Thomas được tin cấp báo, vội kéo một cánh quân từ Tây Nam về ứng cứu, tuy nhiên lúc đi gần đến nơi thì quân cộng hòa đã rút được hết vào bên trong pháo đài.

Đại Đoàn Quân Bóng Ma đã tan rã, ba phần tư lực lượng bị tiêu diệt, phiên hiệu bị xóa sổ. Những người còn sống kéo ùa về Glencoe tạo nên một tình cảnh cực kỳ hỗn loạn.

Đúng như tính toán của Logan, Thomas đành phải rút Đại Đoàn Quân Ánh Dương về thủ đô để giữ yên tình hình. Từ nay Đại Đoàn Quân chủ công này sẽ không tham gia vào việc bao vây Dực Long mà chỉ làm nhiệm vụ đảm bảo trị an trên toàn bộ dải đất khu vực miền Đông.

Thomas phái Marco Simone cầm quân đánh lên núi Denali, ý muốn tiêu diệt Sư Đoàn đang đóng ở đây. Clark Hunt ra lệnh cho Trung Đoàn pháo binh ồ ạt bắn xuống, gây thiệt hại nghiêm trọng, cuối cùng Thomas đành phải từ bỏ chiến thuật đánh nhanh thắng nhanh mà chuyển sang trường kỳ bao vây, hy vọng đối phương sẽ hết đồ ăn, nước uống mà tự tan rã.

Gã không ngờ rằng Tài đã huy động lực lượng mang theo hàng trăm tấn lương thực lên núi, đủ để nuôi sống cả Sư Đoàn Một trong hai năm.

Thomas nhận ra tình thế đang rơi vào bế tắc.

Quân đội của gã đang phải dàn trải trên một vùng đất rộng lớn, lực lượng bao vây Dực Long chẳng những mỏng mà ít hơn quá nhiều so với đội quân đồn trú bên trong pháo đài, trong khi bản thân gã với tư cách tổng thống một nước không thể cứ ở mãi trên tiền tuyến mà phải túc trực tại thủ đô để xử lý tình hình.

Với tỷ lệ chênh lệch quân số lên đến hơn ba trên một, hơn nữa bên đế quốc lại thiếu sự hiện diện của Đại Nguyên Soái, không có lý do gì để quân Cộng hòa tiếp tục cố thủ bên trong pháo đài.

Chiến dịch tấn công St. Luis và chiếm đóng núi Denali thật thần diệu, gần như khóa chặt quân đế quốc không cho cựa quậy. Không rõ ai là người nghĩ ra ý tưởng táo bạo này, ngay cả chính bản thân Thomas cũng không thể làm tốt hơn.

Thomas biết rằng quân cộng hòa đang chuẩn bị lực lượng phản công. Một người quả quyết như Tài đương nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội tuyệt vời để đảo ngược tình thế và diệt trừ phe đế quốc.

Trong cơn tức giận xen lẫn lo lắng, gã ra lệnh cho Julian Grey lập tức tiến hành âm mưu đầu độc nguồn nước mà chính gã đã từng bác bỏ trước đây.

Julian đã nghiên cứu về vấn đề này trong suốt hai tháng, chẳng mấy chốc đã đệ trình lên anh trai tổng thống một kế hoạch tinh vi.

Đại Đoàn Quân Sao Băng đổ cả ngàn tấn đất đá xuống đầu nguồn phụ lưu chỗ nối với sông Colorado, chẹn ngang dòng nước. Từ nay nước không thể chảy về thành phố pháo đài Dực Long được nữa.

Sau khi nguồn nước bị cắt đứt, tình hình bên trong pháo đài vẫn ổn định.

Dực Long dựa vào nguồn nước ngầm dồi dào mà duy trì nếp sinh hoạt như cũ.

Julian không có bản đồ các mạch nước ngầm, tuy nhiên gã biết rằng bên dưới thành phố Dực Long có một hệ thống cống ngầm mới được xây dựng cách đây vài năm, hết sức hiện đại. Hệ thống cống ngầm này kết nối với nhà máy lọc nước duy nhất của thành phố.

Nhà máy này có ba mũi khoan sâu vào lòng đất để lấy nước.

Nếu có thể đột nhập vào bên trong nhà máy và đổ hóa chất xuống các hố khoan thì sẽ đầu độc được toàn bộ nguồn nước cung cấp cho nhà máy.

Do tầm quan trọng đặc biệt mà nhà máy lọc nước được bảo vệ cực kỳ cẩn thận. Lực lượng biệt kích thông thường không thể phá vỡ hàng rào bảo vệ này, cách duy nhất là huy động các Sát Thần.

Nhiệm vụ được giao cho sáu anh em nhà Moore.

Theo tính toán của Julian, người duy nhất bên phía cộng hòa có thể làm hỏng chiến dịch lần này là Trần Tuấn Tài, nhưng Tài không đời nào có mặt ở dưới cống ngầm, vậy nên cơ hội thành công rất lớn.

Sau khi đã chuẩn bị sẵn sàng, vào ngày 7/10/2118, tròn sáu tháng kể từ lúc chiến tranh nổ ra, nhân lúc trời tối, sáu anh em nhà Moore lẻn vào đường cống ngầm và đi theo sự chỉ dẫn của bản đồ.

Cứ đi dọc theo đường cống ngầm này chừng hai cây số sẽ tới một điểm được đánh dấu X. Đặt bộc phá xuyên thủng tường ở điểm X sẽ dẫn đến một con đường ngầm thứ hai dẫn tới nhà máy lọc nước.

Mục tiêu của đội phá hoại là nhà máy lọc nước.

Jack dẫn năm người em của mình đi trong cống ngầm tối tăm và hôi hám.

Edgar bịt mũi, vừa đi vừa chửi.

- Cái mùi thối tha này nó sẽ ám vào người chúng ta, cho dù tắm rửa cũng không hết được.

Jack quát:

- Im mồm đi.

- Không phải sao, anh Jack? Chúng ta là chiến binh chứ không phải chuột cống. Sao Julian lại giao việc này cho chúng ta? Julian là một thằng ngu ngốc không biết coi trọng người tài. Anh Jack, sao chúng ta không tự lập mình làm Nguyên Soái?

Jack quay phắt lại nhìn em, trừng mắt quát:

- Mày vừa nói gì?

- Em nói chúng ta đều là các Sát Thần, sao lại cứ phải chịu cảnh hầu hạ người khác làm gì? Chỉ cần chúng ta đồng lòng nhất trí thì chuyện cướp binh quyền thật đơn giản.

Trong không gian tối tăm, đôi mắt của Jack bắt đầu đỏ lên, thấp thoáng pha lẫn sắc đen.