Vào đêm, trong viện Diêm Tào Sát. (1)

Bùi Thận đứng trước chiếc án bằng gỗ nam kiều khắc hoa tứ quân tử (2), trên án bày một chiếc lục bình bằng sứ màu thiên thanh, nghiêng nghiêng cắm mấy cành lá sen xanh tươi.

Dưới ngọn đèn dầu vàng vàng, y đang tiện tay thưởng thức một cây bút lông bằng trúc sơn màu xanh thẫm, ngoài cửa chợt có tiếng gõ nhẹ.

“Gia, tra được một cuốn sổ sách, chỉ là……” Thị vệ Lâm Bỉnh Trung tiến vào dâng một cuốn sổ lên, lại khó xử nói: “Lúc tới Lưu trạch, phát hiện có một nữ tử đánh hai bà tử canh cửa hôn mê tựa muốn chạy trốn, vì phòng ngừa cành mẹ đẻ cành con, ty chức liền mang cả nàng ta về.”

Nói, thả bao tải đang khiêng trên vai xuống, chuẩn bị tháo dây buộc.

“Không cần tháo dây!” Thẩm Lan bị nhốt trong bao tải đột nhiên lên tiếng, hù cho Lâm Bỉnh Trung nhảy dựng.

Ngay cả Bùi Thận đều sửng sốt, sau lại trầm mặt: “Chờ xong việc tự đi lãnh mười gậy theo quân chế.”

Bên này, người trong bao tải vẫn không nhúc nhích, Lâm Bỉnh Trung còn tưởng rằng đối phương vẫn đang hôn mê, nhất thời sơ ý làm cho người ngoài nghe được hai chữ “sổ sách”.

Y tự biết mình lỗ mãng, nào dám cãi lại, lãnh mệnh đứng sang bên cạnh không nói lời nào.

Lúc trên đường Thẩm Lan đã bị xóc nảy làm tỉnh lại, nhưng tay chân đều bị trói, trốn cũng trốn không thoát, đành vờ hôn mê, lúc này thấy họ muốn cởi bao tải, vội nói: “Chư vị hảo hán, ta bị chụp vào bao tải, chưa từng thấy qua khuôn mặt của các vị, mong hảo hán tha mạng.”

Thấy nàng như vậy, Bùi Thận hỏi: “Cô là người phương nào? Vì sao chạy ra từ Lưu Trạch?”

Thẩm Lan trong lòng biết đối phương có thể ở tình huống không tiếng động bắt nàng đi, tuyệt không phải là Lưu mụ mụ có thể so sánh, càng không phải thế lực nàng có thể chống lại, liền thành thật nói: “Ta vốn là nha hoàn trong Lưu Trạch, không cam nguyện bị người đánh chửi, đêm khuya trốn đi, mong nhị vị hảo hán tha mạng.”

Nha hoàn? Bùi Thận cười lạnh: “Miệng đầy lời nói dối.”

Thẩm Lan tim hụt một nhịp, chỉ nghe Bùi Thận nói: “Một nha hoàn như cô, tùy ý tìm lý do ra khỏi phủ, đi rồi không quay lại là được. Một hai phải chờ đêm khuya tĩnh lặng chạy trốn? Chỉ sợ không phải nha hoàn, là ngựa gầy sống trong Lưu Trạch ngựa gầy mới đúng!”

Thẩm Lan thấy bị vạch trần, tức khắc nói: “Vị tráng sĩ này nhìn thấu mọi sự, tiểu nữ quả thật xuất thân ngựa gầy. Ngày trước gia cảnh bần hàn, không từng một bữa cơm no, sau bị bán vào tay kẻ buôn người, đã không thơ từ ca phú, lại không biết tính sổ sách, làm nữ công, vì thế ngày ngày chịu đói, xanh xao vàng vọt, khổ không nói nổi. Đành phải lựa buổi đêm trốn đi, vạn mong hai vị tráng sĩ rủ lòng thương xót.”

Lời này nói đến thật sự đáng thương, còn xen vài tiếng khóc nức nở, Lâm Bỉnh Trung đứng một bên mặt lộ vẻ không đành lòng, ai ngờ Bùi Thận lại là kẻ tâm địa cứng rắn, chỉ nhàn nhạt nói: “Lại nói dối.”

“Một mình có có thể đánh ngất hai bà tử trông cửa, nhất định là dùng kế sách gì đó, hạng người nhanh nhạy như vậy, lại nói bản thân quá dốt nát học gì cũng không ra hồn? Nói dối hết bài này đến bài khác!”

Thẩm Lan cắn răng, thầm hận hôm nay sao lại xui xẻo như vậy, đụng phải tôn sát thần.

Bùi Thận thấy nàng không nói lời nào, thầm nghĩ nàng ta tìm mọi cách giảo biện, nói cái gì sợ thấy mặt của ta cùng Lâm Bỉnh Trung, lại nói chính mình là nha hoàn, rồi lại nói mình chịu đói đến xanh xao vàng vọt, đơn giản là sợ ta cởi bao tải, nhìn thấy mặt nàng rồi nảy ý đồ xấu mà thôi.

“Đi, mở miệng túi ra.” Bùi Thận ra lệnh. Y cũng quả thực muốn nhìn xem là thiên tư quốc sắc cỡ nào.

Đợi miệng túi vừa mở, mắt Thẩm Lan đột nhiên tiếp xúc lại với ánh sáng, mắt theo sinh lý mà chảy nước mắt, làm hai mắt rưng rưng.

Nàng mở mắt nhìn, một đôi mắt sáng vừa được nước gột rửa, môi đỏ răng trắng, tóc mây hoa nhan, trong sáng sạch sẽ, thanh lệ thoát tục. Dưới ngọn đèn dầu mông lung, chỉ thấy mỹ nhân rưng rưng, như mừng như giận, lộ vẻ đa tình.

Bùi Thận trông thấy, bỗng dưng hơi thất thần.

Khi y nhìn Thẩm Lan, Thẩm Lan cũng đang nhìn y.

Người này mặc áo gấm phối lụa hoa vân dệt hình lá, đầu đội ngọc quan, eo đeo đai lưng gấm, chân mang quan ủng. Vóc người cao gầy, vai rộng lưng rộng, mày kiếm mắt sáng, mũi cao thẳng, môi mỏng, ngũ quan lập thể, khí độ nổi bật, rất có cảm giác áp bách.

Thẩm Lan gắt gao khắc sâu khuôn mặt này vào đầu óc, liền lại cúi đầu.

Nàng lớn lên mỹ lệ, lúc này cúi đầu, tựa như đóa hải đường, lại tựa Bồ Tát rũ mi.

Bùi Thận ho nhẹ một tiếng, “Cô sớm không chạy, muộn không chạy, cố tình chọn tối nay, phải chăng ngày mai phải bị bán sang phủ kẻ nào?”

Thẩm Lan xoay chuyển ý nghĩ, “Vâng, đã bị sắp đặt sẵn ngày mai sẽ nhập phủ của Ngự sử tuần muối vừa nhậm chức. Ngày mai nếu tiện thiếp không xuất hiện, ngự sử lão gia nhất định sẽ phái người đi tìm.”

Kế này vừa ra, chỉ ngóng trông danh tiếng của ngự sử tuần muối còn có chút uy phong, có thể ngăn chặn người này.

Chỉ không biết vì sao, sau khi Thẩm Lan thốt ra lời này, trong phòng một mảnh lặng im. Yên lặng đến như vậy, thực sự khiến cho người ta đứng ngồi không yên.

Sau một lúc lâu, Bùi Thận chợt cười vang nói: “Ta làm sao không biết, ngày mai có hẹn trước cùng giai nhân?”

Thẩm Lan kinh ngạc không thôi, đột nhiên ngẩng đầu nhìn y, chỉ thấy đối phương tươi cười lại gần, giúp nàng cởi bỏ dây thừng trên tay, lại nâng nàng đứng dậy. Y càng cười, Thẩm Lan càng thêm kinh sợ.

Mới ra hang hổ, lại vào ổ sói.

“Cô đây là……” Thấy nàng sau khi đứng thẳng, phần eo thô tráng tựa như thùng nước, rõ ràng là cột rất nhiều quần áo để che giấu dáng người, Bùi Thận không nhịn được mà bật cười, cười mắng: “Thật là lắm trò!”

Hai người xưa nay không quen biết, đối phương lại tỏ ra thân mật như thế, lòng Thẩm Lan nặng nề xuống, chỉ cúi đầu nói: “Đại nhân, dân nữ không hiểu chuyện, nên vừa rồi mới nói hươu nói vượn.”

Bùi Thận thấy nàng như thế, À một tiếng, tốt bụng nói: “Nếu là nói hươu nói vượn, nghĩa là cô vốn không phải được hiến cho ta, đã như vậy ta đưa cô về lại Lưu trạch, cũng coi như là làm việc thiện.”

Dứt lời liền muốn hô người, Thẩm Lan nhất thời tình thế cấp bách, vội vàng kính cẩn xin tha: “Đại nhân! Dân nữ mới vừa rồi nhất thời tình thế cấp bách, nói bậy nói bạ lừa bịp đại nhân, vạn mong đại nhân bao dung.”

Lại nói: “Dân nữ xuất thân thô bỉ, lớn lên chốn thôn quê, lại sống trà trộn trong chốn phố phường, chưa từng đọc sách, không biết mấy chữ, nhưng cũng biết đạo lý làm người trong sạch, vì không muốn làm ngựa gầy mới chạy trốn, mong đại nhân chớ đem dân nữ đưa về hang hổ ổ sói ở Lưu trạch, vạn mong đại nhân thương xót, vờ như chưa từng gặp qua dân nữ.”

Bùi Thận cười như không cười, cầm bút xa xa chỉ vào nàng: “Cô không thật thà tí nào. Gặp qua đó là gặp qua, làm sao có thể coi như chưa từng thấy?”

Thẩm Lan trong lòng biết đối phương không chịu buông tha nàng, cũng không muốn lòng vòng nữa, nói thẳng: “Xin hỏi đại nhân muốn xử trí dân nữ thế nào?”

Bùi Thận nhìn nàng vài lần, thấy nàng cụp mi rũ mắt vẫn có thể thấy được môi đỏ má phấn, trong lòng liền có chút ý động: “Cô nguyên bản phải bị đưa đến trong phủ của ta, sau khi chạy trốn lại vẫn có thể gặp ta, cũng coi như là một đoạn kỳ duyên.”

Thẩm Lan cắn nát răng ngà, trong lòng hận vô cùng, lại nở một nụ cười cung kính nói: “Lời này của đại nhân có ý gì?”

Bùi Thận cười nói: “Một cô gái yếu ớt như cô, tay trói gà không chặt, cho dù chạy thoát, bên ngoài ngày tháng sống cũng không dễ dàng gì. Đã như thế, chi bằng ở lại bên cạnh bản quan.”

Thẩm Lan đột nhiên cảm thấy buồn vô hạn. Nàng không muốn làm thiếp hầu cho kẻ khác, ẩn nhẫn một năm trời mới thoát khỏi Lưu Trạch, ai ngờ mới ra hang hổ, lại rơi vào ổ sói. Kết quả vẫn phải làm thiếp hầu cho người ta.