Thẩm Lan nhíu mày: “Bà định gạt ta sao?”

Trần Hà Hoa vội vàng đáp lời: “Ta nào dám chứ!”

“Thôi thôi.” Thẩm Lan xua xua tay, “Hai mươi thì hai mươi vậy. Ta về cố gắng khấn vái Dịch An cư sĩ, ngày mai nhất định đánh cho hai bà mảnh giáp không còn!” Dứt lời, đứng dậy cầm đèn lồng rời đi.

Trần Hà Hoa cùng Vương Tam Nương tức khắc vui vẻ đếm đống bạc thắng được.

Mới đánh có chút xíu vậy thôi mà hai người liên thủ, thắng Lục Châu hai lượng bạc, tiền của mấy đứa ngốc dễ lừa thật!

Thẩm Lan trở về phòng, thấy nàng vẻ mặt uể oải không vui nằm lên giường, Bình Phong liền biết đây là lại thua tiền.

Nằm ở trên giường lăn qua lộn lại ngủ không được, Thẩm Lan bực bội nói: “Bình Phong, đi đốt nén hương an thần đi.”

Bình Phong biết nàng thua tiền trong lòng phiền muộn, ngủ không được, cũng không nghĩ chọc nàng, ngoan ngoãn đứng dậy đốt một nén hương an thần.

Tới lúc Bình Phong mơ màng sắp chìm vào giấc ngủ, Thẩm Lan lại nói: “Thời tiết mấy ngày này, mở cửa sổ mà còn bí bức như vậy, Bình Phong, em đi mở cửa chính ra để thông gió đi.”

Bình Phong đã buồn ngủ đến độ không nghĩ nhúc nhích, Thẩm Lan liền lẩm bẩm lầm bầm tự đứng dậy mở cửa.

Nghiêng tai nghe tiếng Thẩm Lan bước lên giường, lại thấy nàng buông màn lụa yên ổn đi vào giấc ngủ, Bình Phong lúc này mới nhắm mắt lại.

Gió đêm mùa hè thổi vào xua tan hơi nóng trong nhà, hai người Thẩm Lan cùng Bình Phong dưới tác dụng của hương an thần, mơ mơ hồ hồ chìm vào giấc ngủ.

Ngày hôm sau, Lưu mụ mụ lại kêu đám Thẩm Lan luyện tập các kỹ năng.

Ngâm thơ câu đối, thổi kéo đàn hát, đều là những công phu phải học từ nhỏ. Tới buổi tối, đêm khuya tĩnh lặng, Thẩm Lan lại cầm theo đèn lồng đúng giờ xuất hiện ở cửa nách.

“Ai nha, Lục Châu cô nương đến rồi!” Vương Tam Nương vội vàng nói: “Mau lên! Hai người chúng ta hôm nay đều mang đủ tiền đến rồi đây!”

Thẩm Lan nghe vậy, ngẩng đầu nói: “Vậy còn được!”

Ba người cũng không nói gì nhiều, ngồi xuống ghế nhỏ trước cửa nách, bắt đầu đánh thiềm điếu.

Nhưng kỹ thuật đánh bài của Thẩm Lan quả thật quá tệ, cũng chẳng có tí vận may nào. Ngồi đánh chẳng bao lâu, nàng đã thua sạch ba cây trâm bạc.

Nàng cắn môi đỏ, có chút do dự không biết nên đánh tiếp hay ngưng.

“Hay là hôm nay tới đây thôi.” Thẩm Lan nói.

Vương Tam Nương đang thắng tiền cao hứng, đâu chịu thả nàng đi, vội ồn ào: “Thua mà ngừng sẽ làm hỏng vận may đó!”

Trần Hà Hoa vừa nhẩm tính sắp tới lấy được bao nhiêu trang sức của Thẩm Lan, vừa vội khuyên nhủ: “Đúng rồi đó, không ai mà thua hoài thua mãi được đâu.”

Thẩm Lan nghĩ nghĩ: “Hai người nói cũng có vài phần đạo lý. Thôi, hôm nay ta nhất định phải thắng lại những gì đã mất.”

Nói rồi lại chơi thêm vài ván, vài ván chơi xong, toàn bộ trang sức đều thua sạch.

Thấy nàng thua hết, Trần Hà Hoa cùng Vương Tam Nương nhịn vẻ vui sướng nói: “Lục Châu cô nương, hôm nay tay bài của cô chẳng ra sao cả! Hay là chơi tới đây thì ngừng thôi.”

“Không được!” Thẩm Lan nói: “Ngày mốt Lưu lão gia sẽ tới chọn người, tối mai phải chuẩn bị để sáng mốt còn ra mắt, không thể tới chơi, hôm nay là ngày cuối cùng rồi! Phải chơi cho đã đời mới tan được.”

Trần Hà Hoa do dự nói: “Nhưng Lục Châu cô nương, trang sức của cô đều thua sạch sẽ, còn tiền bạc gì nữa đâu mà chơi?”

Thẩm Lan tức khắc cả giận: “Được lắm hai bà già gian trá! Thắng xong đòi nghỉ! Chơi vậy mà cũng chơi được.”

Vương Tam Nương vội vàng nói: “Lục Châu cô nương, hai người chúng ta không phải…… Lục Châu cô nương! Lục Châu cô nương!”

Lục Châu đã cầm đèn lồng phẫn nộ bỏ đi.

Vương Tam Nương đang muốn đuổi theo, bị Trần Hà Hoa níu lại, “Bà chạy theo nàng ta làm gì! Từ đầu tới chân sạch không còn một đồng, nghèo như quỷ chạy theo làm chi?!”

“Nhưng, nhưng tương lai nàng ta nếu phất lên, vậy, chúng ta đây không phải là đắc tội nàng?”

Nghe Vương Tam Nương sầu lo, Trần Hà Hoa vỗ đùi, cười chảy nước mắt: “Ai ui, ta làm chỗ Lưu mụ mụ cũng mười lăm năm! Tiễn đi bao nhiêu cô nương! Nói là treo lên cành cao, đều là vớ vẩn hư vô thôi, người ta gọi các nàng hai tiếng “cô nương”, nhưng có phải thật sự đâu. Ngựa gầy có thể có ngày phất lên chỉ đếm được trên đầu ngón tay thôi! Còn không phải bị bán tới bán lui. Giờ mà tính ra, Lục Châu này còn không bằng chúng ta đâu! Chúng ta tốt xấu cũng là lương tịch (1), còn nàng ta lúc bị mẹ bán cho Lưu mụ mụ, ký là ký giấy nô tịch đấy (2)!”

Nói xong, bà ta nhìn về hướng Lục Châu hung hăng nhổ ngụm nước bọt, “Thứ gì đâu không!”

Thẩm Lan hồn nhiên không biết mình bị mắng, nhưng dù biết nàng cũng chẳng thèm để ý.

Nàng một đường suôn sẻ trở về phòng, vẫn vì thua tiền tức giận đến ngủ không được như cũ, đốt hai nén hương an thần, lại mở cửa tán nhiệt thông gió

Chú thích:

(1) Lương tịch: hộ tịch lương dân

(2) Nô tịch: hộ tịch nô tài

Thời cổ đại, một số triều đại giấy tờ tùy thân của cá nhân có phân chia tầng lớp rất rõ ràng, được quản lý bởi quan phủ và triều đình. Mỗi tầng lớp đều có những quy tắc riêng, nhìn chung, người ở tầng lớp thấp thì điều kiện sống rất tồi tàn, không có quyền quyết định cá nhân và không bao giờ có những đặc quyền của tầng lớp trên. Thậm chí, có những thời kỳ những người khác biệt tầng lớp không được giao du và cưới hỏi lẫn nhau. Bối cảnh có ngựa gầy phổ biến nhất trong lịch sử Trung Quốc là vào thời kỳ nhà Minh, khi các tay buôn muối làm ăn phất lên thì ngựa gầy trở thành món đồ chơi và công cụ để giới buôn muối giao lưu với giới quý tộc và quan lại.