, không khóc không kêu, giương đôi mắt trong vắt, còn rất nể mặt nhoẻn cười, cái miệng mềm mại lộ lúm đồng tiền, thanh tú tĩnh lặng.

Trương thị hơi chói mắt, cười bảo: “Chả trách mấy hôm trước mẹ chị thăm em về, cứ la hét đòi kết thân.” Chị ta hôn chụt lên mặt em bé: “May mà chị sinh con trai đấy, bằng không phải quấn lấy em đòi xin con rể.”

Minh Lan che miệng cười: “Ôi, con trai dễ coi, mẹ nó lại biến dạng rồi.” Nàng ấn gò má gầy gò, ra vẻ rầu rĩ thở dài.

Trương thị ngoái lại khuyên nhủ: “Hồi chị mới đẻ cũng gầy như tờ giấy, còn có lang băm bảo sắp tắt thở rồi, từ từ điều dưỡng, chẳng bao lâu lại vui vẻ.”

Chị ta không tắt thở, lại làm cho bao người phải tắt thở.

Minh Lan nén cười, liên tục gật đầu.

Trương thị ôm A Viên vỗ nhẹ, yêu thích vô ngần: “Chậc chậc, tương lai đến tuổi mai mối, chắc bà mối phá hỏng cả bậc cửa... a, a, bé ngoan, sau này sang nhà bác chơi với anh Vọng nhé, hai anh em cùng đọc sách viết chữ...”

Dỗ hồi lâu mới giao lại em bé cho Thôi ma ma, Trương thị lại cười với Minh Lan: “Em đấy, trong kinh đã thái bình, mấy hôm trước làm lễ tắm ba ngày sao không mời khách, nếu không có sức thu xếp thì nhờ chị chứ.”

Minh Lan liên tục cảm ơn, đoạn than thở: “Cũng không phải chỉ vì mệt nhọc, chị nghĩ mà xem, em thường ngày thân thiết với nhà họ Trịnh. Hiện giờ cả nhà họ khoác áo để tang, em lại hân hoan vui sướng làm lễ tắm ba ngày, làm đầy tháng thì chả quá là vô tâm.”

Nhắc đến nhà họ Trịnh, Trương thị cũng thở dài: “Thật là tai họa bất ngờ, hai cụ hiền lành đáng tôn kính, nào ngờ cuối cùng lại...” Chị ta nhớ tới khung cảnh hồi nhỏ đến nhà họ Trịnh chơi, không nói nữa, chuyển chủ đề: “Chị đến phúng viếng, chị Trịnh còn nhờ chị nhắn giùm, bảo em cứ điều dưỡng cẩn thận, quan hệ giữa hai nhà không cần phải khách sáo, chị ấy hiểu rõ trong lòng.”

Minh Lan lại hỏi tình hình cô Thẩm nhỏ và Trịnh Đại phu nhân: “Làm tang lễ là mệt nhọc nhất, cẩn thận kẻo hại sức khỏe.”

“Còn không à.” Trương thị lắc đầu: “Hai chị em dâu gầy xọp đi, sắp không giống người nữa rồi. Cần gì chứ, trời đất có linh, lòng hiếu tự biết, người sống kiệt quệ, người già ở dưới đất cũng chẳng vui.” Lời này phóng khoáng thông suốt rất có cảm giác nhà Phật.

Nói tới đây, Minh Lan bèn không nén nổi trêu chọc: “Em nghe nói chị đến nhà họ Trịnh phúng viếng, khí thế rất kinh.”

Trương thị bật cười: “Nhờ phúc họ Trâu, thường ngày hay bị người ta chê cười, bây giờ yên ổn hẳn.” Chị ta vừa vào sảnh đón khách phủ Trịnh, các phu nhân vốn đang râm ran trò chuyện liền yên lặng, nhìn chị ta bằng ánh mắt vừa kính nể vừa sợ hãi, nói chuyện cũng khách sáo hẳn. Đây chính là cách đối xử khác biệt giữa phụ nữ đanh đá và cao thủ võ lâm, ban nãy đám Lục Chi hầu hạ Trương thị cũng nơm nớp lo sợ, không dám lên tiếng.

Minh Lan nhìn chị ta, nhỏ giọng: “Chị khó chịu không?” Dù sao cũng là ánh mắt khác thường.

Trương thị suy nghĩ giây lát, lắc đầu, tự giễu nói: “Nếu là em, em có thích lúc nào cũng bị người ta săm soi thương hại, hay là như thế mới tốt?” Con gái dòng chính duy nhất của Anh quốc công, kiêu ngạo từ bé. Nào ngờ nhân duyên không như ý, các kiểu ánh mắt hoặc đồng tình hoặc mỉa mai giễu cợt, làm chị ta lấy chồng xong còn chẳng muốn ra ngoài.

Minh Lan hiểu rõ, gật đầu, đoạn chuyển chủ đề: “Bây giờ họ Trâu đều ngoan ngoãn rồi chứ? Ừm, chị xử lý kẻ rao tin đồn nhảm thế nào.”

Trương thị khinh thường hừ nhẹ, lạnh nhạt: “Tôi chả xử lý, quốc có quốc pháp, tôi giao cậu Tư họ Trâu và kẻ trộm cho Lưu đại nhân, chịu hình rồi tính.”

Cao minh! Minh Lan cười khẽ, trong lòng tán thưởng.

Hai người trò chuyện hứng khởi, Minh Lan bèn giữ Trương thị lại dùng cơm trưa.

Đám hầu gái nối đuôi nhau bê bát vào, một đĩa tôm Long Tỉnh hồng phớt xen màu xanh biếc, một bát canh cá trích màu trắng sữa, một bát thịt kho tàu thơm lừng. Ở giữa là bát gốm Phấn thải khắc cánh hoa sen, đựng gà om lá sen nóng hôi hổi, thêm hai đĩa rau xào và rau trộn mát mẻ... tràn đầy cả bàn. Ngoài ra còn có một bầu rượu trái cây phủ Cố tự ủ.

Ba chén vào bụng, Trương thị bắt đầu lải nhải: “...Ác có ác báo, vị kia nhà em xấu xa cho lắm vào. Giờ thì suy tàn, chẳng những mất con trai, nghe nói cháu trai cháu gái cũng mắc bệnh, còn là bệnh dịch...”

Minh Lan thầm giật mình, cúi đầu chậm rãi uống canh, không hỏi gì.

“...Lần này khổ cho em quá, nhìn em này, như đèn lồng gió thổi là rách.” Mượn rượu, Trương thị bỗng dấy lòng thương cảm: “Phụ nữ thật khổ, sinh con đẻ cái, giúp chồng dạy con, không máu thì là nước mắt.”

Minh Lan thở dài, rót thêm cho chị ta một chén.

Màu rượu trong như ngọc bích, như giọt sương đầu cành liễu, làn nước thanh ngọt thăm thẳm, dường như lan tỏa dư vị cuối cùng của ngày hè, Trương thị uống cạn chén, má hây đỏ: “Chị có bốn anh trai, chơi đùa nghịch ngợm như khỉ từ bé, thật sung sướng. Ai ngờ năm mười tuổi, mẹ bảo con gái thích múa đao múa kiếm, tương lai chồng không thích. Chị bỏ đao kiếm, học nữ công, quản gia, thơ từ, dịu dàng hiền thục, nói năng nhỏ nhẹ...học những thứ làm chồng thích, nào ngờ...”

Chị ta lấy bầu rượu, rót thêm một chén ngửa cổ uống cạn. Lúc cúi đầu, khóe mắt lấp lánh giọt lệ, tức khắc thổi bay, chị ta đặt chén xuống, khẽ khàng: “Vội vã làm gì chứ...”

Thấy chị ta lại định rót thêm, Minh Lan đưa tay đè lại, dịu dàng nói: “Rượu này dù nhạt, nhưng dư âm lâu, chị...uống từ từ...kẻo hại thân.”

Trương thị ngà ngà say, giành lấy bầu rượu, uống thêm hai chén mới cười với Minh Lan: “...Thoạt đầu em không muốn quan tâm đến chị, đúng không? Ôi, em đúng là đứa thành thật, mẹ chị nhờ vả nhiều người, thấy khuôn mặt chị lạnh băng khó coi, đều chỉ có lệ đôi lần cho xong, ôi... em gái ngoan, chị nợ em...”

Minh Lan tự nhủ, không phải nàng thành thật, mà mỗi lần được bà Trương giúp đỡ ở ngoài, chột dạ bèn vội vã sang nhà họ Thẩm tìm con gái chủ nợ trả ơn.

Nói đến đây, Trương thị đã say, lặp đi lặp lại với Minh Lan: “Em gái ngốc, nghe chị, quan tâm đến đàn ông ít thôi, tĩnh dưỡng thân thể là quan trọng nhất. Đàn ông ranh lắm, bên cạnh có đầu chó sư gia tính toán công danh lợi lộc cho họ, khổ chỉ có phụ nữ thôi...” Nói rồi chị ta rơm rớm nước mắt, cúi đầu lau nhẹ.

Minh Lan nhẹ nhàng chau may, mỉm cười kiên định: “Bất luận mai sau thế nào, em quyết định tin tưởng hắn một lần.” Dừng lại giây lát, không nén nổi đế thêm: “Ngoại trừ là cha chị, lão quốc công cũng là tộc trưởng họ Trương.” Nàng hiểu ý tứ của Trương thị.

Trương thị ngẩng đầu, soi nàng hồi lâu, mân mê chén rượu, cất giọng chua chát: “Lúc hoàng hậu nương nương hé lộ ý kết thân, mẹ chị khóc không đồng ý. Trương gia luôn thịnh vượng, chị có đến bảy, tám chị em họ, mẹ định để con gái các chú đi thay. Nhưng cha nói, từ nhỏ đến lớn, chị là người cao quý nhất trong số họ, giờ đây gia tộc có việc, chị không đi, ai đi?...Chị cũng từng giận, nhưng... nhưng chị biết, cha không sai, kỳ thực cha còn không nỡ hơn mẹ...”

Rượu vào đau buồn, càng làm lòng người chán nản, Trương thị không nhịn nổi khóc ầm lên. Mình từ lúc sinh ra đã thuận lợi trôi chảy, lại ngã đau ở hôn nhân, mình lại kiêu ngạo, dù có tủi thân cũng quật cường lạnh lùng ứng đối, không muốn khom lưng cầu xin thương xót.

Minh Lan vuốt nhẹ lưng chị ta, để chị ta dựa vào mình trút nỗi lòng, chẳng biết khuyên gì, đành lẩm bẩm: “Đáng tiếc em đang ở cữ, không thì cũng khóc cùng chị... Hay là, em rót thêm cho chị một chén nhé, dù sao cũng say rồi, lợn chết không sợ nước sôi, uống bao nhiêu cũng thế...”

Trương thị phì cười, xì ra tiếng: “Hừ, em mới là lợn chết.”

Minh Lan thấy chị ta nín khóc mỉm cười, bèn yên tâm.

Trương thị không cho đứa ở vào hầu hạ, tự đi tới bên giá vắt khăn lạnh lau mặt. May mà thường ngày chị ta không dặm phấn, lúc này trên mặt hơi ướt, cũng không quá khác thường.

Khóc xong, rượu cũng tỉnh. Trương thị biết bản thân vừa mới mất khống chế, lấy cớ lau mặt, lẳng lặng đánh giá Minh Lan.

Người phụ nữ ôm gối ngồi trên giường, yếu ớt gầy gò, lông mi dài hơi rủ, không giống bà mẹ của hai đứa con trai. Đặc biệt là đôi mắt giống hệt A Viên mà nàng mới ôm, trong vắt ấm áp, không cười cũng như có ý cười, làm người ta hễ thấy là sinh lòng thiện cảm.

Trương thị than thở: “Em và cô em chồng của chị thân thiết, sau lưng con bé nói xấu chị, chị cũng biết đấy”, chị ta chép miệng, tự giễu: “Tất nhiên, chị cũng nói xấu nó. Nhưng mấy năm nay, chị chưa hề nghe em bép xép nửa câu, luôn khuyên hai người bọn chị hướng về cái có lợi, ôi, không nói nữa...”

Chị ta thở dài, bỗng mỉm cười, đôi mắt ngấn lệ: “Không kể khổ nữa, kẻo lại giống oán phụ.” Chị ta quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh nắng đầu hạ chiếu rọi xuống sân rực rỡ tươi sáng, vẻ mặt chị ta lại đơn côi: “Tốt xấu gì chị cũng có Vọng Nhi, sau này ở bên con, sống yên ổn cũng không tệ.”

Minh Lan khoan thai mỉm cười: “Còn em ấy à, hồi nhỏ luôn nghĩ, chỉ cần một cái sân nho nhỏ, cơm áo không lo, có thể nhàn nhã ngủ vùi là hả lòng hả dạ.”

Trương thị nâng chén, cười quát: “Thật khoái chí...ôi, cùng nhau nỗ lực nào.”

Minh Lan nâng bát canh nhỏ, dịu dàng cười: “Cùng nỗ lực.”

Rất lâu về sau, hai người tán dóc chập tối, mới phát hiện hai câu nói này đều rơi vào hư không.

Trương thị sinh một đống con cái, nửa đời sau con cháu cuốn gối, ồn ào phiền muộn, chả có thời gian than thở cô đơn. Còn Minh Lan thì bước ra khỏi hậu trạch, núi xanh nước biếc, sung sướng hài lòng.

Ban đêm Cố Đình Diệp về nhà, thấy Minh Lan vẫn chưa ngủ, còn nằm sấp bên cửa sổ ngơ ngẩn xuất thần. Đầu nghiêng nghiên, gương mặt gầy gò nên đôi mắt càng to tròn, không biết đang nghĩ gì. Liên tục truy hỏi, Minh Lan mới mím môi cười: “Trò chuyện với Quốc cữu phu nhân, đương nhiên là lê dân xã tắc.”

Cố Đình Diệp vô cùng hoài nghi: “Thật không?”

Minh Lan gật đầu thật mạnh: “Đã hẹn nhau ra ngoài thành phát cháo.”

Cố Đình Diệp nheo mắt.

“Tôi mới đặt con diều Đại tướng quân, mấy hôm nay gió to, trời đẹp, để tôi sai người thả cho em nhìn.” Cố Đình Diệp ôm nàng ngồi tựa vào gối, một tay vuốt làn tóc khô, đổi hướng đề tài.

“Em thả giỏi hơn bọn họ, đáng tiếc giờ không được.”

“Tôi sắp rảnh rỗi rồi, sau này sẽ về sớm trò chuyện với em.

“Chính sự quan trọng, em không buồn chán.”

“Thái y bảo em nên đi lại nhiều hơn, tôi được nghỉ sẽ đưa em lên núi dâng hương.”

“Ơ… Tốt.”

“Lần này tôi được một con ngựa nhỏ xinh lắm, đợi em khoẻ hơn sẽ cho em cưỡi chơi.”

“Ừm.”

“Gần đây muốn ăn gì không?”

“…Hầu gia, chị Trương không nói xấu chàng đâu.”

Hai người nhìn thẳng vào nhau hồi lâu, rồi đồng thanh bật cười.

Minh Lan che miệng, cười khúc khích, nghịch ngợm: “Hầu gia không thích chị Trương nhỉ.”

Cố Đình Diệp nghiêm mặt: “Chị ta không xúi giục phá hoại tình cảm vợ chồng êm đẹp nhà người ta, tôi liền thích.”

Những quý bà Minh Lan qua lại hắn đại để là rõ ràng.

Chị Chung luôn khen thê thiếp nhà mình hoà thuận, đích thứ thân mật – hắn không có vấn đề này. Chị Cảnh liên tục nhắc nhở phải canh phòng nghiêm ngặt “hồ ly tinh” – hắn không có hồ ly tinh. Chị Đoạn thì lo cậu em chồng còn không chín chắn bằng con trai bao giờ mới lấy vợ – anh em ruột của hắn đều chết cả rồi. Chị già nhà anh Lưu thì luôn hiếu thảo với bố mẹ chồng – cha mẹ hắn chắc đang tiếp cấp trên ở trên đó rồi. Còn cô Thẩm nhỏ cũng chỉ hay bát quái tin đồn nhà người khác.

Chỉ có Trương thị có kiến thức, lại từng trải, có thể trình bày sâu sắc hôn nhân không đáng tin tưởng cộng với viễn cảnh bi quan. Trước kia mỗi lần Minh Lan trở về từ phủ Thẩm, lúc nào cũng bất mãn hồi lâu.

“Chị Cả tốt lắm, hai chị em em nên qua lại nhiều hơn.”

Tạm không nói đến chị Cả vốn thông minh đôn hậu, thích khuyên người lạc quan, càng thêm gần đèn thì rạng, vợ chồng Viên Văn Thiệu ngọt ngào như mật, ân ái mặn nồng, phải để Minh Lan mưa dầm thấm đất, còn hơn suốt ngày nghe mấy cái chuyện gió thảm mưa sầu nhà họ Thẩm.

Dường như biết tỏng lòng hắn, Minh Lan cười nghiêng ngả, cạo mũi hắn: “Đồ keo kiệt! Đồ keo kiệt!” Tên khôn khéo này đoán trúng phóc, có điều…

Nàng rúc vào lòng hắn, khẽ khàng: “Chàng yên tâm, chúng ta đã đồng lòng rồi.”

Trên đời hiển nhiên có nhiều cặp oán ngẫu, nhưng cũng không thiếu vợ chồng đầu bạc răng long, có lẽ từng bị đất đá vùi lấp nên ông trời rủ lòng thương, có lẽ khổ tận cam lai, có lẽ nàng cũng có vận may này, có thể được người chung thủy một lòng, bạc đầu không xa cách. Phải thử một lần.

Lòng Cố Đình Diệp ấm sực khôn tả.

Trên giường nằm hai đứa nhóc mũm mĩm một lớn một nhỏ, nhóc Đoàn giang rộng tay chân ngủ say, A Viên thì căng mặt, ngủ nghiêm túc, trong lòng ôm vợ yêu, đây chính là gia đình.

Hắn chợt nhảy xuống giường, đứng thẳng trong phòng, cười khành khạch bế Minh Lan lên, xoay cao vài vòng.

Minh Lan cười khanh khách như đứa bé, một tay ra sức che miệng, một tay ra sức đấm vai hắn: “…Đồ điên, mau thả em xuống, đánh thức hai ác ma đó, chàng dỗ nhé!”

Xoay mười mấy vòng, hai người chóng mặt ngã xuống giường, mặt kề mặt, cười ngây ngô.

Thôi ma ma ở ngoài nhẫn nhịn, sợ Minh Lan mệt, mấy lần dợm đi vào ngăn cản, qua hồi lâu bèn cười lắc đầu – đều là mấy đứa trẻ nghịch ngợm.

Cố Đình Diệp vui vẻ, bèn hớn hở kể lại chuyện nghe ngóng được cho Minh Lan: “Em có biết nữ quyến ba nhà Đoạn, Chung, Cảnh bị lừa vào cung, nếm mùi đau khổ gì không?”

Minh Lan tò mò: “Chàng nói, chàng nói mau.”

Nữ quyến ba nhà vào cung, tự nhiên bị hù doạ, dụ dỗ, nhưng vì cục diện không rõ, hoàng cung cũng chưa được khống chế chặt chẽ, Thánh Đức thái hậu chẳng hơi sức để ý bọn họ, đành nhốt vào một cung thất, để mấy kẻ vừa điếc vừa câm trông coi.

Vừa nhốt liền là hai ngày một đêm.

“Chỉ nhốt lại, làm sao lại chịu khổ?” Minh Lan không hiểu.

Cố Đình Diệp cười nói: “Nhốt lại, quên cho một thứ, làm bọn họ khổ sở một phen. Em đoán xem là thứ gì.”

Minh Lan đoán là “đồ ăn”, “quần áo chăn màn”, “chén bát đũa thìa”… Cố Đình Diệp chỉ lắc đầu: “Khó khăn mới tóm được con tin, sao lại có thể để bị đói.” Minh Lan đoán vài thứ đều sai, không nhịn được đấm hắn: “Có nói hay không!”

Cố Đình Diệp chậm chạp đáp: “Thiếu… cái bô.”

Minh Lan tức khắc xanh mặt.

Do cung thất đó bị bỏ quên từ lâu, đương nhiên không có mấy thứ như cái bô, đồ tắm rửa, người có thể không ăn cơm uống nước, nhưng không thể nhịn bài tiết, đến lúc Trịnh Đại tướng quân dẫn người tới cứu, mùi và cảnh tượng trong phòng…

Minh Lan buồn nôn, lại không nhịn được hỏi: “Các chị ấy… đều… đều xả ở…” trên đất?

Cố Đình Diệp gật đầu, nhịn cười: “Còn ở đâu được nữa. Kẻ câm điếc trông coi chỉ làm việc theo dặn dò, việc khác mặc kệ.”

Dù trong góc, nhưng phòng trống, không khó thấy… ờ, một bãi… Ba vị quý bà ở kinh thành cũng coi như có máu mặt, sắc mặt họ lúc đó… sắc mặt tướng sĩ… chậc chậc, may mà Trịnh Đại tướng quân phúc hậu, mãi mới lộ ít tin tức.

Minh Lan ngây ngẩn, miệng giật giật: “…Chuyện này tàn nhẫn quá.”

Cố Đình Diệp nhướn mày: “Thế thôi hả?”

Minh Lan quay đầu, than thở xa xôi: “Các chị ấy chịu khổ rồi, ôi, thật không dễ chịu.” Giọng điệu rất chân thành.

Cố Đình Diệp cầm tai kéo mặt nàng quay lại, cười tủm tỉm: “Ngoan, nói thật.”

Minh Lan trợn mắt, cuối cùng nhào xuống giường, đệm gấm vẳng tiếng cười đứt quãng: “Đáng ghét! Ha ha, ha ha, ha ha ha ha… buồn cười chết mất…” Được rồi, nàng thật xấu tính.

Người khác thì thôi, hễ nhớ tới điệu bộ đoan trang uy nghiêm của chị Đoạn, Cố Đình Diệp cũng bật cười xấu xa, đè lên người Minh Lan. Minh Lan bị cơ thể to lớn đè gần tắt thở, cố gắng lách người ra, nhìn nửa gương mặt tràn ngập tươi cười của hắn, như mặt trời rạng rỡ mùa thu. Nàng phân vân, cuối cùng không cất tiếng hỏi.

Nàng nghĩ, nàng nên học cách tin tưởng. Bất kể bà Tần nhỏ nảy sinh việc gì, nàng cũng nên tin tưởng, việc cần làm, hắn sẽ làm, không cần làm, hắn sẽ không làm.

Cố Đình Diệp muốn nàng yên tâm tĩnh dưỡng, Minh Lan cũng vui mừng mặc kệ mọi việc, mỗi ngày ăn rồi lại ngủ, rảnh thì chơi đùa với hai đứa nhóc.

Nhóc Đoàn rất nhiệt tình với cậu em mới sinh, đáng tiếc A Viên cực kỳ yên tĩnh, bất kể anh trai hoạt bát trêu đùa gì, chưa đến lúc cần tỉnh, thà giả vờ ngủ cũng không mở mắt.

Nhóc Đoàn nhớ lời mẹ dặn, lúc A Viên ngủ không được đụng vào em, đành ôm búp bê mới, khoanh chân ngồi im bên cạnh tã lót, chán nản nhìn em trai cố chấp nhắm mắt, lực bất tòng tâm.

Rõ ràng là khung cảnh rất buồn chán, Thôi ma ma lại cảm động thốt: “Có câu ba tuổi biết tính. Làm anh trai nên khoan dung chân thành như thế, Viên Nhi kiên định, không dễ bị người khác tác động, tương lai cũng có thể vững vàng tự thành gia lập nghiệp.

Minh Lan rất muốn kêu lên: trí tưởng tượng của bà bay xa quá.

Dù sao còn trẻ, nền tảng lại tốt, nhàn nhã qua ngày, tâm tình vui sướng. Hơn mười ngày sau, Minh Lan lại nhanh chóng béo trắng hồng hào, Cố Đình Diệp sờ nắn thịt trên người nàng, còn vui hơn cả Thôi ma ma.

Hai đứa con một trai một gái của Cố Đình Vĩ rốt cuộc không thể sống sót, trước khi Minh Lan hết ở cữ khoảng sáu, bảy ngày,thì truyền đến tin chết non. Cố Đình Diệp không nói gì, chỉ sai người đưa lễ vật đám tang đến, thoái thác bản thân bận rộn, Minh Lan lúc mang thai bị sợ hãi, ảnh hưởng sức khoẻ, phải ở cữ đủ ngày mới được, hai vợ chồng đều không đến xem.

Chẳng qua xác thực cũng không cần tới xem, hai bên đã trở mặt từ lâu, đã thành tử thù.

Lần này lao ngục khá náo nhiệt, Đại Lý tự và Đô Sát viện bận rộn thẩm tra, sau đó lần lượt định tội. Còn đám cướp nhân cháy nhà hôi của, Lưu Chính Kiệt phụng chỉ luận tội cướp bóc và giết người phóng hoả, không tính là mưu phản, không liên quan đến vợ con già trẻ trong nhà – ngoại trừ Cố Đình Vĩ.

Trộm cướp hoành hành nghiêm trọng nhất là ở phủ quốc cữu, nhưng cũng chỉ có hai bà hầu bị đâm trúng ngực, bốn quản sự bị đánh vỡ đầu, sáu, bảy gã sai vặt, hầu gái ngã bị thương trong đêm tối, còn lại hơn mười người bị thương ngoài da, cộng thêm một cô vợ bé sợ hãi ngất xỉu, ngược lại Trương thị và thị vệ của chị ta ra tay ghê gớm. Suy cho cùng, trộm dù sao chỉ cần tiền, mục tiêu đơn thuần rõ ràng.

Nhưng Cố Đình Vĩ thì không.

Nếu bảo hắn không liên quan tới phản tặc, vậy tại sao hắn biết việc Thánh Đức thái hậu lừa gia quyến tướng lĩnh vào cung? Khi đó bao nhiêu người nghe thấy bọn chúng luôn mồm kêu “phụng chỉ mời Cố Hầu phu nhân vào cung.”

Phụng chỉ gì? Vào cung nào?

Ngay cả đám đồng bọn bị bắt cũng thú nhận, còn có mấy vị quan binh cùng đến phủ Hầu cướp giết, hỏi kỹ ra mới biết là phản tặc nằm vùng trong Ngũ thành binh mã ti, vốn là anh em chè chén thường ngày với Cố Đình Vĩ.

Kể cả có người muốn nói đỡ cho Cố Đình Vĩ, cũng rất khó mà giải thích rõ. Huống hồ, dù có thể giải thích, lại làm sao nói thẳng ra được?

“A, cậu Ba họ Cố không phải muốn tạo phản, chẳng qua là định diệt trừ cháu trai và chị dâu đấy thôi” – Lời này dám nói ra miệng chắc.

Đêm đó phủ Ninh Viễn hầu tranh đấu, chết hơn nửa số người, thế lửa chỉ nhỏ hơn hoàng thành. Hoàng đế tức tối, mặc kệ chân tướng thế nào, tước đoạt nhất phẩm cáo mệnh của bà Tần nhỏ cái đã. Đại Lý tự nghe theo ý trên định tội Cố Đình Vĩ là phản nghịch, niệm tình nhà họ Cố bao đời trung thành, miễn tội vợ con, miễn bị treo xác ngọ môn cùng với nhóm nghịch đảng Đằng An Quốc, nhưng yêu cầu từ đường nhà họ Cố gạch tên nhánh Cố Đình Vĩ ra khỏi dòng họ, con cháu ba đời không được làm quan. Ý chỉ định tội được đưa ra, mọi người chỉ sợ tránh phòng thứ ba nhà họ Cố không kịp, ngay cả nhà họ Tần đều đóng chặt cửa, không muốn giúp đỡ, trong nhà họ Cố, chỉ có vợ chồng Cố Đình Huyên đến thăm mấy lần, tận hết bổn phận họ hàng.

Lại qua hai, ba hôm, trời còn chưa tỏ, hai vợ chồng đã đến nhà, cố ý ngăn chặn trước khi Cố Đình Diệp ra cửa, nói thẳng Thái phu nhân đang hấp hối, chỉ e còn sống được hai, ba hôm nữa. Chu thị khóc lóc đòi về nhà mẹ đẻ, bây giờ trong nhà đó không có người quản gia, nô bộc trộm của cải, thờ ơ chủ nhân bệnh nặng, thật sự không đâu vào đâu, kế tiếp chỉ sợ có tang lễ, đến lúc đó biết làm thế nào.

“Ý của anh họ là…” Cố Đình Diệp hơi khom người, tôn trọng hỏi.

Cố Đình Huyên là người thành thật, không giỏi ăn nói: “Tôi, ý tôi là… chuyện đó…” Hắn vô cùng khó xử, biết Cố Đình Vĩ gây ra chuyện thiên lý bất dung, khó mà mở miệng nổi.

Huyên Đại phu nhân tiếp lời chồng, dứt khoát: “Cậu Hai, ý của anh họ cậu là, dù sao cũng đều mang họ Cố, kinh thành quanh đi quẩn lại cũng từng đó nhà, bên đó loạn quá cũng khó coi, cũng ảnh hưởng thể diện chúng ta đúng không? Chẳng ngại bị cậu chê cười, anh họ cậu mềm lòng, đáng thương cho bên kia, tôi thì chỉ vì chuyện nhà mình, việc hôn nhân của cháu Cả của cậu và nhà họ Phục đã quyết định xong, sắp làm việc vui đến nơi, dù sao cũng không thể để người ngoài xem trò cười!”

Cố Đình Diệp bật cười, chắp tay nói: “Chị dâu thật nhanh mồm nhanh miệng. Hôm trước lão Phục còn bảo tôi, cụ bà nhà anh ấy rất hài lòng hôn sự này, chúng tôi đang chờ uống rượu mừng đấy.” Nói rồi liên tục chúc mừng.

Huyên Đại phu nhân vui sướng, kết thân với nhà họ quả thực không dễ, liền thoải mái nhận lời chúc phúc.

“Chị dâu Cả nghĩ thế nào, cứ việc nói.” Cố Đình Diệp bảo.

Huyên Đại phu nhân bèn sảng khoái: “Tôi liền nói thẳng, bên kia thiếu quản gia, người người hoặc sợ chọc cậu Hai không vui, hoặc sợ tránh án mưu nghịch, cứ đùn đẩy thoái thác, nếu cậu Hai tin được, tôi liền… liền…”

Cố Đình Huyên nhanh nhẹn bổ sung: “Tự đề cử.”

Huyên Đại phu nhân lườm chồng, cười bảo: “Lắm chuyện, cậu Hai hiểu hết.”

Cố Đình Diệp cười, trầm tư giây lát, đoạn nói: “Anh trai chị dâu nói cũng phải, tôi sơ sẩy quá, cứ mãi tức giận, không để tâm tới thể diện dòng họ. Như vậy, ngày mai tôi tranh thủ sang một chuyến, chị dâu cũng mời các vị nắm quyền trong tộc sang, trước mặt mọi người, tôi giao lại chuyện này cho chị. Chị xem thế nào?”

Thù cũng báo rồi, dù sao là cùng một nhánh, không được mình đồng ý, Huyên Đại phu nhân cũng không tự làm được.

Đến tận ban đêm, Minh Lan mới biết chuyện, bèn trêu đùa: “Chị dâu Cả thật thông minh, biết bây giờ em đang bận vỗ béo, bèn cố ý tìm chàng.”

Cố Đình Diệp ôm A Viên, trên lưng bận bịu đùa nghịch nhóc mập, lại còn rảnh tay vuốt ve mặt nàng, dịu dàng nói: “Đợi em khoẻ hẳn, mấy việc chán ghét này cũng chấm dứt.”

Giọng điệu thờ ơ, nhưng xen vẻ trịnh trọng.

Đôi khi hắn thậm chí hối hận, nếu Minh Lan gả cho tên nhóc họ Hạ đó, dù thường ngày thê thiếp hơi bất hoà, nhưng ít nhất không cần gặp mấy chuyện chấn động thế này, mấy lần nguy hiểm tính mạng.

Minh Lan hiểu được, mỉm cười ngọt ngào. Cố Đình Diệp than nhẹ, đưa tay kéo nàng vào lòng.

Tinh mơ hôm sau, khoác sương mù buổi ban mai, Cố Đình Diệp một mình ruổi ngựa ra phủ, phía sau đi theo nhóm hộ vệ Tạ Ngang, nhóm người hướng tới ngõ San Hô phía Tây thành. Ước chừng nửa canh giờ sau mới đến, vợ chồng Cố Đình Huyên đã có mặt, người trong họ còn chưa tới.

Được Huyên Đại phu nhân chỉnh đốn lại, toà nhà này không còn hỗn loạn như mấy hôm trước nữa, vú già ra vào tiếp khách tạm coi gọn gàng ngăn nắp, nhưng người để ý hễ liếc mắt là thấy không khí suy đồi.

Huyên Đại phu nhân bận bịu, đành phải nhờ Cố Đình Huyên tiếp đãi, hắn yên lặng hồi lâu, chợt mở miệng: “Hôm qua tôi cầm thiệp của cậu đi mời thầy thuốc, các vị thái y đều bảo, bác Cả rất không ổn. Vốn ngày ngày mê man, không đổ thuốc vào được, sáng sớm hôm nay bỗng tỉnh lại, còn nói được mắng được… tôi thấy sai sai, có vẻ như… như… hồi quang phản chiếu. Hay là, cậu vào xem một lần đi.”

Sợ rằng là lần gặp mặt cuối cùng. Cố Đình Diệp im lặng, lát sau mỉm cười: “Được, tôi vào, làm phiền anh dẫn đường.”

Cố Đình Huyên thở phào nhẹ nhõm, vội đứng đậy dẫn đường.

Dọc đường lạnh lẽo buồn tẻ, sáng sớm nhưng không thấy bà hầu quét dọn, hoa thơm cỏ dại mọc lan tràn, không biết đã bao lâu chưa được sửa sang lại. Đi tới gian nhà của bà Tần nhỏ, vị thuốc đậm đặc toả mạnh, cửa sổ đóng chặt, hai nàng hầu vẻ mặt uể oải canh giữa phía trước ngáp ngắn ngáp dài, thấy bọn họ đến bèn vội thi lễ.

Vừa bước vào trong, chợt nghe trong phòng vẳng tiếng mắng chửi sắc nhọn, Cố Đình Huyên ngẩn ra, Cố Đình Diệp cười lạnh, tiến lên trước, hất rèm.

Chợt thấy trên giường một người đàn bà già nua tóc rối, chỉ vào Chu thị đang đứng đằng trước la mắng: “…Con ranh xấu xa… mẹ con tao đối xử với mày không tệ, mày, mày xứng với chúng tao sao?!”

Chu thị bật cười thê lương, cao giọng: “Bà còn có mặt mũi nhắc tới tướng công! Bao nhiêu lần tôi khuyên can mãi, cầu xin bà đừng bận tâm tước vị đó nữa, chúng ta sống yên ổn có phải tốt biết bao! Nhưng bà cứ không chịu bỏ qua! Tướng công bản lĩnh thế nào, chẳng phải bà không biết, lại cứ xúi giục hắn đoạt, xúi giục hắn tranh, xúi giục hắn giết người phóng hoả! Đến nỗi mất mạng! Đều do bà, do bà hại chết chàng!”

Bà già gian nan ngồi thẳng dậy, mắng văng nước bọt: “Mày, mày dám ngỗ nghịch…”

“Thì sao?” Chu thị châm chọc: “Bà định bỏ tôi hả?! Bà tưởng bà có năng lực thông thiên chắc!”

Nói rồi, chị ta đột nhiên rơi nước mắt: “Đình Vĩ chết rồi, mắng hắn lòng tham không đáy, tự làm tự chịu cũng được. Nhưng hai đứa con tôi… chính là lão chủ chứa đui mùi như bà, mang hoạ vào cửa…”

Bà già gần như ngất xỉu, không chờ Chu thị nói xong, cầm hộp kính mắt ném sang, liên tiếp chửi bới: “…Chính mày không chịu nổi cô đơn, muốn tìm đàn ông thì cứ nói, đừng ngụy biện, tao đui mùi mới chọn đứa sao chổi khắc chồng khắc con như mày, vài người không có đàn ông liền giống chó hoang thèm thịt…”

Đủ loại chửi bới thô tục, chưa bao giờ nghe thấy, làm Cố Đình Huyên đứng ngoài chợt cứng họng.

Chu thị nghiêng người tránh hộp mắt kính, liền nhìn thấy anh em họ Cố đứng bên rèm, xấu hổ muốn chết, nhưng nghe thấy bà Tần nhỏ mắng chửi khó nghe, đáy lòng chợt sinh ra dũng khí.

Chị ta ra ngoài, ngẩng đầu lên nhìn hai anh em, gằn từng chữ: “Tôi đã muốn đi từ lâu, nhưng bận tâm hai con. Bây giờ bọn chúng cũng không còn, tôi không muốn ở với bà ta nữa. Chị dâu Cả khuyên tôi nói năng rõ ràng rồi hẵng đi, bây giờ tôi đã nói hết, người nhà mẹ đẻ sẽ đến đón tôi ngay. Hai anh trai, em dâu….” Chị ta nghẹn ngào khó lòng kiềm chế: “Em dâu từ biệt tại đây.”

Nói xong câu này, chị ta cúi người hành lễ, sau đó che mặt nhanh chóng chạy ra ngoài.

Tình hình này, Cố Đình Huyên không biết khuyên thế nào, đứng ngây tại chỗ, chân tay luống cuống, bà Tần nhỏ vẫn đang chửi mắng, hắn lại càng không biết có nên vào hay không.

Cố Đình Diệp mỉm cười: “Chị dâu Cả đang bận, hay là anh trai qua xem, tiện thể để em trò chuyện riêng với Thái phu nhân.”

Cố Đình Huyên mong còn chẳng được, tức khắc chắp tay rời đi. Cố Đình Diệp đưa mắt nhìn hắn, liếc mắt ra hiệu cho hộ vệ ngoài cửa, hai hộ vệ liền đuổi mấy bà hầu ra xa, sau đó đóng cửa, canh giữ bên ngoài.

Hắn rảo bước vào trong buồng, bà Tần nhỏ thở hồng hộc, đang gân cổ sai người rót nước, thấy người đến liền nghẹn lại, mở to mắt, tay run run: “Mày, mày… mày…”

Cố Đình Diệp từ tốn đến bên bàn, rót chén nước đặt lên giường: “Bà uống nước đi đã.”

Hắn nhìn kỹ người đàn bà già nua nhếch nhác trước mặt, chăn đệm trên giường loang vết bẩn, có vẻ mấy ngày chưa đổi, rõ ràng mới hơn bốn mươi tuổi, lại như bà lão bảy mươi tuổi sắp đến lúc lâm chung, sắc mặt ửng hồng dị thường, như ngọn nến sắp cháy đến tận cùng, toé đốm nhỏ. Trong lòng hắn từ từ khẳng định, quả thật sắp chết đến nơi rồi.

Đôi mắt vẩn đục của bà Tần nhỏ toát vẻ oán hận khắc cốt: “Mày, mày, mày vẫn còn dám đến đây! Đó là em ruột mày… mày, mày dám xuống tay được… mày thật tàn nhẫn!”

Cố Đình Diệp mỉm cười: “Hay thật, cậu Ba đến nhà tôi phóng hoả giết người, mưu hại chị dâu, cháu trai, lòng dạ nó cũng không kém cạnh.” Kỳ thực Cố Đình Vĩ không phải do hắn giết chết, mà là loạn tên bắn chết.

Bà Tần nhỏ như dã thú hấp hối, căm hận nhìn gã đàn ông trước mặt, hắn anh tuấn, khoẻ mạnh như thế, nhưng con trai bà ta, cháu trai bà ta lại nằm trong quan tài lạnh như băng, từ từ thối rữa. Bà ta làm sao mà chịu nổi!

Người cha lão Đông Xương hầu ưa phong lưu nhã nhặn, có thể vung tiền như rác chỉ vì một cái tay nắm cửa bằng đồng han gỉ, người mẹ thì tính tình dịu dàng, không giỏi quản gia. Hồi nhỏ sung sướng biết bao, minh châu ngọc bích, thích gì có nấy, mỗi lần ra cửa dự thi hội, quần áo hoa mỹ của bà ta khiến các chị em cực kỳ hâm mộ.

Đáng tiếc, ngày tốt đẹp chỉ đến năm mười bốn tuổi. Cha mẹ lần lượt qua đời chẳng những kéo dài hôn sự, cuộc sống ăn ngon mặc đẹp cũng vơi đi phân nửa. Đến khi anh trai chị dâu tiếp quản phủ Hầu, phủ Hầu đã chỉ còn là cái xác không hồn, nhưng thể diện bề ngoài vẫn phải giữ, nên bên trong đành chịu tội, cắt giảm khắp nơi, cứ giảm rồi lại giảm. May mà anh rể của chị Cả thường xuyên tiếp tế, ai ngờ, sau đó chị Cả cũng qua đời.

Cũng là khi ấy, chị dâu chợt đề cập tới việc gả đến phủ Ninh Viễn hầu. Hôm đó chị dâu nói gì, bà ta vẫn nhớ rõ ràng.

“Em gái à, không phải chị hà khắc với em, bắt em đi làm vợ kế, nhưng em lỡ thì rồi, khó tìm nhà tốt. Anh rể em đối xử với cô Cả thế nào, cả nhà ta đều rõ ràng. Em gả đến ông ấy làm sao lại đối xử tệ bạc được? Càng miễn nhắc tới đứa con gái của tên buôn muối thấp kém kia, sớm muộn cũng bị bỏ! Lại nói, những người cô Cả để lại sao có thể để cô ta thừa hưởng? Chị dâu cũng vì tốt cho em, hôn sự này có vẻ không hay lắm, nhưng có lợi mà. Sức khoẻ của cậu Dục thì, ôi, thật không trường thọ, chỉ cần em sinh con trai, mai sau người thừa kế tước vị lại chẳng phải con em thì ai! Thằng ranh Bạch thị sinh ra, chẳng lẽ em không xử lý được?”

Chị dâu khua môi múa mép, bà ta cười lạnh trong lòng, nói đi nói lại, chẳng qua là không muốn bỏ ra nhiều tiền mua đồ cưới chứ gì? Gả cho anh rể làm vợ kế, có thể lược bớt rất nhiều thứ. Vả lại, nếu gả thấp thì ảnh hưởng thể diện phủ Hầu, gả cao thì… chị Cả hiển nhiên được chồng yêu chiều, nhưng cũng làm xấu danh tiếng con gái họ Tần, người khác luôn chê rằng con gái họ Tần quen được sủng sinh kiêu, lại khó đẻ, cho nên trước năm mười bốn tuổi bà ta mới không thể đính hôn được.

Vợ kế mà ôm mưu đồ giành quyền thì đa phần do ông chồng già nuông chiều. Nhưng bà ta không giống, từ khi gả vào phủ Cố, bà ta đã cắn răng nhớ kỹ, bà ta không thể tủi thân làm vợ kế vô ích được, Cố Hầu tương lai phải là của con trai bà ta!

Bà ta thăm dò thầy thuốc kỹ càng, quan sát theo dõi, không sai, Cố Đình Dục quả nhiên là cái bình thuốc, không sống được lâu, như vậy ngăn ở trước mặt bà ta chỉ có một – đó là Cố Đình Diệp.

“Mày đến làm gì?” Bà ta nghiến răng bật thốt: “Đến xem trò cười của tao à!”

Cố Đình Diệp lẳng lặng nhìn, hồi lâu mới lên tiếng: “Bà nghĩ cậu Ba chết thảm, tôi sung sướng lắm hả?!”

Bà Tần nhỏ không đáp, tức giận quay đầu.

“Dù sao là máu mủ ruột già, trèo cây hái quả cùng nhau, tôi giang tay đỡ nó dưới bóng cây, không đỡ được, bèn lấy thân đỡ đầu nó, chỉ sợ nó ngã bị thương… Chẳng lẽ tôi lại trơ mắt nhìn nó đi lên đường chết!” Cố Đình Diệp nổi cơn giận, vỗ thật mạnh lên bàn, làm bát trà nhảy tanh tách.

Bà Tần nhỏ cười khẩy: “Sao hả? Ban nãy tao bị con dâu quở trách, thằng anh Hai tốt này cũng đến bất bình cho Đình Vĩ, mắng bà già này vài câu để trút giận? Được, được lắm, chúng mày đều là người tốt, anh em thân thiết, vợ chồng ân ái, chỉ có tao là kẻ tội ác tày trời! Nếu mày mà tốt thì sớm nên tặng lại phủ Hầu cho em mày chứ!”

“Bà, không hề hối hận chút nào đúng không?” Mắt hắn lạnh lẽo, thấp giọng chất vấn.

“Tao chỉ hối hận một việc. Nếu biết cái mạng hèn của mày sống dai như đỉa thế này, tao liều mạng mang tiếng xấu, bị nghi ngờ cũng phải ra tay từ sớm, giết chết cho xong việc! Hừ” Bà Tần nhỏ ra sức phun đờm, lại chỉ rơi xuống trên giường.

Cố Đình Diệp thầm mỉa mai, chậm rãi xoay người kéo lấy cái ghế, phất áo ngồi ngay ngắn.

Bà Tần nhỏ vẫn chưa hả dạ, tiếp tục mắng: “Đồ con mồ côi có cha sinh không có mẹ nuôi, loại bán muối thấp hèn, mẹ mày làm gì được nuôi dạy tử tế, hừ, lại dám bấu vào quý nhân! Sao hả, bây giờ con cháu tao đều mất cả rồi, còn sợ mày nữa chắc!”

Cố Đình Diệp cũng chả tức, chờ bà ta mắng xong rồi, thở hổn hển mới lên tiếng: “Hai đứa cháu đang yên đang lành, tự dưng lại mất, bà khôn khéo cả đời, chắc biết tại sao nhỉ.”

Bà Tần nhỏ không ngờ hắn nhắc tới chuyện này, hồi lâu, cắn răng mở miệng: “…Dư Phương thị, tao đối xử tử tế với mụ, mụ lại…”

“Sai rồi. Người ta vốn đang làm Dư Đại phu nhân, có con trai có con gái, chồng nghe lời, bị bà lừa dối, rơi vào cảnh bị bỏ. Làm sao có thể nói là “đối xử tử tế” được? Lần này bà ân cần mời bà ta đến phủ làm khách, chẳng lẽ không có ý đồ khác?” Cố Đình Diệp châm chọc.

Bà Tần nhỏ đột nhiên run rẩy, như con cá giãy chết trên thớt, gương mặt ửng hồng mau chóng nhợt nhạt: “Mày, mày… chẳng lẽ mày… mày hại chết cháu tao?!” m điệu khàn đặc, giống hệt tiếng ác quỷ đoạt mạng.

Cố Đình Diệp thản nhiên: “Tôi phải tích đức cho vợ con, không giống bà, tôi sẽ không làm chuyện thế này.”

“Vậy…” Bà Tần nhỏ ngỡ ngàng, dù bà ta tức điên, nhưng cũng biết bây giờ hắn chẳng cần nói dối làm gì.

Cố Đình Diệp đứng dậy, chắp tay sau lưng, tản bộ vài vòng, đứng bên cửa sổ: “Sau khi Dư Phương thị bị bỏ, không ở nhà mẹ đẻ được nữa, đành đến am ni cô ngoại thành sống qua ngày. Bà vốn không định bận tâm tới kẻ sa cơ thất thế, nhưng phía Nam liên tiếp có người đưa tới bạc, mỗi lần đều là mấy xe ngựa đồ ăn cái mặc, nói con cái Dư Phương thị nhớ thương mẹ ruột nên đưa tới. Lần đó, Dư Yên Nhiên ở Vân Nam theo thường lệ tặng đồ lễ tết đến cho Minh Lan, đám người đó vốn là người họ Dư, vì không hiểu chi tiết nên trên đường về tiện thể đến am ni cô dập đầu với Dư Phương thị. Chính vì hai việc này, bà mới dậy lòng ác.

Bà Tần nhỏ càng nghe càng sợ, đôi tay khô gầy như vuốt gà túm chặt chăn đệm: “Mày… làm sao mày biết…”

Cố Đình Diệp lạnh lùng: “Từ ngày đầu tiên bà mời Dư Phương thị đến nhà làm khách, tôi liền biết.”

Bà Tần nhỏ bùng nổ quát to: “Vậy mày còn dám nói không hại chết cháu tao…! Đồ độc ác!”

“Tôi không làm. Từ đầu đến cuối, tôi chỉ làm hai việc.”

Cố Đình Diệp từ tốn ngẩng đầu: “Thứ nhất, tôi mời Dư Tứ phu nhân trước khi rời đi, đưa Củng Hồng Tiêu đến gặp Dư Phương thị, kể lại rõ ràng. Miễn cho Minh Lan chịu oan, tự dưng bị người mắng mỏ. Thứ hai, con cái Dư Phương thị chỉ tặng đồ tới một lần, còn lại những lần sau đều là tôi sai người đưa tới từ Giang Hoài, mượn tên tuổi nhà họ Dư, ngay cả Dư Phương thị cũng không biết. Vì thế bà mới ngày càng tin bà ta còn có tiếng nói ở nhà đó, ngày càng thường xuyên mời bà ta vào phủ, cho bà ta có cơ hội trả thù.”

Bà Tần nhỏ nức nở, vùng vẫy tay chân liều mạng nhào tới, bị Cố Đình Diệp đẩy nhẹ bèn ngã xuống đầu giường, không dậy nổi, thở từng cơn, không thốt nên lời.

Cố Đình Diệp lại ngồi xuống ghế, chậm rãi: “Bà tự cho là mồm miệng khéo léo, lại lừa Dư Phương thị tin bà lần nữa, cho rằng bà ta cũng vô cùng căm thù Minh Lan, muốn liên thủ báo thù với bà, thực ra bà ta biết hết, trong lòng bà ta rõ hơn ai hết, hận bà tận xương.”

Thật ra một phần cũng do bà ta không còn là Thái phu nhân phủ Hầu nổi danh nữa, không thể tai thính mắt tinh như khi xưa, mới mắc câu.

Bà Tần nhỏ như rắn độc bị rút gân, mềm oặt, không thể nhúc nhích, cất giọng rè rè: “Tao, tao phải tố cáo mày… tố cáo mày, ha ha… Cố Đại đô đốc oai hùng trung quân lại là kẻ tiểu nhân! Để mày mất thanh danh…” Bà ta oán độc cực điểm, chỉ muốn lấy móng tay cào rách da thịt hắn.

“Bà tố cáo kiểu gì?” Cố Đình Diệp lạnh lùng: “Thu thập quần áo của người chết vì bệnh dịch, cạo độc trên vết thương chế thành phấn, thu mua nô bộc trong phủ… từ đầu tới cuối đều là Dư Phương thị một tay làm. Tôi chẳng qua mượn danh nhà họ Dư, đưa cho bà ta vài thứ đồ, đừng nói không điều tra ra, kể cả tra ra rồi, chỉ cần bảo Minh Lan thân thiết với Dư Yên Nhiên, không muốn mẹ kế của chị không ai hỏi tới. Bà có thể nói gì?”

“Đồ độc ác! Đó là cháu trai cháu gái ruột thịt của mày mà! Sao mày lại tàn nhẫn như thế…” Bà Tần nhỏ không nhịn nổi, vỗ giường khóc nức nở.

Cố Đình Diệp cười châm biếm: “Kỳ lạ thật, bà sẵn sàng mưu hại cốt nhục của người ta vào chỗ chết, người ta lại không thể trả đòn ư? Bà đối xử ân cần với Dư Phương thị, chẳng lẽ vì thương xót bà ta, hối hận vì mình đã làm hại? Không phải, vì Dư Phương thị nói, lần sau Dư Yên Nhiên lại tặng đồ cho Minh Lan, bà ta có biện pháp trộn vài thứ vào trong đó. Vậy nên bà mới thân thiết đối xử tốt, đúng không? Nếu không phải lần này biến loạn, e rằng đây mới là dự định ban đầu của bà.”

Bà Tần nhỏ ngơ ngẩn, thẫn thờ ngồi trên giường, không biết đang lẩm bẩm cái gì.

Nhắc tới hai đứa cháu, Cố Đình Diệp cũng thương xót: “Kỳ thật, tôi không hề biết Dư Phương thị rốt cuộc muốn làm gì. Nhưng từ khi thấy bà ta giả vờ tốt đẹp với bà, tôi đã biết bà ta nhất định muốn trả thù. Hễ là bà còn chút lương tri, hối hận, nghe lời em dâu đuổi Dư Phương thị đi, thì hai đứa cháu cũng không đến nỗi này.”

“Em dâu nói bà hại chết con trai, hại chết các cháu, quả là không sai.” Nói xong lời này, Cố Đình Diệp khoan thai đứng dậy, tới trước cửa.

Bà Tần nhỏ không còn hi vọng, đôi mắt vô thần, chán nản nằm trên giường co giật, miệng lệch, chảy nước bọt, ngay cả đầu ngón tay cũng không thể động đậy.

Nhìn bộ dạng xấu xí bi thảm của bà ta, Cố Đình Diệp chợt nhớ tới thuở thơ ấu.

Lúc mẹ ruột qua đời, hắn vẫn còn thơ bé, từ lúc hiểu chuyện, mẹ của hắn chỉ có một người. Khi đó bà Tần nhỏ dịu dàng xinh đẹp, nhã nhặn ân cần, không chỉ tốt với hắn, mà hễ bị cha đuổi theo đánh mắng, hắn đều sẽ chạy thật nhanh ra sau người bà – hắn thật sự coi bà là mẹ.

Lúc đó, hắn mơ hồ biết anh Cả Đình Dục không sống lâu được, cậu bé Cố Đình Diệp từng hạ quyết tâm, nếu bản thân kế thừa tước vị, nhất định sẽ hiếu thảo với bà Tần nhỏ, trân trọng em trai em gái, bất luận họ muốn gì đều đồng ý.

Hắn thậm chí còn nghĩ, nếu mình ngu hơn chút, có lẽ càng hạnh phúc hơn. Nhưng hắn rất nhạy bén, đọc đến bài “Trịnh Bá đánh bại Đoạn” liền biết thế nào là “chiều chuộng để giết”, học binh pháp được hai hôm liền hiểu thế nào là “làm địch kiêu ngạo”. Vì sao mẹ ra sức nhét đứa ở xinh đẹp vào phòng mình, lại nghiêm khắc với mấy đứa trong phòng em Ba? Vì sao bà luôn bảo đứa hầu mang mình du ngoạn quán rượu lầu xanh, em Ba lại ngày ngày phải đọc sách tập võ?

Đây gọi là muốn tốt cho hắn ư. Giữa nghi hoặc phân biệt được tàn nhẫn, giữa lừa gạt chậm rãi trưởng thành, lại đau đớn khôn tả, cửu tử nhất sinh.

Hắn, đã từng tin tưởng, kính yêu bà ta.

Đứng bên cửa, hắn hất rèm lên, đoạn nói: “Em dâu sẽ kể lại việc này cho chị dâu Cả, sau đó tôi sẽ sai người đưa công văn, mời em dâu ra mặt buộc tội Dư Phương thị. Bà ta thú nhận, việc này kết thúc.”

Dứt lời, hắn nhanh chóng ra ngoài, không ngoảnh đầu lại, để lại phía sau những dơ bẩn, lừa gạt, âm mưu kéo dài hai đời, dây dưa hàng chục năm, trở thành quá khứ không cần nhắc lại.

…

Hai hôm sau, bên ngõ San Hô tới báo tang, bà Tần nhỏ qua đời.

Lễ tang cử hành đơn giản, chỉ qua một ngày, người trong họ lục tục đến viếng mười mấy người, nhanh chóng mai táng, an táng tại phía sau không xa Cố Yển Khai, bên cạnh bà Tần lớn. Chu thị không đến viếng.

Vì Cố Đình Vĩ là người mang tội, người trong họ cũng không nhắc tới việc giúp hắn có đứa con thừa kế, gia sản khổng lồ của phòng thứ ba tức khắc vô chủ. Bèn do Cố Đình Diệp ra mặt, chia làm bốn phần, một phần cho phủ Hầu để sửa chữa phòng ốc bị thiêu hủy, một phần cho Tứ lão thái gia, một phần cho Ngũ lão thái gia, phần còn lại để mua ruộng tế, giúp con em nghèo khó trong tộc đi học.

Hành động này rất được mọi người khen ngợi, những việc vụn vặt còn lại tạm không nhắc tới.

Nửa tháng sau, Anh quốc công dẫn đại quân về kinh, mang con rể thương thế chưa lành, dẫn theo vô vàn chiến lợi phẩm về, nở mày nở mặt qua cổng thành, cả thành hoan hô khen ngợi. Vì Trương lão quốc công đã quá già, rất khó làm chị em phụ nữ say mê tưởng tượng, một đống túi thơm hoa tươi quả ngọt đều ném vào ông chú Đoạn Thành Tiềm anh tuấn tuổi trung niên.

Thẩm quốc cữu bị thương ở chân nên không cưỡi ngựa dạo phố, lòng lại còn u sầu bèn không tham dự nghi thức vào thành, trực tiếp đường tắt về phủ, sai thân binh nhấc vào sân của Trương thị. Việc đầu tiên là gọi cô Trâu nhỏ đến, vả mạnh ba, bốn cái bạt tai, mắng to: “Đã bảo cô cẩn thận, cô lại một mực thề thốt nhà mẹ đẻ sẽ không làm gì, lại còn dám đưa thẻ bài ra vào phủ ra ngoài! Bây giờ thì sao? Suýt nữa gây ra tai hoạ! Cô chết chẳng sao, suýt nữa liên lụy mấy đứa trẻ!”

Thẩm Tòng Hưng nhắc lại việc bỏ vợ bé, nhưng Trương thị vẫn không chịu, đành phải xử phạt kiểu khác, đánh hai mươi gậy to, bỏ đói ba ngày. Sau khi bị đánh má, mông cô Trâu nhỏ cũng nở hoa.

Sau đó lại chửi con trai Cả: “Mày đọc sách vào hết bụng chó rồi hả! Lễ pháp là gì, đích thứ là gì, mẹ mày qua đời, trong phủ ai lớn nhất. Mẹ cả nói mà mày dám không nghe? Được, mày không thích nghe người ngoài chứ gì, như vậy thông minh lanh lợi vào, bản lĩnh thì không có, lại chỉ biết nghe lời ngu xuẩn của đứa hầu, lại còn trốn vào sau tủ, mặt mũi của tao mất sạch rồi! Mày là đàn ông thì có hề gì, kẻ trộm xông vào phủ, nếu liên lụy đến danh tiết của em gái mày, mày bảo nó phải làm sao?! Tương lai mày còn mặt mũi đi gặp người mẹ đã khuất của mày à!”

Chàng trai đang tuổi dậy thì vốn định cãi lại đôi câu đại để là “dì vẫn hơn mẹ kế”, liền bị cha nó đá cho một cái bổ nhào, kèm theo quỳ một đêm trước bài vị mẹ ruột.

Quay lại, hắn chợt thấy vợ kế xinh đẹp ôm vò rượu, nở nụ cười hiền lành: “Hôm nay nóng, người ngài vừa bẩn vừa hôi, hay tắm bằng rượu thuốc tốt nhất này nhé.”

Nói rồi mở nắp, mùi rượu nồng nặc cay mũi tạt vào mặt.

Thẩm Tòng Hưng co chân bị thương, bất giác nhẹ giọng: “Cái này… là rượu mạnh à?” Còn là loại thượng hạng nữa chứ.

Trương thị tỏ ra thương hại xen lẫn ân cần: “Vò rượu tầm thường, làm sao quý giá bằng thân thể ngài? Nào, đến đây!”

Thẩm Tòng Hưng bỗng rét lạnh sống lưng.

…

Nửa tháng sau, Minh Lan ở cữ đủ hai tháng, từ cân nặng tới tướng mạo đều mũm mĩm, Cố Đình Diệp ôm bà vợ béo trắng béo tròn, vui sướng vô ngần, tức khắc xuất đao, thử liền mấy trận.

Nhóc Đoàn vịn cửa, thơ ngây hỏi: “Cháu muốn ngủ với mẹ, tại sao không được?”

Thôi ma ma rất khó xử, vấn đề này thật phức tạp.

Nhóc Đoàn cái hiểu cái không: “Cha với mẹ đang bàn chính sự ư?” Công Tôn tiên sinh mới trở về đã dạy rồi, con trai lớn lên phải hiểu chuyện, cha mẹ đang bàn chính sự không thể làm ồn.

Thôi ma ma đỏ mặt: “Đúng, đúng, đang bàn chính sự!”

Nhóc Đoàn càng hớn hở, vội vã khoe khoang thành ngữ bốn chữ: “Là quốc gia đại sự ư?” Công Tôn tiên sinh bảo, đây là việc quan trọng nhất thiên hạ.

Thôi ma ma nghẹn họng: “…So với quốc gia đại sự… còn quan trọng hơn.”

Nhóc Đoàn tức thì tỉnh ngộ: “A, vậy cháu ngủ một mình.” Nó phải làm đứa bé ngoan ngoãn nghe lời, đạp chân béo tút về phòng.

Sáng sớm hôm sau, cha đã lên triều, nó thấy mẹ dậy muộn mệt mỏi, liền vui vẻ, liên tục chất vấn, tỏ ra quan tâm: “Mẹ ơi, tối qua mẹ với cha bàn quốc gia đại sự rất mệt à? Đã bàn xong chưa? Tối nay còn bàn không? Để con ngủ trong phòng được không, con nhất định không làm ồn… mẹ với cha bàn… bàn chính sự.”

Minh Lan đang súc miệng chợt phun ra ngoài.

Cả phòng tĩnh lặng, sự tĩnh lặng đầy khó xử.

Lục Chi nhăn mặt rúm ró, Hạ Hà sắp ngất xỉu đến nơi rồi, Thôi ma ma chỉ hận không có hốc chui vào, cả phòng chỉ có mình nhóc mập ngây thơ hớn hở, nhìn trước trước sau, vẫn chưa phát hiện.

Quả nhiên, nhân sinh nào không có việc phiền lòng, cuộc đời thế này làm sao cô quạnh nổi.

Hơn tuần nữa, Bạc lão tướng quân cuối cùng trở về.

Lần này hoàn toàn giải quyết triệt để phe cánh Thánh Đức thái hậu chiếm giữ Tây Bắc hàng chục năm, tịch thu vô số của cải, làm đầy hơn nửa quốc khố vơi đi vì đánh giặc, vây cánh ở trong quân của Cam thị cũng thu phục được mười mấy người.

Hoàng đế mặt rồng sung sướng, dự định trọng thưởng, Bạc lão tướng quân chống gậy, run rẩy loạng choạng, biểu lộ lần này mất nửa cái mạng già, thật sự muốn về hưu, hoàng đế muốn cất nhắc, vậy cất nhắc con cháu tôi đi. Thấy ông già biết lễ như vậy, hoàng đế càng vui vẻ, ra tay hào phóng, một loạt tướng soái như Bạc, Trương, Thẩm, Cố, Đoạn đều được trọng thưởng thăng quan.

Có thưởng thì cũng có phạt. Phe cánh Thánh Đức thái hậu, bao gồm cả nhà mẹ đẻ, vây cánh tâm phúc… hễ trực tiếp tham dự mưu nghịch đều bị chém đầu tịch thu gia sản, dòng bên thì bị biếm làm nô bộc trong cung hoặc vào Giáo phường ti, dòng chính cũng bị chém đầu, lưu đày, gia sản tịch thu.

Châm chọc ở chỗ, Thánh Đức thái hậu không thể chết, nửa đời sau sống “tĩnh dưỡng ở cung điện hẻo lánh”.

Tam vương phi “dạy dỗ Duệ Vương không tốt”, ban lụa trắng, Duệ Vương mới được mười tuổi thì bị biếm làm dân thường, cùng với cha mẹ đồng loạt bị giam cầm, trẻ con tội gì chứ, làm sao lại để có người thừa cơ gây chuyện. Những người này coi như bị xử phạt vang dội, Dung phi lại lẳng lặng “ốm chết”.

Phi tần được chiều chuộng chỉ vì để con trai kế vị mà mưu hại hoàng đế, so với mẹ kế tụ tập quần chúng tạo phản còn mất mặt hơn, hoàng đế không chỉ giận dữ, còn đau lòng. Tam hoàng tử do Dung phi sinh ra tức khắc chuyển ra khỏi Trường Xuân cung, đến địa phương hẻo lánh xa xôi, cả đời này không được phép lại vào kinh.

Nếu không phải Dung phi tự cho là thông minh, dựa vào sự chiều chuộng của hai mẹ con họ, Tam hoàng tử ít nhất có thể được phân đến chỗ trù phú hơn.

Hoàng đế biết phe cánh Thánh Đức thái hậu rắc rối khó gỡ bao năm, dính líu không chỉ vài nhà, không thể liên lụy quá rộng, miễn dao động nền tảng kinh đô. Ngoại trừ những chủ mưu, tòng phạm, vây cánh đồng loã, còn lại đều xử lý nhẹ.

Chúng thần đều khen ngợi hoàng đế anh minh.

Lần này bị ái phi phản bội nặng nề, sở dĩ hoàng đế vẫn duy trì khoan dung từ ái, chính là nhờ công lao của vị hoàng hậu mà Minh Lan vẫn hay chế nhạo.

Lúc đó cung biến nảy sinh đột ngột, hoàng đế sắp xếp tâm phúc trước đó lập tức đưa hai vị hoàng tử trốn vào mật đạo tránh hoạ, hoàng hậu vốn có thể đi cùng (sau chạy về giết ngược lại là thành thái hậu rồi), nào ngờ hoàng hậu chẳng những không chịu, còn như phụ nữ nông thôn dốt nát, chẳng làm gì khác, một mực nhào vào ông chồng hôn mê bất tỉnh gào khóc.

Một chuỗi nước mắt, một chuỗi nước mũi, vừa khóc vừa kể, lải nhải từ “những năm đó chúng ta cùng nhau đuổi châu chấu” cho đến “thật không lương tâm, sao có thể bỏ lại mẹ con em”, vừa đấm long sàng vừa gào khóc, suýt nữa làm thái y đang châm cứu trừ độc điếc cả tai. Hoàng đế không biết bị khóc tỉnh, hay bị phiền tỉnh, tóm lại nhắm mắt mở mắt đều là bà vợ già mặt mũi lem nhem nước mắt nước mũi.

Sóng gió qua đi, long thể khỏi hẳn, hoàng đế rốt cuộc tỉnh táo nhận ra, vị cám bã nhà mình, tuy chẳng có tài cán thống lĩnh lục cung, lại không đủ ung dung, kiến thức chẳng có mấy, nhưng hơn ở chỗ tấm lòng chân thật với nhật nguyệt.

Hậu cung thiên kiều bá mị dù rất mê hoặc, nhưng ai biết dưới gương mặt xinh đẹp là lòng dạ thế nào, trung thần và người đẹp không thể ở cùng nhau, hắn sẵn sàng đặt trung thần sát bên cạnh người, thỉnh thoảng dùng người đẹp cũng được.

Tóm lại, tổng kết lại, kết luận là… hoàng hậu lại có thai.

Sau rằm tháng bảy, Cố Đình Diệp dần dần nghỉ ngơi có quy luật, được mấy hôm nghỉ, bèn nhắc lại đưa Minh Lan ra ngoài đi lại một chút. Thoạt đầu Minh Lan không để ý, trọng thần triều đình làm sao nói đi là đi được, hắn có lòng, nhưng đáng tiếc hiện thực tàn khốc. Nào ngờ hôm đó tinh mơ hắn đã ra ngoài, về phủ lúc sáng sớm thấy bà xã còn đang nằm trên giường, không hề khách khí xốc nàng ra khỏi ổ chăn, cực kỳ hưng phấn kêu – chúng ta đi đạp thanh.

Ngày thường huấn luyện kỹ càng, quần áo đồ dùng đi theo đương nhiên có người thu xếp ổn thoả. Minh Lan mơ màng bị ném vào xe ngựa, cũng không biết xe đi đâu, cảm thấy càng chạy trời càng sáng, không khí thổi vào xe càng ngày càng mát mẻ khoan khoái, dường như đến vùng núi thưa thớt người.

Xe ngựa rung nhè nhẹ, lắc nhè nhẹ, không khí mát mẻ, Minh Lan hết sức thoải mái, dường như đang nằm trong nôi, càng… ngủ càng say sưa, Cố Đình Diệp nhìn mà thở dài – cuối cùng hắn đã biết A Viên giống ai rồi.

Từ sáng sớm đến trưa, Minh Lan bị đói tỉnh lại.

Trong xe có bàn, hai người đối diện dùng cơm, Minh Lan mới nhớ nên hỏi đi đâu, ai ngờ Cố Đình Diệp tỏ ra thần bí, nhất quyết không hé lộ. Còn kể lại những chuyện thú vị lúc hành quân – lão Cảnh đêm nào cũng phải viết vài tờ thư nhà, báo cáo lịch trình hàng ngày cho vợ, định mức ba trăm chữ, lúc tắc chữ, các anh em đành phải tụ lại giúp đỡ vài câu.

Minh Lan chợt nhớ tới hôm hội họp dùng trà, các bà kể lại thư nhà của từng ông chồng. Võ tướng đa phần chỉ biết viết “mạnh khoẻ, chớ nhớ thương”…, chỉ mình chị Cảnh bảo chồng chị ta từng viết một câu rất ấm lòng – “nhớ người vợ hiền lành, vất vả quản gia, tôi bên ngoài cũng không thấy khổ sở”.

“Câu này đúng mực chu toàn, lại chín chắn lý lẽ, có lẽ là lão quốc công gợi ý.” Minh Lan đánh giá bằng lương tâm, khi đó nàng thấy câu này cũng được lắm.

“Câu này là nhóc con mười bảy tuổi nhà họ Bạc nói, lão quốc công thì gợi ý là ‘một ngày không gặp như cách ba thu, nhớ mong người thương, trằn trọc’.”

Minh Lan:…

Bị dời sự chú ý, Minh Lan cũng không hỏi tới nữa, hai người cười nói vui vẻ, ngắm nhìn phong cảnh dọc đường, cuối cùng tới nơi. Phía trước là một ngọn núi tĩnh lặng, cây cối xanh tươi rậm rạp, chim hót líu lo, không đợi Minh Lan cất tiếng hỏi, Cố Đình Diệp liền ôm nàng xuống xe, cười kéo nàng leo núi.

“Nếu Hầu gia muốn mang em leo núi, ngoại ô cũng có, núi Tê Hà, núi Chẩm Miên, núi Lạc Nguyệt… cần gì phải tới tận đây?! Trên núi này có miếu to à, có đại hoà thượng linh nghiệm hả? Hầu gia muốn xin quẻ à… ui da, em tắt thở tới nơi rồi…” Minh Lan mệt thở hồng hộc, xách váy gian nan leo lên, may mà xưa nay sức khoẻ nàng không tồi, vẫn còn sức bò.

Bất luận nàng kêu khổ thế nào, Cố Đình Diệp chỉ cười không đáp, nửa kéo nửa lôi, không ngừng thúc giục nàng leo lên. Cứ thế bò hơn nửa canh giờ, Minh Lan cảm thấy ngực sắp cháy tới nơi, thở hồng hộc như trâu, Cố Đình Diệp mới dừng bước, chỉ về phía trước: “Đến rồi.”

Minh Lan mặc kệ hình tượng, đặt mông ngồi xuống tảng đá trắng tinh phẳng lì, lấy khăn lau trán, lau má, nhìn quanh khắp nơi, đây có lẽ là một mỏm núi đá ở sườn dốc, bằng phẳng sạch sẽ, có lẽ ngày thường tiều phu hay nghỉ ngơi ở đây, trên đất chằng chịt tảng đá tròn.

Nàng nhìn theo tay hắn chỉ hướng Bắc, tức khắc kinh ngạc: “Hiếu lăng?!”

Cố Đình Diệp chỉ vào kiến trúc màu trắng gần đó, cười đáp: “Hiếu Lăng có một chỗ mặt Nam, nhìn từ đây vừa vặn trông thấy lăng tẩm của Tĩnh An hoàng hậu.”

Thời đại này không giống hiện đại, mua một tấm vé đã có thể ca hát tại Taj Mahal, bây giờ lăng tẩm hoàng gia là trọng địa có vệ binh gác, không dễ tiếp cận. Có điều…

“Hầu gia muốn đưa em tới xem lăng tẩm của Tĩnh An hoàng hậu?” Nàng hết sức khó hiểu.

Cố Đình Diệp chỉ vào dốc núi phía đỉnh đầu, cười bảo: “Đừng ngừng lại, đỉnh núi có đình, tương truyền đó là nơi Lưu Ly phu nhân và Cao đại học sĩ bái thiên địa đấy.”

Minh Lan ngẩn ra, rất muốn hỏi “chẳng lẽ chàng phát hiện hai ta đều là người xuyên không?”

Cố Đình Diệp sờ gương mặt thấm mồ hôi của nàng, hồng hào khoẻ mạnh: “Em sách gì cũng đọc, nhưng đặc biệt thích xem dã sử tạp văn về hai người họ, đúng không?”

Minh Lan ngơ ngác: “…Chàng, chàng thấy lạ à…”

“Lạ gì? Trước kia, tôi thích nhất là xem sách xưa về Phiêu Kị tướng quân Hoắc Quảng. Em là phụ nữ, đọc mấy sách về văn thần võ tướng có gì hay, tự nhiên thích xem những người phụ nữ tài ba.”

Minh Lan yên tâm, để hắn dẫn đường, nhìn ra nơi lăng mộ kỳ ảo đó.

Gió thu mát rượi, bầu trời trong xanh, ánh nắng vàng nhạt chiếu xuống, lăng mộ người chết cũng tỏ ra khí thế phi phàm, rồng, phượng, kỳ lân, sư tử… còn có rất nhiều kỳ thú nàng không biết tên, được điêu khắc sống động bằng cẩm thạch, hoặc ngẩng đầu, hoặc giơ móng, hoặc giương cánh, làm nổi bật rường cột chạm trổ sơn son sáng ngời, tầng tầng lớp lớp, dường như là thần vật cưỡi mây đạp gió.

Xung quanh xanh biếc như tấm đệm, có hàng cây tuổi đời mấy trăm năm, cũng có những hàng cây mới nhú, vươn chạc cây xanh ngắt, như một vòng bảo vệ cổ xưa cho nghĩa trang hoàng gia kim bích trang nghiêm, xa gần đều tuyệt đẹp.

Hai người ngắm rất lâu, Cố Đình Diệp thở ra một hơi, nói: “Em đọc thơ từ của Tĩnh An hoàng hậu, cảm thấy thế nào?”

Minh Lan trầm mặc, nói thật, mỗi bài đều rất quen thuộc - “Đều rất hay”. Nàng trả lời.

Cố Đình Diệp nói: “Thật sự vô cùng tuyệt vời, đáng tiếc hồng nhan bạc mệnh.”

Minh Lan mấp máy môi, văn minh lắng động ngàn năm, có thể không tuyệt vời đến đáng sợ ư.

Cố Đình Diệp thở dài thật sâu, nhỏ giọng: “Có lúc tôi sẽ tưởng, nếu Tĩnh An hoàng hậu không đột nhiên qua đời, sẽ có bao nhiêu việc thay đổi.”

Lần này Minh Lan không tự giễu nữa.

Nếu Tĩnh An hoàng hậu không trúng độc chết… Đầu tiên, Bạch thị sẽ không gả vào nhà họ Cố, tự nhiên Cố Đình Diệp sẽ không sinh ra, mẹ con bà Tần nhỏ có thể tiếp quản phủ Hầu, hoặc không có Cố Đình Diệp che chở, phủ Ninh Viễn hầu sẽ bị đoạt tước vị.

Nhà khác không biết, chứ vận mệnh đại đa số người nhà họ Cố sẽ có thay đổi.

Đương nhiên, chính mình có lẽ vẫn sẽ bị đất đá vùi lấp, sau đó bi thảm xuyên không, bây giờ có lẽ đang đấu trí đấu dũng với em Tào.

Dừng lại một lát, hai người lại lên đường, cố sức bò lên đỉnh núi.

Nửa đoạn đường này đường núi hơi dốc, dù không khó leo nhưng mất sức gấp đôi. Lần này Minh Lan phối hợp hơn, không lải nhải, không kêu khổ, trên đường gặp phải anh tiều phu trẻ tuổi hát sơn ca xuống núi, còn cười với người ta, kết quả cậu ta suýt thì lăn lông lốc.

Cố Đình Diệp bực bội xoay người lại, cầm lấy mũ che, chụp lại đầu bà xã.

Hai người đi rồi dừng, cười nói, khó khăn lên đến đỉnh núi, theo một vị tiều phu già chỉ đường, cuối cùng tìm được cái đình đó, gọi là “Vô Vọng”.

“Sao lại đặt tên như thế?” Hắn cau mày, thật không may mắn.

Minh Lan trôi chảy đáp: “Lưu Ly từng nói, lúc không có hi vọng cũng là lúc mau có hi vọng.” Lời này biện chứng quá triết lý, triết lý đến gần như thô tục, có lẽ là chợt nảy sinh.

Bốn cây cột cũ nát, trụ bong ra không còn biết được màu gốc, hư hỏng nhìn thấy cả đỉnh, dưới có vài ghế đá hỏng hóc, gió thổi hơi to còn có vài mảnh gạch vỡ, ngói vụn rơi xuống đầu. Hai người quyết định không vào ngồi, tìm cây đại thụ cao lớn tán rộng, hai gã sai vặt vội vàng cầm ghế mềm ra, xếp xong mới mời vợ chồng Hầu gia ngồi, một bên thì có kẻ vội bắc nồi nhỏ, bắt đầu nấu nước pha trà.

Đặc quyền giai cấp, thật suy bại nha. Minh Lan vừa than vừa mau mắn ngồi xuống.

“…Một người xuất thân công phủ, một người xuất thân thấp hèn, ai ngờ cuối cùng cảnh ngộ lại tương phản.” Hắn cảm khái thật cũ rích, giống hệt bao người từng thở dài tương tự.

“Chàng không thích người phụ nữ như Tĩnh An hoàng hậu ư?” Minh Lan hỏi.

“Không phải.” Cố Đình Diệp lắc đầu: “Tĩnh An hoàng hậu dù hơi tuỳ ý, nhưng vẫn là người tốt, lại chân thành. Bao nhiêu ngôn quan từng vì bà ấy ra sức khuyên nhủ mà giữ được tính mạng. Phụ nữ hậu cung có thể thẳng thắn gián ngôn như thế, thật hiếm có.”

“Vậy chàng không vừa lòng Lưu Ly phu nhân?” Minh Lan lại hỏi.

“Lúc trước có một chút. Thấy bà ấy làm lỡ dở Cao đại học sĩ.” Cố Đình Diệp từ tốn: “Nhưng đến khi đích thân nếm trải đau khổ, mới biết lăn lộn dưới đáy, lại vẫn có thể cứng cỏi ngay thẳng, không oán trời trách đất, tự lập tự cường, thật sự hiếm có.”

Minh Lan ngẩng đầu, ngơ ngác nhìn cái đình không xa.

Chỉ tính ngoại hình, đình Vô Vọng và lăng tẩm của Tĩnh An hoàng hậu, tựa như kẻ nghèo và phú ông, không thể so sánh. Nhưng kết cục của hai người phụ nữ lại trái ngược vừa vặn với hai nơi này – hạnh phúc, phần lớn bình thường, thậm chí tầm thường, còn bi kịch thường thường mới là tráng lệ huy hoàng.

Minh Lan lắc đầu, nàng không muốn huy hoàng.

“…Có ý định bảo tôi vào đất Thục, hôm qua tôi đã chủ động thỉnh chỉ, ít nhất sẽ đảm nhiệm hai kỳ.” Cố Đình Diệp khoan thai thốt lời, như sấm sét nổ tung.

Minh Lan suýt thì nhảy dựng lên: “Cái gì? Chàng muốn đến Tứ Xuyên? Vậy còn em? Nhóc Đoàn? A Viên? Chàng còn chủ động thỉnh chỉ, chàng mới về được bao lâu chứ! Chàng không cần gia đình à!”

Cố Đình Diệp lấy quạt lá cọ nhẹ nhàng thổi cho nàng, buồn cười bảo: “Chủ động thỉnh chỉ mới có lợi. Tôi nói rằng, tôi không cần ban thưởng gì cả, chỉ cần được đưa gia đình đi nhậm chức.”

Trái tim Minh Lan bấy giờ mới trở lại chỗ cũ, lại bồn chồn hỏi: “Đồng ý không?”

Cố Đình Diệp cất giọng nghiêm túc: “Tôi bảo, vợ tôi ngũ hành khuyết mộc, hoả khắc mộc, vậy nên mới liên tục gặp nạn Chúc Dung*. Ngày sinh tháng đẻ của tôi lại khéo vượng thuỷ, thủy khắc hoả, vợ của tôi phải ở bên cạnh tôi.”

*Là tên gọi chính thức của Hoả Thần thời thượng cổ Tam hoàng ngũ đế.

Minh Lan xem thường: “Tin chàng nói nhảm mới lạ! Chỉ sợ lại ngự ban cho chàng một cái vại nước, bắt em ngâm trong đó, giải quyết âu lo thiếu nước.”

Cố Đình Diệp cười phá lên, nhéo gương mặt nàng qua tấm sa mỏng, sau đó nghiêm mặt: “Tôi cũng nài nỉ mãi, tôi từ nhỏ duyên nhạt, quỷ thần chán ghét sống được đến bây giờ, mong hoàng thượng thương xót, đừng để nhà tôi bị chia lìa, kẻ lỡ tôi trở lại, vợ lại làm sao thì tôi biết phải thế nào. Thần tất nhiên là tận trung báo quốc, cúc cung tận tụy.”

“Ngài đồng ý rồi?” Minh Lan mắt sáng rỡ.

“Phải, đồng ý rồi, hoàng hậu cũng đỡ lời giùm tôi.” Cố Đình Diệp cười khẽ: “Cuối cùng, tuy nói xưa nay đại tướng trấn biên, vợ con phải ở lại kinh thành, nhưng không phải không có ngoại lệ. Như Mục vương phủ triều đại trước, cũng không thấy đưa vợ con vào kinh, nhà hắn trấn giữ Điền Trung bao năm, cuối cùng cả nhà tuẫn tiết mà chết, trung thành thế còn gì? Còn kẻ nghịch tặc hễ hạ quyết tâm thì cho dù cả nhà đều ở ngay dưới mí mắt, muốn phản cũng sẽ phản. Lần này không phải ví dụ đấy ư. Chỉ cần quân thần đồng lòng là được.”

“Anh minh” Lần đầu tiên từ khi đến cổ đại, Minh Lan mới hoan hô từ tận đáy lòng: “Chí lý, nếu muốn tạo phản, vì để quân chủ lơ là mới thường để người nhà lại! Làm gì có ai thẳng thắn như chàng!” Đúng vậy, con trưởng của Ngô Tam Quế cuối cùng bị thiến, còn toi mạng.

Cố Đình Diệp nhìn nàng, cười vui vẻ: “Em không sợ Thục Trung không phồn hoa như kinh thành, vùng Tây Nam lại ẩm ướt nóng nực ư?”

“Không sợ.” Minh Lan kéo ghế lại gần, kéo tay hắn lắc đầu nguầy nguậy, mũ che chớp nháy: “Chỉ cần người một nhà bên nhau, em không sợ gì hết.”

Cố Đình Diệp lật tay nắm tay nàng, nhỏ giọng: “Tôi cũng nghĩ vậy. Thăng quan tiến chức không quan trọng, người một nhà lâu dài bên nhau mới quan trọng. Con người có thể sống bao lâu, nhân lúc còn trẻ mang em ra ngoài, cũng không uổng phí cuộc đời.”

Minh Lan thoả mãn, hạnh phúc vô ngần.

Như ánh nắng xuyên qua mây đen dày đặc, như hải âu xuyên qua mưa gió tới bờ kia, như khách hành hương vạn dặm xa xôi trông thấy tháp nhọn màu trắng, vui quá mà khóc. Dường như hết thảy lưỡng lự và do dự đều trở thành lý do vui sướng gấp bội.

Cố Đình Diệp siết chặt cánh tay nàng: “Thục Trung không lắm quy củ như kinh thành, đến lúc đó, tôi dạy em cưỡi ngựa, em dạy tôi thả diều, chúng ta cả đời không xa nhau.”

Minh Lan cười rơi nước mắt, nóng bỏng, như nhiệt độ trong lòng ngực.

Đi, đi đến nơi trời ưu đãi bao la. Nơi ấy có Đô Giang Yển của cha con Lý Băng* , có các thiếu nữ xinh đẹp cởi mở, đất đai màu mỡ, gấm vóc như hoa, còn cả tương lai ngập tràn hi vọng của bọn họ.

*Đô Giang Yển là công trình thuỷ lợi được kỹ sư thủy lợi Lý Băng thời Chiến quốc xây dựng.