Lúc Thẩm Lan tỉnh lại, mặt trời đã lên cao.

Có lẽ là nửa năm qua ngày ngày lo lắng đề phòng, hiện giờ chợt lơi lỏng xuống dưới, cho nên nàng mới thả lỏng ngủ say một lần.

Ít nhất Bùi Thận không đến mức đem nàng tặng cho người ta làm thiếp, cũng sẽ không bởi vì bán không được giá tốt mà đổi bán nàng vào kỹ quán tiếp khách, vì danh tiếng con đường làm quan của mình càng không đến mức ngược đãi nàng.

Nếu tính toán đâu ra đấy, lúc này có lẽ là lúc mà tinh thần nàng thư giãn nhất sau một năm qua.

Thẩm Lan bi ai thở dài, lại phấn chấn lên, sửa soạn ra ngoài tìm đồ ăn.

Nàng dậy muộn quá, các nha hoàn, vú già khác đã ăn sáng xong, đành nhờ Trụy nhi dẫn đường tới phòng bếp, nhờ đầu bếp nữ làm cho chén canh mì.

Đầu bếp nữ kia đang sơ chế mấy chục quả mơ, bổ ra bỏ hạt, Thẩm Lan tò mò hỏi: “Triệu nương tử đang làm gì thế ạ?”

“Làm mứt mơ dầm. Hôm nay nóng muốn chết, tính làm chén canh mơ để đại nhân giải nhiệt ngày hè.” Nói xong, Triệu nương tử lại giã nhỏ cam thảo khô, nghiền nát gừng, rồi cho tất cả vào bát.

Sau đó, nghiêng nửa người che tầm nhìn của Thẩm Lan, lại bỏ thêm vào bát mấy trái mơ đã lựa hạt, một ít tía tô, đậu trắng,…

Thẩm Lan thấy thế, hiểu ý nở nụ cười. Viện Diêm tào sát xa hoa giàu có, đầu bếp nữ cũng là đầu bếp nổi tiếng khắp vùng Dương Châu. Những người như vậy họ có vài công thức bí mật của riêng mình, giấu cái nghề kiếm cơm của mình cũng là lẽ thường tình.

Thẩm Lan cũng không có ý nhìn trộm vốn riêng của người khác, thế là quay người tập trung ăn mì. Nàng ăn mì xong, thấy Triệu nương tử vẫn còn đứng trộn đều những nguyên liệu vừa nãy, liền hỏi: “Triệu nương tử, nếu không cần trộn nhiều thứ như vậy, chỉ cần mấy quả mơ vàng mơ xanh thôi thì lúc làm xong, hương vị sẽ như thế nào?”

Triệu nương tử biết nàng là nha hoàn hầu hạ thân cận của đại nhân, ôn tồn nói: “Gia đình bình dân ngày hè cũng thường nấu canh mơ, chỉ là lấy mơ bỏ hạt, đem đi chưng, chờ mơ chín rục rồi đem nấu thành canh. Hương vị mặc dù không ngon bằng ta nấu, nhưng ăn cũng được không có vấn đề gì.”

Thẩm Lan tựa như đang suy tư điều gì, gật đầu: “Vậy canh mơ nấu như thế bên ngoài giá trị bao nhiêu?”

“Cô nương nói đùa, hàng xóm láng giềng, trong nhà có cây mơ xanh, người ta tới xin mấy trái ai mà đi lấy tiền? Nếu muốn bán, mơ xanh chua như vậy bán cũng chẳng bao nhiêu đồng. Dù có ngâm mơ xanh thành ô mai mơ, hoặc là mơ vàng, cũng chẳng qua tốn thêm chút củi lửa thôi.”

Thẩm Lan gật đầu nói dạ, lại hỏi: “Vậy giải nhiệt ngày hè, ngoại trừ nước mơ, canh mơ còn có chè đậu xanh nữa đúng không? Vậy chè đậu xanh này có rẻ hay không?”

“Đậu xanh chỉ có đâu tầm bốn văn tiền một cân, một cân đậu xanh nấu chung với mười cân nước, dư sức cho cô nương uống đến no căng cả bụng.”

Nói xong, Triệu nương tử tò mò: “Cô nương hỏi mấy cái này để làm gì?”

“Chỉ là thuận miệng hỏi thôi.” Thẩm Lan chỉ là cười, lại đổi sang đề tài khác: “Ta mới đến, không rành rẽ chuyện trong viện, xin hỏi Triệu nương tử, viện này có ai là nô bộc do đại nhân mang theo tới nhậm chức hay không?”

Triệu nương tử đang bận rộn nghiền nát nguyên liệu, cũng không ngừng tay lại mà đáp: “Trong viện chỉ có mình ta là đầu bếp nữ, thêm ba bà tử làm việc nặng, Trụy nhi cùng Mặc Nghiên là hai tiểu đồng bảy, tám tuổi, đều là người địa phương ở Dương Châu này.”

Thẩm Lan liền gật gật đầu, lại nói tiếng cảm ơn, tự mình rửa sạch chén đũa, ra cửa tìm Trụy nhi, nghe ngóng vị trí của thị vệ đã bắt nàng về đây.

Thị vệ kia nếu đã là thân tín của Bùi Thận, hơn phân nửa cũng là người trong phủ này. Cho dù không phải, chắc chắn cũng hiểu rõ Bùi Thận.

Trụy nhi tuổi còn nhỏ, thường làm chân chạy vặt, được Thẩm Lan nhét cho hai đồng tiền, vui mừng ra mặt: “Em vừa thấy Lâm Bỉnh Trung ra khỏi cửa viện trong, không biết khi nào trở về. Tỷ tỷ nếu muốn tìm huynh ấy, hay là ra cửa đứng chờ một chút.”

Thẩm Lan liền đứng ở một chỗ cửa nguyệt môn (1) chờ y. (click để xem ảnh minh họa)

Tên Lâm Bỉnh Trung này bắt nàng về đây, hại nàng phải làm nô làm tì hầu hạ người khác. Trong lòng Thẩm Lan chán ghét hắn ta, nhưng lúc này mình phận ăn nhờ ở đậu, sống dưới mái nhà người khác, không thể không cúi đầu, chỉ có thể gượng cười nói: “Không biết Lâm đại ca có rảnh không? Ta có vài chuyện cần hỏi một chút.”

Lâm Bỉnh Trung nghĩ ngợi một lát, đại nhân chỉ dặn hắn theo dõi mấy nghi phạm, tạm thời không có lệnh khác, liền đáp: “Xin hỏi cô nương cần hỏi chuyện gì?”

Thẩm Lan: “Theo ta được biết, giấy bán thân ký xong được chia thành 3 bản, bên mua, bên bán mỗi người một bản, bản còn lại nộp cho quan phủ. Nếu ta có thể lấy lại giấy bán thân từ tay tú bà Lưu mụ mụ, liệu có thể đến quan phủ để hủy bỏ nô tịch trước được không?”

Lâm Bỉnh Trung rất là kinh ngạc, nhíu mày: “Không phải Gia đã bảo cô nương cứ yên tâm ở lại đây sao?”

Thẩm Lan hỏi lại: “Yên tâm làm người hầu kẻ hạ hay sao?”

Lâm Bỉnh Trung sửng sốt, khuyên nhủ: “Cô nương, Gia là thế tử của phủ Quốc công (2), làm nha hoàn mặc vàng đeo bạc đâu có thiệt gì cô. Huống hồ bên ngoài thế đạo đối với nữ tử quá mức gian nan. Nếu không ai bảo hộ, cô lớn lên lại đẹp, bọn du côn đầu đường xó chợ có thể ban ngày ban mặt cũng dám mò đến cửa nhà cô.”

Không phải Thẩm Lan không biết, ở cổ đại một nữ tử đơn độc muốn sinh tồn là cỡ nào dữ dội cùng gian nan. Bao nhiêu người trước cửa gắn bảng giá công khai, bán cả con cái chỉ để mong sống sót. Nhưng so với việc bị xem là một con ngựa gầy, bị người khác bán tới bán lui, so với việc làm nô làm bộc cho kẻ khác mất hết cả tôn nghiêm, nàng tin tất thảy khó khăn đều có thể vượt qua.

“Lâm đại ca, mỗi người đều có chí hướng riêng, cả đời này của ta, thà rằng tự do tự tại chết già nơi núi rừng hoang vắng, cũng không cần vinh hoa phú quý nhưng cả đời phải làm nô làm tì cho người.”

Lâm Bỉnh Trung ngạc nhiên không thôi, không nhịn được ngẩng đầu nhìn nàng, thấy nàng dù ăn mặc nghèo túng vẫn không giấu được vẻ thanh lệ, cao đầu đứng dưới ánh nắng, y vội vã cúi đầu.

Thật lâu sau, chỉ nhẹ giọng nói: “Nếu như thế, không bằng cô nương đi cầu xin Gia xem sao. Gia thấy một cô gái yếu ớt đáng thương như cô, có lẽ liền chịu giúp hủy bỏ nô tịch.”

Thẩm Lan buồn bực không thôi. Thầm nghĩ tên Bùi Thận này bên ngoài tỏ vẻ thể thiếp, bên trong lại rõ ràng là hạng người tâm địa sắt đá!

Thấy nàng không nói lời nào, Lâm Bỉnh Trung lại an ủi nàng: “Cô nương bình tĩnh đừng vội, phủ Quốc công vì để tích đức, làm nha hoàn cũng có thông lệ, nếu không phải gia sinh tử (3), hai mươi tuổi sẽ được thả rời đi. Cũng có vài người được chủ ban ơn, mới mười bảy mười tám nhưng có người nhà tới chuộc cũng sẽ cho bọn họ rời đi. Huống hồ nếu cô làm việc đàng hoàng giỏi giang, khiến Gia cao hứng, tới lúc ra phủ, Gia sẽ tặng cô thêm một phần tiền thưởng.”

Thẩm Lan cười khổ, ban đầu nàng cứ nghĩ Lưu Cát rơi đài, Lưu mụ mụ mất đi chỗ dựa, có lẽ nàng có thể chuộc lại giấy bán thân của mình, nhưng giờ thấy Lâm Bỉnh Trung cố tình lảng tránh, chỉ sợ hy vọng không lớn.

“Nếu vậy, ta muốn hỏi Lâm đại ca một chút.” Thẩm Lan nói thẳng, “Bên cạnh đại nhân liệu có thiếp thất chưa?” Có khả năng nào Bùi Thận sẽ nạp nàng làm thiếp?

Lâm Bỉnh Trung là người thẳng thắn bộc trực, nghe không hiểu hàm ý của Thẩm Lan, chỉ nói: “Cô nương chớ nói bậy, đại nhân đang đeo tang ba năm, sao có thể nạp thiếp?”

Thẩm Lan lúc này vui buồn lẫn lộn.

Chuyện đã rồi, bây giờ muốn đi hủy bỏ nô tịch là chuyện không thể nào. Bùi Thận thế lớn, không giống Lưu mụ mụ, muốn trốn thoát từ tay y, khó càng thêm khó.

Nhưng nghe Lâm Bỉnh Trung nói như vậy, không làm thiếp, chỉ là làm nô tì hầu hạ năm ba năm, tìm người tới chuộc nàng là có thể thoát thân, đến lúc đó nàng là con nhà lành quang minh chính đại, tốt hơn nhiều so với việc ôm nô tịch lẩn trốn, vắt óc bày mưu tính kế để đổi hộ tịch, ngày ngày thấp thỏm lo sợ có biến cố xảy ra. Còn có thể mượn phủ Quốc công, kết thêm vài mối quan hệ, tương lai lẻ loi một mình cũng không sợ bị du côn đầu đường xó chợ ăn hiếp.

Nghĩ như vậy, đây cũng xem là một cuộc kỳ ngộ.

Huống hồ chẳng sợ ba năm sau vẫn không thoát thân được, lúc đó cũng quen thuộc tình huống chung quanh, đợi Bùi Thận sơ hở, có tiền bạc, có người quen, muốn chạy trốn cũng dễ dàng hơn, vẫn tốt hơn bây giờ hai mắt tối thui, đến đường ra khỏi Dương Châu ở nơi nào cũng không biết.

Thẩm Lan hạ quyết tâm chuẩn bị kỹ lưỡng rồi tính sau, lại chợt thấy không đúng: “Đại nhân phải chăng là “đoạt tình khởi phục” (4)?” Theo lý, có tang trong người đâu được ra làm quan.

Lâm Bỉnh Trung lắc đầu nói: “Gia là đeo tang cho thầy của mình.”

Đeo tang cho thầy? Thẩm Lan cảm thấy không đúng lắm, cho dù nàng không biết rõ phong tục ở đây, cũng biết đeo tang chỉ đeo cho cha mẹ, ông bà, làm gì có ai đeo tang cho thầy? Người thầy này chẳng lẽ là họ hàng thân tộc trong vòng 5 đời của y? Hay là Bùi Thận cố làm ra vẻ để lấy tiếng?

Nàng đang muốn hỏi kỹ càng hơn, Trụy nhi vội vàng tới tìm, nói đại nhân tìm nàng.

Thẩm Lan từ biệt Lâm Bỉnh Trung, vội vàng chạy tới phòng chính, thấy Bùi Thận đầu đội khăn lưới, mặc áo bào viên lĩnh lụa dệt hoa, ngồi ngay ngắn trên ghế khắc hoa cúc, đang cầm một quyển《 thanh tỏa cao nghị 》, đọc không chớp mắt.

Thấy nàng tiến vào, Bùi Thận buông sách hỏi: “Đi đâu đấy? Sao không ở trong phòng hầu hạ?”

Thẩm Lan cúi đầu: “Hôm qua ngủ sâu quá, hôm nay mới dậy trễ.”

Bùi Thận khịt mũi, “Gia cả đêm không ngủ, cô ngược lại ngủ thật ngon đấy nhỉ.” Lấy được cuốn sổ kia rồi, vẫn có nhiều việc khác cần làm, sao có thể ngủ yên?

Thẩm Lan giật mình, rốt cuộc hiểu được giọng điệu của Bùi Thận vì sao lại lạnh lẽo như vậy. Ai phải thức xuyên đêm để làm việc, tâm trạng đều sẽ không tốt chứ sao.

Nàng không định vuốt râu hùm, liền cúi đầu đứng trang nghiêm nói: “Là nô tỳ không hiểu chuyện. Xin hỏi Gia có lệnh gì?”

Bùi Thận hờ hững liếc nàng một cái: “Biết ta một đêm chưa ngủ, còn không mau đi trải giường gấp chăn?”

Mặt trời đã lên tận cây sào, nhưng cấp trên muốn ngủ bổ sung, Thẩm Lan còn có thể từ chối? Nàng nghe lời, nhìn lại trong phòng.

Bùi Thận vì để tiện xử lý công vụ, thư phòng thông với phòng ngủ phía trong.

Đây là Viện Diêm tào sát, xưa nay quan muối luôn là xa hoa phú quý, lắm tiền nhiều của nhất. Bình phong che trước giường toàn là làm từ gỗ mun tử đàn, bàn ghế chạm sơn, khảm ốc, trang trí trên bàn đều là đá côn, ngọc bích, (click để xem ảnh minh họa) ngay cả bức họa trên tường cũng là khảm mã não.

Thẩm Lan phóng tầm mắt nhìn, chỉ cảm thấy nơi đây thật là quá xa xỉ.

Nhưng nhiệm kỳ của ngự sử tuần muối chỉ có một năm, Bùi Thận bận rộn đến độ không rảnh ra lệnh chọn mua thêm người hầu, thế nên có lẽ bài trí ở đây đều là ngự sử tiền nhiệm để lại.

Đang miên man suy nghĩ, Bùi Thận nhíu mày hỏi: “Đứng đực ra đó làm gì?”

Thẩm Lan liền vội vàng lấy một tấm trải giường bằng lụa từ kệ gỗ đàn xuống, vuốt phẳng rồi trải lên giường, lại vỗ vỗ gối đầu để gối mềm ra, xong xuôi xoay người nói: “Gia, đã xong rồi.”

Bùi Thận nhíu mày: “Vậy là xong rồi?”

Thẩm Lan hơi ngẩn ra: “Không biết Gia còn có yêu cầu gì ạ?”

Bùi Thận không cho là đúng: “Đã đến mùa hè, chăn này vẫn là lụa tơ tằm, mùng lại là lụa mộc dày, ngay cả gối đầu cũng là vải the ngũ sắc từ bên Phổ (5), trên mặt đất còn trải thảm len Tây Vực. Cô muốn cho ta nóng chết chắc?”

Thẩm Lan nhất thời khó xử, nàng chưa hầu hạ ai bao giờ, chỉ là hiện tại ăn nhờ ở đậu, không thể không cúi đầu. Huống hồ cho dù là muốn nhờ Bùi Thận giúp nàng hủy nô tịch, hay là muốn chạy trốn, bước đầu tiên cũng phải cần tạo quan hệ tốt cùng cấp trên của mình.