Thẩm Lan không những không vui, trong lòng ngược lại càng thêm ủ dột. Rốt cuộc là Bùi Thận nhất thời hứng khởi thưởng vài món quần áo, hay là y có ý định nạp nàng làm thiếp, hoặc là dứt khoát muốn đem nàng tặng cho người khác, trước khi đi cho nàng vài thứ để sửa soạn điểm trang.

Trong đầu nàng muôn vàn suy nghĩ, trong khoảnh khắc liền hạ quyết tâm, cẩn thận nói: “Những quần áo đó tuy là Gia thưởng, nhưng quá quý giá, nô tì đi đứng ngồi nằm khó tránh khỏi làm dơ. Chi bằng ngày thường mặc đồ đơn giản chút, khi nào cần ra cửa gặp người, nô tì lại mặc đồ Gia thưởng.”

Bùi Thận nghe vậy, bình tĩnh nhìn nàng, không nói tiếng nào.

Người này mày kiếm mắt sáng, lớn lên uy nghiêm, hơn nữa tuổi trẻ đã ngồi lên vị trí cao, lúc này mặt trầm xuống, sức ép của kẻ bề trên nặng như mây đen đặc trên trời, dường như lúc nào cũng có thể trút xuống mưa to, sấm chớp.

Thẩm Lan cúi đầu, không chút nào e lệ mà tâng bốc y: “Ngự sử tuần muối tiền nhiệm để lại căn phòng này bài trí xa hoa, Gia liền kêu người đổi hết mọi thứ. Có thể thấy được Gia bản tính liêm khiết, không thích lãng phí.”

“Người ta nói chủ nào tớ nấy, nô tì cũng không thể tiêu xài vô độ. Chi bằng cứ mặc quần áo từ vải đay, vừa thấm mồ hôi thoáng khí, mùa hè mặc vào rất là thoải mái, tỏ ý thể hiện sự tĩnh nhã yêu thiên nhiên.”

Sợ Bùi Thận vẫn không chịu đồng ý, Thẩm Lan tức khắc thêm vào lý do thứ hai: “Gia giờ đang trong kì tang, ta tuy chỉ là đứa nô tì, cũng không dám mặc vàng đeo bạc rêu rao khắp nơi, khiến Gia gặp phiền toái.”

Nói xong, nàng cảm thấy mình đã dùng hết toàn bộ khả năng nịnh hót của cả đời, dù theo đuổi idol cũng chưa bao giờ nỗ lực đến vậy, hồi hộp chờ Bùi Thận trả lời.

Thấy nàng như vậy, Bùi Thận hơi buồn cười. Chỉ là vài món quần áo mà thôi, không thích mặc thì không mặc, cũng đáng để nàng cẩn thận, quanh co lòng vòng tìm lý do?

Bùi Thận vốn đang nhìn nàng chằm chằm, bỗng nhiên nhớ lại lúc nàng nói chuyện…… Môi đỏ răng trắng, miệng thơm đóng mở, thấp thoáng thấy chiếc lưỡi bé xinh.

Thế là tầm mắt y lại không nhịn được mà quét nhìn răng môi nàng. Nhìn cũng không giống đang tô son đánh phấn, sao môi cứ ửng hồng căng mọng như vậy?

Y đột nhiên hỏi: “Cô mới ăn trái lựu sao?”

Thẩm Lan sửng sốt, mùa hè ở đâu ra lựu mà ăn? Nàng lắc đầu: “Không có.”

Cũng không ăn, mà sao môi trông như vừa cắn hạt lựu, nước lựu trong suốt còn vương lên cánh môi vậy nhỉ.

Bùi Thận bỗng nhiên cười nói: “Đợi đến mùa thu, sẽ cho cô mấy quả lựu mà ăn.” Thẩm Lan không hiểu ra sao, chỉ cảm thấy đề tài thay đổi nhanh quá, đành gật đầu nói cảm ơn.

Nhưng bây giờ nàng có rảnh đâu mà quan tâm lựu hay không lựu, thật cẩn thận hỏi: “Gia, vậy còn quần áo nô tì đang mặc đây……”

Bùi Thận chỉ cười, lát sau hàm ý nói: “Thấm Phương, miệng của cô, đúng là không tệ.”

Thẩm Lan chỉ cho rằng Bùi Thận đang khen nàng nói hay, thuyết phục được y, không khỏi cảm thấy vài phần vui sướng cùng may mắn.

Nếu Bùi Thận có thể dễ dàng đồng ý cho nàng mặc quần áo như hiện giờ, nghĩa là trước đó cảm thấy nàng mặc rách nát quá, đột ngột nảy ra ý tưởng mua đồ mới cho nàng mà thôi, không phải muốn tặng nàng cho người khác, cũng không phải muốn ép bức nạp nàng làm thiếp giữa lúc đang đeo tang.

Thẩm Lan thả lỏng tinh thần, cúi đầu nói: “Cảm ơn Gia quá khen.”

Thấy nàng mấy ngày nay rất là khiêm tốn vâng lời, làm việc cũng chu đáo cẩn thận, Bùi Thận nói: “Ta vừa nhậm chức một tháng, viện này cũng không có người quản lý, vốn trước đó những chuyện này đều giao cho Trần Tùng Mặc cùng Lâm Bỉnh Trung, giờ có cô rồi, nha hoàn vú già trong viện liền giao cho cô quản lý.”

Nói xong, hô Trần Tùng Mặc tiến vào, kêu hắn đem chìa khóa nhà kho, tất cả sổ sách đưa hết cho Thẩm Lan.

Thẩm Lan nhận chìa khóa và một hộp gỗ đàn đựng tiền, biết mình đã vượt qua thử việc để thăng lên làm chính thức.

Trần Tùng Mặc bàn giao xong thì rời đi, Bùi Thận dặn dò nàng: “Nha hoàn bà tử bên ngoài đều là người làm lâu năm qua các đời quan ở đây, cũng có lương dân đến xin làm, đều là người địa phương vùng Dương Châu. Đến khi ta hết nhiệm kỳ, những người này cũng sẽ không theo ta cùng đi.”

Thẩm Lan hiểu ý, đây là muốn nói với nàng những người này không thể tin, bảo nàng làm việc cẩn thận chút.

“Gia, nô tì chưa từng quản lý trong viện, mong Gia chỉ dạy thêm cho nô tì.” Thẩm Lan thành tâm nói: “Cá nhân nô tì cho rằng trong viện này có ba chuyện quan trọng nhất. Một là thư phòng của Gia, hai là phòng bếp, ba là phòng ngủ.”

Thư phòng là nơi trọng yếu, phòng bếp là nơi chế biến đồ cho vào miệng, phòng ngủ là chỗ nghỉ ngơi hàng ngày. Còn những chỗ như nhà kho linh tinh, đều là những thứ không cần thiết lắm. Hành trang nhậm chức của Bùi Thận rất đơn giản, tất cả đồ đạc đều mua tại Dương Châu, dù có bị trộm tơ lụa gấm vóc, bàn ghế chén đĩa gì đó, cũng chẳng qua chỉ tổn thất chút tiền thôi.

Nghe nàng nói như vậy, Bùi Thận rất là khen ngợi: “Không tệ. Cô đã biết, vậy cứ làm đi.”

Buổi chiều, Thẩm Lan tìm hiểu chi tiết tình huống của từng người trong viện, lại hỏi tỉ mỉ việc đi chợ mua sắm của phòng bếp, rồi đi phòng ngủ của Bùi Thận đăng ký toàn bộ đồ đạc cá nhân vào danh sách quản lý, còn phải kiểm kê danh mục quà tặng từ quan cấp trên của y, đồng cấp, cấp dưới, bạn bè, rồi ghi hết vào sổ để sau này dễ bề đáp lễ.

Đêm xuống, Thẩm Lan hầu hạ Bùi Thận tắm gội thay quần áo, rồi ngủ gác đêm trên giường nhỏ ở phòng chính.

Dù bận rộn cả ngày, nhưng Thẩm Lan lại không hề buồn ngủ, biết rằng ngày mai, cuộc sống làm tì nữ của nàng sẽ chính thức bắt đầu. Nghĩ đến đây, chỉ cảm thấy con đường phía trước mênh mang, làm sao yên lòng đi vào giấc ngủ?

Nàng lăn qua lộn lại ngủ không được, đành mở mắt trông ra cửa sổ, chỉ thấy trăng tròn vành vạnh, hai ba ngôi sao nhỏ cùng hương tường vi ngoài vườn theo gió thoảng đưa vào phòng.

Nhìn một lát, Thẩm Lan bỗng nhớ tới cái đêm nàng bỏ trốn khỏi Lưu Trạch, cảnh sắc cũng đẹp như vậy. Chỉ là lúc đó trong lòng sợ hãi, sợ mình chạy trốn không suôn sẻ, lại sợ bị bán vào nhà chứa, mắc các loại bệnh tình dục, chôn vùi hết cả tôn nghiêm, không có tâm trạng thưởng thức cảnh trí.

Hiện giờ trên trời trăng tròn như cũ, gió mát vẫn còn, nàng cũng vẫn sống yên ổn, không cần phải học những trò xiếc để hầu hạ đàn ông, cũng không cần từng giây từng phút sầu lo có ngày mình lưu lạc phong trần. Huống hồ qua hết ba năm, nếu có thể hủy bỏ nô tịch, nàng sẽ trở thành lương dân. Dù không được, lại chạy trốn, cũng có thời gian ba năm để chuẩn bị.

Thẩm Lan xác định xong phương hướng, trong lòng một mảnh an bình, dưới ánh trăng bàng bạc, tay áo vương hương tường vi, nàng nhắm mắt chìm vào giấc ngủ.

Chú thích:

(1) Tú nương: những người thợ may thêu, thường là thuê qua các tiệm may. Hoặc những gia đình giàu có họ có nuôi riêng những tú nương để chuyên may đồ đạc cho cả gia đình.

(2) câu đầy đủ Làm quan ba đời, mới biết mặc quần áo ăn cơm. Nghĩa là sau nhiều thế hệ sống không lo cơm ăn áo mặc, con cái có thể thoát khỏi ảnh hưởng của những giá trị tầm thường, thoát khỏi ám ảnh về vật chất, bình thản thừa hưởng trí tuệ và học vấn do tổ tiên truyền lại, thoát khỏi sự can nhiễu lợi ích vật chất trước mắt và phán đoán giá trị lâu dài. Hoặc là biết ăn mặc đàng hoàng, biết phép tắc, biết lễ nghĩa, biết giao du. (Zhihu)

(3) Mực Văn Tê Chiếu Thủy: một loại mực nổi tiếng thời nhà Minh (Baidu)

(4) Cọ khô: còn gọi mực cháy, là một thủ pháp trong kỹ thuật hội họa Trung Quốc cổ đại (Baidu)