Nàng chưa từ bỏ ý định, cắn răng hỏi: “Đại nhân có ý gì?”

“Ta mới tới nơi nhậm chức, những nha hoàn bà từ phụng dưỡng cuộc sống hàng ngày trong Diêm tào sát viện tay chân thô kệch, không thể dùng được, nên muốn tìm một nha hoàn biết chút chữ nghĩa văn chương.”

Nha hoàn? Thẩm Lan kinh ngạc không thôi. Trong lúc nhất thời cũng không biết nên khổ sở hay may mắn. Không làm thiếp tất nhiên là tốt, nhưng làm nha hoàn thì tốt hơn chỗ nào!

Thẩm Lan khẽ cắn môi nói: “Đại nhân, dân nữ chỉ muốn làm con nhà lành, yên phận sinh hoạt.”

Đây là vừa không muốn làm thiếp, lại không nghĩ làm nô làm tì.

Bùi Thận liền lạnh mặt xuống, “Cô xuất thân ngựa gầy, trên giấy bán thân nhất định là nô tịch, giờ chẳng qua người làm chủ đổi từ tú bà sang bản quan mà thôi, cô cảm thấy bản quan so ra còn không bằng tú bà?”

Nói xong, cười như không cười: “Nếu cô không muốn hầu hạ ta cũng được, chỉ là hôm nay bản quan vừa lúc bắt được một nô tịch muốn bỏ trốn. Theo luật mà nói, nô tịch muốn bỏ trốn nếu bị bắt được, đánh chết không cần xét xử.”

Thẩm Lan bị y uy hiếp, lại thấy dáng vẻ lạnh như băng của y, biết đối phương đã hết kiên nhẫn, nếu tiếp tục tranh cãi, chỉ sợ thật sự sẽ bị trị tội đánh chết.

Thôi, giữ được rừng xanh thì sợ gì không còn củi đốt. Trấn an hắn ta trước, lại nhẫn nhục chịu rồi tìm cách chạy trốn.

“Dân nữ nguyện phục vụ đại nhân.” Thẩm Lan giả ý cung kính nói.

Thấy nàng kính cẩn nghe theo, Bùi Thận thần sắc hòa hoãn nói: “Cô vốn tên gọi là gì?”

Vốn định nói “Thẩm Lan”, nhưng nghĩ lại, tên thật chờ nàng chạy trốn lại dùng, liền nói: “Lục Châu.”

“Lục Châu.” Bùi Thận liếc nhìn cặp mắt nàng, cười nói, “Tên lấy cũng chuẩn xác.”

“Chỉ là ý không tốt, huống hồ cô đã làm nha hoàn, cũng nên đổi tên khác.” Bùi Thận thuận miệng nói, “Đã là tháng sáu, thời điểm nhiều hoa cùng nhau chen nở, vậy gọi là Thấm Phương đi.” (4)

Thẩm Lan xưa nay theo nguyên tắc vạn sự chỉ có chuyện sống chết mới quan trọng nhất, co được dãn được nói: “Xin vâng.”

Bùi Thận liếc nàng một cái, Thẩm Lan hiểu ý: “Nô tỳ cảm tạ gia ban tên.”

Thấy nàng kính cẩn nghe theo, Bùi Thận liền ấm giọng nói: “Cô ở Lưu Trạch đã bao lâu? Có từng nghe qua cái tên Lưu Cát?”

* Ở đoạn này, mối quan hệ giữa Thẩm Lan và Bùi Thận từ người lạ chuyển sang mối quan hệ chủ tớ. Nhưng mình sẽ để phần xưng hô theo góc nhìn của Thẩm Lan, và sẽ thay đổi khi mối quan hệ của họ có những bước tiến triển kế tiếp.

Thẩm Lan vừa rồi nghe bọn họ nhắc tới sổ sách, nghĩ đến đối phương là muốn tìm sổ sách gì đó mới đi Lưu Trạch. Loại đồ vật như sổ sách này xưa nay bí ẩn, nếu đã có thể tra được đồ vật bí ẩn, chỉ sợ đã biết rất nhiều chuyện khác.

Suy nghĩ một lát, Thẩm Lan thành thật nói: “Nô tì ở được bảy năm, Lưu mụ mụ tự xưng leo lên người buôn muối Lưu Cát mới làm mối buôn bán ngựa gầy, nói với bên ngoài là hai người chung quê. Chỉ là năm trước lúc Lưu Cát tới chọn ngựa gầy nô tì cũng gặp qua, khi Lưu Cát đứng dậy, Lưu mụ mụ đưa tay đỡ dựa vào rất gần, hai người này chỉ sợ là quan hệ nhân tình.”

Thấy nàng nói lên hai chữ nhân tình mà mặt không đổi sắc, Bùi Thận thầm nghĩ quả thật là xuất thân ngựa gầy, không biết liêm sỉ. Chỉ sợ cũng học qua tị hỏa đồ (3), diễm thơ dâm khúc.

Bùi Thận đột nhiên trong lòng không thích, nhàn nhạt nói: “Chẳng qua là dựa vào gần thôi, sao cô biết được quan hệ giữa hai người này?”

Thẩm Lan không đáp, bước về phía Lâm Bỉnh Trung hai bước. Lâm Bỉnh Trung theo bản năng lui về phía sau nửa bước, cúi đầu không dám nhìn nàng.

“Đại nhân, đây mới là phản ứng của nam tử bình thường khi thấy nữ tử.”

Bùi Thận yên lặng nhìn nàng, thấy nàng tới gần Lâm Bỉnh Trung mà không chút nào e lệ, ngược lại Lâm Bỉnh Trung lại cúi đầu đỏ mặt, nhất thời chỉ cảm thấy nàng này quả thật là phù hoa lãng nhuỵ, phóng đãng đến cực điểm.

Thế là chút tâm tư đó của y cũng phai nhạt, liền hừ lạnh nói: “Cô lui xuống đi.”

Thẩm Lan không biết hắn ta vì sao đột nhiên trở mặt, nhưng không cần hầu hạ y, liền vô cùng cao hứng mà lui xuống.

Lúc này trời đã tờ mờ sáng, có nha hoàn dậy sớm quét tước đình viện.

Thẩm Lan vào hậu viện, rất có tự mình hiểu lấy hỏi: “Xin hỏi vị tiểu muội muội này, người hầu trong phủ sống nơi nào?”

Tiểu nha hoàn đang quét tước ngẩng đầu lên, chợt thấy mặt Thẩm Lan, si ngốc nhìn một hồi lâu mới hoàn hồn nói: “Cô nương là……?”

“Tỳ nữ mới tới trong phủ.” Thẩm Lan nói.

Nha hoàn kia tên là Trụy nhi, giờ phút này ngơ ngác ồ à hai tiếng, mới dẫn nàng về phòng.

ngự sử tuần muối Dương Châu tiền nhiệm đã sửa viện này cho rộng rãi hơn, hơn nữa trong viện phó tì thưa thớt, dù chỉ ở phía nhà sau, cũng đủ phòng cho bọn nô tì ở mỗi người một gian.

Thẩm Lan tùy ý chọn một gian phòng cách nhà dưới không xa không gần, nằm lên giường.

Nàng ước chừng đã một ngày một đêm không ngủ, lại bôn ba khắp nơi, tâm thần khẩn trương, lúc này nằm trên giường, vốn định sắp xếp lại suy nghĩ, nhìn xem con đường ngày sau phải đi như thế nào, ai ngờ đầu vừa dính xuống gối đã ngủ quên mất.

Nàng ngủ ngon, nhưng trong thư phòng, Bùi Thận lại không hề buồn ngủ.

Chú thích:

(1) Viện cư trú và làm việc dành cho quan tuần sát chuyên chở muối bằng đường thủy

(2) hoa tứ quân tử gồm bộ bốn tranh vẽ hoa Mai, Lan, Trúc, Cúc biểu tượng cho đức tính và khí tiết của một vị quân tử: nhẫn, thẳng thắn, bộc trực, không tư lợi…

(3) Tị hỏa đồ: tranh vẽ các tư thế tr ên giư òng giữa nam nữ

(4) Thấm Phương: đại ý là tỏa ngát hương