Sớm hôm sau, Thẩm Lan đang cúi đầu sửa sang lại đai lưng tố bạc trên eo Bùi Thận, chuẩn bị treo thêm túi tiền bằng vải bố dệt hình lá trúc lên, chợt nghe bên ngoài có tiếng gõ cửa của Lâm Bỉnh Trung: “Gia, thánh chỉ đến.”

Bùi Thận nghe vậy, lên tiếng đáp lại, tức khắc đi ra bên ngoài tiếp chỉ.

Đến thư phòng, bên trái sảnh tiếp khách, mười mấy Cẩm Y Vệ người mặc đồng phục phi ngư, eo đeo đao Tú Xuân. Bên phải, người Đông Xưởng xếp thành hàng, đầu đội mũ nhọn, chân mang ủng da trắng. Hai bên ranh giới rõ ràng, không quan tâm lẫn nhau.

Bùi Thận thầm nghĩ, bệ hạ không có con cái, lại đang từ từ già đi, bệnh đa nghi càng thêm nặng. Không chỉ bắt đầu dùng Đông Xưởng, còn muốn Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ đi cùng nhau, kiềm chế lẫn nhau, đây là sợ có một bên nào đó gian lận.

Có điều, chứng cứ của vụ án quan lại Dương Châu ngầm nhận hối lộ, đút lót, chiếm muối của nhà nước vô cùng xác thực, không có kẻ ngốc nào sẽ lựa chọn ra tay vào lúc này.

“Bùi đại nhân, tiếp chỉ.”

“Phụng thiên thừa vận hoàng đế, sắc rằng: Xưa nay chỉ có liêm khiết mới đem lại hòa bình, hòa bình rồi mới tạo nên công lý. Như trong tích xưa, Tử Hãn từ ngọc, Dương Chấn từ vàng, có tiếng liêm khiết, làm gương cho thế hệ sau……”

Bùi Thận tiếp chỉ, ý chỉ này quả thực giống tưởng tượng của y như đúc, Chuyển Vận sử Tần Hiến vì thất bại trong việc quản lý cấp dưới, bị răn dạy một phen, còn phó sử Lưu Tất Chi bị áp giải về kinh chịu thẩm.

“Bùi đại nhân, bệ hạ lệnh cho ta nhanh chóng bắt giữ tội phạm quan trọng, không biết Bùi đại nhân có thể phái sai dịch dẫn đường không?” Nói chuyện chính là Trấn phủ sứ uy danh hiển hách của Bắc Trấn Phủ Tư – Thạch Kinh Luân.

Đối phương xụ mặt, khuôn mặt để râu quai nón không thấy rõ thần sắc, có nề nếp nói: “Mong Bùi đại nhân hành động nhanh chóng, chớ trì hoãn việc gấp của bọn ta.”

Bùi Thận chưa nói chuyện, bên kia đương đầu của Đông Xưởng – Hứa Ích đã lạnh nhạt nói: “Thạch trấn phủ sứ nói đùa, Bùi đại nhân nhận ơn thánh cực sâu, nào dám chậm trễ việc của bệ hạ.” Nói rồi mặt mũi tươi cười, “Bùi đại nhân tới Dương Châu một tháng, đã tra ra một vụ án lớn động trời, thật sự là tuổi trẻ tài cao!”

Thạch Kinh Luân tức khắc cười nhạo.

Thấy hắn cười nhạo mình, Hứa Ích giật nhẹ khóe miệng, ngoài cười nhưng trong không cười đáp lễ: “Bắc Trấn Phủ Tư uy phong quá nhỉ.”

“Không bì được với Hứa đương đầu, dắt theo năm ba đứa chạy vặt mà cũng dám tới làm việc công, thật là tài cao gan lớn.”

Đây rõ ràng là mỉa mai Đông Xưởng bọn họ không có nhân tài. Hứa Ích bực bội, nếu không phải Bùi Thận còn đứng đây, chỉ sợ hắn đã phất tay áo bỏ đi. Hứa Ích sầm mặt: “Tạp gia (2) rời kinh là để làm việc công, chứ không phải tới đấu võ mồm cùng ngươi. Bùi đại nhân, kính nhờ phái sai dịch dẫn đường cho tạp gia!”

Thấy hai người gây gổ lẫn nhau, Bùi Thận cũng không thèm để ý. Cẩm Y Vệ và Xưởng Vệ nếu hài hòa êm ấm, bệ hạ chỉ sợ đêm khó yên giấc.

Bùi Thận ấm giọng nói: “Hai vị nếu muốn tra xét từng nhà, sợ là tiết lộ phong thanh dẫn đến có người chạy trốn, như thế lại thêm phiền. Không bằng để bản quan ra mặt, mời toàn bộ người liên quan đến dự tiệc thì tốt hơn.”

Hứa đương đầu vui mừng quá đỗi: “Vậy đa tạ Bùi đại nhân.” Cẩm Y Vệ đông người, nhóm Thạch Kinh Luân nếu thiếu người, điều thêm mấy Cẩm Y Vệ đóng quân ở địa phương tới là được. Nhưng Đông Xưởng bọn họ vừa mới thành lập, đâu ra nhiều nhân thủ như vậy? Biện pháp này rõ ràng là Bùi đại nhân chiếu cố hắn.

Hứa Ích mặt mày hớn hở, thầm nghĩ Thế tử gia của phủ Quốc công đúng là biết xã giao, thảo nào rất được lòng vua, ân sủng đang nồng.

“Đã như vậy, tạp gia liền chờ tin tức tốt của đại nhân. Đến lúc đó Bùi đại nhân quăng ly làm hiệu lệnh, tạp gia sẽ dẫn đao phủ tức khắc lao tới!”

Thạch Kinh Luân nghe vậy cứng cả mặt, nghĩ thầm bọn thái giám đúng là thô tục, nghe thấy ý tưởng Hồng Môn Yến (3), đã nghĩ xong tuồng để hát theo.

Ba người bàn bạc xong, Hứa Ích cùng Thạch Kinh Luân thay phiên cáo từ. Bùi Thận kêu người cầm thiệp của y đi mời quan lại đến lầu Thái Bạch dự tiệc.

Lúc này mặt trời lên ba sào, ánh nắng sáng ngời từ cửa kính chiếu vào, Bùi Thận ngồi trên ghế thái sư, ngắm nghía chiếc quạt Kim Xuyên (4) trong tay.

Ít lâu sau, chợt có người đẩy cửa vào, đúng là người vừa rời đi – Thạch Kinh Luân.

“Đại nhân.” Thạch Kinh Luân chắp tay, “Chỉ huy sứ nhờ ta gửi lời chào.”

Bùi Thận nhẹ tiếng nói: “Theo lý thuyết, Triệu thập nhất mới là bách hộ truyền chỉ, ta vốn cho rằng người đến sẽ là hắn, sao cuối cùng lại thành ngươi?”

Thạch Kinh Luân cung kính nói: “Thập nhất bị phái đi đốc thúc chuyện chọn thêm cô nương đưa vào cung, không rảnh tới gặp đại nhân. Chỉ huy sứ cố ý sai ta đến báo cho đại nhân vài chuyện.”

Nói xong, hắn nhắc lại toàn bộ lời nhắn: “Thứ nhất, Liêu mỹ nhân, Hà tiệp dư có thai, ngự y bắt mạch, nói có tám phần chắc chắn Liêu mỹ nhân sinh nam, Hà tiệp dư sinh nữ.”

Bùi Thận không chút do dự: “Liêu mỹ nhân sợ là sống không được.” Uyển quý phi rất được ân sủng, con trai của Liêu mỹ nhân nhất định sẽ được mang sang nuôi nấng dưới tên của Uyển quý phi.

Thạch Kinh Luân hơi thở dài, tiếp tục nói: “Thứ hai, cháu gái của Uyển quý phi là Lâm Lục nương từ khi cập kê đến nay chưa hôn phối, cùng năm nay, Lâm Cửu nương, Lâm thập tam nương cũng sẽ cập kê.”

Nhắc tới ba chữ Uyển quý phi, khuôn mặt Bùi Thận dù bình tĩnh, nhưng đôi mắt toát lên sự chán ghét, cười lạnh nói: “Kinh thành lúc này chỉ sợ ngày nào cũng có người thành hôn, hẳn là rất náo nhiệt.”

Muốn tránh né mấy cô cháu gái phía ngoại của gia tộc Uyển quý phi, ngoại trừ đeo tang cũng chỉ có thể thành hôn. Chiêu đeo tang này y đã dùng rồi, vả lại nếu không phải thời cơ trùng hợp, người bình thường cũng không dùng được, vậy chỉ có thể thành hôn.

“Thứ ba, Tuần phủ Vân Nam – Phó Tế Trung sai người hầu đem cá bạc chim vàng tới bái kiến Lâm thiếu bảo, Phó Tế Trung được đề bạt lên thành Đại Lý Tự Khanh của Nam Kinh, trên đường đi nhậm chức chết ở Trấn Viễn.”

Bùi Thận gật gật đầu: “Ta đã đọc được tin trên công báo.” Lâm thiếu bảo là cha của Uyển quý phi, vây cánh của ông ta chết, dù là chết như thế nào, trong triều chỉ sợ lại là một trận gió nổi mây phun. Hậu cung cùng triều đình quan hệ chặt chẽ cùng nhau, hễ rút dây là sẽ động rừng, Bùi Thận không muốn lẫn vào trong đó.

Cho dù muốn vào nội các (5), cũng phải ra nhậm chức ở những chốn xa trước để tích góp công trạng, đợi ba mươi bốn mươi tuổi lại xin về kinh, thuận lợi lên vị trí thượng thư, đợi vào đến nội các, đã có sẵn kinh nghiệm, cũng có công tích thực tế.

Bùi Thận suy nghĩ xong, trầm giọng nói: “Ngươi nói với Chỉ huy sứ, bảo Bùi Thận sau khi mãn nhiệm vị trí Ngự sử tuần muối, quay về kinh sẽ thỉnh chỉ xin ra các nơi xa để nhậm chức.”

Thạch Kinh Luân gật gật đầu, ghi nhớ những lời Bùi Thận, tiếp tục nhắc đến hai việc còn lại.

“Thứ tư, giặc Oa phía đông nam hung hăng ngang ngược, tuần phủ Chiết Giang – Lưu Tập dâng tấu chương muốn miễn thu thuế tàu thuyền vùng Chiết Giang, Phúc Kiến.”

Bùi Thận lắc đầu: “Tiền thuế muối thu từ khu vực Lưỡng Hoài từ xưa đến nay luôn là một khoản lớn trong thuế quốc gia, theo lý thuyết, một dẫn muối phải thu được 6 lượng 6 đồng 4 xu, dựa theo số dẫn muối mà tính, lẽ ra phải thu được tiền thuế muối hơn một ngàn vạn lượng, nhưng thuế muối năm ngoái chỉ mới hai trăm 45 vạn lượng.”

“Ta năm nay chỉ vừa nhược quán (6), bệ hạ không cần người lão luyện thành thục, lại sai ta tới đảm nhiệm chức Ngự sử tuần muối, nhất định là muốn mượn chí tiến thủ của người trẻ tuổi mạnh mẽ bỏ cũ lập mới, nghiêm tra tệ nạn kéo dài lâu ngày của giới quan lại ngành muối. Có thể nhìn ra, tài lực trong triều đã ngày càng khẩn cấp.”

Nếu không, vị bệ hạ chỉ chìm đắm trước ba việc: Uyển quý phi, sinh con, tu đạo tuyệt sẽ không rảnh tay ra mà cho rà soát lại mảng muối.

Bùi Thận tiếp tục nói: “Nếu trong triều đã thiếu tiền đến vậy, thuế tàu thuyền hai vùng Phúc Kiến cùng Chiết Giang lên đến số trăm vạn lượng bạc trắng, triều đình nhất định không chịu bỏ đi. Ngược lại, Lưu Tập thân là Tuần phủ Chiết Giang, làm được chuyện này hoặc là nhất thời hồ đồ, hoặc là bị giặc Oa ép đến không còn cách nào khác. Cái trước thì không có đầu óc, cái sau thì không có năng lực. Vị trí Tuần phủ Chiết Giang hơn phân nửa sẽ đổi người khác ngồi.”

“Ngoài ra, nếu giặc Oa thật sự hung hăng ngang ngược, mong Chỉ huy sứ hãy lưu ý tin tình báo khu vực Đông Nam nhiều hơn, bệ hạ nhất định sẽ hỏi tới. Cho dù không, tương lai luôn có lúc cần dùng đến.”

Thạch Kinh Luân hiểu ý: “Ta sẽ nhắc nhở Chỉ huy sứ đại nhân.”