Khi Hạo Phong trở về nhà thì trời đã khuya. Không biết bà Lý đã ngồi trước cửa từ bao giờ, vẻ mặt bà vừa giận dữ vừa bất lực. Biết bà đang phiền lòng, Hạo Phong sà vào lòng bà, dè dặt nói:

“Con xin lỗi bà…”

Cậu chưa kịp giải thích đã thấy bà Lý quẹt đôi mắt đỏ hoe. Bà không nói không rằng, lẳng lặng đi vào trong nhà, sau đó cầm ra một chiếc roi mây. Nhìn chiếc roi trên tay bà, trong lòng Hạo Phong vừa kinh ngạc vừa run sợ. Xưa nay bà chưa bao giờ đánh cậu, vậy mà lần này phải dùng đến roi, cũng đủ biết bà giận đến mức nào.

Bà Lý đến gần Hạo Phong, nhanh như một cơn gió vụt roi vào mông cậu. Lần đầu tiên Hạo Phong bị ăn đòn, gương mặt xinh đẹp co lại vì đau. Bà Lý giận run người, quát lên:

“Con đã hứa thế nào hả? Con nghĩ mình đã đủ lông đủ cánh, không xem lời bà già này ra gì có đúng hay không?”

Nói đoạn, bà lại vụt một roi nữa xuống người cậu. Hạo Phong cắn chặt răng chịu đòn, hạ thấp giọng nói:

“Con xin lỗi bà…”

Cánh tay bà Lý vung lên, run rẩy trong không trung:

“Xin lỗi? Con đã xin lỗi biết bao nhiều lần? Rồi sau đó thì sao? Vẫn tái phạm! Vẫn làm bà lo lắng mất ăn mất ngủ!”

Hạo Phong quỳ xuống đất, nắm lấy tay áo bà, ra sức thanh minh:

“Tại mặt nạ bị hỏng mà bà. Nếu về sớm, chẳng may bị mọi người thấy sẽ không hay, nên con mới đợi đến khuya. Con không cố ý làm cho bà buồn đâu mà…”

Nghe cậu nói vậy, trong lòng bà Lý đau xót như bị xát muối. Bây giờ bà mới nhìn lại gương mặt của cậu, lớp mặt nạ xấu xí đã không còn, lộ ra dung nhan mỹ lệ động lòng người. Bà đánh rơi cây roi xuống đất rồi oà khóc ôm chầm lấy cậu:

“Bà xin lỗi con! Bà sai rồi! Tại bà, cũng tại bà suy nghĩ nông cạn… Tại bà làm khổ con!”

Tại sao bà lại có thể nghĩ rằng chỉ cần che đi vẻ đẹp này thì cậu sẽ tránh khỏi những khổ ải, sầu bi chứ? Chính bà chứ không ai khác đã đẩy cậu vào cuộc sống buồn tẻ cô độc ngần ấy năm trời. Nhan sắc thanh diễm thoát tục này của Hạo Phong, dù có dùng bao nhiêu lớp mặt nạ thì số mệnh đã vận vào người, có muốn trốn cũng không thoát được. Lẽ ra bà phải nhận ra sớm hơn…

“Từ mai, con không cần phải đeo chiếc mặt nạ xấu xí kia nữa. Số phận của con là do con làm chủ. Bà không được quyền can thiệp. Bà xin lỗi con nhiều lắm…”

Hạo Phong ôm lấy bà, mọi kìm nén nãy giờ bỗng chốc vỡ oà, từ trong đôi mắt cậu châu lệ nóng hổi tuôn rơi.

Nhưng bà Lý không biết được rằng, chỉ sau một đêm, vận mệnh của hai người bỗng chốc xoay vần, kéo theo những ngày tháng không còn bình yên.

Rạng sáng hôm sau, khi gà bắt đầu gáy vang, mặt trời còn chưa ló dạng, bên ngoài đã truyền tới tiếng gõ cửa. Vừa mới thức dậy đã nghe tiếng động to và dồn dập, Bà Lý vội vàng chạy ra mở cửa. Từ ngoài cửa xuất hiện bốn, năm thanh niên cao to, tay cầm binh đao. Bà giật mình lùi về sau vài bước, trong lòng mang dự cảm chẳng lành. Những thanh niên kia lập tức dạt qua hai bên nhường đường cho một thanh niên khác bước vào. Người nọ mang vẻ ngoài anh tuấn, khí chất bất phàm, gương mặt lạnh tanh. Bà Lý vừa nhìn thấy hắn, không rét mà run lập tức quỳ xuống:

“Lão nô… tham kiến Hoàng thượng…”

Đương kim Hoàng đế quét ánh sắc mắt lạnh khắp ngôi nhà, hất hàm ý bảo bình thân rồi hỏi:

“Nó đâu?”

Bà Lý đứng lên, vẫn không dám ngẩng mặt nhìn Hoàng đế, lắp lắp trả lời:

“Bẩm Hoàng thượng… Tiểu Hoàng tử… vẫn đang ngủ.”

Hoàng đế lặng im hướng về phía căn phòng nhỏ trước mặt, không kiêng dè bước vào. Lúc này, Hạo Phong vẫn còn đang ngủ say, không hề hay biết có người đứng trước giường, nhìn cậu chăm chăm. Hoàng đế đi đến chiếc ghế bên cạnh, ngồi xuống, cất giọng trầm thấp:

“Bấy lâu nay, nó… sống có tốt không?”

Bà Lý cúi đầu đáp:

“Bẩm Hoàng thượng, sống rất tốt ạ?”

Hoàng đế bỗng nhếch môi cười, trong giọng nói ẩn chứa một tia lạnh lẽo:

“Sống rất tốt sao?”

Bà Lý cảm thấy dường như mình đã trả lời sai rồi, nỗi bất an bỗng lớn dần. Giọng nói của Hoàng đế lại vang lên:

“Ngươi hãy thu xếp hành lý. Kể từ hôm nay, hai người các ngươi sẽ dọn vào cung.”

Lời này của Hoàng đế khiến cả người bà Lý lung lay như sắp ngã. Đang yên đang lành, hắn lại xuất hiện rồi muốn đưa Hạo Phong vào cung để làm gì? Chẳng phải bao nhiêu năm qua, hắn đã hoàn toàn phủ nhận sự tồn tại của cậu hay sao? Xưa nay người này tính tình ngoan độc tàn bạo, không ai đoán được suy nghĩ của hắn, chỉ sợ lần này vào cung lành ít dữ nhiều. Nhưng Hoàng đế không cho bà lựa chọn, chỉ buông thêm một câu:

“Đi trong hôm nay, không được chậm trễ.”

Nói rồi, hắn quay lưng bỏ đi, lệnh cho một tên thuộc hạ ở lại chờ đợi bà thu dọn hành lý.

Đang yên giấc, Hạo Phong bị bà Lý lay nhẹ liền tỉnh dậy. Thấy mắt bà đỏ hoe, cậu lo lắng hỏi:

“Bà sao vậy? Sao bà lại khóc? Không lẽ… vẫn còn giận con sao?”

Bà đưa tay lau nước mắt, sụt sùi nói:

“Bà không sao. Hạo Phong à, con cảm thấy cuộc sống ở đây thế nào?”

Hạo Phong suy nghĩ một lúc rồi đáp:

“Rất tốt ạ! Tuy rằng không ai thèm chơi với con nhưng con có bà, có Bạch Hổ, như vậy cũng đủ rồi.”

“Nếu bà dẫn con đi xa nơi này thì sao? Chúng ta sẽ đến một nơi cuộc sống sung túc hơn, có quần áo đẹp, có kẻ hầu người hạ, hàng ngày không cần phải làm lụng vất vả.”

Hạo Phong chưa mường tượng được cuộc sống ấy ra sao, cậu chỉ cảm thấy hiện tại rất tốt rồi, không cần phải thay đổi, bèn hỏi:

“Nơi đó có xa không bà?”

Bà nghẹn ngào:

“Rất xa.”

Hạo Phong lắc đầu:

“Con không đi. Con đã hứa với Bạch Hổ là sẽ không bỏ nó lại một mình.”

Bà thở dài:

“Nó chỉ là một con hổ. Sau khi đến nơi ở mới, con sẽ không có cơ hội gặp lại nó. Hãy quên nó đi.”

Nghe bà nói vậy, Hạo Phong hoang mang ngồi bật dậy, lắc đầu nguầy nguậy:

“Vậy thì con sẽ không đi! Con không cần ăn ngon mặc đẹp, chỉ muốn ở bên bà và Bạch Hổ thôi!”

Bà Lý nào muốn đưa cậu đến chốn hoàng cung như ngục tù không thấy ngày mai ấy, nhưng lệnh vua khó cãi, bà không còn cách nào khác, tiếp tục thuyết phục cậu:

“Nghe lời bà, tới đó rồi con sẽ đổi ý, sẽ mau chóng quên cuộc sống nghèo khổ ở đây thôi.”

Hạo Phong nhất định không chịu, nhanh thoăn thoắt nhảy xuống giường, chạy ra ngoài cửa. Cậu biết bà Lý rất thương mình, chỉ cần trốn đi một lát rồi bà sẽ đổi ý mà thôi. Nhưng cậu chưa kịp ra khỏi cửa đã bị một người cao to đứng chặn đường. Hạo Phong nhìn hắn hơi quen mắt nhưng không nhớ rõ đã gặp ở đâu. Người đó tiến lại gần cậu, nhỏ nhẹ nói:

“Tiểu Hoàng tử, ngài nên ngoan ngoãn nghe lời bà Lý, nếu không thì tính mạng của hai bà cháu sẽ khó bảo toàn.”

Hạo Phong không hiểu ý hắn, cậu hoảng sợ quay lại tìm kiếm bà Lý. Lúc này bà cũng vừa đuổi kịp tới. Hạo Phong hỏi:

“Bà ơi, người này là ai? Ông ta nói gì con không hiểu? Tiểu Hoàng tử… là ai?”

Bà Lý kéo Hạo Phong vào lòng, nhìn người trước mặt van nài:

“Xin ngài, đừng làm hại thằng bé. Hãy để tôi thuyết phục nó.” Nói rồi bà quay sang cậu. “Đã đến lúc con quay về nhà rồi. Con có muốn gặp cha của mình hay không?”

Hạo Phong mở to đôi mắt ngạc nhiên hỏi:

“Cha? Chẳng phải bà nói cha mẹ con đã mất cả rồi sao?”

Bà cười khổ đáp:

“Bà gạt con đó. Cha con vẫn còn sống. Ngài có nỗi khổ nên giờ mới tới đón con về. Nghe lời bà, được không?”

Hạo Phong ngập ngừng thật lâu. Thì ra cậu vẫn còn cha. Cậu đã từng nhìn thấy những đứa trẻ con trong làng được cha mẹ nâng niu chiều chuộng. Cậu luôn khao khát được như chúng, được cha cõng trên vai chạy nhảy khắp xóm làng, nhưng từ nhỏ, những điều ấy đối với cậu chỉ là ước muốn xa vời. Nay bà Lý lại nói cha cậu vẫn còn trên đời. Nếu vậy, ước mơ của cậu sẽ không còn là điều viển vông nữa. Nhưng còn Bạch Hổ, cậu đi rồi nó sẽ ra sao đây? Đôi mắt Hạo Phong ánh lên tia buồn bã, cậu nói:

“Bà cho con đi tạm biệt Bạch Hổ, được không?”

Bà Lý nhìn người kia rồi quay sang cậu, lắc đầu:

“Không được, con phải đi ngay bây giờ.”

“Chỉ một lát thôi mà! Nếu con đột nhiên biến mất, Bạch Hổ sẽ rất buồn.” Cậu nài nỉ.

Người kia lập tức tiến lên:

“Không còn thời gian. Hoàng thượng đang đợi.”

Nói rồi hắn đưa một ngón tay, điểm nhẹ ngay cổ Hạo Phong. Ngay lập tức cậu ngã xuống. Hắn vác cậu lên lưng, lệnh cho bà Lý:

“Đi thôi!”