Linh Nhạc liền quay ra sau, chỉ vừa kịp thấy một người nam nhân xa lạ là cô đã trượt chân, rớt xuống.

Hoảng hốt, Linh Nhạc thét to

-Mau đỡ lấy ta!

Hiển nhiên, người nam nhân bên dưới cũng lập tức đưa hai tay ra đỡ lấy cô công chúa.

Rầm!

Cả hai ngã sóng soài ra đất, đau điếng.

Rờ đầu, Linh Nhạc lồm cồm ngồi dậy, mà quên mất, từ chỗ cô leo lên khi nãy cách mặt đất chỉ một khoảng không cao thế mà cô đã hét lên như thể mình đang rơi từ trên vách núi xuống vậy.

Chà, hơi xấu hổ!

Nhưng mà tại sao người kia vẫn đỡ Linh Nhạc nhỉ? Cứ để cô té từ độ cao đó xuống, cũng đâu có sao.

Không nghĩ nhiều, Linh Nhạc xoay người sang bên để xem ân nhân cứu mình là ai.

Đôi mắt mở to bất ngờ, vào khoảnh khắc chạm mặt tình cờ, Linh Nhạc cảm giác trái tim muốn ngừng đập, một xúc cảm bồi hồi dâng lên khi trông nụ cười thân thiện từ người nam nhân nọ.

-Tam hoàng tẩu, tẩu không sao chứ? Tẩu leo lên cây làm gì thế?

Giọng nói ấm áp của chàng trai cất lên làm Linh Nhạc sựt tỉnh, cô nhíu mày khó hiểu

-Tam hoàng tẩu?! Là gì?

Đối diện, người nam nhân kia cũng ngạc nhiên trước vẻ ngơ ngác của Linh Nhạc.

Đúng lúc, tiếng Các Tự từ đâu vang lên

-Lạc Diễm! Linh Nhạc!

Hoá ra, người vừa cứu Linh Nhạc lại là Lạc Diễm.

Cả hai quay qua thấy Các Tự, Cơ Thành và Nguyệt Tịnh đang sải những bước dài về phía họ.

Nhanh chóng, Lạc Diễm lẫn Linh Nhạc từ từ đứng dậy.

Các Tự nhìn hai người lo lắng

-Cả hai làm sao vậy? Tự dưng nghe có tiếng hét thất thanh...

Linh Nhạc nhún vai, cười cười, dường như hơi xấu hổ

-À... tại Linh Nhạc lỡ miệng nên mới thét to như thế.

Kế bên, Cơ Thành trông vẻ mặt khác thường của hoàng đệ liền hỏi

-Lạc Diễm, đệ thấy không ổn à?

Giật mình, Lạc Diễm bắt đầu bối rối

-Đệ... đệ cứ nghĩ vị tiểu thư đây là tam hoàng tẩu nên mới... nhưng... nhưng sao hai người lại giống nhau vậy? Khi nãy đệ đã nhầm lẫn...

Buồn cười trước phản ứng từ vị lục hoàng tử, Nguyệt Tịnh liền bảo

-Ừm, chuyện này thật kỳ lạ đúng không? Linh Nhạc và Các Tự... chẳng hiểu sao cả hai trông khá giống nhau, nếu không nhìn kỹ thì rất dễ nhầm lẫn. Nếu chịu khó quan sát thì sẽ nhận ra tuy giống nhau thật nhưng họ vẫn có sự khác biệt.

-À, ra thế. ( Lạc Diễm nhìn Linh Nhạc, cúi đầu) Thành thật xin lỗi, khi nãy ngỡ là hoàng tẩu nên Lạc Diễm mới mạo phạm, mong tiểu thư bỏ qua.

Quan sát chàng trai, Linh Nhạc mỉm cười, lắc đầu

-Không sao, với lại chính ta là người bảo ngài đỡ giúp. À, ngài là...

Vì không muốn thân phận bị lộ trước cô công chúa nên Cơ Thành nói thay

-Đây là Lạc Diễm, đệ đệ của Cơ Thành. Hôm qua đệ ấy mới đến Kim phủ, cốt để thăm Cơ Thành.

Linh Nhạc gật đầu, lặp lại cái tên lần nữa

-Lạc Diễm? Tên ngài nghe rất hay.

Mỗi lần cười trông Linh Nhạc còn giống Các Tự hơn và chính điều đó đã khiến Lạc Diễm bất giác xao xuyến lẫn bối rối

-Vâng, cám ơn... thế còn tên tiểu thư?

Cười phì, Nguyệt Tịnh nói ngay

-Không phải tiểu thư đâu, đây là Hoàng Nam Linh Nhạc, cửu công chúa đương triều.

-Công chúa? Lạc Diễm thật thất lễ.

-Không có gì, ngài đừng gọi công chúa cứ gọi Linh Nhạc như mọi người là được.

Chẳng hiểu sao, Lạc Diễm thấy lúng túng lắm nên chỉ biết cười cười, gật đầu.

Nhìn hai người nọ, Các Tự nhẹ nhàng

-Khéo tình cờ, cả hai lại được quen biết nhau, đúng là duyên kỳ ngộ.

Nghe thế, Linh Nhạc bất chợt thấy ngượng liền lảng sang vấn đề khác

-Tử Băng đâu? Sao Tử Băng chưa đến nhỉ?

Cô công chúa vừa dứt lời thì tất cả thấy bóng dáng Tử Băng thất thiểu xuất hiện.

Biết có chuyện không hay, Các Tự mau chóng đi lại chỗ cô hầu, hỏi

-Tử Băng, xảy ra chuyện gì à?

Từ từ đưa mắt nhìn tiểu thư, Tử Băng buồn bã, giọng hơi nghẹn

-Khi nãy vương gia đến đây gặp em... ngài ấy muốn em rời xa đại ca!

-Thật ư? Em trả lời thế nào?

****************

Lúc này, ở Chu phủ, bốn huynh đệ họ Trần và Hiểu Lâm lại trò chuyện...

Trần Thống sốt sắng

-Đại ca bị vương gia dùng kiếm đâm đến mất máu? Chỉ vì chuyện giữa huynh ấy với Tử Băng?

Đối diện, Hiểu Lâm gật đầu, chán nản

-Ừ, hôm qua phụ thân đệ giận lắm... suýt nữa thì phụ thân đã giết đại ca nếu không có đệ với mẫu thân can ngăn kịch liệt.

Trần Nhất khoanh tay, khó hiểu

-Nhưng sao vương gia lại biết chuyện của hai người họ, chẳng phải nói là sẽ giữ bí mật ư?

Rầu rĩ, Hiểu Lâm đành kể hết sự tình cho bốn huynh nghe.

Câu chuyện vừa kết thúc là Trần Giang đã đập tay lên trán, than thở

-Hiểu Lâm ơi là Hiểu Lâm, đệ điên rồi hả, dám bịa đặt Tử Băng là nghĩa nữ của Kim Long đại nhân rồi còn quen biết trong hội hoa đăng nữa... ôi trời, đệ đúng là liều lĩnh.

Tặc lưỡi lắc đầu, Trần Sơn nói nhạt

-Thảo nào khi biết sự thật vương gia lại giận đến vậy. Xem như bây giờ thì xong, với tình hình này thì đừng mong vương gia chấp nhận Tử Băng.

Trần Thống ngồi xuống ghế, thở dài thườn thượt

-Mà đại ca cũng thật hồ đồ, khi không nghe theo lời đệ làm gì, huynh ấy yêu Tử Băng nhiều đến nỗi mất cả lý trí và sự tỉnh táo.

Nghĩ ngợi gì đó, Trần Nhất nhìn đệ đệ

-Đại ca bây giờ thế nào? Còn vương gia nữa.

Buồn bã, Hiểu Lâm đáp nhỏ xíu

-Hôm qua đại phu có đến xem vết thương, cầm máu cho huynh ấy, hiện giờ đã tạm ổn không có gì đáng lo. Còn phụ thân thì mới sáng đã không thấy đâu... nghe gia nô bảo, phụ thân rời phủ lúc còn sớm, đi đâu thì chẳng rõ.

-Có khi nào là đến gặp Tử Băng?

Suy đoán của Trần Giang vừa kết thúc thì năm huynh đệ chợt nghe tiếng gia nô ở cổng cất lên

-Vương gia, ngài đã về.

Quay qua, năm người thấy Hiền Sang chậm rãi đi vào sân vườn, vẻ mặt đăm chiêu vẻ như vừa gặp chuyện gì không vui.

Tức thì, bốn huynh đệ họ Trần bước ra, tiến đến rồi hành lễ

-Vương gia!

Hiền Sang gập chiếc quạt vàng lại, đảo mắt một lượt

-Ừm... có chuyện gì mà các ngươi đến đây?

Phía sau, Hiểu Lâm chạy nhanh lại, đáp mau mắn

-Dạ, các huynh ấy đến thăm đại ca. À phụ thân, mới sáng mà phụ thân đi đâu thế?

-Không có gì quan trọng... Đại ca con thế nào rồi?

-A, huynh ấy vẫn còn ngủ, phụ thân đừng lo, đại phu nói huynh ấy đã ổn.

-Ai bảo là ta lo, hừ, nghịch tử, nó có làm sao thì phụ thân này cũng chẳng quan tâm.

Nói xong, Hiền Sang hậm hực bỏ đi, dường như cố giấu cảm xúc trên gương mặt.

Chỉ chờ có thế là Hiểu Lâm đã bụm miệng cười khúc khích

-Khi nãy các huynh có thấy mặt phụ thân đệ tức cười lắm không? Rõ ràng là rất lo nhưng phụ thân lại tỏ ra lạnh nhạt, trách cứ đại ca.

Trần Sơn buông câu nhẹ hẫng

-Tất nhiên, nói gì thì nói, bậc phụ mẫu vẫn lo cho con cái nhất cho dù có giận đến mấy.

Chẳng muốn day dưa với mấy câu tầm phào, Trần Thống giục

-Nào vào thăm đại ca, đừng đứng đây lôi thôi.

-Ngươi hãy lập tức rời xa Tinh Đạo ngay, chỉ vì ngươi mà nó dám chống đối lại phụ thân này.

......................

-Vương gia, Tử Băng biết thân phận mình không xứng nhưng... tình cảm của Tử Băng và đại ca là thật lòng, không hề giả dối, mong vương gia hãy chấp nhận.

......................

-Hà, cao thượng quá! Tình cảm thật lòng? Chẳng qua Đạo nhi đã quen gặp gỡ những tiểu thư quyền quí nên khi gặp một a hoàn như ngươi nó cảm thấy lạ và hứng thú, thế thôi... rồi đến một lúc nào đó, thứ tình cảm ảo tưởng này cũng kết thúc khi Đạo nhi chán chê.

......................

-Xin vương gia hãy tôn trọng tình cảm giữa Tử Băng với đại ca!

......................

-Láo xược, một a hoàn như ngươi thì có gì phải tôn trọng? Ta không muốn dài dòng, tóm lại, ngươi có chịu rời xa Đạo nhi không?

......................

-Mong vương gia thứ lỗi, Tử Băng không thể tuân lệnh.

......................

-Ngươi... ngươi thật không biết trời cao đất dày. Được, thế thì đừng trách, với quyền lực của vương gia ta nhất định khiến ngươi không bao giờ được gặp lại Đạo nhi, đồ a hoàn không biết liêm sỉ!

......................

-Vương gia... chỉ có quyền lực thôi thì không đủ sức trói buộc trái tim đâu! Trái tim của Tử Băng là trái tim đang mang một tình yêu mãnh liệt, sẽ không thể, chẳng có thứ sức mạnh nào bóp nát nó!

......................

-Cái gì?

......................

-Tử Băng tuy thân phận thấp hèn nhưng trái tim này tuyệt đối không bao giờ biết quy phục trước ai!!!

......................



Đứng lặng lẽ ngoài vườn hoa, Hiền Sang nhớ lại cuộc đối đáp vừa rồi ở Kim phủ với Tử Băng.

Thật sự là, tuy khinh miệt thân phận a hoàn của Tử Băng nhưng những lời đầy mạnh mẽ, kiên quyết của cô lại khiến vị vương gia đó khâm phục.

Để rồi ông tự hỏi, rốt cuộc Hoa Tử Băng là người nữ nhi thế nào?

Phải chăng có một điều nào đấy đặc biệt trong cô, một điều khiến cho Tinh Đạo, trưởng tử ông, yêu say đắm đến thế.

Vương gia... chỉ có quyền lực thôi thì không đủ sức trói buộc trái tim đâu!

Tử Băng tuy thân phận thấp hèn

nhưng trái tim này tuyệt đối không bao giờ biết quy phục trước ai!!!

Lời cuối cùng của Tử Băng đã khiến Hiền Sang bất động vì làm ông nhớ đến một câu nói trong quá khứ.

“ Chu Hiền Sang tuy thân phận thấp hèn

nhưng trái tim này tuyệt đối không bao giờ biết quy phục trước ai! ”

Đó là điều mà cách đây hai mươi mấy năm, Hiền Sang đã từng dõng dạc nói trước mặt Bắc Vương.

Vẻ như, Tử Băng đã vô tình để ông thấy lại bản thân mình của ngày xưa.

****************

-Công chúa, vải buộc tóc của người... Lạc Diễm xin trả lại!

Lạc Diễm hấp tấp đưa vải buộc tóc màu trắng cho Linh Nhạc khi cô sắp rời khỏi Kim phủ.

Linh Nhạc đưa tay lên vuốt mái tóc dài của mình, suýt nữa thì cô quên béng mất.

-Ừm, cám ơn ngài.

Khẽ khàng đón lấy, Linh Nhạc thoáng ngại ngùng.

Lúc ấy, Lạc Diễm chẳng rõ mình nghĩ gì mà lại hỏi một câu

-Ngày mai, công chúa có đến đây nữa không?

Tròn xoe mắt, Linh Nhạc thấy tim đập rất nhanh, chưa bao giờ cô có cảm giác kỳ lạ này.

-Ý ngài là...

-À công chúa đừng hiểu lầm, Lạc Diễm chỉ muốn gặp công chúa thôi.

-Tại sao?

Từ từ hướng mắt về phía cô công chúa, Lạc Diễm mỉm cười

-Vì Lạc Diễm sẽ rất vui nếu ngày mai lại thấy công chúa đến!

Hồi hộp. Xao xuyến. Cả người Linh Nhạc nhẹ hẫng và muốn nổ tung.

Nụ cười của ngài dưới ánh nắng trông thật lung linh.



Xúc cảm choáng ngợp chiếm hết cơ thể khiến cô công chúa trả lời vụng về

-Ừm... ừ... mai Linh Nhạc sẽ đến thăm ngài và mọi người.

-Vậy thì tốt quá!

Tiếng reo buồn cười từ Lạc Diễm khiến Linh Nhạc phải cúi thấp mái đầu để giấu gương mặt đang đỏ.

Vội vã, cô liền quay lưng bước lên xe ngựa đã đứng chờ từ lâu.

Bỗng nhớ ra một điều, Linh Nhạc rụt rè xoay lại, nói nhỏ

-Ngài đừng gọi công chúa hãy gọi Linh Nhạc.

Ngẩng người trong chốc lát, Lạc Diễm cười tươi, gật đầu

-Lạc Diễm hiểu. Linh Nhạc về cẩn thận.

Lòng vui vui, cô công chúa tiếp tục bước lên xe ngựa.

Dẫu bóng chiếc xe đã khuất tự bao giờ nhưng ánh mắt Lạc Diễm vẫn mãi hướng về phía xa.

Cái nhìn đầy trìu mến, ân cần, yêu thương. Tại sao lại kỳ lạ như vậy...? Bởi do một sự thật...

Hoàng Nam Linh Nhạc, vị công chúa đó có vẻ đẹp rất giống Các Tự.

Đang thừ người thì Lạc Diễm giật mình khi phía sau vang lên giọng nói quen thuộc

-Thần bái kiến lục vương gia!

Mau chóng xoay qua, Lạc Diễm kinh ngạc thốt lên

-Bạch Trung cư sĩ?!

Vị hiền nhân râu tóc bạc trắng với đôi mắt sáng cùng nụ cười đôn hậu, gật đầu

-Vâng, chính là thần!

****************

Ngoài ngự hoa viên lộng gió, tĩnh lặng, dưới mái đình cổ, Minh Nhật đang ngã lưng trên chiếc ghế dựa bằng gỗ sang trọng, nhắm mắt tận hưởng bầu không khí trong lành thì Liêu công công xuất hiện

-Thần bái kiến hoàng thượng, hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!

Thở ra, sự yên tĩnh đã bị phá rối, Minh Nhật mở mắt bảo

-Có chuyện gì? Nếu không quan trọng thì để lát nữa trẫm giải quyết.

-Dạ bẩm, chuyện rất quan trọng đấy ạ, liên quan đến tung tích của thái tử phi và tam hoàng tử!

Lập tức Minh Nhật ngồi bật dậy, phản ứng ngay

-Thật sao? Mật thám trẫm sai qua Bắc Đô đã có tin rồi à? Nào... nói nhanh, họ đang ở đâu?

Trông sự sốt ruột của chủ nhân, Liêu công công giấu nụ cười ẩn ý, tâu

-Bẩm, trước khi nói về nơi ẩn náu của thái tử phi lẫn tam hoàng tử thì nô tài có một tin vô cùng bất ngờ dành cho hoàng thượng.

-Tin bất ngờ?

-Dạ đúng, đó là về thân phận thật sự của thái tử phi!

Chẳng kịp để Minh Nhật hỏi thêm là viên thái giám tinh anh đã bước đến gần rồi thì thầm vào tai anh

-Thái tử phi vốn không phải là công chúa Bắc Đô mà chỉ là thiên kim tiểu thư của dòng họ Kim, tên thật của thái tử phi là Kim Các Tự!

Mắt mở to, Minh Nhật hết sức sửng sốt, lần đầu tiên giọng anh trở nên lắp bắp

-Cái gì? Các Tự không phải là công chúa?!

****************

Trong đại phòng, Cơ Thành lẫn Lạc Diễm đều sững sờ khi nghe Bạch Trung cư sĩ báo về cái chết không rõ nguyên do của Sở Hùng.

Bên cạnh, Các Tự và Nguyệt Tịnh cũng lấy làm thương tiếc.

Ngồi phịch xuống đất, Lạc Diễm lắc đầu và không ngừng nói

-Đệ... đệ thật ngu ngốc, lúc đó, đệ đã cảm giác có điều không ổn... vậy mà đệ vẫn để nhị hoàng huynh ở lại... lẽ ra đệ nên bảo huynh ấy cùng chúng ta trốn đi... là lỗi của đệ... đệ đã hại huynh ấy...

Thấy tâm trạng kích động của Lạc Diễm, Cơ Thành liền ôm lấy hoàng đệ

-Bình tĩnh, đệ hãy bình tĩnh, đó không phải lỗi của đệ.

Bất động trong vòng tay hoàng huynh, vài giây sau, Lạc Diễm bật khóc, đôi vai run mạnh

-Nhưng nếu không vì đệ thì nhị hoàng huynh đã không chết!

Đó là sự thật...

Phải, Cơ Thành hiểu... Cái chết của Sở Hùng, thật chất, một phần là vì Lạc Diễm...

Và chính anh cũng có lỗi vì đã lôi kéo Sở Hùng vào việc giải cứu ngày hôm đó.

Cơ Thành đã hành động quá nóng vội, không kịp suy tính, để cuối cùng cái giá phải trả thật quá đắt.

Nhắm mắt, Cơ Thành cố nén nỗi đau, hai tay ôm chặt hoàng đệ.

Trước cảnh ấy, chẳng ai nói gì ngoài việc im lặng.

Khoảng lặng bước qua nhanh chóng, kế đến, Các Tự liền hỏi

-Bạch Trung cư sĩ, ngài có biết rõ sự tình về cái chết của nhị hoàng huynh?

Vị cư sĩ họ Bạch điềm đạm

-Về điều này thì Bạch mổ không rõ chỉ biết là sau khi hoàng thượng rời khỏi phủ thì lính nội vụ báo tin rằng nhị vương gia do che giấu tử tội nên rút kiếm tự sát vì thấy hổ thẹn với hoàng thượng.

Tức thì Lạc Diễm ngừng khóc, rời khỏi vòng tay hoàng huynh với vẻ kinh ngạc

-Nghĩa là nhị hoàng huynh chết sau khi tứ hoàng huynh rời phủ ư?

-Đúng, chính xác là thế.

Siết chặt tay, Cơ Thành dường như đã dễ dàng hiểu ra sự thật về cái chết của Sở Hùng

-Vậy là rõ, rất có thể chính Minh Nhật đã ra tay giết chết nhị hoàng huynh rồi nói huynh ấy tự sát.

Ngay bên cạnh, Nguyệt Tịnh cất tiếng

-Nhưng Hùng ca là huynh ruột của hoàng thượng lẽ nào hoàng thượng mất nhân tính đến nỗi giết huynh ấy... Thành ca, huynh có nhầm lẫn không?

Lắc đầu, ánh mắt Cơ Thành xoáy sâu, phản phất nỗi phẫn uất

-Không, huynh không nhầm lẫn, muội chẳng rõ được con người Minh Nhật đáng sợ đến thế nào đâu. Nó không còn là người nữa!

Nghe thế Nguyệt Tịnh chợt nhớ lại cái lần Minh Nhật suýt giết chết mình ngay trong phủ tể tướng.

Đúng rồi... khi ấy cô đã nhận ra một con người đáng sợ ẩn nấu trong vị hoàng thượng điên loạn đó.

Nuốt nước bọt, cô tiểu thư họ Quan đưa tay lên cổ, đến giờ vẫn còn run sợ...

Nghiến răng, Lạc Diễm tức giận cùng cực

-Nếu thật sự tứ hoàng huynh giết chết nhị hoàng huynh thì đệ... tuyệt đối không tha cho huynh ấy!

Không gian có vẻ bắt đầu nặng nề, Các Tự liền dịu dàng bảo như khoá lấp sự u uất

-À Bạch Trung cư sĩ đi đường xa chắc hẳn rất mệt, ngài hãy nghỉ ngơi sau đó cùng mọi người dùng bữa tối, chúng ta nên tạm dừng vấn đề này ở đây.

-Vâng, Bạch mổ xin làm phiền.

Cơ Thành đứng dậy

-Bạch Trung cư sĩ đến tận Bắc Đô xa xôi để báo tin cho huynh đệ Cơ Thành, thật phiền cho ngài.

Nhìn chàng trai trẻ, vị hiền triết vuốt râu, nở nụ cười

-Bạch mổ đến Bắc Đô không hẳn chỉ là để báo tin mà còn vì một chuyện trọng đại khác. Giúp đỡ lục vương gia Lạc Diễm vượt qua đại hoạ, thời khắc của ngài đã đến rồi!

Tất cả ngạc nhiên. Còn Lạc Diễm, lấy tay gạt nước mắt, anh khó hiểu

-Đại hoạ? Thời khắc?

-Đúng vậy, nếu Bạch mổ đoán không lầm thì vài ngày nữa đại hoạ sẽ xuất hiện!

****************

Cộp! Cộp!

Bàn tay Minh Nhật gõ đều đều trên bàn, ánh mắt xa xăm lởn vởn những dòng suy nghĩ mơ hồ.

Buổi chiều, sau khi nghe Liêu công công kể rõ mọi chuyện về Các Tự thì Minh Nhật không nói lời nào đã bỏ đi vào thư phòng, ngồi lặng hàng giờ cho đến lúc sập tối.

Đột nhiên, các ngón tay dừng lại, cái nhìn đang đứng yên bỗng chốc trở nên đanh sắc, vị hoàng thượng đó chẳng hiểu sao đã nở một nụ cười kỳ lạ.

Vẻ như vừa nghĩ ra điều gì rất thú vị.

-Chà, chà đúng là bất ngờ thật. Bắc Vương dám lừa bịp cả ta, dùng tiểu nữ của một vị quan đem gả sang địch quốc, vờ phong làm công chúa rồi cứ thế mà an tâm. Láo xược! Được lắm, ta nhất định bắt các ngươi phải trả giá vì đã xem ta như kẻ ngốc.

Nghĩ thế Minh Nhật liền cất tiếng gọi viên thái giám.

Rất nhanh sau đó, Liêu công công mở cửa bước vào phòng, dập đầu hành lễ

-Hoàng thượng cho gọi nô tài.

-Hãy mau truyển khẩu dụ của trẫm truyền gọi Thức đại nhân vào cung.

****************

Hôm sau, như đã hứa, Linh Nhạc đến Kim phủ tìm gặp Lạc Diễm.

Ra vườn hoa, Linh Nhạc thấy Lạc Diễm ngồi buồn bã trên ghế đá, chốc chốc anh lại thở ra.

Chậm rãi, cô công chúa bước đến gần đồng thời cất tiếng hỏi

-Ngài có tâm sự à?

Giật mình, Lạc Diễm quay qua

-Công chúa... à Linh Nhạc đến lúc nào vậy? Sao không nghe gia nô báo?

-Ừm, có đấy chứ nhưng vì mọi người trong phủ đi đâu cả nên chẳng ai nghe cũng chẳng ai ra đón.

Lạc Diễm bảo

-À, chắc mọi người vẫn còn bận bàn việc... Linh Nhạc đừng trách tội.

Ngồi xuống bên cạnh, Linh Nhạc lắc đầu

-Trách tội gì, Linh Nhạc chỉ thấy hơi lạ, mà họ bàn việc gì thế, có cần Linh Nhạc giúp?

-Không, đây là chuyện riêng, chẳng ai giúp được đâu. Linh Nhạc là khách đâu thể làm phiền.

Lạc Diễm vừa dứt lời thì chợt anh nghe có âm thanh là lạ phát ra từ trong người Linh Nhạc.

Meo~

Đôi mắt tròn xoe, Lạc Diễm ngạc nhiên khi thấy trên đầu Linh Nhạc, một con mèo đen đang nằm ườn trên đó, vẻ rất khoan khoái thư thả.

Linh Nhạc lập tức đưa tay lên chạm vào chú mèo, nghiêm giọng

-Hắc Miêu, hư quá, sao dám trèo lên đầu ta ngồi vậy hả, có xuống không?

Bình thường con vật lông đen rất hay nghe lời Linh Nhạc nhưng tự dưng hôm nay giở chứng, nó chẳng những không chịu xuống mà còn ngáp uể oải tỏ ra xem thường lời nói của chủ nhân.

Mím chặt môi, Linh Nhạc đưa mắt nhìn lên, bắt đầu tức giận

-Hắc Miêu, ta bảo xuống đây ngay! Nếu không nghe thì đừng trách!

Hắc Miêu gan lắm, không hề sợ trước lời đe doạ kia, nó ườn ra nằm vắt vẻo trên đầu Linh Nhạc.

Cô công chúa chống hông, một bên lông mày cau lại, vẻ bực bội vì sự “chống đối” của con vật.

Đột nhiên, Linh Nhạc nghệch mặt khi nghe tiếng cười khúc khích ngay bên cạnh. Là Lạc Diễm.

Trước điệu bộ lóng ngóng kia, anh đã không kiềm được cơn buồn cười…

Ngẩn người trong vài giây, Linh Nhạc vỗ hai tay vào nhau, reo lên

-Cuối cùng ngài cũng cười, tốt quá, lúc nãy ngài ủ rũ trông khó coi lắm.

Ngừng cười, Lạc Diễm sửa giọng, bảo

-Cám ơn, Lạc Diễm thấy thoải mái hơn rồi. Linh Nhạc thật khiến người khác dễ chịu.

Được khen, Linh Nhạc bắt đầu lúng túng, mau chóng để khoá lấp sự bất thường của bản thân bằng cách đỡ lấy Hắc Miêu rồi đưa cho vị hoàng tử

-Đây, ngài thử ôm nó xem. Nó rất thích được vuốt ve.

-Ừm.

Lạc Diễm đưa tay định đón lấy thì Phập!

Mắt cả hai tròn xoe khi Hắc Miêu cắn mạnh vào ngón tay anh.

Vẫn nhìn chằm chằm, Linh Nhạc buông câu nhạt nhẽo

-Xem ra nó không thích ngài lắm.

Lạc Diễm, chưa rút tay ra, nhăn mặt

-Ồ, hẳn là thế! Chắc nó sẽ khó gần đây!...

Xong hai người nhìn nhau tiếp đến là bật cười, thật lớn, vì thú vị.

****************

Lúc này trong hoàng cung, Bắc Vương đang cùng các đại thần bàn việc triều chính thì một tên lính gấp gáp chạy vào, quỳ xuống

-Hoàng thượng… có sứ giả của Nam Đô xin yết kiến hoàng thượng.

Bắc Vương lẫn các bá quan văn võ ngạc nhiên

-Sao, sứ giả Nam Đô?

Sứ giả Nam Đô lần này được cử đến là Thức đại nhân, vị quan tam phẩm.

Đúng là nhanh nhảu

chỉ vừa nghe báo tin thì chưa đầy mấy phút, Bắc Vương đã đến chỗ gặp mặt ngay.

Theo lễ nghi, Thức đại nhân cúi người hành lễ, vẻ hoà hảo

-Thần bái kiến Bắc Vương!

Bắc Vương niềm nở, đỡ lấy sứ giả địch quốc

-Nào, miễn lễ, chẳng hay lý do gì mà Nam Đô lại cử Thức đại nhân làm sứ giả sang tận Bắc Đô?

Nở nụ cười ẩn ý và nếu trông kỹ sẽ có sự khinh thường, Thức đại nhân phủi phủi tay áo, bảo

-Việc lần này không được tốt đẹp... chỉ là hoàng thượng thần, tức Nam Vương, muốn gửi một lá thư cho Bắc Vương đây xem.

Bắc Vương nhíu mày, đón lấy thư từ tay vị sứ giả ngạo mạn.

Bước vào phòng, Lạc Diễm đưa mắt nhìn mọi người đang có mặt tại đây

-Cửu công chúa đã hồi cung, thế bây giờ chúng ta phải làm gì?

Cơ Thành, Các Tự, Tử Băng, Giả Nam, Nguyệt Tịnh và Kim Long đều hướng mắt về phía Bạch Trung cư sĩ chờ đợi.

Vị hiền triết ngẫm nghĩ vài giây rồi nói nhanh

-Cần phải rời khỏi Kim phủ ngay! Nếu chần chừ không khéo sẽ gặp chuyện chẳng lành.

-Là chuyện gì?

-Đang sắp có vấn đề nghiêm trọng diễn ra trong cung, nếu Bạch mổ đoán không lầm, lính triều đình sẽ lặp tức đến đây.

Tử Băng gãi đầu, khó hiểu

-Lính triều đình? Tại sao?

Bạch Trung cư sĩ trầm ngâm

-Tất nhiên là để bắt thái tử phi, tam vương gia, lục vương gia.

Kim Long sửng sốt, vẻ lo lắng

-Ý ngài là hoàng thượng đã biết Các Tự trở về Bắc Đô?

-Ừm, đúng thế, đã có một kẻ đưa tin này cho Bắc Vương biết...

****************

Bịch!

Bắc Vương làm rơi lá thư trên tay xuống đất, vẻ bàng hoàng tột độ.

Đối diện, Thức đại nhân làm mặt ngạc nhiên hỏi

-Trong thư viết gì mà Bắc Vương sửng sốt đến vậy?... À, đúng rồi, là thư khai chiến!

Cố lấy lại bình tĩnh, Bắc Vương nhìn vị sứ giả

-Chuyện... rốt cuộc chuyện này là sao?

Cười nhạt nhẽo, Thức đại nhân ngẩng đầu lên cao, chậm rãi

-Những gì cần nói, trong thư, hoàng thượng thần đã viết rất rõ. Bắc Vương vì không muốn gả công chúa Triệu Lệ nên đã lén đưa Kim Các Tự, tiểu nữ của Kim Long đại nhân đến Nam Đô. Đó là sự dối gạt xấc xược không thể tha thứ. Và bây giờ, Kim Các Tự đã bỏ trốn về Bắc Đô, Bắc Vương thêm tội che giấu, mọi thứ quá rõ, Nam Vương quyết định gửi thư khai chiến, Nam Đô chỉ nửa tháng sau sẽ chính thức xâm lược Bắc Đô.

-Khoan đã... về việc cống gả công chúa, đúng là trẫm không nên làm thế nhưng còn chuyện Kim Các Tự trốn về Bắc Đô, trẫm không hề hay biết nên đâu thể gọi là che giấu, mong Thức đại nhân xem xét.

Lắc đầu, viên quan ngạo mạn khinh khỉnh

-Đó không phải việc của thần, tất cả đều là mệnh lệnh của Nam Vương. Tóm lại với những điều Bắc Vương gây ra thì cái giá phải trả chính là cuộc chiến tranh Bắc và Nam Đô, trận chiến này không thể tránh khỏi. Hy vọng Bắc Vương mau mau chuẩn bị binh lực, sẵn sàng cho cuộc xâm lược.

Dứt lời, Thức đại nhân quất tay áo, bước đi vẻ dửng dưng, ngay cả hành lễ cũng không có.

Còn vế phía Bắc Vương, vị hoàng thượng mắt mở to trừng trừng, đôi chân đứng không vững nên cả người ngã ra sau.

May thay, viên thái giám lập tức đỡ lấy, hoảng hốt

-Hoàng thượng, người không sao chứ ạ? Có cần nô tài gọi ngự y?

Nhắm mắt, hít thở sâu, Bắc Vương gắng sức trấn tĩnh

-Trẫm không sao... mau, mau truyền khẩu dụ của trẫm gọi nhị vương gia đến đây.

****************

Nam Đô, trong thư phòng, Lạc Phổ kinh ngạc

-Gì, đệ gửi thư khai chiến cho Bắc Vương?

Minh Nhật, ngồi xem tấu chương, mắt chẳng nhìn hoàng huynh, đáp

-Đúng, đệ chính thức xâm lược Bắc Đô.

Lạc Phổ toan hỏi nguyên do thì có tiếng hô bên ngoài

-Bẩm hoàng thượng, ngũ vương gia đang đứng chờ bên ngoài.

Đặt tấu chương lên bàn, Minh Nhật lệnh

-Cho vào.

Bên cạnh, Lạc Phổ tiếp tục ngạc nhiên

-Sao đệ lại cho gọi Trường Dinh?

Từ từ đứng dậy, Minh Nhật cười nhẹ

-Trường Dinh là người nắm giữ binh quyền, chiến tranh sắp diễn ra hiển nhiên phải cần đệ ấy.

Lời Minh Nhật vừa dứt đột ngột cửa phòng mở, Trường Dinh bước vào, quỳ xuống

-Thần bái kiến hoàng thượng, hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!

-Miễn lễ! Ở đây chỉ có huynh đệ chúng ta đừng nên xưng hô thần tử.

Thoáng im lặng, Trường Dinh ngước mặt lên

-Vâng. Huynh cho gọi đệ là có chuyện gì vậy?

Rời khỏi bàn, vị hoàng thượng tiến đến chỗ Trường Dinh đang quỳ

-Quân đội ở Hàng Tân vẫn đang luyện tập chăm chỉ đấy chứ?

-Tất nhiên, ngày nào đệ cũng cùng binh lính luyện võ nghệ, cách bày binh, dùng chiến lược.

-Vậy nếu bây giờ ra trận thì có vấn đề gì không?

-Không, các binh sĩ mỗi ngày đều chuẩn bị sẵn tin thần có thể xuất chinh bất cứ lúc nào. Nhưng... tự dưng huynh lại hỏi về điều này, lẽ nào sắp có chiến tranh?

Mỉm cười, Minh Nhật gật đầu

-Đúng, huynh sẽ xuất binh xâm lược Bắc Đô!

Trường Dinh hết sức kinh ngạc

-Sao đang yên bình mà huynh lại muốn khai chiến...

Chẳng để hoàng đệ dứt câu, Minh Nhật đã cắt ngang, giọng vô cảm

-Yên bình? Không hề... đệ và đại hoàng huynh có biết, hiện giờ, Các Tự, tam hoàng huynh lẫn lục hoàng đệ đang lẩn trốn ở Bắc Đô không?

Lạc Phổ và Trường Dinh đồng loạt nhìn nhau sửng sốt.

****************

Đúng như dự đoán của Bạch Trung cư sĩ, trưa hôm ấy, đột nhiên một nhóm lính triều đình, dẫn đầu là Hiền Sang xông vào Kim phủ.

Ra lệnh cho lính lục soát, Hiền Sang trầm ngâm nhớ lại cuộc trò chuyện cách đây nửa canh giờ.

-Thật ư? Nam Vương sai sứ giả đến đưa thư khai chiến?

Hiền Sang dựng người dậy lúc nghe Bắc Vương báo tin dữ.

Bắc Vương gật đầu, vẻ mặt nhăn nhó khổ sở

-Đúng, chính huynh là người đọc lá thư đó, còn có nhầm lẫn sao? Hơi... thật hồ đồ, lẽ ra ngay từ đầu huynh không nên để Kim Các Tự thay Triệu Lệ cống gả sang Nam Đô. Bây giờ mọi chuyện rắc rối rồi.

Bất động giây lát, Hiền Sang hỏi nhanh

-Có thật, Kim Các Tự đã trốn về Bắc Đô?Cả gan thật, dám tuỳ tiện chống lệnh vua, nhất định phải bắt Kim Các Tự về chịu tội. Rất có thể, do Các Tự bỏ trốn nên bí mật về việc đánh tráo mới bị bại lộ.

-Ừm, rất có lý. Nhưng hiện giờ chẳng rõ được Kim Các Tự đang ở đâu.

Gập chiếc quạt lại, Hiền Sang nghĩ ngợi, rồi thình lình mắt ông sáng lên

-Kim phủ!

Chợt Hiền Sang nghe tiếng Kim Long vang lên bên cạnh

-Chẳng hay có chuyện gì mà vương gia lại đột ngột đến Kim phủ, còn cho người lục soát cả phủ?

Quay qua, Hiền Sang nhìn Kim Long

-Kim Long huynh, huynh có biết sáng nay sứ giả Nam Đô đến đưa thư khai chiến cho hoàng thượng không? Nguyên do chính là bởi, Các Tự, tiểu nữ yêu quí của huynh đã cả gan bỏ trốn về Bắc Đô.

Vờ ra vẻ kinh ngạc, Kim Long thốt lên

-Sao cơ, Các Tự bỏ trốn? Thế... hiện giờ tiểu nữ ở đâu?

Buồn cười, Hiền Sang đanh giọng

-Huynh đừng vờ vịt nữa, để lát nữa khi tìm ra được Các Tự đang lẩn trốn trong Kim phủ thì để xem huynh sẽ nói gì.

Đúng lúc, một tên lính đi lại tâu

-Bẩm vương gia, đã tìm kiếm khắp nơi rồi nhưng không thấy Kim Các Tự!

Hiền Sang trừng mắt

-Các ngươi đã lục soát hết chưa, không được bỏ sót ngõ ngách nào cả.

-Bẩm, chúng thuộc hạ đã lùng sục hai lần, nơi nào trong phủ cũng không bỏ qua nhưng thật sự không thấy Kim Các Tự.

Bắt đầu tức giận, Hiền Sang liền xoay sang Kim Long

-Hà thật là nhanh chóng, huynh cũng biết cách đấy. Nói đi, huynh giấu tiểu nữ của mình ở đâu?

Vẫn giữ thái độ khó hiểu, vị đại nhân họ Kim lắc đầu

-Nãy giờ vương gia nói gì thần thật sự không hiểu.

-Huynh...

Cố kiềm cơn giận dữ, Hiền Sang tự dưng dịu giọng

-Kim Long huynh, tốt nhất huynh nên đưa Các Tự ra, việc huynh bao che tiểu nữ sẽ được nhẹ tội còn bằng không thì cả Kim phủ sẽ gặp phiền phức.

Cười cười, Kim Long trả lời

-Vương gia, chắc hẳn ngài đã nhầm lẫn rồi đó, quả thật Các Tự không có ở đây, việc tiểu nữ bỏ trốn thần chẳng hề hay biết.

-Huynh thật ngoan cố, rõ ràng Các Tự đang ở trong Kim phủ.

-Rõ ràng? Vương gia ngài hãy hỏi lại binh lính đi, có ai thấy Các Tự trốn trong Kim phủ không?

Trước sự ứng đáp khôn khéo từ phía Kim Long, Hiền Sang gần như bị dồn vào thế bí

-Nếu huynh không chịu đưa Các Tự ra thì nghĩa là huynh chống đối hoàng thượng.

Đưa mắt nhìn Hiền Sang, Kim Long nói rõ to

-Thần đã chấp nhận để tiểu nữ Các Tự thay công chúa gả sang Nam Đô lẽ nào như vậy còn chưa đủ? Chống đối ư?... Đau đớn nhìn con một đi không trở lại, thần hy sinh đến thế, đối với hoàng thượng vẫn chưa đủ à? Được, vậy thì hoàng thượng và vương gia cứ lấy cái mạng già này của thần... để minh chứng rõ hơn tấm lòng của thần!

Vẻ kích động của Kim Long khiến Hiền Sang bắt đầu lúng túng, ông cứ đứng đờ ra, chẳng biết nói gì.

-Huynh khá lắm, cứ chờ đấy!

Buông câu gần như đe doạ xong, rất nhanh sau đó, Hiền Sang hậm hực cùng nhóm lính rời khỏi phủ.

Thấy gia nô đóng cổng lại, bấy giờ Kim Long mới thở phào nhẹ nhõm.

Bỗng, tiếng Tử Băng cất lên từ phía sau

-Lão gia, bọn họ đi hết rồi ư?

Quay lại, Kim Long thấy Tử Băng đứng nhìn ông, bên cạnh còn có Vân Ngạn.

-Ừ, xem như tạm ổn, mọi chuyện đã không sao rồi.

Tử Băng cũng thấy nhẹ lòng rồi cô tiếp

-May là tiểu thư đã cùng mọi người rời khỏi phủ cách đây một canh giờ nếu không thì không biết chuyện tệ hại nào sẽ đến. Bạch Trung cư sĩ đoán việc như thần.

-Phải, cũng nhờ có ngài ấy mà Các Tự thoát hiểm... À, không rõ lúc này Các Tự đang ở đâu, ta lo quá.

Tử Băng liền trấn an vị đại nhân già

-Lão gia đừng lo, Bạch Trung cư sĩ bảo có một nơi ẩn nấp rất an toàn, ngài ấy đã nói vậy thì chúng ta nên tin tưởng.

Câu nói của cô hầu vừa dứt, bên cạnh, Vân Ngạn thêm lời

-Kim Long đại nhân yên tâm, có Nam ca ca và Thành ca ca rồi, họ sẽ bảo bệ Các Tự tỷ.

Mỉm cười, Kim Long vỗ nhẹ mái đầu Vân Ngạn, gật gù

-Ừm, mong là thế.

Đang thừ người thì cả ba nghe giọng sang sảng của ai đó

-Xin hỏi, ngài đây có phải là Kim Long đại nhân?

Đảo mắt nhìn ra phía sau, Kim Long thấy một người nam nhân cao ráo, cũng trạc cỡ Giả Nam.

-Vị huynh đài này là...

-A dạ, thuộc hạ là người của Quan tể tướng, tên Cao Lôi!

****************

Lạc Phổ lẫn Trường Dinh dường như vẫn còn chưa tin vào những gì nãy giờ Minh Nhật kể.

Hai huynh đệ cứ đứng lặng thinh, không cất nổi một lời.

Trông vậy, Minh Nhật hỏi

-Sao thế, hai người bất ngờ lắm à?

Trường Dinh lên tiếng trước

-Ừm... quả thật là... chẳng biết nói sao nữa nhưng có thật, tứ hoàng tẩu chỉ là một tiểu thư?

Dùng ngón tay di chuyển thái dương, Minh Nhật đảo mắt

-Chính xác! Mật thám của huynh đưa tin về, không thể nhầm lẫn.

-Chà, sao Bắc Vương lại có thể dối gạt chuyện tày trời này.

-Đúng vì vậy lão vua hèn hạ ấy phải trả giá.

Chăm chú nhìn vẻ suy tư của hoàng đệ, Lạc Phổ khẽ khàng

-Thật chất, mục đích chính của đệ là bắt Các Tự, Cơ Thành và Lạc Diễm, đúng chứ?

-Sự việc quá rõ ràng, đâu có khó khăn để tìm ra.

Trường Dinh liền đề nghị

-Nếu thế thì sao huynh không sai người đưa họ về Nam Đô, hà tất gây chiến tranh giữa hai nước.

Ánh mắt Minh Nhật phản chiếu niềm vui thú nào chẳng rõ

-Không, không, đâu có đơn giản vậy. Ngoài việc bắt ba người kia ra, huynh còn muốn dạy cho lão Bắc Vương một bài học về tội dám dối gạt huynh, làm sai thì phải bị trừng phạt thích đáng. Với lại từ lâu, Nam Đô đã muốn xâm chiếm Bắc Đô, đây là thời cơ tốt để xuất binh chinh phạt.

-Còn dân chúng hai nước thì sao, họ sẽ lâm vào cảnh loạn lạc.

-Lỗi của lũ dân đen Bắc Đô là làm thần tử cho tên vua đê hèn Bắc Vương, còn dân chúng Nam Đô, sẽ không sao vì chúng ta mạnh hơn Bắc Đô.

-Nhưng...

-Đủ rồi, từ bao giờ đệ lại có tấm lòng cao thượng đến vậy? Tóm lại, đệ hãy trở về Hàng Tân tập hợp binh lính chờ đến ngày xuất chinh đánh Bắc Đô.

Thấy Trường Dinh không phản ứng, Minh Nhật nhìn đăm đăm

-Sao, lệnh của huynh mà đệ cũng không nghe ư?

Trường Dinh lúng túng chẳng biết nên hành xử ra sao.

Đứng phía sau Minh Nhật, Lạc Phổ nhanh chóng bảo

-Trường Dinh, nhận lệnh của hoàng thượng đi! Đệ nên biết mình là ai.

Dẫu sao Trường Dinh cũng chỉ là thần tử, nói gì thì nói, khó lòng chống lại lệnh vua.

Lặng đi một lúc, vị ngũ hoàng tử đành quỳ xuống

-Thần... tuân lệnh!

Bấy giờ Minh Nhật mới nở nụ cười hài lòng.

****************

Lúc này, tại khu rừng cách kinh thành Bắc Đô mấy trăm dặm về hướng đông, trong hốc đá nằm sâu sâu dưới những tán cây rậm rạp, Các Tự và những người nọ đang cùng trò chuyện.

... Giả Nam thích thú quan sát cái hang

-Không ngờ ở đây lại có một nơi bí mật thế này.

Bạch Trung cư sĩ vuốt râu, điềm đạm

-Khu rừng này hiện diện rất nhiều hốc đá sâu như vậy, thường rất tiện cho việc trốn chạy giặc.

Lạc Diễm nghiêng đầu, tỏ vẻ kỳ lạ

-Ngài ở Nam Đô mà sao hiểu rõ địa hình ở Bắc Đô thế?

-Thỉnh thoảng Bạch mổ có đến Bắc Đô thăm viếng bằng hữu nên cũng biết chút ít địa hình tại đây.

Trông Các Tự không vui, Cơ Thành lo lắng

-Muội thấy không khoẻ ở đâu sao?

Các Tự cười cười nhưng không giấu được nỗi buồn rầu

-Muội lo cho phụ thân, không biết phụ thân có bị vương gia trách tội.

Đang ngồi đấm chân, Nguyệt Tịnh liền chen lời vào

-Đúng, lão vương gia ấy rất độc ác, Kim Long đại nhân không thể là đối thủ của ông ta được. Chán thật, sao lão ta lại là phụ thân của Lâm ca chứ.

Trước sự bất an đó, vị cao nhân họ Bạch nhẹ nhàng

-Đừng lo, tuy vương gia là người không tốt nhưng ông ấy chẳng phải loại người không biết suy nghĩ, cho dù không tìm ra tung tích thái tử phi thì ông ấy cũng không thể làm gì được Kim đại nhân vì chưa có bằng chứng rõ ràng.

-Muội nghe rồi đấy, phụ thân muội nhất định sẽ ổn.

An tâm được phần nào, Các Tự gật đầu để vơi đi sự âu lo của hoàng huynh.

Thấy cô gái đã lấy lại tinh thần, Cơ Thành thở ra nhẹ nhõm xong anh quay sang Bạch Trung cư sĩ

-Thế tiếp đến chúng ta sẽ làm gì, lẽ nào cứ lẩn trốn mãi.

Mười mấy con mắt đổ dồn vào vị hiền triết, ông bình thản nói câu ngắn ngủi

-Cứ chờ đợi.

-Chờ đợi cái gì?

-Chờ đợi người có thể giúp chúng ta!

****************

Ở chu phủ, Hiểu Lâm còn đang nhìn Tinh Đạo dùng cháo với vẻ rầu rĩ thì cả hai giật mình khi nghe tiếng mở cửa phòng thật lớn.

Ngạc nhiên vì thấy bốn huynh đệ họ Trần xuất hiện với vẻ sốt sắng, Hiểu Lâm hỏi ngay

-Các huynh sao vậy? Làm đệ và đại ca giật cả mình.

Vuốt ngực để có thể thở đều, Trần Thống bảo nhanh

-Hiểu Lâm, đại ca, không xong rồi, sáng nay sứ giả Nam Đô đưa thư khai chiến cho hoàng thượng!

Hai huynh đệ Tinh Đạo kinh ngạc, đồng thanh

-Cái gì? Thư khai chiến?

-Đúng, và lần này là liên quan đến việc bỏ trốn của Kim tiểu thư.

Buổi chiều, cổng Kim phủ mở, một a hoàn bước ra ngoài, đưa mắt nhìn xung quanh với vẻ đề phòng.

Khi đã biết chắc không có ai ở quanh đây, cô liền đi nhanh về phía chợ phiên.

Bóng cô vừa khuất thì sau bức tường bên trái phủ, bất ngờ xuất hiện hai tên lính nội vụ.

-Chà, vương gia đoán như thần, quả nhiên Kim đại nhân che giấu tiểu nữ, dám cá rằng ả a hoàn đó đến chỗ ẩn nấp của Kim Các Tự.

-Ừm, chúng ta mau bám theo, kẻo mất dấu.

Dứt lời hai tên lính lập tức bám đuôi đối tượng. Và rồi lúc chúng vừa rời khỏi thì cổng phủ lại mở, lần này là Tử Băng và Vân Ngạn.

-Lão gia nói đúng thật, vương gia cho người theo dõi bên ngoài Kim phủ. May là lão gia nghĩ ra kế sách “dẫn dụ” này, tuy nhỏ nhưng hiệu quả rất cao.

Tử Băng nheo mắt nhìn theo hai tên lính ở phía xa, suy luận.

Bên cạnh, Vân Ngạn ra điều ngẫm nghĩ

-Nhưng kế sách ấy chỉ dùng được một lần.

Tử Băng nhìn xuống cô bé họ Vân, cười tinh anh

-Thật chất, lão gia chỉ muốn kiểm tra thử vương gia có sai người theo dõi chúng ta hay không thôi, khi đã biết rõ thì lần sau tỷ muội mình lẻn ra cổng sau.

-Ùa... muội hiểu rồi!

-Nào, đừng lôi thôi nữa, chúng ta mau mau đến chỗ tiểu thư và mọi người.

Đóng cổng phủ lại, Tử Băng và Vân Ngạn nhanh chóng bước đi.

Bỗng nhiên cả hai giật bắn khi nghe tiếng người gọi ở phía sau

-Băng Băng!

“ Băng Băng? Lẽ nào là đại ca? ”

Nghĩ thế, Tử Băng liền quay lại, đúng như cô dự đoán, Tinh Đạo, Hiểu Lâm cùng bốn huynh đệ họ Trần đứng đấy tự lúc nào.

Đối diện, Vân Ngạn thở ra

-Phù, làm hết cả hồn, hoá ra là tiểu vương gia.

Tử Băng ngạc nhiên hỏi sáu người nọ

-Sao các huynh lại đến đây?

Đồng loạt sáu người tiến đến gần. Tinh Đạo lên tiếng

-Bọn huynh hay tin Nam Đô sai người mang thư khai chiến cho hoàng thượng. Nghe nói chuyện của tiểu thư đệ đã bị lộ, vì lo lắng nên bọn huynh mới đến đây.

-Dạ... đúng là việc càng lúc càng rắc rối, Nam Vương đã biết tiểu thư đệ trốn về Bắc Đô nên nói cho hoàng thượng biết thế là phụ thân huynh tức tốc đến phủ lục soát cốt tìm ra tiểu thư.

Hiểu Lâm khoanh tay, mở to mắt, chớp chớp liên tục

-Vậy kết quả sao, tiểu thư đệ có bị phát hiện không?

-Không, may có Bạch Trung cư sĩ đoán trước sẽ như thế nên bảo tiểu thư đệ rời khỏi Kim phủ ngay.

-Thế nghĩa là, tiểu thư đệ vẫn an toàn?

Tử Băng gật đầu, đáp lời Trần Nhất

-Vâng, hiện tiểu thư đệ, tam hoàng tử, lục hoàng tử, Giả Nam và Nguyệt Tịnh đang ẩn nấp trong rừng, đệ định cùng Tiểu Ngạn đến thăm họ.

Giọng Trần Giang giục giã ngay

-Cho bọn huynh theo với.

-Chuyện này... chuyện này...

Trông dáng vẻ gãi đầu, khó xử của đệ đệ, Tinh Đạo nhẹ nhàng khuyên

-Lẽ nào đệ không tin bọn huynh à?

-Không, không phải, chỉ có điều...

Bắt đầu bực mình, Hiểu Lâm hắng giọng

-Đừng có ậm ờ nữa, cứ cho bọn huynh theo, mà huynh cũng muốn gặp Tịnh Tịnh. Quyết định thế đi.

Thở dài thườn thượt, Tử Băng đành đồng ý.

****************

-Lâm ca!

Nguyệt Tịnh thét vang bởi thấy Hiểu Lâm xuất hiện cùng Tử Băng.

Mau chóng, cô tiểu thư chạy ùa đến.

Nắm lấy tay cô, Hiểu Lâm hỏi, nghe giọng cứ xót xa

-Tịnh Tịnh, muội chịu thiệt thòi rồi, phải sống lẩn trốn thế này chắc là khổ sở lắm.

Lắc đầu liên tục, Nguyệt Tịnh lém lỉnh

-Không, chỉ cần nghĩ đến huynh là muội không thấy khổ nữa.

-Vậy à, ừm huynh cũng nhớ muội lắm.

Nói xong, hai người ôm nhau thắm thiết, hỏi han đầy ân cần.

Những người kia lắc đầu, quay mặt đi.

Cơ Thành bấy giờ mới nhìn Tinh Đạo cùng bốn người kia

-Sao các ngài lại đến đây?

-Vì lo lắng nên huynh đệ chúng tôi mới theo Băng Băng đến tận đây. Mọi người vẫn ổn chứ?

Phía bên kia, Giả Nam đang cố thoát khỏi vòng tay của Vân Ngạn, nói vọng qua

-Này, các huynh đi như thế có bị ai bám theo không? Lỡ chẳng may bị phát hiện là chúng tôi tiêu đời.

Trần Thống từ tốn

-Huynh xem thường chúng tôi vậy à, nếu có người bám theo chả nhẽ chúng tôi lại không biết.

-Ừ, tôi biết võ công các huynh cao cường nhưng cẩn thận vẫn hơn. ( nói với Vân Ngạn) Muội buông ra xem nào, làm gì mà dính chặt vào người huynh thế.

-Vì muội nhớ huynh! Ha ha.

Dứt lời, Vân Ngạn ôm chặt Giả Nam hơn đến nỗi cả hai ngã lăn ra đất.

Chẳng màng đến những thứ linh tinh kiểu ấy, Trần Sơn dò ý

-Ngài và mọi người đã có dự định gì chưa? Không thể lẩn trốn như vậy mãi được.

Các Tự toan trả lời thì giọng ồm ồm của Bạch Trung cư sĩ cất vang

-Dự định thì đã có sẵn chỉ đang chờ người giúp đỡ thôi!

Tinh Đạo cùng các tiểu đệ tròn xoe mắt khi trông một vị cao nhân râu tóc bạc đang nở nụ cười hiền hậu.

****************

Gần tối, hai huynh đệ Tinh Đạo về đến Chu phủ.

Vừa thấy các con thì Chu phu nhân tức tốc chạy đến, sốt sắng

-Đạo nhi, Lâm nhi, hai đứa đi đâu cả buổi chiều vậy, sao không nói mẫu thân biết, chí ít hai đứa cũng nên báo cho bọn gia nô chứ.

Hiểu Lâm cười tươi

-Mẫu thân, trong phủ ngột ngạt quá, chúng con ra ngoài cho thoáng mát.

-Ây da, đại ca con vết thương còn chưa lành mà ra ngoài làm gì. Đạo nhi, con thấy trong người thế nào, còn mệt không?

Nhìn mẫu thân, Tinh Đạo nắm tay bà, trấn an

-Mẫu thân yên tâm, con thấy khoẻ hơn nhiều, vết thương cũng không còn đau nữa.

-Vậy à, ôi may quá.

Đưa mắt nhìn dáo dác, Hiểu Lâm ngạc nhiên

-Phụ thân đâu rồi mẫu thân?

-Còn nhớ đến phụ thân này hả?

Cả ba quay qua thấy Hiền Sang tay cầm quạt, vẻ mặt hậm hực, đi vào phòng.

Không muốn chuyện tồi tệ diễn ra, Chu phu nhân ngăn trước

-Thôi đi lão gia, chúng nó mới về lão gia đừng quở trách nữa.

Gập quạt lại, ngồi phịch xuống ghế, rót tách trà, giọng ông đều đều

-Tôi đâu dám quở trách chúng, trong mắt hai huynh đệ nó, đâu có phụ thân này.

Ngán ngẩm, Hiểu Lâm ủ rũ

-Phụ thân!

Uống trà xong, Hiền Sang đưa mắt về phía hai con và thấy Tinh Đạo cũng đang nhìn ông.

Những vì sao nơi đáy mắt đó thẫm màu, ánh lên cái nhìn kỳ lạ khiến vị vương gia tự dưng khựng lại.

Nó khiến ông nhớ đến việc đã dùng kiếm đâm vào ngực con...

Dường như tránh né, Hiền Sang chuyển cái nhìn sang nơi khác, thở ra

-Thôi, khuya rồi, hai đứa về phòng nghỉ ngơi đi.

Chu phu nhân và Hiểu Lâm nhìn nhau đầy kinh ngạc bởi thái độ “hiền lành” đến bất ngờ từ ông.

Im lặng vài giây, Tinh Đạo nói với Chu phu nhân

-Chúng con về phòng, mẫu thân ngủ ngon.

Chỉ chờ có thế là Tinh Đạo đã mau chóng rời khỏi phòng, Hiểu Lâm bối rối quá cũng đi theo luôn.

Cửa đóng lại, Hiền Sang ngồi lặng lẽ trên ghế, khi nãy Tinh Đạo đi ngang qua, ông cảm nhận được con vẫn còn trách mình.

Ông hiểu, trưởng tử rất hay quan tâm người khác, những khi nó lạnh nhạt, nghĩa là nó đang giận.

Dòng suy nghĩ trong đầu Hiền Sang biến mất khi giọng Chu phu nhân sát bên cạnh

-Hình như Đạo nhi vẫn còn giận lão gia.

-Chứ gì nữa, ngăn cấm tình yêu và còn đâm một nhát ngay ngực, làm sao mà nó không giận tôi. Khi nãy nó còn chẳng thèm nói với tôi câu nào.

Tuy phu quân mang vẻ mặt dửng dưng nhưng Chu phu nhân nhận ra nỗi buồn của ông nên bảo

-Lão gia hay là cứ cho Đạo nhi thành thân với Hoa Tử Băng gì đó đi... Dẫu sao, Kim đại nhân cũng đã nhận Tử Băng làm nghĩa nữ xem như vẹn đôi đường, Đạo nhi sẽ không chống đối ông nữa.

Hiền Sang phản ứng gay gắt

-Đến cả phu nhân cũng mất trí luôn à, đời nào tôi lại chấp nhận con a hoàn ấy... Tại sao tôi chống đối, cũng vì tôi nghĩ cho Đạo nhi.

Nghe thế, Chu phu nhân đứng dậy, tức giận

-Nghĩ cho Đạo nhi? Nghĩ cho con mà lão gia lại làm con đau khổ vậy ư? Rốt cuộc, lão gia chỉ nghĩ cho bản thân mình thôi!

-Phu nhân...

Hiền Sang chưa kịp nói thì Chu phu nhân đã quay lưng, rời khỏi phòng.

Cửa phòng đóng lại lần nữa, và bây giờ chỉ còn mỗi Hiền Sang bên cạnh tách trà đã nguội.

Sau mấy phút bất động, Hiền Sang thở dài, lưng dựa vào thành ghế.

Gió đêm lùa khe khẽ qua kẹt cửa, lan vào trong phòng, lạnh đến tê dại. Một cái lạnh kỳ lạ.

Đón lấy tách trà, đưa lên môi uống, lưỡi ông cảm được vị nhạt, lạnh tanh.

Đến ngay cả việc uống trà, vị vương gia cũng chẳng có được sự trọn vẹn. Vô vị. Chát ngắt.

Tử Băng tuy thân phận thấp hèn nhưng trái tim này tuyệt đối không bao giờ biết quy phục trước ai!!!

Lão gia hay là cứ cho Đạo nhi thành thân với Hoa Tử Băng gì đó đi...

Nghĩ cho con mà lão gia lại làm con đau khổ vậy ư? Rốt cuộc, lão gia chỉ nghĩ cho bản thân mình thôi!



Đêm ấy, Hiền Sang đã thức rất khuya cùng những câu nói không ngừng lởn vởn trong đầu.

****************

Qua hôm sau, như thường lệ, Linh Nhạc lại đến Kim phủ.

Vẻ như bây giờ cô công chúa rất thích việc mỗi ngày đều được gặp Lạc Diễm.

Bước chân vào phủ, Linh Nhạc đã thấy ngay Tử Băng, dường như cô hầu đứng chờ ai đó

-Tử Băng!

Nghe gọi, Tử Băng lập tức hướng mắt nhìn, từ xa, Linh Nhạc đang bước nhanh lại chỗ cô.

-Có chuyện gì mà mới sáng sớm mặt mày ủ rũ vậy? Mọi người đâu hết rồi, hôm qua Linh Nhạc đã không gặp được ai cả.

-Công chúa đến thật đúng lúc, Tử Băng và các huynh đang chờ công chúa.

-Các huynh?

Tử Băng gật đầu trước sự ngạc nhiên của cô công chúa.

Mau chóng theo cô hầu ra vườn hoa phía sau phủ, Linh Nhạc kinh ngạc khi trông Tinh Đạo, Hiểu Lâm, bốn vị tướng họ Trần đang ngồi quây quanh bàn đá với vẻ bồn chồn.

Chợt thấy Linh Nhạc, sáu người liền đứng dậy, hành lễ

-Bái kiến công chúa!

-Sao các ngài lại ở đây?

-Bẩm, chúng thần có chuyện quan trọng muốn nói với công chúa.

****************

Trưa, Bắc Vương đang cùng Hiền Sang lo nghĩ về cuộc xâm lược sắp tới của Nam Đô thì Linh Nhạc xuất hiện, cô cúi người hành lễ

-Nhạc nhi xin bái kiến phụ hoàng!

Bắc Vương dịu dàng hướng mắt vào con

-Miễn lễ! Có chuyện gì mà Nhạc nhi của phụ hoàng lại đến đây?

Linh Nhạc thoáng nhìn qua Hiền Sang. Hiểu ý, vị vương gia chậm rãi đứng dậy, cúi người

-Đệ có việc phải đi, hoàng huynh ở lại nói chuyện với Nhạc nhi.

Linh Nhạc liền đưa tay lên ngăn

-Không, nhị vương gia cứ ngồi đây, vấn đề này cũng không bí mật gì, với lại, nó có liên quan đến vương gia nữa đó.

Bắc Vương và Hiền Sang đưa mắt nhìn nhau.

Sau khi thấy Hiền Sang đã ngồi xuống ghế trở lại, Linh Nhạc tiếp

-Hôm qua, sứ giả Nam Đô đến đây đưa thư khai chiến cho phụ hoàng?

Bắc Vương ngạc nhiên, vẻ bất ngờ

-Sao con biết? Ai đã nói cho con nghe à?

-Điều đó không quan trọng, quan trọng là, phụ hoàng đã có chiến lược nào để đối phó trước sự xâm lăng của Nam Đô chưa?

Thấy phụ hoàng im lặng, chỉ biết nhìn nhìn Hiền Sang ngay bên cạnh, Linh Nhạc thở ra

-Tất cả những việc này đều là do phụ hoàng và nhị vương gia gây ra... Đáng lý người nên để thập tam hoàng muội Lệ Lệ sang Nam Đô như đã hứa nhưng phụ hoàng lại để Kim Các Tự, tiểu nữ duy nhất của Kim đại nhân thay vào, mọi chuyện đổ vỡ để bây giờ Nam Vương quyết định xuất binh chinh phạt Bắc Đô chúng ta. Người làm con quá thất vọng!

Một lần nữa, Bắc Vương với cái nhìn đầy sửng sốt

-Nhạc nhi, con... con đã biết mọi chuyện rồi ư?

-Vâng, chính tiểu vương gia Tinh Đạo đã kể tất cả cho con nghe.

Chợt Linh Nhạc nghe Hiền Sang lầm bầm “ Đạo nhi thật là...” nên cô liền bảo

-Nhị vương gia đừng trách tiểu vương gia, lẽ nào việc hệ trọng thế này mà Nhạc nhi không được biết, thật không công bằng. Tiểu vương gia Tinh Đạo rất đúng khi nói rõ đầu đuôi mọi việc cho Nhạc nhi.

Nghe vậy, Hiền Sang gập quạt vàng lại, đành lặng thinh, chẳng hó hé gì nữa.

Xong, Linh Nhạc quay sang Bắc Vương

-Phụ hoàng, chuyện đã đến nước này chúng ta không còn lựa chọn khác đó là tập hợp binh lính chuẩn bị đối phó với Nam Đô.

Bắc Vương nói nhạt, trông rầu rĩ

-Cái đó, phụ hoàng rõ nhưng một điều đáng lo, Nam Đô vốn là cường quốc, lại có lịch sử vang dội mấy trăm năm trên sa trường, Bắc Đô chúng ta khó lòng đánh thắng... Nếu chiến tranh xảy ra thì Bắc Đô sẽ thua thảm bại, hao tốn người và của, dân chúng sẽ rơi vào cảnh lầm than.

Đôi mắt Linh Nhạc đầy kiên quyết, mạnh mẽ

-Dù vậy cũng phải chống trả, chúng ta đã không còn lựa chọn! Thật chất muốn đánh thắng Nam Đô cũng không phải quá khó...

Bắc Vương chợt sáng mắt, hỏi ngay

-Nhạc nhi, con có kế sách nào sao?

-Không hẳn là kế sách mà là “người”. Có một nhóm người tài giỏi sẽ giúp chúng ta đánh trả Nam Đô!

-Người tài giỏi, là ai?

Giọng Linh Nhạc thật rõ

-Tam hoàng tử Lạc Cơ Thành, nhân tài của Nam Đô.

Bắc Vương lẫn Hiền Sang đồng loạt thốt lên

-Cái gì??

Tinh Đạo hành lễ

-Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!

Bắc Vương ra dấu

-Miễn lễ! Tiểu vương gia, trẫm đã nghe Linh Nhạc trình bày rõ ràng về mọi chuyện, vậy là khanh biết nơi ẩn nấp của hoàng tử Cơ Thành và Kim Các Tự?

Đứng dậy, Tinh Đạo ngước mặt nhìn hoàng thượng, gật đầu

-Bẩm đúng thế. Chỉ cần hoàng thượng đồng ý để tam hoàng tử Cơ Thành trợ giúp chúng ta trong cuộc chiến sắp tới thì thần sẽ lập tức bảo ngài ấy đến diện kiến hoàng thượng.

Bắc Vương chưa kịp trả lời thì Hiền Sang đã lên tiếng

-Đạo nhi, con quen biết tam hoàng tử Cơ Thành từ lúc nào vậy? Con có hiểu gì về con người đáng sợ đó chưa? Thật vô lý, trên đời làm gì có chuyện, một hoàng tử lại đi giúp địch quốc chống lại đất nước mình... việc này không đơn giản chút nào.

Tinh Đạo hướng mắt qua Linh Nhạc rồi anh từ tốn nói

-Nếu như phụ thân bị ai đó đổ oan suýt bị xử tử, nếu kẻ đó giết phụ hoàng của phụ thân, và còn giết huynh đệ ruột thịt của phụ thân thì người sẽ làm gì với kẻ đó?

Hiền Sang nhíu mày dường như chưa rõ vấn đề mà con đang đề cập.

Tinh Đạo, ánh mắt vô định, nói khẽ

-Tam hoàng tử Cơ Thành bị đổ oan ra tay ám sát thất hoàng tử, nghĩa là hoàng đệ ruột của ngài ấy, nếu không được cứu thoát thì ắt hẳn ngài ấy đã bị xử tử. Phụ hoàng của ngài ấy không hề đột nhiên băng hà mà là bị giết, tiếp nhị hoàng huynh của ngài ấy cũng chết dưới tay kẻ đó... hoàng thượng và phụ thân có muốn biết, kẻ đó là ai không? Chính là Nam Vương đương triều Lạc Minh Nhật, tức tứ hoàng đệ của hoàng tử Cơ Thành.

Bắc Vương tiếp tục sửng sốt

-Có chuyện vậy ư?

Tinh Đạo gật đầu.

Bên cạnh Bắc Vương, Hiền Sang mở rồi lại gấp quạt, gấp rồi lại mở quạt, ông đang suy nghĩ

-Ý của con là, tam hoàng tử Cơ Thành muốn giúp Bắc Đô chống trả Nam Đô để nhằm mục đích trả thù Nam Vương, người đã giết hoàng đệ, hoàng huynh, phụ hoàng mình?

Lần này đến lượt Linh Nhạc cất giọng khẳng định

-Đúng, có thù phải trả là lẽ đương nhiên. Một mối thù quá lớn thế này nhất định cần đòi lại.

-Nhưng như vậy có ổn không?

-Ý phụ hoàng là gì?

-Ừm... nói gì thì nói, tam hoàng tử vẫn là người Nam Đô, làm sao biết rõ ngài ấy thật lòng giúp ta? Suy cho cùng, mụch đích ngài ấy giúp Bắc Đô chỉ bởi muốn trả thù... cơ sở này không đảm bảo chút nào. Chưa hết, đã chắc gì những điều ngài ấy nói là thật? Biết đâu đây là cái bẫy của Nam Vương?

Tự dưng bật cười, Linh Nhạc lắc đầu

-Phụ hoàng nghĩ lệch đi đâu thế, Bắc Đô vốn không phải là đối thủ của Nam Đô hà tất Nam Vương phải dùng kế sách gãi bẫy chúng ta, làm vậy chẳng ích lợi gì.

Trước sự trình bày hợp lý của con, Bắc Vương xoay sang bên cạnh

-Đệ thấy thế nào?

Vị vương gia đảo mắt, ôn tồn

-Nhạc nhi nói không phải là không có lý nhưng cẩn thận vẫn hơn.

-Thế theo vương gia, chúng ta còn cách nào khác?

Ngẫm nghĩ vài giây, Hiền Sang đưa chủ kiến

-Giờ đã biết rõ tung tích của Kim Các Tự thì vì sao chúng ta không mang Kim Các Tự về trở lại Nam Đô? Còn cả tam hoàng tử Cơ Thành, đệ nghe đồn ngài ấy đang bị truy nã, vậy nếu trao trả ngài ấy...

Lời Hiền Sang chưa dứt thì lập tức Linh Nhạc lớn giọng, cắt ngang, vẻ giận dữ

-Đủ rồi, vương gia, sao ngài lại hèn hạ như thế?

-Công chúa... vừa nói gì?

-Ban đầu chính ngài đưa ra việc để Các Tự thế thân Lệ Lệ qua Nam Đô, bây giờ ngài còn muốn hại cuộc đời Các Tự lần nữa à? Tam hoàng tử Cơ Thành bị đổ oan đến nỗi phải trốn sang địch quốc, ngài làm sao có thể nghĩ đến việc bán đứng ngài ấy?... Rốt cuộc Nhạc nhi không thể hiểu nỗi vương gia nghĩ gì? Dùng một người nữ nhi và một người bị hàm oan ra làm lá chắn, đó không phải hèn hạ ư?

Câu chỉ trích từ Linh Nhạc khiến Hiền Sang đờ người, miệng cứng đơ chẳng nói được lời nào.

Chưa hết, ông còn thấy Tinh Đạo nhìn mình với vẻ... thất vọng.

Trông sự khó xử của vị vương gia, Bắc Vương mắng con

-Nhạc nhi, con vô lễ quá rồi đấy, phải biết phép tắc chứ?

-Con chỉ nói sự thật.

-Nhạc nhi, vấn đề này không đơn giản đâu, nếu có thể giải quyết theo cách êm xuôi, không gây tổn hại hai nước thì cũng sẽ tốt hơn.

Tinh Đạo nhẹ nhàng thưa

-Hoàng thượng, Nam Đô vốn dĩ đã có ý định xâm lược Bắc Đô, sự việc lần này chỉ là cái cớ Nam Vương đưa ra hòng mục đích gây giao tranh, cho dù chúng ta có giao Kim Các Tự cùng với tam hoàng tử Cơ Thành thì chưa chắc Nam Vương sẽ đổi ý, không tấn công Bắc Đô. Hoàng thượng thử nghĩ xem lời thần nói là đúng hay sai.

Bắc Vương bắt đầu trầm ngâm, suy tư.

Linh Nhạc thêm lời

-Phụ hoàng, hãy cứ cho tam hoàng tử Cơ Thành giúp chúng ta, vốn dĩ ngài ấy cũng không hề mong muốn xảy ra cuộc chiến này, ngài ấy chỉ muốn ngăn Nam Vương lại...

Bắc Vương lại vẫn lưỡng lự

-Nhưng nếu...

Liền ngăn phụ hoàng, Linh Nhạc dõng dạc

-Nhạc nhi xin lấy tính mạng ra đảm bảo hoàng tử Cơ Thành không hề có dụng ý gì xấu với Bắc Đô, nếu một ngày nào đó, ngài ấy làm chuyện có lỗi với Bắc Đô thì xin phụ hoàng hãy xử tử Nhạc nhi!

Sự kiên quyết táo bạo của cô công chúa khiến ba người còn lại vô cùng kinh ngạc.

****************

Mọi người đang ở trong hang với tâm trạng bồn chồn thì bỗng giật mình khi nghe giọng Giả Nam bên ngoài reo lên rất lớn, đầy thích thú

-Tất cả ra đây xem!

Lập tức năm người còn lại bước ra ngoài, trước mặt là cảnh Giả Nam tay cầm thư, trên vai có con bồ câu trắng không ngừng rỉa lông, miệng cười toe

-Tinh Đạo đưa thư bảo hoàng thượng đã đồng ý yêu cầu của chúng ta, huynh ấy nói ngài, Các Tự tiểu thư và cả lục vương gia mau mau vào cung diện kiến hoàng thượng.

Khỏi nói, ai ai cũng mừng rỡ.

Bạch Trung cư sĩ vuốt râu, gật đầu

-Tốt, vậy là tốt rồi!

****************

Nửa canh giờ sau, trong hoàng cung.

-Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!

Cơ Thành, Các Tự và Lạc Diễm đồng loạt quỳ xuống hành lễ.

Bắc Vương thân thiện đỡ Cơ Thành

-À tam hoàng tử không cần như vậy, ngài là khách hà tất lễ nghi.

Cơ Thành điềm đạm

-Hoàng thượng quá lời, giờ Cơ Thành không còn là hoàng tử nữa, đứng trước hoàng thượng chỉ như thường dân.

-Ừm, chuyện của ngài trẫm đã nghe tiểu vương gia Tinh Đạo kể rõ, trẫm rất lấy làm tiếc vì những điều không may đã đến với ngài.

-Đa ta hoàng thượng, Cơ Thành không sao.

Bắc Vương gật gù rồi bất chợt nhìn qua bên cạnh thấy Các Tự.

Cô tiểu thư xinh đẹp cúi người, thỉnh tội

-Các Tự bạo gan trốn khỏi Nam Đô, tội không thể tha, mong hoàng thượng trách phạt.

Thở ra, Bắc Vương lắc đầu, vẻ mặt trầm tư

-Thôi... dẫu sao chuyện này trẫm cũng có phần lỗi, trách phạt chẳng ít gì. Khanh bình an là tốt.

Thái độ hành xử của Bắc Vương khiến Các Tự hơi bất ngờ

-Vâng, đa tạ hoàng thượng.

Đưa mắt nhìn Lạc Diễm đứng phía sau Cơ Thành, Bắc Vương ngạc nhiên

-Ngài đây là...

Cơ Thành toan cất tiếng thì Lạc Diễm đã nhanh chóng đáp

-Bẩm, thần là Lạc Diễm, lục hoàng đệ của tam hoàng tử.

-À, có cả lục hoàng tử nữa ư? Nhưng sao ngài lại ở đây?

Lưỡng lự vài giây, Lạc Diễm đành kể lại việc mình bị Minh Nhật đổ oan, suýt bị xử tử.

Nghe xong, Bắc Vương không giấu nổi kinh ngạc

-Sao Nam Vương lại như thê, hết *** hại hoàng huynh rồi đến hoàng đệ, ngài ấy định làm gì vậy chứ?

Câu hỏi đó khiến hai huynh đệ Cơ Thành nhìn nhau, chẳng ai biết phải nói gì.

Rồi Bắc Vương tiếp

-À thôi, chuyện ấy để tính sau, chúng ta nên bàn vào vấn đề chính. ( quay ra sau) Nhạc nhi, con và Các Tự ở lại đây, để phụ hoàng, Đạo nhi, nhị vương gia cùng nhị vị hoàng tử vào bên trong nói chuyện.

Linh Nhạc mỉm cười

-Vâng, con biết ạ.

Xong năm người lần lượt vào phòng trong, rất nhanh sau đó, cửa phòng đóng chặt.

Hai người nữ nhi ở bên ngoài chỉ biết chờ đợi.

****************

Khi ấy ở Nam Đô...

Hai vị tướng trẻ quỳ xuống, cung kính đồng thanh hô

-Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!

-Miễn lễ!

-Đa tạ hoàng thượng.

Minh Nhật đưa mắt nhìn người bên trái, vẻ mặt trông dữ tợn, hai chân mày lúc nào cũng cau lại như thể hù doạ người khác, thân hình cao to, lực lưỡng. Còn người kia thì ốm hơn, giống thư sinh nho nhã nhưng cũng khá oai phong với bộ áo giáp nặng trịch, người này vẻ kiêu ngạo vì mặt lúc nào cũng kênh kênh.

-Lưu Soán ( người trái), An Hoài, các khanh ắt đã nhận được thư của trẫm, vậy trẫm không cần nói dài dòng nữa, các khanh phải gấp rút chuẩn bị lực lượng quân binh để sẵn sàng chiếm đánh Bắc Đô.

Lưu Soán dõng dạc, cất giọng như sấm

-Vâng, hoàng thượng yên tâm, vừa nhận được lệnh của hoàng thượng, thần và An Hoài bắt tay vào việc ngay. Các binh sĩ đã trang bị đầy đủ, thậm chí ngay bây giờ có thể xuất chinh ngay.

Minh Nhật gật đầu, hài lòng

-Tốt, quả không hổ danh là hai dũng tướng của Nam Đô. Được, nếu mọi thứ xong xuôi, chúng ta sẽ tiến đánh Bắc Đô sớm hơn dự định, làm chúng không kịp trở tay.

****************

Mấy canh giờ trôi qua, cuối cùng, cửa phòng cũng mở, Bắc Vương và bốn người nọ từ từ bước ra.

Tức thì, Các Tự, Linh Nhạc đi nhanh đến. Linh Nhạc hỏi trước

-Thế nào phụ hoàng, đã có chiến lược đối phó với Nam Đô rồi chứ?

Bắc Vương trầm ngâm

-Chiến lược chống trả giặc tạm thời xem như ổn thoả nhưng về binh lực Bắc Đô chúng ta không thể bằng Nam Đô được.

-Vậy nên làm gì?

Bên cạnh, Các Tự nghĩ ngợi nhanh chóng

-Nếu có thể cầu viện binh thì quá tốt.

Đối diện Cơ Thành cười nhẹ

-Ừm, đó là điều tất nhiên, hoàng thượng đưa ý kiến là sẽ cầu viện Tây Đô!

Linh Nhạc kinh ngạc

-Tây Đô? Tại sao lại là Tây Đô?

Hiền Sang gập quạt lại, giảng giải

-Công chúa đã quên Tây Đô có ai à? Thập vương gia A Khảo, hiền tế của hoàng thượng, phò mã của hoàng tỷ người, bát công chúa Linh Huyền.

Sắc mặt Linh Nhạc đột ngột thay đổi, dường như là không vui

-Lại A Khảo vương gia ư... có cần thiết không?

Bắc Vương nhìn con, ân cần

-Nhạc nhi, bây giờ chỉ có thể trông chờ vào Tây Đô, với mối giao hảo tốt và lại là người thân quen, nhất định thập vương gia A Khảo sẽ đồng ý giúp chúng ta, còn đừng ác cảm với ngài ấy nữa.

-Ai nói con ác cảm chứ.

-Nếu thế thì tốt, phụ hoàng không quá lo khi con gặp thập vương gia.

-Tuỳ ý phụ hoàng, Nhạc nhi không dám có ý kiến.

Nghe chất giọng thấp dần của cô công chúa, Lạc Diễm cảm giác cô đang che giấu điều gì đấy.

Cơ Thành quay sang Bắc Vương

-Đã quyết định như vậy thì chúng ta cần mau chóng gửi thư qua Tây Đô, thời gian không còn nhiều nữa, cần khẩn trương tập hợp binh lính.

-Ừm, trẫm sẽ viết thư ngay sau đó sai người đi Tây Đô gặp thập vương gia. À Đạo nhi, trong lúc này, con nên đưa nhị vị hoàng tử đến trại tập luyện của binh sĩ và chuẩn bị kỹ lưỡng mọi thứ cho cuộc chiến sắp tới, đừng chậm trễ nữa.

Tinh Đạo nói lớn

-Thần tuân lệnh! Thần sẽ cho gọi Trần Thống, Trần Nhất, Trần Giang, Trần Sơn.

****************

Chiều, ở Kim phủ, nhác thấy bóng Các Tự ngay cổng là Tử Băng đã gọi to

-Tiểu thư!

Nhanh nhẹn, Tử Băng lao đến, hỏi tíu tít

-Thế nào, hoàng thượng có trách tội tiểu thư không?

Các Tự mỉm cười, lắc đầu

-Không, hoàng thượng đã tha tội cho ta.

-Ôi mừng quá, em với lão gia lo chết được.

Các Tự liền nhìn dáo dác

-Phụ thân ta đâu rồi?

-Dạ, lão gia đang ở thư phòng, để em vào gọi lão gia.

-Thôi, lát nữa ta vào gặp phụ thân sau. Giả Nam, Nguyệt Tịnh, ngài Bạch Trung cư sĩ về phủ chưa?

Tử Băng lém lỉnh

-Cả ba về từ sớm, đang dùng bữa. Tiểu thư, tam hoàng tử, lục hoàng tử chắc cũng rất đói, ba người mau vào phòng ăn đi, để Tử Băng sai a hoàn chuẩn bị thêm.

Còn chưa ai kịp lên tiếng thì họ nghe giọng Hiểu Lâm bỗng ở đâu vang vang

-Tử Băng!

Bốn người đồng loạt quay ra sau, thật bất ngờ khi thấy Hiểu Lâm, Tinh Đạo còn có cả Hiền Sang.

Tử Băng rót trà cho Kim Long và Hiền Sang, hai ông ngồi đối diện nhau bởi chiếc bàn nhỏ.

Hiền Sang sau mấy phút lặng thinh bấy giờ mới bảo

-Đệ đột ngột đến làm phiền huynh thế này thật không phải, mong huynh bỏ qua.

Kim Long tỏ ra cung kính

-Vương gia đừng nói thế, thần không dám.

Cười nhạt, Hiền Sang mở quạt giấy ra, phe phẩy

-Huynh còn giận đệ chuyện hôm trước à? Đúng là khi ấy đệ có hơi nóng nẩy, huynh hà tất chấp nhất. Chúng ta vẫn là huynh đệ tốt, đúng không?

Khẽ thở dài, Kim Long gật đầu

-Hôm đó huynh cũng có phần quá đáng, đệ bỏ qua cho huynh.

-Vâng, vâng đệ không để bụng đâu. Ừm, đệ đến đây là vì có chuyện muốn nói với Tử Băng.

Dứt lời, Hiền Sang đưa mắt nhìn những người đang có mặt tại đây: Cơ Thành, Các Tự, Tinh Đạo, Hiểu Lâm, Giả Nam, Nguyệt Tịnh, cô bé Vân Ngạn hiếu kỳ nên mắt cứ mở to, vị vương gia chậm rãi

-Ta sẽ không làm gì Tử Băng cả, đâu cần phải có mặt đông đủ đến vậy.

Tức thì những người kia nhìn nhau, ngạc nhiên trước lời đùa vui của Hiền Sang.

Hồi hộp, Tử Băng khẽ khàng

-Chẳng hay vương gia có gì muốn nói với Tử Băng?

Uống ngụm trà xong, Hiền Sang gấp quạt, nhìn chằm chằm cô hầu nhỏ

-Chuyện giữa người và Đạo nhi... ta đã suy nghĩ rất nhiều, hôm trước, câu nói của ngươi làm ta hiểu ra vài thứ. Thật bất ngờ khi ta có thể tìm ra điều thú vị từ một a hoàn.

Tử Băng tròn xoe mắt.

Hiền Sang hướng mắt về phía Tinh Đạo xong chuyển hướng lại Tử Băng

-Thôi được, nếu đã yêu nhau sâu đậm đến vậy thì ta... chấp thuận cho cả hai!

Mọi người có mặt trong phòng đều sửng sốt, đặc biệt là Tinh Đạo với Tử Băng.

Hiểu Lâm liền gấp gáp

-Phụ thân, có... có thật phụ thân đồng ý cho đại ca và Tử Băng đến với nhau?

Hiền Sang thở ra rồi gật đầu, trông vẻ vui mừng của con, ông tiếp

-Nhưng ta có một điều kiện!

Mau chóng, niềm vui biến mất, chín gương mặt xịu xuống.

Kim Long liền bảo

-Đệ hà tất làm khó bọn trẻ, đã đồng ý thì còn điều kiện gì nữa.

Từ tốn, Hiền Sang trả lời

-Đệ đồng ý cho cả hai yêu nhau đã là điều khó khăn với đệ rồi, bình thường, đệ sẽ bỏ mặc chẳng quan tâm và cứ cấm cản chúng, nhưng bây giờ đệ chấp nhận Tử Băng thì hiển nhiên, phải có điều kiện tương ứng. Muốn sống cùng nhau, cần trải qua thử thách, có vậy mới chứng minh tình cảm dành cho nhau.

Kim Long định giúp thêm vài lời nhưng Tử Băng đã ngăn ông

-Lão gia, vương gia nói rất đúng, Tử Băng sẽ chứng minh cho vương gia thấy tình cảm dành cho đại ca. Điều kiện vương gia đưa ra là gì ạ? Tử Băng nhất định sẽ thực hiện.

Đặt chiếc quạt lên bàn, Hiền Sang, ánh mắt sáng rực

-Điều kiện của ta là, ngươi phải gia nhập đoàn binh lính, tham gia cuộc chiến tranh sắp tới!

-Sao?!

Sự sửng sốt của mọi người dữ dội hơn khi nãy.

Lập tức, Tinh Đạo phản bác ngay

-Phụ thân, làm sao bắt Băng Băng tham gia cuộc chiến, đệ ấy vốn là nữ nhi, chuyện này không thể.

Bỏ mặc lời con, Hiền Sang chỉ xem phản ứng từ Tử Băng

-Thế nào, ngươi chấp nhận chứ?

Trông sự im lặng của cô hầu, vị vương gia cười cười

-Một nữ nhi cả gan cải nam nhi trà trộn vào đoàn binh lính triều đình để sang tận Nam Đô xa xôi, ắt hẳn người nữ nhi đó không tầm thường. Đến ngay cả việc tày trời ấy mà ngươi cũng dám làm thì chả lẽ ngươi lại không thể ra trận đánh đuổi giặc à? Nếu thế thì ta thất vọng lắm.

-Phụ thân!

Đưa tay ngăn Tinh Đạo, Hiền Sang tiếp tục

-Hãy suy nghĩ cho kỹ.

Đối diện, Tử Băng cúi đầu, miệng chẳng nói lời nào trong mấy phút qua.

Sự chờ đợi của Hiền Sang đã được đáp lại khi Tử Băng ngước mặt lên

-Có thật... nếu Tử Băng ra trận thì vương gia sẽ đồng ý để Tử Băng thành thân với đại ca?

-Đúng, chỉ cần ngươi sống sót trở về sau khi chiến tranh kết thúc thì ta lập tức tổ chức hôn lễ cho cả hai.

Siết chặt tay, hit sâu một hơi căng đầy lồng ngực, đôi mắt cô hầu 17 bất chợt kiên quyết lạ lùng

-Được, Tử Băng chấp nhận điều kiện này! Xin vương gia đừng quên lời hứa hôm nay.

Cầm quạt, Hiền Sang đứng dậy

-Tất nhiên, ta đã nói thì sẽ giữ lời, vả lại, có bao nhiêu người làm chứng thế này ta đâu thể lật lọng.

Tử Băng gật đầu.

Gần đó, Tinh Đạo giữ tay Tử Băng, cất tiếng lo lắng

-Băng Băng, đệ suy nghĩ kỹ chưa? Ra trận không phải chuyện đùa.

Nhẹ nhàng xoay qua, cô gái họ Hoa cười

-Huynh yên tâm, để chứng minh tình cảm của đệ, đệ không sợ gì hết!

-Khá lắm, ngươi đúng là không làm ta thất vọng. Cứ thoả thuận như vậy. Kim Long huynh, đệ hồi phủ đây, khi khác sẽ cùng huynh hàn huyên tâm sự nhiều hơn. Đạo nhi, Lâm nhi, chúng ta về.

Dứt lời Hiền Sang rời khỏi phòng.

Hiểu Lâm kéo Tinh Đạo đi trong khi anh vẫn chưa muốn ra về.

****************

Thư cầu viện của Bắc Vương đã được gửi đến Tây Đô cho thập vương gia A Khảo.

Nhanh chóng, A Khảo lên đường sang Bắc Đô.

Từ sớm, Bắc Vương đã ra cổng hoàng cung đứng chờ để nghênh đón thập vương gia A Khảo.

Bên cạnh còn có Cơ Thành, Lạc Diễm, Tinh Đạo và bốn huynh đệ họ Trần.

Được khoảng mấy phút thì Cơ Thành quay qua Bắc Vương

-Thập vương gia chỉ vừa nhận thư là đã lên đường sang Bắc Đô, xem ra ngài ấy có vẻ coi trọng cuộc chiến giữa Bắc và Nam Đô.

Bắc Vương hướng mắt về phía trước, khoảng không gian lất phất bụi tuyết

-Ừm, ắt hẳn ngài không biết rằng, vương gia A Khảo rất ghét Nam Đô. Lần này nghe Bắc Đô quyết tiến đánh Nam Đô nên hiển nhiên ngài ấy rất sốt sắng.

Ngạc nhiên, Lạc Diễm hỏi

-Vậy lỡ như thập vương gia biết huynh đệ tôi là người của Nam Đô thì sao? Ngài ấy sẽ không đồng ý tiếp viện cho chúng ta.

Thay hoàng thượng, Tinh Đạo lên tiếng

-Điều này ngài và tam hoàng tử không cần lo, thần với hoàng thượng cũng đã nghĩ ra cách tuy có hơi mạo hiểm nhưng không còn lựa chọn nào khác... chỉ có thể giải quyết bằng việc nói dối hai ngài là tướng của Bắc Đô.

Cơ Thành nhíu mày

-Nối dối? Nghĩa là bị đặt thân phận của chúng tôi trước thập vương gia à? Như thế có mạo hiểm quá chăng... nếu mọi chuyện vỡ lẽ thì sẽ vô cùng rắc rối.

Bắc Vương để hai tay sau lưng, ưỡn ngực, thở dài đầy suy tư

-Trước mắt, đối phó cuộc xâm lược của Nam Đô là việc cần thiết nhất, tạm thời cứ làm như vậy còn những chuyện khác từ từ để tính sau. Quan trọng chỉ cần cẩn thận một chút thì sẽ ổn.

Dứt lời, Bắc Vương đưa mắt nhìn bốn huynh đệ họ Trần.

Hiểu ý, Trần Thống nhanh chóng thưa

-Vâng, chúng thần rõ. Đứng trước mặt thần là Cơ Thành tướng quân, Lạc Diễm tướng quân, không hề có tam hoàng tử hay lục hoàng tử nào cả!

Gật đầu, Bắc Vương cười, khen ngợi

-Tốt lắm, các khanh đã hiểu thì trẫm cũng không cần phải nhiều lời. Chúng ta quyết định như thế.

Tinh Đạo cùng bốn huynh đệ họ Trần đồng loạt hô lớn

-Vâng, thưa hoàng thượng.

Còn Cơ Thành với Lạc Diễm, hai huynh đệ nhìn nhau và vẻ như họ đành phải nghe theo.

May thay, cuộc trò chuyện giữa vua, thần tử vừa kết thúc thì từ xa, một đoàn người ngựa xuất hiện.

Tên lính đi phía trước hô hào

-Kiệu xe của thập vương gia A Khảo đã đến trước cổng hoàng cung Bắc Đô.

Cuối cùng vương gia A Khảo cũng có mặt ở Bắc Đô.

****************

Tử Băng đặt túi vải cùng thanh kiếm nhỏ lên bàn đá.

Đối diện, Nguyệt Tịnh chống cằm, đôi mắt linh động đảo liên tục

-Cô đã đưa ra một quyết định mạo hiểm. Nữ nhi lại ra trận chiến, điều từ trước đến nay trong lịch sử Bắc Đô chưa từng xảy ra, các triều quốc khác cũng thế.

Ngồi phịch xuống. Tử Băng cười cười

-Vậy tôi là người đầu tiên xây dựng một lịch sử mới.

Hạ tay xuống, Nguyệt Tịnh tặc lưỡi

-Chuyện nghiêm túc mà cô còn ở đó đùa. Không lo lắng gì cả ư?

Cầm thanh kiếm lên tay, Tử Băng nói như thể đang tầm tình cùng nó

-Hiển nhiên phải có sợ chứ... nhưng tôi tin mình sẽ làm được. Vì tình yêu của tôi và đại ca, tôi không sợ gì hết. Tôi nhất định sống sót trở về.

Nguyệt Tịnh chợt nắm tay Tử Băng, buồn bã

-Cô nhất định phải bình an cho đến khi chiến tranh kết thúc, hứa với tôi nhé!

Bất động trong vài giây, cô gái họ Hoa mỉm cười, gật gật

-Tôi hứa!

Nghe vậy, lòng Nguyệt Tịnh nhẹ hẳn, sự bồn chồn bất an cũng tan biến.

Đột ngột tiếng Các Tự vang lên

-Cả hai nói chuyện gì thế?

Hai người nọ liền xoay lại thấy Các Tự chậm rãi bước đến, theo sau còn có Bạch Trung cư sĩ.

-Các Tự! Bạch Trung cư sĩ!

-Tiểu thư! Bạch tiên sinh.

Vuốt râu, vị hiền triết điềm đạm

-Nhị vị cô nương đang trò chuyện, Bạch mổ có làm phiền chăng?

Nguyệt Tịnh xua tay, lắc đầu

-Không, chúng tôi cũng vừa nói xong. Chỉ là vài câu dặn dò Tử Băng vì lát nữa cô ấy phải rời Kim phủ đến trại huấn luyện binh lính.

Nhắc đến điều này, Các Tự mới nhìn cô hầu tinh nghịch

-Ta biết em rất cứng đầu, một khi đã quyết định thì tuyệt đối không thay đổi nên ta chẳng cần khuyên nhủ em nữa... Cuộc đời em, em hãy tự chọn lựa, quan trọng đừng để hối hận. Ta tin em sẽ làm được, đừng phụ lòng mong mỏi của mọi người, đặc biệt là tiểu vương gia Tinh Đạo.

-Vâng, tiểu thư, cám ơn cô.

Trông mắt Tử Băng đỏ hoe, Các Tự liền nhẹ nhàng ôm cô hầu, dịu dàng

-Ngốc, có gì phải khóc chứ? Cuối cùng, Hoa Tử Băng của ta cũng đã lớn rồi. Hãy nhớ bảo trọng.

Ôm chặt lấy Các Tự, Tử Băng cố kiềm cảm xúc để ngăn nước mắt.

Chẳng phải vì buồn hay sợ... mà do có chút luyến tiếc, không nỡ rời xa.

Muốn xua tan bầu không khí này, Nguyệt Tịnh chuyển đề tài

-Nãy giờ, Bạch Trung cư sĩ với Các Tự đi đâu vậy?

Vị cư sĩ họ Bạch từ tốn đáp, chất giọng trầm hẳn

-Bạch mổ cùng Kim tiểu thư ở trong thư phòng bàn bạc về cuộc chiến sắp tới, hoạch ra vài chiến lược giúp Bắc Đô đánh nhanh thắng nhanh.

-À, thế ư?... Nhưng có điều này, Nguyệt Tịnh vẫn thấy chưa ổn.

-Xin Quan tiểu thư cứ nói, Bạch mổ sẽ lắng nghe lời chỉ bảo của tiểu thư.

-Ừm, Nguyệt Tịnh nào dám chỉ bảo Bạch Trung cư sĩ, nó đơn thuần chỉ là mối bận tâm... Dẫu sao, ngài, tôi, Thành ca, Lạc Diễm đều là người Nam Đô, nếu cùng Bắc Đô nghênh chiến với Nam Đô thì không được hay cho lắm... dù biết, Nam Đô có ý xâm lược trước nhưng...

Chưa để Nguyệt Tịnh nói xong thì Bạch Trung cư sĩ đã cắt ngang, thật chậm rãi

-Quan tiểu thư, Bạch mổ hiểu ý tiểu thư, có những chuyện không thể nói trước được, tóm lại mọi sự đều đã được an bài, duyên phận đẩy đưa ta cứ theo dòng chảy mà đi… Thời thế làm nên anh hùng, sự suy vong không thể tồn tại lâu dài được, đơn giản chỉ là một bước ngoặc lớn để thay đổi triều quốc!

Nguyệt Tịnh nghiêng người, đưa tay gãi tóc ra điều khó hiểu.

Buồn cười, Các Tự bảo

-Nguyệt Tịnh đừng suy nghĩ nữa, sau này mọi chuyện sẽ rõ thôi.

Nhìn Bạch Trung cư sĩ, Các Tự một lúc lâu, Nguyệt Tịnh gật đầu, đồng ý.

Đúng lúc, âm thanh ồn ào nào đó từ phía xa vọng lại, bốn người liền đưa mắt nhìn, thì ra là Cơ Thành, Lạc Diễm, Tinh Đạo, Hiểu Lâm đã về.

Vừa trông thấy những người nọ thì Cơ Thành ngạc nhiên

-Sao tất cả lại đứng ở đây?

Các Tự vén nhẹ mái tóc, những bông tuyết bám trên từng sợi tóc đen rơi xuống li ti

-Đang chờ huynh và mọi người về. Cuộc gặp gỡ với thập vương gia diễn ra tốt đẹp chứ?

-Ừ, ngài ấy đã đồng ý chi viện cho Bắc Đô 50 vạn binh, ngày mai là đến Bắc Đô ngay.

-Vậy thì tuyệt quá, thế giờ các huynh định làm gì?

Hiểu Lâm khoanh tay, trả lời cho sự sốt sắng của Nguyệt Tịnh

-Còn làm gì nữa, bọn huynh sẽ bắt đầu cùng các binh lính luyện tập, chuẩn bị cho cuộc chiến.

-Phải, không còn nhiều thời gian nữa nên vào cuộc lo ổn thoả mọi thứ ngay từ bây giờ.

Tinh Đạo ngẫm nghĩ

-Bạch Trung cư sĩ nói đúng, nửa tháng là quá ít cho chúng ta, chưa kể biết đâu Nam Đô sẽ tấn công Bắc Đô sớm hơn dự tính đã đưa ra vì vậy chiều hôm nay mọi người sẽ đến tỉnh Yên Dương lập doanh trại, luyện tập, bên cạnh đó còn chuẩn bị lương thực, vũ khí.

Thấy Tử Băng đeo túi vải, tay cầm kiếm, Hiểu Lâm hỏi

-Đệ định đi cùng bọn huynh luôn à?

Gật đầu liên tục, Tử Băng kiên quyết

-Tất nhiên, từ giờ đệ đã trở thành lính triều đình hiển nhiên phải theo mọi người luyện tập để chuẩn bị cho việc ra trận.

Dù không muốn việc này chút nào nhưng Tinh Đạo đâu còn cách khác, anh vốn hiểu tính cô

-Huynh sẽ dành cho đệ hai ngày để giúp đệ hiểu về trận chiến cũng như điều cần biết trong quân đội. Huynh nói trước, việc luyện tập sẽ rất nặng nề, gắt gao.

-Huynh yên tâm, đệ có phải là nữ nhi yếu đuối đâu. Cứ cho đệ làm thử, đệ sẽ cố gắng hết sức mình.

Xem vẻ tình hình đã ổn, Các Tự bảo mọi người

-Chuyện này tạm dừng ở đây, chắc tất cả cũng đang đói bụng, mau cùng vào phòng dùng bữa trưa.

Tinh Đạo mỉm cười

-Có lẽ Tinh Đạo phải từ chối lời mời của Kim tiểu thư, giờ Tinh Đạo và Hiểu Lâm cần đến Yên Dương để cùng binh lính chuẩn bị dựng trại, bữa cơm hôm nay đành để khi khác.

-Không có gì, nhị vị tiểu vương gia cứ làm việc của mình, khi khác Các Tự sẽ lại mời hai vị sau.

Nguyệt Tịnh nhìn sang Tử Băng

-Nếu thế thì Tử Băng cũng đi luôn sao?

-Ừm, đành vậy. Tiểu thư, tiểu thư nói với lão gia đừng lo cho em, nhất định em sẽ bình an trở về.

Các Tự gật đầu

-Lên đường may mắn. Vài ngày nữa, ta và Bạch Trung cư sĩ cũng sẽ đến Yên Dương hội ngộ cùng mọi người, đừng lo.

Cô tiểu thư xinh đẹp vừa dứt lời bỗng họ nghe tiếng Giả Nam gọi to

-Này, chờ tôi với!

Anh chàng họ Thượng chạy đến, thở mệt nhọc

-Tôi cũng sẽ đến Yên Dương cùng mọi người, Giả Nam này muốn được ra trận một lần.

-Huynh đi theo á?

-Ừ, tôi không thể đi cùng sao?

Giả Nam nhìn gương mặt có phần ngạc nhiên của Hiểu Lâm, hỏi.

Hiểu Lâm gãi đầu, cười cười không nói gì.

Thấy sự chờ đợi của anh chàng họ Thượng, Tinh Đạo bảo

-Cũng được, thêm người càng tốt. Nếu đã muốn thì huynh cứ gia nhập quân triều đình.

Giả Nam mừng rỡ, giọng xuýt xoa

-Tuyệt thật! Cám ơn huynh.

Đối diện, Bạch Trung cư sĩ thở ra, ánh mắt tự dưng sáng hẳn

-Đây là lúc triều đình rất cần anh tài, trời đã sinh ra tất có hữu dụng, những ai muốn tòng quân ra trận tiểu vương gia cứ thu nhận, về sau sẽ cần dùng đến, dư người chẳng hại gì.

-Vâng, đa tạ Bạch Trung cư sĩ đã chỉ giáo.

Tinh Đạo cúi người, cung kính.

Ngước nhìn trời, Cơ Thành nói nhanh

-Trời đã quá trưa, mọi người tranh thủ đi kẻo trễ. Chiều, Cơ Thành và Lạc Diễm sẽ đến Yên Dương.

Lời Cơ Thành chí lý nên rất nhanh sau đó, bốn người nọ liền rời phủ, lên đường đến Yên Dương.

Dõi theo bóng họ khuất dần trong làn bụi mịt mù, Các Tự bỗng nhiên nói khẽ

-Mong sao tất cả sẽ thuận lợi.

-Chúng ta vào trong dùng bữa thôi, chắc Kim đại nhân đang đợi.

Nguyệt Tịnh cùng Cơ Thành, Bạch Trung cư sĩ đi chậm chạp vào bên trong phủ.

Quay lưng toan cất bước thì cô chợt thấy Lạc Diễm đứng im lặng, cái nhìn bất động như đang suy nghĩ.

-Đệ có chuyện gì khiến đệ bận lòng à?

Thoáng giật mình, Lạc Diễm cười gượng gạo

-Dạ không... đệ vẫn ổn, chắc là do sáng nay dậy sớm quá.

-Dùng bữa xong đệ hãy ngủ một giấc cho khoẻ để chiều còn cùng tam hoàng huynh đi Yên Dương.

Lạc Diễm gật đầu. Nhưng rõ ràng lòng anh đang chứa mối bận tâm nào đấy, chẳng rõ.

****************

Chiều, ở vườn ngự uyển hoàng cung, bầu trời xám xịt hệt như sắp có mưa. Gió lớn thổi mạnh.

Dưới mái đình cổ, nơi chiếc bàn đá, có hai người đang ngồi trò chuyện.

Một là Linh Nhạc và người còn lại là...

-Cũng đã 2 năm rồi chúng ta mới gặp nhau, đúng chứ hoàng muội?

Linh Nhạc trả lời nhưng có thể cảm nhận được sự khó chịu

-Vâng, thập vương gia!

Giờ có thể biết, ngồi đối diện trước mặt cô công chúa là vương gia A Khảo.

Trông A Khảo trên dưới 30, tướng tá khá cao lớn. Phàm người Tây Đô sống trên thảo nguyên nên làn da đỏ đồng bởi nắng cháy, thường cưỡi ngựa và săn bắn nên họ rất khoẻ.

Tóc A Khảo dài, thậm chí dài hơn Linh Nhạc, rối mù tết lại thành bím, cứng ngắt, từng sợi tóc sơ xác.

Chẳng rõ Tây Đô phồn thịnh đến mức nào mà trên y phục vị vương gia dát đầy vàng đến loá mắt.

Mỉm cười, A Khảo từ tốn

-Đừng gọi thế, huynh nghe xa cách lắm, cứ gọi huynh như xưa, hoàng tỷ phu là được.

Giấu tiếng thở dài trong lòng, Linh Nhạc miễn cưỡng gật nhẹ

-Ừm, hoàng tỷ phu hẹn Linh Nhạc ra đây có chuyện gì quan trọng à?

Đón lấy ấm trà, A Khảo thư thả uống như không màng đến câu hỏi kia. Uống xong, anh tấm tắt khen

-Trà Bắc Đô đúng là ngon, lâu lắm rồi huynh mới có lại hương vị này. Trước đây, hoàng tỷ của muội, Linh Huyền, cũng hay pha trà cho huynh, giờ nàng ấy đã mất, chẳng còn ai pha trà nữa.

Đưa mắt nhìn nét mặt bình thản của hoàng tỷ phu, Linh Nhạc tự dưng thấy căm ghét vô cùng.

Mỗi lần nhắc đến hoàng tỷ cô, dù chất giọng luôn xót xa, buồn bã nhưng mặt A Khảo lại đơ đơ, chẳng có gì gọi là “ đau buồn nhớ thương ” phi tần cả.

Đó cũng là điều khiến Linh Nhạc ác cảm với A Khảo, kẻ dường như chứa trong bụng toàn sự giả dối.

Tiếng A Khảo chợt vang lên, rất trầm kéo Linh Nhạc trở về với thật tại

-Nhớ lúc trước khi huynh sang đây, muội chỉ mới 15 giờ thì đã 17, chỉ 2 năm ngắn ngủi mà muội đã trở thành công chúa rất xinh đẹp...

Sự lấp lửng của câu nói làm Linh Nhạc cảm giác hơi lạ. Một chút dè chừng.

Trước vẻ mặt đăm chiêu của cô công chúa nhỏ, A Khảo nở nụ cười ẩn ý, tiếp

-... Xinh đẹp đến nỗi người nam nhân nào nhìn thấy muội cũng sẽ không thể nào rời mắt được!

Linh Nhạc đáp, cố tỏ sự không hài lòng cho đối phương biết

-Hoàng tỷ phu nên cẩn thận lời nói của mình, Linh Nhạc nghĩ huynh không nên như vậy.

Đặt tách trà xuống, A Khảo bật cười

-Tính muội vẫn như xưa, chẳng thay đổi luôn tỏ ra khó chịu với huynh.

Linh Nhạc quay mặt đi, bảo

-Linh Nhạc không hề khó chịu với hoàng tỷ phu.

Im lặng. Vài giây sau, A Khảo ngừng cười, thở dài, ngay cả tiếng thở cũng giả tạo nốt

-Muội vẫn còn trách huynh vì năm đó đã mang hoàng tỷ của muội đi?

Lần này đến lượt Linh Nhạc lặng im.

Và khoảng thời gian không lên tiếng của cô công chúa dài hơn của A Khảo lúc nãy.

Chậm rãi, Linh Nhạc xoay mặt lại

-Vương gia vốn hiểu, trong lòng hoàng tỷ đã có người khác thế mà ngài vẫn một mực ép hôn khiến tỷ ấy phải rời xa quê hương mang theo nỗi nhớ phụ mẫu, nhớ hoàng muội cùng với tình yêu đầu mới chớm nở để rồi nửa năm sau tỷ ấy lâm bệnh nặng qua đời khi chỉ mới 22 tuổi.

-Linh Huyền mất vì mắc bệnh dịch không phải do đau khổ. Còn lý do huynh chia cắt tình yêu của nàng ấy là bởi một nữ nhi tài sắc như thế không nên ở bên cạnh tên đại nhân hèn mọn Khưu Lễ. Hắn ta chỉ là viên quan quèn cai trị một tỉnh nhỏ, hắn không thể mang lại hạnh phúc cho Linh Huyền.

Đột ngột, Linh Nhạc đứng bật dậy, cố kiềm cơn giận dữ

-Đủ rồi, mong vương gia hãy tôn trọng hoàng tỷ và Khưu đại nhân, họ là người đã chết!

Nhận lấy thái độ kích động từ hoàng muội, A Khảo đưa tay lên, nhún nhường

-Huynh xin lỗi, huynh sẽ không đề cập đến chuyện này nữa, muội cứ bình tĩnh ngồi xuống. Nói gì đi nữa huynh cũng là thượng khách của Bắc Đô, muội là công chúa, nể mặt huynh chứ.

Đảo mắt, Linh Nhạc nghĩ đến việc Tây Đô đồng ý chi viện 50 vạn quân cho Bắc Đô.

Chẳng còn cách nào khác, cô đành ngồi xuống tiếp tục cuộc trao đổi với kẻ mình không ưa.

-Nói sang vấn đề sáng nay, khi huynh cùng phụ hoàng muội bàn về việc chi viện cho cuộc chiến sắp tới huynh để ý có 2 người trông khá lạ mặt, một người trông ánh mắt rất sắc lạnh và một người thì da trắng vẻ hơi ốm yếu. Họ là ai thế?

Hiểu A Khảo muốn đề cập đến hai người nào, Linh Nhạc nhớ lời Bắc Vương rằng A Khảo vốn rất căm ghét người Nam Đô vì vậy cô nói dối

-Ừm, đó là hai nhân tài mới của Bắc Đô. Linh Nhạc chẳng rõ về họ, dù gì cũng chỉ là công chúa, Linh Nhạc đâu có quyền biết nhiều.

-Vậy à...? Nhưng huynh thấy muội có vẻ rất quan tâm đến một trong hai người đó.

Linh Nhạc nhíu mày, dường như chưa hiểu ý A Khảo.

Vị thập vương gia, ánh mắt đang bình thường bất ngờ chuyển sang sắc lẻm, đầy khiêu khích

-Huynh thấy muội nhìn người da trắng, tướng ốm yếu kia rất nhiều lần. Tên người đó là gì nhỉ... à ừm... hình tên Lạc Diễm.

Linh Nhạc bắt đầu bối rối, nghe hai từ “ Lạc Diễm ” là tim cô đập mạnh.

Cô không ngờ A Khảo lại chú ý đến mình, trong cuộc bàn luận, A Khảo chăm chú lắng nghe từng lời từ Bắc Vương nhưng không ngờ ánh mắt lại luôn hướng về phía cô.

Nghĩ thế, Linh Nhạc đột nhiên thấy bất an pha lẫn chút sợ sệt.

Có cái gì rất ám muội toát lên con người đang nở nụ cười trước mặt cô.

May thay, sự khó xử của Linh Nhạc đã được giải thoát khi viên thái giám thình lình xuất hiện

-Bái kiến cửu công chúa, thập vương gia. Bẩm công chúa, hoàng thượng cho gọi người.

Tức thì, không chần chừ, Linh Nhạc đứng dậy

-Phụ hoàng gọi ắt hẳn có chuyện gấp, Linh Nhạc phải đến chỗ phụ hoàng, thật có lỗi với hoàng tỷ phu.

Không sao, khi khác chúng ta tiếp cũng được. Muội đi mau, kẻo hoàng thượng chờ.

Linh Nhạc cúi người, chỉ chờ có vậy, cô đã sải những bước dài theo sau tên thái giám.

Còn lại một mình, A Khảo tiếp tục uống trà...

Tuy chưa nhận được câu trả lời nào cả nhưng A Khảo đã nhanh chóng nhận ra sự bối rối của Linh Nhạc vừa nãy.... và một điều kỳ lạ ẩn chứa trong đôi mắt ngời sáng đó.

“ Vậy kẻ tên Lạc Diễm ấy chắc chắn là người rất đặc biệt.”

Cười cười, A Khảo xem ra thích thú với suy nghĩ vừa xuất hiện.

****************

Chiều, Cơ Thành và Lạc Diễm cưỡi ngựa đến Yên Dương.

Chỉ nửa canh giờ là cả hai đã có mặt ở vùng đất trống phía tây nam tỉnh.

Ở đây doanh trại đã được dựng lên, những chiếc lều, những thanh gỗ to bao quanh trại tạo thành bức tường bảo vệ kiên cố.

Vừa vào cổng trại, hai huynh đệ đã gặp ngay Trần Thống.

-Tam hoàng tử, lục hoàng tử hai người đã đến rồi ư?

Đưa mắt nhìn quanh, Cơ Thành nhắc nhở

-Đừng gọi hoàng tử, để binh lính nghe được sẽ không hay.

Trần Thống đặt tay lên trán, xuýt xoa

-Vâng, thần quên mất, ừm, à... lại quên.

Đối diện, Lạc Diễm nói nhẹ

-Huynh cứ gọi tên chúng tôi là được. Dù gì kể từ bây giờ chúng ta đã chung một chí tuyến.

-Ừ, Trần Thống hiểu, nếu muốn hai người cứ gọi là A Thống cũng được.

Gật đầu, Cơ Thành liền hỏi

-A Thống, tiểu vương gia Tinh Đạo và mọi người đâu?

Trần Thống quay qua bên phải, chỉ tay về phía xa, cách chừng mấy chục bước chân

-Tất cả các binh lính đang tập hợp ở đó, một canh giờ nữa thì bắt đầu luyện tập. Còn đại ca, huynh ấy đang chỉ dẫn cho Tử Băng, thất đệ là nữ nhi lại lần đầu ra trận nên cần được chỉ dẫn kỹ càng.

-Ừm, thế tiểu vương gia đã có kế hoạch gì cho việc tập luyện chưa?

-Tất nhiên, mọi thứ đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ còn chờ hai người xem qua.

Dứt lời, Trần Thống lấy một xấp giấy đưa cho Cơ Thành và Lạc Diễm.

Sơ lược qua mấy chiêu thức tập luyện, cách bày binh, các chiến lược xuất trận, Cơ Thành vẻ hài lòng

-Tốt, rất khá, tuy còn thiếu vài chỗ nhưng tốt lắm. Có gì Cơ Thành sẽ thêm vào một vài cách bố trí binh lực cũng như cách dàn trận cho mọi người.

-Được vậy thì còn gì bằng.

Lạc Diễm đảo mắt ngẫm nghĩ

-Theo kế hoạch đề ra, chúng ta sẽ luyện tập trong vòng 10 ngày thôi ư?

Trần Thống chưa kịp nói thì Cơ Thành đã bảo

-Có thể Minh Nhật sẽ tấn công Bắc Đô sớm hơn dự định vậy nên chúng ta cần luyện tập nhanh để còn lên kế hoạch cho trận chiến, 10 ngày tuy hơi ít nhưng ta không còn thời gian nữa.

Lời Cơ Thành rất đúng. Bắc Đô hiện tại đang đứng trước nguy cơ có thể bị xâm lược bất cứ lúc nào vì thế binh lính cần khẩn trương sắp xếp ổn thoả các vấn đề để xuất chinh.

Họ sẽ phải tập luyện khổ cực ngày đêm trong 10 ngày.

****************

Qua ngày hôm sau, đúng như dự định, 50 vạn quân của Tây Đô đã có mặt ở doanh trại Yên Dương.

Nhìn hết một lượt đoàn quân đông đảo, Tinh Đạo quay qua A Khảo, kính lễ

-Đa tạ thập vương gia, với số binh này thì quá đủ cho trận chiến sắp tới.

A Khảo gật gù, nói nhạt

-Tiểu vương gia hãy cho các binh sĩ luyện tập thật chăm chỉ, nhất định phải san bằng Nam Đô!

Câu nói đó vừa dứt thì phía sau lưng Tinh Đạo, hai huynh đệ Cơ Thành liền hướng mắt vào nhau.

-Dạ, vương gia yên tâm, thần sẽ chuẩn bị tốt mọi thứ.

-Ừm, nếu không còn việc gì nữa, ta hồi cung.

Đồng loạt tất cả hô to

-Cung tiễn vương gia!

Toan cất bước thì tự dưng A Khảo đảo mắt về phía Lạc Diễm, cái nhìn mang vẻ kỷ lạ.

Lạc Diễm hiển nhiên thấy, anh cúi người, hỏi

-Chẳng hay vương gia có gì muốn căn dặn?

Vị thập vương gia không nói chỉ nở nụ cười ẩn ý, điều này khiến Lạc Diễm có phần hơi khó chịu.

Đứng một lúc lâu, sau cùng, A Khảo cũng lên kiệu xe, rời khỏi doanh trại.

Trông cảnh Lạc Diễm cứ dõi mắt theo đoàn người ngựa khuất xa, Cơ Thành ngạc nhiên

-Khi nãy là thế nào vậy?

Lạc Diễm đáp, mắt vẫn đăm đăm nhìn làn bụi mịt mù

-Đệ không biết, nhưng vẻ như vị thập vương gia ấy không thích đệ.

Vỗ vai Lạc Diễm, Cơ Thành bảo

-Chắc đệ đa nghi đấy, nào, huynh đệ ta mau vào trong chuẩn bị cùng mọi người luyện tâp.

Không có nhiều thời gian để quan tâm đến các vấn đề mập mờ, Lạc Diễm đành nghe theo.

****************

10 ngày, các binh lính phải nổ lực luyện tập với khoảng thời gian quá ngắn.

Nhưng không còn lựa chọn khác, nanh vuốt xâm lăng của Nam Đô đã rất gần.

Biên giới Bắc Đô đang bị đe doạ.

Thật kinh khủng nếu một ngày nào đó, vó ngựa Nam Đô giày xéo vùng đất của Bắc Đô.

Sự yên bình sẽ bị vùi nát.

Niềm tự hào bị giẫm đạp...

[... Mất nước đồng nghĩa với việc

Ta mất đi mọi thứ. ]

****************

Vài ngày sau, Các Tự và Bạch Trung cư sĩ đã cùng đến Yên Dương.

Tướng và quân đã có đủ, bây giờ phải có thêm quân sư...

Cả hai đều có mưu lược, họ sẽ bắt đầu lên kế hoạch cho các chiến lược xuất binh.

Tóm lại tất cả đều đang rất cố gắng.

....................

Thấm thoắt, chín ngày đã trôi qua ở doanh trại tỉnh Yên Dương.

Vào một buổi chiều tắt nắng, mây trôi lững lờ thả mình chậm rãi trên nền trời xám ngắt, gió lay động...

Có chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng doanh trại, ba người nữ nhi bước xuống.

-Nguyệt Tịnh! Linh Nhạc!

Tử Băng reo lên mừng rỡ khi thấy hai người nọ từ từ đi vào cổng doanh trại.

Hớn hở, cô hầu chạy nhanh đến bên họ.

Nguyệt Tịnh cất tiếng hỏi thăm

-Vài ngày không gặp, trông cô càng ngày càng tươi. Thế nào, luyện tập có khổ cực lắm không?

Tử Băng đưa tay đấm vai, uốn ** người, than vãn

-Ừm, chẳng ngờ việc tập luyện của quân nhân nặng nề đến vậy. Đêm đầu tiên tôi không tài nào ngủ được, cả cơ thể nhức mỏi đến kinh, thậm chí, đã qua gần mười ngày rồi mà người cứ còn ê ẩm.

Đối diện, Linh Nhạc cười phì

-Chứ cô tưởng chuyện ra trận đơn giản lắm sao? Quân nhân đòi hỏi phải có sức khoẻ cực kỳ tốt, dẻo dai và bền bỉ để xông pha trận mạc.

Tử Băng thở ra.

-Nhưng cô là nữ nhi, chịu đựng được thế này là quá tốt.

Linh Nhạc cất lời khen ngợi.

Nguyệt Tịnh đồng tình, mắt chớp chớp liên tục

-Công chúa nói đúng chứ như Nguyệt Tịnh thì ngày đầu tiên đã trốn về Kim phủ luôn rồi.

Cả ba bật cười.

Đảo mắt một lượt hết xung quanh, Linh Nhạc tò mò

-Chắc hẳn đâu ai biết cô là nữ nhi ngoài các huynh của cô?

Gật gật, Tử Băng gãi đầu, lém lỉnh

-Tất nhiên, nữ nhi cải nam vào đoàn quân binh nếu để lộ sẽ rất phiền phức và rắc rối. Nhưng yên tâm các huynh biết cách “ che giấu ” cho tôi. Tối, tôi ngủ chung lều với đại ca cho an toàn. Thường huynh ấy cũng ít khi ngủ vì phải cùng tam hoàng tử và tiểu thư, Bạch Trung cư sĩ bàn bạc về kế sách dàn trận nên chỉ mỗi tôi thôi. Lều của tiểu vương gia chẳng ai dám tuỳ tiện bước vào nếu không được cho phép.

-Ừm, thế cũng tốt.

-Mà hai người đến đây có gì không?

Linh Nhạc lắc đầu

-Thì đến thăm mọi người, ngày mai là ngày cuối cùng, tất cả sẽ hồi cung để diện kiến hoàng thượng, nên tranh thủ hôm nay gặp nhau. Linh Nhạc phải khó khăn lắm mới lẻn trốn ra khỏi cung được.

Linh Nhạc vừa nói xong là Nguyệt Tịnh chen vào tiếp

-À với lại để cô với mọi người gặp một người.

Tử Băng nghiêng đầu, mắt tròn xoe.

Đúng lúc, từ xa, bóng dáng một nữ nhi chạy gấp gáp đến chỗ ba người đang đứng.

Dừng lại, cô gái thở mệt nhọc, trách

-Hai người không chờ muội gì hết. Một mình muội sao lo xuể đống đồ này.

-Ây dà, ở Kim phủ chẳng phải muội khoẻ lắm sao, việc gì cũng làm được cả.

Trước cuộc đối thoại giữa Nguyệt Tịnh với vị tiểu muội xa lạ, Tử Băng nhìn Linh Nhạc

-Muội muội này là ai thế? A hoàn mới của Kim phủ ư?

Đang tranh cãi với Nguyệt Tịnh, tức thì người nữ nhi nọ quay phắt qua vì nghe cụm từ “ a hoàn mới”

-Tử Băng tỷ thật là... trông muội giống a hoàn lắm hả?

Tử Băng trố mắt bởi thái độ và giọng nói của cô nương lanh lợi.

Cô đang đứng chống hông, đôi mắt to sáng quắt cùng cái kiểu hờn trách trẻ con.

-Vậy... vậy muội là...

Cố nhịn cười, Nguyệt Tịnh nói nhanh

-Đây là Vân Ngạn đó.

-Sao?! Tiểu Ngạn ư...? Có thật không?

Thêm lần nữa bực mình, Vân Ngạn lặp lại rõ to

-Vâng, muội là Tiểu Ngạn. Cô bé Vân Ngạn “13 tuổi” đây.

Sửng sốt, Tử Băng chỉ tay, miệng lắp bắp chẳng nên lời.

Mười mấy con mắt nãy giờ cứ nhìn chằm chằm Vân Ngạn từ đầu xuống chân như thể cô là sinh vật lạ.

Nhất là Hiểu Lâm, anh chàng đi xung quanh Vân Ngạn, miệng không ngừng nói

-Không thể nào... không thể nào...

Bực mình, Vân Ngạn bảo

-Mọi người sao vậy, muội là người chứ có phải là cái gì đâu chứ.

Cười nhẹ, Các Tự nhẹ nhàng lên tiếng

-Muội không biết là bây giờ trông muội rất khác so với mấy ngày trước à?

-Khác thế nào?

-Xinh đẹp hơn, đáng yêu hơn và ra dáng nữ nhi hơn.

Nghe Các Tự khen, Vân Ngạn tự dưng mắc cỡ, gương mặt không còn khó chịu như lúc nãy nữa

-Các Tự tỷ quá lời, chỉ là muội cao lớn thêm thôi.

Cơ Thành khoanh tay, ngạc nhiên

-Kỳ lạ thật, nhớ lúc huynh rời Kim phủ, hình dáng Tiểu Ngạn vẫn còn nhỏ vậy sao chỉ mấy ngày lại cao lớn thế này, bây giờ thì giống nữ nhi 17 tuổi rồi.

Nguyệt Tịnh nhún vai, đảo mắt

-Muội cũng rất bất ngờ, từ lúc huynh đi, Tiểu Ngạn bỗng dưng cao hẳn lên, đến nỗi dường như mỗi ngày muội ấy không ngừng cao lên cho đến hôm nay thì đứng bằng muội luôn.

Tử Băng tròn xoe mắt, khó hiểu

-Sao lại có chuyện thần kỳ đến vậy?

Trông vẻ mặt ngơ ngác của thất đệ, Tinh Đạo buồn cười, giải thích

-Có gì đâu, lúc trước do ăn uống thiếu thốn và sống trong hang nên cơ thể Tiểu Ngạn bị ức chế không thể lớn nổi, giờ muội ấy đến sống ở Kim phủ, tinh thần thoải mái, vui vẻ lại ăn nhiều nên cơ thể bắt đầu phát triển trở lại. Dẫu sao, đây cũng là trường hợp hi hữu.

Vân Ngạn gật đầu liên tục

-Vâng, muội ăn rất nhiều, chẳng hiểu sao, muội ăn mà không thấy no gì cả.

Hiểu Lâm cuối cùng cũng ngừng hành động đi lanh quanh cô gái họ Vân, tặc lưỡi

-Thảo nào lớn nhanh như phỗng! Lần đầu tiên đệ được thấy sự việc lạ lùng này.

Chợt Hiểu Lâm nhìn qua bên cạnh thấy Giả Nam cứ giương mắt, gần như mắt ếch, hướng vào Vân Ngạn như thể đối với anh, Vân Ngạn còn hơn cả sinh vật lạ.

-Này, làm gì nhìn dữ thế? Hay là... thích mê rồi?

Nghe vậy, Vân Ngạn cúi mái đầu, bẽn lẽn.

Còn Giả Nam thì xoay sang Hiểu Lâm, hắng giọng

-Huynh đừng có nói linh tinh, chỉ tại... tại... tại vì...

Câu nói lừng chừng của Giả Nam khiến những người nọ nhìn nhau.

Đối diện, Vân Ngạn đang hồi hộp chờ xem vế phía sau từ “ tại vì” kia.

Thật chất, Giả Nam cũng không biết nói thế nào.

Có lẽ là bất ngờ quá.

Tất nhiên, chẳng phải như lời Hiểu Lâm là anh thích mê mà chỉ là do có điều gì đó đang lởn vởn trong đầu nhưng anh không thể lý giải nổi.

Đứng trước mặt anh chàng họ Thượng, một Vân Ngạn rất khác, cao lớn, có khi gần bằng anh, tóc dài mặc y phục trắng, đứng khép nép, ngại ngùng. Nét mặt thanh thoát hơn, đôi mắt to và long lanh hơn trước, đôi gò má cứ ửng hồng cùng bờ môi đỏ, căng mọng.

Tóm lại, Vân Ngạn trước đây và bây giờ khác nhau một trời một vực dù chỉ mới có mấy ngày.

Sáu người, kể cả Vân Ngạn đều dõi theo từng cử chỉ, nét mặt của Giả Nam.

Ban đầu Giả Nam cứ đứng nghệch ra tiếp đến là nghiêng đầu sang bên rồi ra điều ngẫm nghĩ, sau đó thì gãi đầu soàn soạt.

Tất cả những hành động đó điều khiến những người nọ không khỏi buồn cười.

Vân Ngạn hết kiên nhẫn để đóng vai nữ nhi hiền dịu nên cất tiếng gọi

-Nam ca ca! Huynh sao vậy, huynh nói gì đi.

Tự dưng lúng túng, Giả Nam buông câu nhẹ tênh

-Không biết nói gì cả.

Mặt Vân Ngạn xụ xuống, nhanh chóng bước đến gần, cô giương đôi mắt to nhìn anh

-Huynh không thích muội thế này à?

Vẻ như cái nhìn trìu mến của cô gái đã bắt mất hồn vía Giả Nam hay sao mà anh chẳng phản ứng gì chỉ đứng trơ ra, ngơ ngác.

Vài giây sau sực tỉnh, Giả Nam liền lùi ra sau vài bước, tránh ánh mắt dịu dàng kia

-Muội đừng đứng gần huynh vậy, huynh không quen đâu.

Cười tinh anh, Vân Ngạn đột ngột nắm lấy tay Giả Nam, chớp chớp mắt

-Giờ muội khác xưa rồi nên huynh đồng ý... yêu muội nha?

Dẫu Giả Nam vẫn đứng bất động nhưng rõ ràng trong đáy mắt anh phản chiếu sự bối rối, sượng sùng.

Lập tức rút tay ra, Giả Nam lắc đầu liên tục

-Không... huynh chẳng thích đùa như thế chút nào...

Dứt lời, anh chàng họ Thượng xoay lưng bước nhanh ra khỏi lều giống hệt chạy trốn điều gì.

Lẽ hiển nhiên, Vân Ngạn tức tốc đuổi theo.

Vừa chạy đến gần, cô đã nắm tay anh, miệng gọi í ới

-Huynh chờ muội với, giờ muội chạy nhanh lắm nên huynh đừng hòng thoát khỏi muội.

Bên cạnh, Giả Nam cố tháo tay Vân Ngạn với vẻ lóng ngóng

-Huynh có là gì của muội đâu mà thoát với không thoát.

Nhận ra sự khó xử, ngượng ngùng của anh chàng, Vân Ngạn cười cười

-Hì hì, huynh xấu hổ à? Không sao, lúc trước chưa là gì thì bây giờ bắt đầu... chúng ta yêu nhau nha!

-Không, huynh nói không!

Dõi theo bóng dáng lúng túng của họ, những người còn lại phì cười.

Như nhớ ra một người, Cơ Thành liền hỏi

-À, muội đến đây với Tiểu Ngạn và cửu công chúa đúng không? Vậy công chúa đâu?

Nguyệt Tịnh nhớ lại, đáp

-Hình như lúc nãy, Linh Nhạc cùng với Lạc Diễm đi ra phía sau doanh trại thì phải.

-Lạc Diễm? Sao chỉ có hai người?

Trông vẻ mặt khó hiểu của Cơ Thành, Các Tự giấu nụ cười ẩn ý rồi khéo léo nói xa nói gần

-Hoàng huynh, có những chuyện chỉ cần có hai người là đủ!

Về vấn đề này thì Hiểu Lâm sáng dạ lắm, tức thì, anh gợi ý

-Hay là để đệ với Tịnh Tịnh đi tìm hai người họ nhé. Đi nào, Tịnh Tịnh!

Chẳng kịp để mọi người ngăn thì vị tiểu vương gia nghịch ngợm đã nắm tay Nguyệt Tịnh kéo đi.

Ở phía sau doanh trại, nơi có những hàng cây xanh rì lúc nào cũng ngân vang khúc nhạc của gió, Linh Nhạc đang rảo bước cùng Lạc Diễm.

Cả hai đã đi bên cạnh nhau gần nửa canh giờ nhưng chẳng hiểu sao lại không ai nói gì với ai.

Dường như có một khoảng lặng nào đó giữa họ.

Cuối cùng, Lạc Diễm đành cất tiếng

-Dạo này Linh Nhạc vẫn khoẻ?

Buồn cười trước câu hỏi vụng về từ chàng trai, Linh Nhạc gật đầu

-Linh Nhạc lúc nào cũng khoẻ, cám ơn sự quan tâm của lục hoàng tử.

Đưa mắt nhìn cô, Lạc Diễm bảo

-Lạc Diễm không còn là lục vương gia nữa, Linh Nhạc đừng trêu chọc như thế, cứ xưng hô như trước đây là được.

-Ừm, Linh Nhạc chỉ đùa thôi. Ngài ắt hẳn luyện tập rất vất vả?

Lạc Diễm mỉm cười

-Cũng bình thường, lúc trước Lạc Diễm vẫn hay cùng các huynh luyện kiếm, tuy mấy ngày qua khổ cực cả ngày đêm nhưng phải cố gắng vì thời gian chẳng còn nhiều. ( tự dưng anh hạ giọng, nói khẽ) Và để chứng minh cho hoàng tẩu biết, Lạc Diễm sẽ không yếu đuối như xưa!

Vì gió lớn nên Linh Nhạc bị ù tai, cô quay qua hỏi

-Ngài vừa nói gì?

Thoáng giật mình, Lạc Diễm lắc đầu

-Không có gì quan trọng. À, có điều này Lạc Diễm không biết có nên hỏi Linh Nhạc?

-Ngài cứ tự nhiên.

Đảo mắt nghĩ ngợi chốc lát, vị hoàng tử chậm rãi lên tiếng

-Thập vương gia A Khảo là người thế nào? Giữa ngài ấy với Linh Nhạc... đã xảy ra chuyện gì à?

Nghe nhắc đến tên A Khảo thì nét mặt Linh Nhạc thay đổi nhanh chóng, lông mày cau lại, không vui.

Nhận ra điều ấy, Lạc Diễm cười nhẹ, xua tay

-À, thôi, Lạc Diễm nhiều chuyện quá, Linh Nhạc đừng để ý.

Giấu tiếng thở dài trong lòng, cô công chúa, ánh mắt xa xăm đầy u uất

-Thật chất, vấn đề này chẳng có gì bí mật chỉ là không vui khi Linh Nhạc nhớ lại.

-Nếu không vui thì Linh Nhạc đừng miễn cưỡng nói ra.

-Không sao, trốn tránh mãi cũng đâu được gì. A Khảo là phò mã của hoàng tỷ Linh Nhạc, Linh Nhạc gọi ngài ấy là hoàng tỷ phu. Hai năm trước, một lần sang Bắc Đô, A Khảo đã tình cờ trông thấy bát hoàng tỷ, có lẽ vì sắc đẹp của tỷ quá rạng rỡ nên khiến ngài ấy mê mẩn và quyết xin phụ hoàng được đón tỷ ấy về Tây Đô, trở thành phi tần của vương gia. Đây vốn dĩ đây vẫn là chuyện bình thường nhưng điều oái ăm ở chỗ, bát hoàng tỷ đã có ý trung nhân, đó là Khưu Lễ, vị tú tài của khoa thi nắm ấy, phụ hoàng đã ban cho Khưu Lễ chức quan cai trị tỉnh Tri Bằng, vì vậy dân chúng gọi là Khưu đại nhân.

-Rồi mọi chuyện thế nào?

-Tiếp đến, hiển nhiên, phụ hoàng phản đối kịch liệt chuyện tình của bát hoàng tỷ với Khưu đại nhân, người một mực ép tỷ ấy thành thân với A Khảo vương gia. Bát hoàng tỷ không chịu, đã định cùng Khưu đại nhân bỏ trốn nhưng chẳng may tỷ ấy bị bắt lại, lần đó, tỷ ấy suýt tự vẫn trước mặt phụ hoàng. Quá tức giận, phụ hoàng đã lệnh giam hoàng tỷ và tống Khưu đại nhân vào ngục.

-Vậy cuối cùng, hoàng tỷ Linh Nhạc ra sao? Cả vị đại nhân họ Khưu...

Linh Nhạc ngước nhìn vòm cây xanh ngát, ánh sáng len qua những khoảng trống của mấy chiếc lá, hắt nhẹ lên gương mặt buồn bã đó

-Linh Nhạc không hiểu chuyện gì đã xảy ra bởi vài ngày sau tự dưng hoàng tỷ đồng ý thành thân với A Khảo vương gia còn Khưu đại nhân thì không còn trong ngục nữa, ngài ấy cũng chẳng trở về tỉnh Tri Bằng, ngài ấy đã đi đâu không ai rõ. Một tháng sau, hoàng tỷ cùng A Khảo lên đường về Tây Đô. Thỉnh thoảng tỷ ấy có gửi thư, kể rằng hiện đang sống rất hạnh phúc nhưng lúc ấy Linh Nhạc đã nhận ra đằng sau những dòng vui vẻ đó là những giọt nước mắt đau đớn vì chữ trong thư lúc nào cũng bị nhoè đi. Và rồi, chỉ mới nửa năm trôi qua, hoàng tỷ... đột ngột qua đời. A Khảo vương gia nói rằng, tỷ ấy mắc bệnh dịch nhưng Linh Nhạc không tin, ngày dự lễ tang của hoàng tỷ, Linh Nhạc thấy tỷ ấy xanh xao, hốc hác, ốm yếu hơn xưa rất nhiều, nằm trong cỗ quan tài sang trọng. Linh Nhạc biết Hoàng tỷ mất vì quá đau khổ.

Lễ tang của hoàng tỷ kết thúc được nửa tháng thì chuyện không may xảy ra, dân chúng tỉnh Tri Bằng bất ngờ phát hiện thi thể của Khưu đại nhân ở gần bờ sông Trầm Thương, cách mấy trăm dặm về phía tây. Bên cạnh thi thể ngài ấy, có một lá thư với những dòng ngắn ngủi:

“ Nếu Khưu Lễ dũng cảm hơn thì đã không để mất công chúa.

Xin lỗi..!

Khưu Lễ có lỗi với người! ”

Nghe dân Tri Bằng kể lại, chiều hôm đó hoa rơi nhiều lắm. Cả mặt sông được phủ đầy những cánh hoa tươi. Thi thể Khưu đại nhân cũng chôn vùi trong hoa...

Dứt lời kể, cô công chúa lấy tay gạt nhanh giọt lệ sắp rơi. Hai năm rồi mà câu chuyện ấy vẫn khiến người ta chạnh lòng.

Cạnh bên, Lạc Diễm lặng im, dường như đồng cảm với nỗi buồn sâu sắc trong lòng người nữ nhi này.

-Ây, sao vẫn chẳng thấy Linh Nhạc và Lạc Diễm.

Nguyệt Tịnh gãi đầu, đảo mắt nhìn xung quanh gần cả chục lần.

Đi song song với cô, Hiểu Lâm cũng thở ra, chán nản

-Cả hai đâu cần phải đi xa như vậy.

Nói xong, tự dưng Hiểu Lâm dừng lại, nhanh chóng nhìn qua Nguyệt Tịnh

-Tịnh Tịnh!

Nghe gọi, cô tiểu thư họ Quan xoay sang bên, ngạc nhiên

-Sao?

-Ừm, huynh xin lỗi!

-Xin lỗi! Xin lỗi chuyện gì?

Đôi mắt Hiểu Lâm trở nên buồn bã

-Chuyện giữa chúng ta... huynh vẫn chưa nói gì cho phụ mẫu biết. Không phải là huynh không muốn nhưng chẳng hiểu từ lúc nào lại có quá nhiều chuyện xảy ra, việc đại ca với Tử Băng, rồi mối quan hệ bất hoà giữa phụ thân và đại ca, giờ đây là cuộc chiến tranh sắp xảy ra, huynh không biết làm gì nữa.

Trông nét mặt ủ rũ của anh, Nguyệt Tịnh cười phì

-Khờ quá, muội có trách gì huynh đâu, muội hiểu lòng huynh. Đúng là có rất nhiều việc xảy ra dạo gần đây làm mọi người đều mệt mỏi, muội cũng nghĩ, chuyện chúng ta khoan hãy tính đến đợi khi nào cuộc chiến này kết thúc rồi sẽ cho phụ mẫu huynh biết cũng chưa muộn. Với lại muội chưa muốn thành thân với huynh sớm vậy đâu, đừng tưởng bở.

Nghe thế mặt Hiểu Lâm sáng lên ngay

-Muội nghĩ vậy à, tốt quá, huynh lo muội hiểu lầm huynh không có thành ý.

Cười cười, Nguyệt Tịnh chợt bẽn lẽn, chớp chớp mắt

-Thành thân hay không không quan trọng, quan trọng là... lòng huynh luôn có muội là được.

Thấy thái độ ngại ngùng của cô gái, Hiểu Lâm cười nhẹ.

Chậm rãi, anh ôm lấy cô, nói khẽ

-Điều này thì muội không cần lo, ngoài muội ra, huynh không yêu ai hết.

-Ghét, miệng mồm huynh khéo thế.

Miệng thì trách nhưng lòng Nguyệt Tịnh vui lắm, cô vòng tay ôm Hiểu Lâm thật chặt.

Đang đắm chìm trong hạnh phúc thì bỗng cả hai nghe giọng Lạc Diễm vang lên ở gần đó

-A, có hoa rơi trên tóc Linh Nhạc, để Lạc Diễm lấy xuống.

Nguyệt Tịnh và Hiểu Lâm liền đẩy nhẹ đối phương ra, nhìn nhau rồi... cười gian.

Từ từ, cố không gây tiếng động, hai người này tiến đến gần nơi phát ra tiếng khi nãy của Lạc Diễm.

Qua kẽ lá, Nguyệt Tịnh với Hiểu Lâm thấy Lạc Diễm đang lóng ngóng lấy cánh hoa trên mái tóc Linh Nhạc, cô công chúa không phản ứng gì chỉ hơi rúc người lại.

-Chà, đúng như huynh nghĩ, họ có tình ý.

-Xì, thừa, ai chẳng thấy. Suỵt, im lặng, đừng để họ phát hiện ra chúng ta.

Hai người nọ nín thở, tiếp tục quan sát sự việc với ý nghĩ, biết đâu sẽ có chuyện gì đó xảy ra.

Về phía nọ thì sau khi lấy hoa xong, Lạc Diễm dịu dàng bảo

-Xong rồi, nó nằm sâu vào tóc nên hơi khó lấy.

-Ừm... cám ơn ngài.

Mỉm cười, Linh Nhạc ngước mặt lên đối diện với Lạc Diễm.

Lúc ấy bắt gặp nụ cười đáng yêu của cô công chúa, vị lục hoàng tử bất động bởi lại liên tưởng đến Các Tự. Khi cười, Linh Nhạc trông rất giống cô tiểu thư họ Kim.

Linh Nhạc ngạc nhiên khi thấy Lạc Diễm nhìn mình rất kỳ lạ... anh nhìn và cứ nhìn mãi... không hề chớp mắt.

Linh Nhạc bắt đầu bối rối vì phát hiện ra trong đáy mắt đứng yên đó phản phất một tình cảm da diết.

Phải, rất nồng nàn đến mức lần đầu tiên một người dửng dưng với mọi thứ như cô lại biết ngại ngùng.

Nhưng... “ý nghĩa thật sự” từ đôi mắt Lạc Diễm có đúng như những gì Linh Nhạc nghĩ?

“ Giống! Rất giống hoàng tẩu. Sao lại có hai người giống nhau như vậy? ”

Trái tim vị hoàng tử đập nhanh, vì cứ ngỡ Linh Nhạc là Các Tự nên lòng anh xuất hiện nỗi xao xuyến.

Lạc Diễm không kiềm chế được cảm xúc này.

Anh đã nghĩ, một ý nghĩ ích kỷ và nhẫn tâm

“ Nếu như... ta có thể xem Linh Nhạc là hoàng tẩu thì thế nào?... Ta sẽ có thể yêu tẩu ấy mà không cần lo lắng gì hết. Linh Nhạc thay thế hoàng tẩu...? ”

Trong khi Lạc Diễm đang miên man với những mớ suy nghĩ ngổn ngang thì đối diện, Linh Nhạc thấy bản thân hết chịu nổi ánh mắt tha thiết kia, cô liền lảng mặt sang hướng khác, đồng thời cất giọng

-Lạc Diễm, ngài đừng nhìn Linh Nhạc như vậy.

Rồi trong khoảnh khắc rất ngắn ngủi, Linh Nhạc nghe Lạc Diễm gọi hai từ

-Hoàng tẩu...!

May mắn cho vị hoàng tử là trước khi Linh Nhạc kịp định hình rõ mọi việc thì tiếng hắt xì của Hiểu Lâm đột nhiên vang lên.

-Hắt xì!!!!!!!!!!!!!!

Âm thanh không mong đợi ấy đã kéo Lạc Diễm lẫn Linh Nhạc sực tỉnh, trở về với thực tại.

Nhanh chóng quay qua, cả hai thấy ngay bụi rậm, Nguyệt Tịnh đang trách Hiểu Lâm

-Huynh thật là... phá hỏng hết rồi! Tức chết được.

Hiểu Lâm lấy tay quẹt mũi, nhăn nhó

-Có phải huynh cố ý đâu, tại chiếc lá nó cứ hơ hơ trước mũi huynh chứ bộ.

Rồi cả hai chợt thấy Linh Nhạc lẫn Lạc Diễm đang nhìn mình bấy giờ họ mới chực nhớ là đã bị phát hiện. Dù không muốn nhưng chẳng còn cách nào khác, Nguyệt Tịnh với Hiểu Lâm đành bước ra.

-Hì, chúng tôi chỉ vừa mới đến thôi, chưa thấy gì cả.

-Ừm, đúng thế.

Nói xong, hai người nhìn nhau cười lớn.

Trông điệu bộ vờ vịt của họ, Linh Nhạc thở ra, hỏi

-Tìm chúng tôi có chuyện gì à?

Nguyệt Tịnh ngừng cười, sửa giọng, nói

-À tại vì lo lắng nên Nguyệt Tịnh với Lâm ca mới đi tìm hai người. Mọi người không thấy hai người ở đâu cả, là vậy....

Đưa mắt sang cô công chúa, Lạc Diễm bảo

-Chúng ta cũng nên trở về lều của tam hoàng huynh, đi dạo thế này là đủ.

-Ừm.

Gật đầu, Linh Nhạc bước theo Lạc Diễm đồng thời trong đầu cô, xuất hiện dòng suy nghĩ nào đó.

Hình như là về hai chữ “ Hoàng tẩu” vừa rồi phát ra từ miệng vị hoàng tử.

Vừa về đến nơi thì bốn người ngạc nhiên khi thấy Vân Tiêu, kế bên là Cao Lôi đứng nói chuyện với Cơ Thành, Tinh Đạo.

Vừa nghe có tiếng bước chân thì tất cả quay qua.

-Lạc Diễm, đệ đi đâu nãy giờ vậy?

Trả lời hoàng huynh, Lạc Diễm đi đến gần

-Đệ cùng Linh Nhạc dạo quanh đây một chút. Mà hai vị này là...

Cơ Thành đặt tay lên vai Vân Tiêu, giới thiệu

-Đệ quên người này rồi sao? Lần giải cứu đệ, nếu không nhờ Vân Tiêu và các huynh đệ trong Quan Tân hội thì chưa chắc đã thành công.

-À, đệ nhớ rồi. Thật thất lễ, lúc ấy, Lạc Diễm chưa kịp nói lời đa tạ.

Vân Tiêu xua tay, cười thân thiện

-Chuyện có gì to tát đâu, ngài đừng bận tâm. Ngài bình an là tốt.

Mỉm cười rồi Lạc Diễm nhìn qua Cao Lôi

-Còn vị đại hiệp đây là...

-Cứ gọi Cao Lôi, chẳng phải đại hiệp gì hết. Cao Lôi là thuộc hạ của Quan tể tướng.

-Hoá ra là người của Quan tể tướng. Thật vinh dự được biết huynh.

Lạc Diễm dứt lời xong là Hiểu Lâm đã hỏi ngay

-Này, đi đâu mất biệt mấy tháng qua thế?

Cao Lôi tặc lưỡi

-Đi thăm một vài người quen ở Bắc Đô với lại có một số chuyện phải giải quyết. Hôm mọi người đến tỉnh Yên Dương, tôi đã về lại Kim phủ, tại huynh không biết đó thôi.

-Vậy sao giờ xuất hiện ở đây? Cả Vân Tiêu nữa.

Tinh Đạo nhẹ nhàng trả lời thay

-Đừng khó chịu thế Hiểu Lâm, Vân Tiêu huynh muốn giúp đỡ chúng ta nên mới nhờ Cao Lôi huynh đưa đến Yên Dương. Tất cả người của Quan Tân hội cũng đã đồng ý gia nhập quân lính triều đình.

-Vậy ư? ( Hiểu Lâm hếch mặt về phía Vân Tiêu) Huynh có biết đánh giặc không? Trước đây toàn là người giang hồ cả, đáng lý huynh nên đến sớm cùng mọi người luyện tập.

Cơ Thành cười

-Vân Tiêu sẽ không ra trận cùng chúng ta, huynh ấy có nhiệm vụ khác. Khinh công của Vân Tiêu giống Giả Nam, rất nhanh, vì vậy để huynh ấy đi thám thính tình hình địch sẽ hay hơn nhiều.

-Ừm... thế còn Cao Lôi?

Nghe nhắc đến mình, Cao Lôi lắc đầu

-Tôi không ra trận, tôi sẽ ở lại Kim phủ bảo vệ Quan phu nhân, tam vị tiểu thư và Kim đại nhân. Dù gì cũng nên để một người có võ công lại phủ để có chuyện còn biết cách xoay sở.

-Cao Lôi huynh tính như vậy cũng được.

Sực nhớ ra một người, Vân Tiêu liền hỏi

-Sao không thấy Giả Nam?

Nhắc đến Giả Nam thì lập tức Hiểu Lâm nghĩ ngay Vân Ngạn, anh nói nhanh vẻ thích thú

-Phải, suýt quên, muội muội huynh, Tiểu Ngạn, vừa mới đến đây khi nãy. Huynh mà gặp Tiểu Ngạn, ắt nhận không ra.

Vân Tiêu nhíu mày.

Đúng lúc, cửa lều mở, Các Tự bước vào, theo sau còn có Giả Nam, Vân Ngạn.

Bất ngờ thấy Vân Tiêu, Vân Ngạn đã mừng rỡ, hét lên

-Tiêu ca ca!

Tức thì, cô nhảy phóc đến ôm chầm lấy huynh ruột.

Cơ thể cứng đơ, chẳng nhúc nhích được gì, Vân Tiêu sững sờ vì tự dưng có người nữ nhi xa lạ ôm mình nên anh lập tức đẩy người đó ra

-Chuyện... chuyện gì thế... cô nương là ai?

Bịt miệng cười, Vân Ngạn chớp chớp mắt

-Tiểu Ngạn của huynh đây! Muội là Tiểu Ngạn.

Đôi mắt mở căng hết mức, Vân Tiêu lắp bắp

-Tiểu Ngạn...? Ủa... ủa... hả... hả... sao... sao...

Khỏi nói, chiều đó mọi người cười nhiều đến mức không biết phải tả thế nào chỉ vì chuyện Vân Ngạn đột nhiên lột xác hoá thân người nữ nhi xinh đẹp.

Sáng hôm sau, từ rất sớm, tất cả đã vào cung diện kiến hoàng thượng.

Khi bàn bạc kỹ lưỡng, sau cùng, mọi người đã quyết định “ thay vì ngồi chờ địch thì sao chúng ta không xuất binh tấn công trước” như điều Cơ Thành nói, và ý kiến thống nhất được đưa ra, trưa nay, binh lính Bắc Đô sẽ lên đường đến Nam Đô chuẩn bị cho cuộc đánh úp bất ngờ.

Vậy là, chiến tranh giữa Bắc-Nam Đô đã chính thức diễn ra.

Còn kết quả sẽ như thế nào thì chẳng ai biết được...

....................

Lần lượt đánh chiếm năm tỉnh của Nam Đô: Tiền Kỳ, Tương Dụ, Hàng Tân, Hàm Kinh, Tuyên Độ.

Sau cùng sẽ đánh thẳng vào kinh thành ... lấy lại Nam Đô.

Đó là chiến lược của Cơ Thành.

Anh nhất định trao lại Nam Đô cho Lạc Diễm bởi lời hứa “ biến đệ trở thành đế quốc ” và vì còn với Minh Nhật, anh muốn dành một điều cuối cùng cho hoàng đệ ruột...

Là điều gì...? Sẽ là hai năm...

[ ... Loại thế đạo này gọi là Loạn thế.

Lịch sử này quá mơ hồ

Vết rỉ sét trên thanh đao lại quá rõ ràng.

Là Ta… đang khóc...

( trích Vô Song) ]

....................

Tiếng vó ngựa dồn dập, hàng ngàn quân lính Bắc Đô bất ngờ tràn vào tỉnh Tuyên Độ.

Dân chúng trong thành Độ hốt hoảng, kinh hoàng bỏ chạy khắp nơi.

Hỗn loạn.

Người người giẫm đạp lên nhau kháo chạy.

Tiếng khóc than. Tiếng kêu cứu. Than oán cả trời thành.

Nhưng vì biết Tuyên Độ chưa chuẩn bị quân binh tác chiến nên Cơ Thành lệnh cho binh lính Bắc Đô chỉ chiếm thành Độ, tuyệt đối không làm hại đến dân chúng.

Trận đánh bất ngờ này đã mang lại may mắn cho Bắc Đô, họ hầu như có thể dễ dàng chiếm tỉnh Tuyên Độ mà chẳng cần phải đổ một hột máu nào.

Kế sách “ thay vì ngồi chờ địch thì sao chúng ta không xuất binh tấn công trước” nhất định sẽ khiến Minh Nhật trở tay không kịp, hiển nhiên biện pháp này chỉ có thể dùng để chiếm Tuyên Độ nhưng lấy lại được tỉnh nào trước thì cứ lấy.

Đó là điều tất yếu.

Chiến tranh không thể tránh việc đổ máu.

Quả nhiên trận đánh bất ngờ của Cơ Thành đã khiến Minh Nhật sửng sốt đến mức anh đã mất bình tĩnh trong mấy phút và chỉ đứng sững ra, bất động.

Trước tình hình quá cấp bách, Lạc Phổ bảo nhanh

-Minh Nhật, phải lập tức điều động binh lính đến trấn áp lại cuộc tấn công của Bắc Đô.

Ngay cạnh, Trường Dinh suy nghĩ nhanh chóng

-Thật không thể tưởng, vốn dĩ Nam Đô có ý định đánh chiếm Bắc Đô thế mà bây giờ Bắc Đô lại tấn công trước ta đã thế còn sớm hơn dự tính là bốn ngày. Ai là người đã nghĩ ra kế sách đơn giản nhưng rất hiệu quả này chứ? Bắc Đô có một nhân tài như vậy sao?

Nhanh chóng lấy lại lý trí, Minh Nhật quay sang tên lính vừa mới cấp báo tin, hỏi lớn

-Ngươi có biết ai làm chủ soái quân Bắc Đô?

Tên lính nhìn Minh Nhật với vẻ ái ngại, khó xử, miệng lắp bắp

-Dạ... dạ người dẫn đầu chính là... là tam hoàng tử!!

Lạc Phổ và Trường Dinh đồng thanh sửng sốt

-Cái gì?!

Trường Dinh kinh ngạc hết sức

-Tại sao tam hoàng huynh lại đứng đầu quân Bắc Đô? Huynh ấy lẽ nào đã theo cùng Bắc Đô đánh trả Nam Đô? Chúng ta nên làm gì đây...? Huynh đệ ruột lại đối đầu nhau...

Trước sự lo lắng của hoàng đệ, Lạc Phổ chẳng nói gì ngoài việc im lặng và hướng mắt sang Minh Nhật đang đứng lặng đi.

Trên gương mặt vị hoàng thượng thấp thoáng một dòng suy nghĩ nào đó. Rất nhanh.

Nhưng mọi thứ thay đổi khi Minh Nhật tự dưng cười cười, giọng nói trầm hẳn, u uất

-Rồi sẽ có ngày đối đầu nhau trên hai chí tuyến, số phận đã an bài, chẳng thể khác được! Tốt thôi, đừng hối hận vì con đường đã lựa chọn... Trường Dinh, đệ lập tức dẫn quân đến Tuyên Độ ngay, bằng mọi giá phải đánh lùi quân của Cơ Thành lấy lại Tuyên Độ!

Trường Dinh thêm một lần sửng sốt

-Huynh muốn đệ đối đầu với tam hoàng huynh? Không được, đệ không thể.

Minh Nhật cái nhìn đanh sắc

-Đệ không còn lựa chọn khác.

-Đệ chẳng thể là đối thủ của huynh ấy, huynh hãy sai Lưu Soán hoặc An Hoài đánh trận này.

-Lạc Trường Dinh! Đó chỉ là sự nguỵ biện, cái chính là đệ không muốn đánh trả Cơ Thành.

Trường Dinh dứt khoát khẳng định

-Đúng, người đối đầu với đệ là hoàng huynh của đệ.

Vị ngũ hoàng tử vừa dứt lời tức thì Minh Nhật bước đến nắm lấy cổ áo hoàng đệ, đay nghiến

-Ngu xuẩn, đệ hãy chống mắt lên nhìn đi, kẻ dẫn đầu binh lính Bắc Đô, kẻ đang gây chiến tranh ở Tuyên Độ là Lạc Cơ Thành, không phải hoàng huynh của ta và đệ. Cơ Thành giờ đây đã là người của Bắc Đô, huynh ấy sẵn sàng đánh chiếm Nam Đô, quê hương của mình. Đệ... đệ, huynh và đại hoàng huynh đã chẳng còn ý nghĩa gì với huynh ấy nữa. Lạc Cơ Thành, bây giờ là địch, còn đệ người nắm giữ binh quyền của Nam Đô, đệ phải có trách nhiệm bảo vệ bá tánh, đệ đừng quên điều đó.

-Nhưng... tam hoàng huynh... huynh ấy...

-Câm ngay! Tam hoàng huynh đã CHẾT rồi!! Huynh ấy từ bỏ huynh trước...!

Phải! Là chính huynh từ bỏ đệ trước.

Không phải đệ...

Không phải là đệ...

Câu nói đầy giận dữ, phẫn uất đó khiến Lạc Phổ lập tức nhìn chằm chằm Minh Nhật.

Dường như vị đại hoàng tử đã vô tình phát hiện ra điều bí mật được che giấu trong lòng hoàng đệ tàn nhẫn ấy, rốt cuộc...

****************

Ở Tuyên Độ, khi đã chiếm tỉnh xong, lính Bắc Đô dựng lều trại, nghỉ ngơi.

Đặt kiếm lên bàn, Tinh Đạo đưa mắt sang Cơ Thành

-Nhờ chiến lược đánh úp bất ngờ này, chúng ta dễ dàng chiếm được Tuyên Độ.

Hiểu Lâm uống ực hết bình nước, nói nhanh

-Nhưng chỉ là với Tuyên Độ, chỉ vì Nam Đô chưa kịp chuẩn bị nên chúng ta mới thắng dễ dàng.

Cơ Thành ngồi phịch xuống ghế, ngã người ra sau, chong mắt lên mắt mái lều hực nắng

-Ừm, một chiến thuật chỉ dùng được cho một trận đánh. Các trận còn lại chúng ta đành phải đối đầu trực tiếp với quân Nam Đô... vì vậy đố máu là chuyện đương nhiên. Thế nên trận nào tránh được thì tốt trận đó và điều chúng ta có thể làm là hạn chế phần nào việc tổn hại đến dân chúng.

Đứng bên trái Cơ Thành, Lạc Diễm trầm tư, nghĩ ngợi.

Tinh Đạo mim cười

-Về việc này ngài yên tâm, nhất định Tinh Đạo sẽ không cho phép binh lính Bắc Đô làm hại đến bá tánh Nam Đô nếu không hành động theo phe địch của nhị vị hoàng tử sẽ bị lên án.

Mắt vẫn hướng lên trần lều, nơi có những điểm nắng nhảy múa không ngừng, Cơ Thành nói khẽ

-Cám ơn ngài vì lời hứa ấy!

Bỗng tất cả giật mình khi giọng Trần Nhất đầy hốt hoảng vang lớn ngay cửa lều

-Không xong rồi, lính Nam Đô đang tiến về Tuyên Độ.

Cơ Thành ngồi thẳng người dậy, hỏi

-Ai là chủ soái?

-Là ngũ hoàng tử Trường Dinh!

Tinh Đạo với Hiểu Lâm cùng nhíu mày

-Trường Dinh, đó là người giữ binh quyền, vị hoàng tử ấy rất giỏi thao lược.

Bấy giờ Lạc Diễm mới nhìn qua Cơ Thành

-Chúng ta sẽ phài đối đầu với ngũ hoàng huynh.

Cái nhìn bình thản của Cơ Thành vẫn chẳng hề thay đổi, anh bảo

-Trường Dinh ư...? Không sao đâu, nếu là Trường Dinh thì trận này cũng chẳng đến nỗi quá lo.

Lạc Diễm nghiêng đầu, chưa hiểu rõ câu nói ngụ ý lúc đó của hoàng huynh.

Và chiến lược của Cơ Thành dành để đối phó Trường Dinh…

Cổng thành tỉnh Tuyên Độ mở toang, Trường Dinh lẫn các binh lính Nam Đô hết sức kinh ngạc khi thấy dân chúng trong thành vẫn sinh hoạt đi lại bình thường giống như chẳng hề bị địch chiếm đóng.

Chẳng những thế họ còn cười nói vui vẻ, không khí nhộn nhịp âm vang.

Tức thì một tên lính liền lên tiếng

-Thật kỳ lạ, sao Tuyên Độ lại diễn ra khung cảnh như vậy? Chẳng phải mấy canh giờ trước, Bắc Đô đã đánh chiếm nơi này ư?

Trên lưng ngựa, Trường Dinh quan sát sự việc diễn ra trước mắt rồi vài giây sau anh nói khẽ

-Đây ắt hẳn là chủ kiến của tam hoàng huynh. Huynh ấy làm thế để ngăn ta không dẫn binh vào trong thành Tuyên Độ, quân binh không thể tàn sát dân chúng được. Vốn dĩ ngay từ đầu huynh ấy đã chẳng hề muốn diễn ra một trận đánh nào ở đây.

Dòng suy nghĩ vừa dứt thì bất ngờ một đoàn người ngựa từ bên trong chạy ra, tiến đến chỗ nhóm quân Trường Dinh. Tất cả binh lính Nam Đô lập tức ở trạng thái thủ, nếu có chuyện gì xảy ra thì tấn công.

Nhóm người nọ dừng ngựa...

Người dẫn đầu, Tinh Đạo, nhanh chóng bước xuống, nhìn Trường Dinh, hành lễ

-Thần là tiểu vương gia Bắc Đô, Chu Tinh Đạo, biết là ngũ hoàng tử đến Tuyên Độ nên chủ soái của thần có ý mời hoàng tử vào doanh trại nói chuyện.

Trường Dinh ngạc nhiên

-Chủ soái? Chủ soái của người là ai? Có phải...

-Vâng, đúng thế, chính là hoàng huynh của ngài, hoàng tử Cơ Thành.

-Tam hoàng huynh mời ta vào thành sao?

Tinh Đạo gật đầu.

Trường Dinh đảo mắt nghĩ ngợi. Ngay lúc đó, tên lính khi nãy thưa

-Bẩm, ngũ hoàng tử đừng vội tin lời kẻ địch, biết đâu đây là kế sách dẫn dụ, ngài vào trong đó có thể sẽ bị đám quân Bắc Đô thủ tiêu.

Trước lời xấc xược của tên lính cấp dưới, Tinh Đạo từ tốn nói với Trường Dinh

-Ngũ hoàng tử lẽ nào nghĩ tam hoàng huynh mình sẽ giết ngài?

Câu hỏi từ vị tiểu vương gia khiến Trường Dinh lặng đi chốc lát.

-Vậy... chỉ một mình ta vào thành Tuyên Độ?

-Đúng, chỉ duy nhất một mình ngài, còn các binh lính thì phải ở lại đây.

Tên lính nọ lại tiếp tục, dường như khẳng định lập luận của mình là đúng

-Ý đồ của chúng đã quá rõ, ngũ hoàng tử đừng tin lời bọn chúng nếu không...

Trường Dinh ngăn lại, chậm rãi xuống ngựa, hướng mắt về phía Tinh Đạo

-Được, hãy dẫn ta đến chỗ tam hoàng huynh.

Tinh Đạo mỉm cười thân thiện

-Mời ngũ hoàng tử!

Theo nhóm người của Tinh Đạo, Trường Dinh vào doanh trại của Bắc Đô ngay bên trong Tuyên Độ.

Thật chất, dấn thân một mình vào chỗ địch quả là quyết định mạo hiểm nhưng Trường Dinh tin Cơ Thành sẽ không giết anh, và ngoài ra anh muốn biết, hoàng huynh định nói gì.

Chiếc lều to nhất ở đây là nơi của chủ soái.

Cửa lều mở, Trường Dinh từ từ bước vào lều.

Bên trong chỉ có hai người mặc áo chiến bào, họ quay lại, Trường Dinh bất ngờ vì thấy Lạc Diễm đứng cạnh Cơ Thành.

Vị lục hoàng tử mừng rỡ, gọi

-Ngũ hoàng huynh!

Cơ Thành dịu dàng nhìn hoàng đệ

-Trường Dinh, lâu lắm rồi huynh đệ ta mới gặp nhau.

Được gặp lại tam hoàng huynh lẫn lục hoàng đệ là chuyện vui mừng nhưng sao Trường Dinh chẳng thể nở lấy một nụ cười, lời nói càng không.

Mắt anh phản phất nỗi buồn, tuy không nhiều nhưng sâu sắc, nặng nề.

Thấy vậy, Cơ Thành mới hỏi

-Đệ sao vậy, đệ không muốn gặp huynh và Lạc Diễm?

Đưa mắt nhìn Lạc Diễm, Trường Dinh nhận ra sự lo lắng, mong ngóng trên gương mặt hoàng đệ, tiếp đến vị ngũ hoàng tử nhìn sang Cơ Thành, đôi mắt vẫn rất lạnh nhưng cái nhìn luôn ấm áp.

-Huynh đệ ta bỗng dưng trở thành kẻ đối địch, huynh nghĩ liệu đệ có vui nổi không? Tại sao... tại sao mọi chuyện lại đến nông nỗi? Cuộc chiến này đệ không muốn một chút nào, tam hoàng huynh và đệ, chúng ta luôn cùng nhau đánh trận thế mà bây giờ...

Trường Dinh cúi mái đầu, chưa bao giờ anh thấy bản thân yếu đuối như vậy.

Lạc Diễm khẽ thở ra.

-Ngũ hoàng huynh hãy theo đệ và tam hoàng huynh đi!

Lời Lạc Diễm nhỏ nhưng rõ ràng, dứt khoát.

Trường Dinh sửng sốt ngước mặt lên

-Đệ nói gì?

Bên cạnh Lạc Diễm, Cơ Thành cất tiếng, lần này sự đề nghị ấy kiên quyết hơn nữa

-Đệ không nghe lầm đâu, Trường Dinh, hãy theo bọn huynh! Bọn huynh cần đệ.

Trường Dinh bất động, trong thoáng chốc, mọi thứ đều trở nên mơ hồ.

****************

Trở lại Nam Đô, trong thư phòng, Minh Nhật, Lạc Phổ ai nấy đều im lặng vẻ như chờ đợi tin tức về trận đánh giữ Trường Dinh với Cơ Thành.

“ -Câm ngay! Tam hoàng huynh đã CHẾT rồi!! Huynh ấy từ bỏ huynh trước...! ”

Câu nói cách đây mấy canh giờ của Minh Nhật cứ không ngừng vang lên trong đầu Lạc Phổ.

Vì nó khiến anh khó hiểu, một chút tò mò và anh nghĩ, phải chăng che giấu trong đó là một bí mật?

Chậm rãi, Lạc Phổ nhìn về phía tứ hoàng đệ đang ngồi trầm tư, những ngón tay gõ đều trên bàn.

Lạc Phổ hiểu lúc này không phải để dò hỏi về điều thắc mắc kia nhưng...

-Minh Nhật!

Nghe hoàng huynh gọi, Minh Nhật từ từ xoay qua, cái nhìn chằm chằm như muốn hỏi “ Có chuyện gì?”

... nhưng Lạc Phổ thật muốn biết, con quỷ dữ trước mặt mình có đang ẩn chứa một tia sáng nhỏ nhoi?

Chất giọng Lạc Phổ trầm hẳn

-Ừm, huynh muốn hỏi đệ một chuyện.

Minh Nhật gật đầu, chờ đợi lắng nghe.

Lạc Phổ ngạc nhiên vì lần đầu cảm giác chính mình đang trở nên bối rối, khó xử.

Cũng có lẽ anh sợ câu trả lời nhận được sẽ không như mong đợi...

-Minh Nhật, đệ... đối với Cơ Thành...

Tiếc thay, thời gian đã không cho Lạc Phổ có cơ hội kiểm chứng điều mình nghĩ.

Tên lính canh bên ngoài thình lình hô lớn

-Bẩm hoàng thượng, ngũ hoàng tử từ Tuyên Độ trở về.

Hai huynh đệ Lạc Phổ, Minh Nhật nhìn nhau kinh ngạc, sao trận chiến lại kết thúc nhanh như thế.

-Cái gì? Đệ đã không tấn công Cơ Thành để giành lại Tuyên Độ?

Minh Nhật dường như không tin vào điều Trường Dinh vừa nói.

Đứng dậy, Trường Dinh gật đầu

-Đúng thế, tam hoàng huynh vốn chẳng có ý giao chiến với đệ, hiện dân chúng vẫn đang ở trong thành, đệ chẳng thể lạm sát người vô tội.

Minh Nhật siết chặt tay, nghiến răng

-Nói dối! Đệ đang nghĩ cái gì trong đầu thế? Ngu xuẩn... huynh phải nói bao nhiêu lần đệ mới hiểu, tam hoàng huynh đang ở phe đối địch chúng ta, những điều huynh ấy làm chỉ có thể là âm mưu dẫn dụ đệ, sao đệ lại ra trận với đầu óc thiếu suy xét đến thế?

Cắt ngang sự tức giận từ hoàng huynh, Trường Dinh dứt khoát

-Đệ quyết rồi, đệ sẽ không tham gia trận chiến có tam hoàng huynh! Đệ không thể!

Minh Nhật hét lên, tay đập mạnh xuống bàn khiến những tấu chương rơi liên tiếp xuống đất

-Chết tiệt! Đệ nắm binh quyền mà không đánh trận sao? Trận chiến không có Cơ Thành à, nực cười... huynh ấy là chủ soái, hiển nhiên phải có mặt trong tất cả các trận, đệ định trốn tránh chỉ vì lý do quái quỷ đó hả? Huynh không đủ kiên nhẫn cho cái thói trẻ con của đệ đâu!

-Trẻ con? Đệ không muốn đánh chiến với hoàng huynh mình là thói trẻ con ư? Đệ là người có trái tim, đệ không như huynh...!!!

Câu nói xúc phạm đó đã khiến Minh Nhật sững người, đôi mắt ranh mãnh bỗng chốc đứng yên.

Hiển nhiên, người nhận ra rõ sự bất thần từ vị hoàng thượng là Lạc Phổ.

Nhắm mắt, cắn môi, Lạc Phổ thật hết cách trước tính nóng nẩy, không suy xét của ngũ hoàng đệ.

Quay trở lại Minh Nhật, sau mấy giây lặng im, vẫn với ánh mắt vô hồn, anh hỏi

-Tóm lại, huynh hỏi lần cuối, đệ có ra trận hay không?

Trường Dinh quỳ xuống

-Tha lỗi cho sự kháng lệnh của thần, hoàng thượng!

Đôi mắt của Minh Nhật đã có hồn trở lại, cảm xúc hiện diện ngay lúc này là sự căm phẫn, giận dữ.

-Người đâu!

Sau tiếng gọi đanh sắc từ hoàng thượng, đám lính bên ngoài phòng ùa vào, chờ lệnh.

Lạc Phổ còn chưa biết Minh Nhật sẽ hạ lệnh gì đối với Trường Dinh thì Minh Nhật đã ban chỉ

-Ngũ vương gia dám kháng lệnh trẫm, tội không thể tha, trẫm tước binh quyền của ngũ vương gia, các ngươi lập tức lột chiến bào và giam ngũ vương gia vào đại lao, chờ ngày xử tử!

-Cái gì?!

Trường Dinh bàng hoàng. Cùng lúc đám lính xông đến, giữ chặt hai tay anh, lột nhanh chiến bào.

Binh phù được đưa cho Minh Nhật.

Trường Dinh nhìn trân trối hoàng huynh

-Tứ hoàng huynh, huynh định giết đệ sao? Huynh không thể làm vậy!

Cầm binh phù, Minh Nhật nhếch mép cười

-Đệ có gan kháng lệnh vua thì phải có gan nhận lấy cái chết chứ! Huynh đã nhiều lần cho đệ cơ hội nhưng xem ra đệ chẳng cần cái mạng này thế thì huynh không còn lựa chọn.

Đôi mắt Trường Dinh mở to trừng trừng....

-Ngũ hoàng huynh nghe lời đệ, hãy theo cùng đệ, tứ hoàng huynh là một kẻ rất đáng sợ, để đạt được mục đích huynh ấy bất chấp mọi thứ kể cả tình thân!

-Không, huynh là thần tử của Nam Đô, huynh sẽ không giao chiến với đệ và tam hoàng huynh nhưng cũng không thể theo phe kẻ thù.

-Huynh không bảo đệ chống lại quốc gia huynh chỉ lo cho đệ ở bên cạnh Minh Nhật... đến khi đệ nhận ra thì đã quá muộn.

-Dù có đáng sợ đến mấy, tứ hoàng huynh vẫn là hoàng huynh đệ, huynh ấy sẽ không làm gì đệ đâu.

-Đừng cố chấp ngũ hoàng huynh, đệ và tam hoàng huynh chỉ muốn giành lại Nam Đô, chỉ cần như thế thì cuộc chiến vô nghĩa này mới chấm dứt.

-Vậy sao cả hai không cùng trở về Nam Đô ngăn tứ hoàng huynh?

-Chuyện không hề đơn giản chút nào, huynh là người hiểu rõ tính cách Minh Nhật nhất, con người đó đã chẳng thể thay đổi được nữa rồi...! Trường Dinh, Minh Nhật không phải là đế vương thích hợp cho vương triều đế Lạc. Nam Đô vốn dĩ phải thuộc về Lạc Diễm!



Tại sao?

Vì Lạc Diễm mới là Đế Vương thật sự.

Định mệnh đã quyết định điều ấy.

****************

Các Tự dịu dàng hỏi khẽ

-Khi nãy hai huynh đệ huynh đã gặp ngũ hoàng đệ Trường Dinh? Tình hình thế nào?

Cơ Thành thở ra, lắc đầu

-Tính Trường Dinh cứng cỏi, rất khó lòng thuyết phục đệ ấy trong thời gian ngắn như vậy.

Bên cạnh, Lạc Diễm cũng buồn theo

-Đệ chỉ mong huynh ấy sớm hồi tâm chuyển ý, điều quan trọng là muốn huynh ấy tránh xa tứ hoàng huynh, con người đáng sợ đó.

-Ừm, dù gì ngũ hoàng đệ cũng là nhân tài, có thêm đệ ấy thì cơ may thắng Nam Đô sẽ càng nhiều hơn.

Cơ Thành đồng tình với nhận xét của Các Tự

-Muội nói đúng. Trường Dinh có sở trường đánh nhanh thắng nhanh, đệ ấy rất thích hợp với những trận chiến đòi hỏi thời gian ngắn. Nếu Trường Dinh theo chúng ta thì quá tốt. Chỉ e là...

Cơ Thành bỏ dở câu, tất nhiên, Các Tự với Lạc Diễm hiểu rõ điều anh muốn đề cập.

Một khoảng lặng kéo đến giữa họ.

Bỗng tiếng Tử Băng oang oang bên ngoài lều

-Tiểu thư xem ai đến này!

Cửa lều mở nhanh, cả ba quay qua ngạc nhiên khi thấy Linh Nhạc mỉm cười, đứng cạnh Tử Băng.

Nhanh chóng, hai người liền bước vào.

Các Tự thắc mắc cho sự xuất hiện đột ngột của cô công chúa

-Sao Linh Nhạc lại ở đây?

Linh Nhạc nhún vai, đôi mắt tròn đảo liên tục

-Ừm vì lo lắng cho mọi người nên Linh Nhạc xin phụ hoàng đến Nam Đô, Linh Nhạc tạm thời sẽ ở lại đây cùng mọi người một thời gian, với lại cũng để theo dõi tình hình cuộc chiến.

Cười khúc khích trước câu trả lời vờ vịt kia, Tử Băng lanh chanh

-Công chúa lo cho mọi người ạ? Chứ không phải công chúa lo cho lục hoàng tử sao?

Bị nói trúng ý, Linh Nhạc bất giác đỏ mặt, thoáng bối rối.

Đối diện Lạc Diễm chỉ cười cười nhưng trông cũng lúng túng chẳng kém.

Nhanh chóng, Linh Nhạc chuyển chủ đề

-Lúc nãy ba người đang bàn chuyện gì à? Linh Nhạc đã làm phiền sao?

Các Tự lắc đầu

-Cũng không có gì, Linh Nhạc đến mọi người rất vui.

Tử Băng liền khoe thành tích

-Linh Nhạc biết không, chúng ta đã chiếm tỉnh Tuyên Độ một cách dễ dàng mà không gây đổ máu, là nhờ chiến lược đánh úp bất ngờ của tam hoàng tử. Tuyên Độ rất lơ là, chẳng hề có binh lính dự phòng gì cả, chỉ có vài tên lính canh cổng.

Lạc Diễm giải thích rõ

-Tuyên Độ nhỏ nhất trong năm tỉnh, lại không có chủ, trước đây là thất hoàng đệ Kỳ Kỳ trông coi nhưng đệ ấy mất và nơi đây vẫn chưa có ai tiếp quản vì vậy việc lính canh lơ là là điều dễ hiểu.

Linh Nhạc nghĩ ngợi

-Nhưng xem ra kế sách hiệu quả này chỉ ứng dụng một lần, sau khi Tuyên Độ bị thất thủ chắc chắn Nam Vương sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng cho việc đánh trả Bắc Đô.

Cơ Thành khoanh tay, cười nhẹ

-Đúng, vì thế chúng ta cũng phải có những chiến lược chu toàn, hai ngày nữa quân ta sẽ tiến đánh tỉnh Hàm Kinh... trước mắt đã có kế sách nhưng phải cần biết rõ chủ soái của Nam Đô trong trận Hàm Kinh là ai rồi mới tính toán tiếp.

Những người còn lại gật gù.

Đột ngột, cửa lều bật mở, chưa rõ chuyện gì là giọng Giả Nam đã cất vang, đầy khẩn cấp

-Tam hoàng tử, Vân Tiêu đưa tin về, Nam Vương đã ra lệnh tước binh quyền và đày ngũ hoàng tử đến Vịnh đảo cách tỉnh Hàng Tân mấy trăm dặm về phía bắc.

****************

Ngón tay di chuyển thái dương, Minh Nhật nhắm mắt, miệng hỏi khe khẽ

-Sao huynh lại ngăn cản đệ giết Trường Dinh?

Lạc Phổ đặt chồng tấu chương rơi *** khi nãy lên bàn, tặc lưỡi

-Đệ có biết tình hình bây giờ rất cấp bách không? Chiến tranh là lúc để vận dụng nhân tài, Trường Dinh tuy nóng nẩy và cố chấp nhưng đệ ấy rất có năng lực, chẳng điều gì khó hiểu khi phụ hoàng lại giao đệ ấy nắm giữ binh quyền, tạm thời cứ giữ đệ ấy lại, đến lúc nào đó ắt sẽ cần. Cứ đày đệ ấy ra Vịnh đảo vài ngày rồi thuyết phục đệ ấy tham gia trận chiến.

-Xem như huynh nghĩ khá chu toàn nhưng theo đệ, huynh đừng quá hy vọng. Trường Dinh, huynh không phải là không rõ tính nó, một khi đã quyết thì nó sẽ không thay đổi thậm chí cả khi đệ ra lệnh xử tử mà nó cũng chẳng nói được một câu “ Đệ đồng ý xuất binh” để giữ mạng sống.

Lạc Phổ cười nhạt

-Con người chỉ hành động nhất thời thôi, do hoàn cảnh tác động mà đưa ra lựa chọn, có thể vì Trường Dinh vừa gặp Cơ Thành, Cơ Thành đã nói gì đó khiến đệ ấy động lòng, vốn dĩ mối quan hệ giữa đệ ấy với Cơ Thành rất tốt.

Mở mắt ra, Minh Nhật ngồi thẳng người, ánh mắt xoáy sâu

-Xem ra, tam hoàng huynh luôn có mối quan hệ tốt với tất cả huynh đệ, ngoài trừ huynh và đệ...

Một lần nữa, lời nói kỳ lạ của Minh Nhật khiến Lạc Phổ khựng lại, đưa mắt quan sát.

Đến giờ vị đại hoàng tử vẫn còn mơ hồ một điều gì chẳng rõ.

Chợt Minh Nhật đứng dậy cắt ngang suy nghĩ trong đầu Lạc Phổ

-Đệ phải đến phòng đại triều gặp Lưu Soán, An Hoài và Mã Tuấn để chuẩn bị kế sách đánh trả Bắc Đô, thời gian không còn nhiều nữa, cần phải nhanh chóng có chiến lược cụ thể. Chiết tiệt! Lẽ ra Nam Đô mới là người xâm lược nhưng giờ đây Bắc Đô đã đánh ta chẳng kịp trở tay, mất Tuyên Độ, lần thua cuộc này đệ nhất định đòi lại. Huynh đi cùng đệ chứ?

-Tất nhiên rồi, Bắc Đô biết đâu sẽ tiến đánh Tiền Kỳ tiếp theo vì vậy huynh cũng cần chuẩn bị cẩn thận.

****************

Dưới nắng trưa gay gắt, Trường Dinh lê từng bước mệt nhọc trên nền cát nóng hổi.

Mệt mỏi, khát nước, hoa mắt, đầu anh choáng váng bởi trận nắng đổ lửa ở vùng sa mạc khô cằn.

Vịnh đảo thuộc tỉnh Hàng Tân, vốn là một ốc đảo sa mạc vàng rực.

Khỏi cần nói cũng hiểu, nắng nóng tàn khốc đến mức nào.

Mấy tên lính áp giải thấy Trường Dinh bước chập chạp liền dùng tay đẩy mạnh

-Nhanh lên! Lề mề quá!

Loạng choạng, thêm vào việc tay chân bị xích, thế là Trường Dinh mất đà ngã xuống đất.

Quá sức chịu đựng, anh miên man chìm vào cơn mê trong cái khát cùng cực.

Ánh mặt trời bỏng rát soi rọi trên người anh…

Bên tai vị hoàng tử chỉ nghe thấp thoáng mấy lời mắng nhiếc của những tên lính.

****************

Từ từ mở mắt ra, Trường Dinh vô cùng ngạc nhiên khi thấy Cơ Thành, Lạc Diễm, Các Tự ngay bên cạnh, vẻ mặt họ rất lo lắng.

Trông hoàng huynh tỉnh giấc, Lạc Diễm mừng rỡ, trông như trẻ con

-May quá, ngũ hoàng huynh đã tỉnh.

Trường Dinh mệt mỏi ngồi dậy, đưa mắt nhìn dáo dác căn lều rộng, hỏi

-Sao huynh lại ở đây?

Cơ Thành nhẹ nhàng đỡ hoàng đệ lên, dựa lưng vào thành giường, bảo

-Đệ ngất xỉu trên Vịnh đảo, người của huynh kịp thời đến nên đưa đệ về đây.

Trường Dinh nhíu mày

-Người của huynh? Vậy còn mấy tên lính áp giải đệ?

-Tất nhiên là chúng đã bị xử đẹp. Nghe nói bọn thuộc hạ đó đã đá vào người huynh khi huynh ngất xỉu, đúng là đám bẩn thỉu.

-Thế à?

Buông thỏng hai từ nhạt nhẽo, Trường Dinh tự dưng im lặng, không nói thêm gì.

Thấy lạ, Cơ Thành hỏi

-Đệ mệt ở đâu à? Hay để huynh gọi người đến?

Lắc đầu, vị ngũ hoàng tử đáp

-Đệ xin lỗi vì đã không nghe lời huynh và Lạc Diễm. Đệ không ngờ tứ hoàng huynh lại có thể đối xử tàn nhẫn với đệ như vậy. Đệ thấy thất vọng.

Cơ Thành liền nhìn Các Tự, cô tiểu thư hiểu ý, mới lên tiếng khuyên nhủ

-Ngũ hoàng đệ, chuyện đời khó nói trước nhiều thứ, con người lại càng khó để phán đoán hơn. Hụt hẫng thất vọng là điều không thể tránh khỏi khi hoàng huynh hoặc hoàng đệ của mình lại là người nhẫn tâm đến thế. Chuyện gì qua cứ để cho nó qua, điều quan trọng bây giờ, đệ đã bình an bên cạnh mọi người. Ngoài tứ hoàng huynh, đệ vẫn còn có tam hoàng huynh, lục hoàng đệ và tẩu cùng những người khác nữa, mọi thứ sẽ ổn cả thôi.

Lời nói của Các Tự quả nhiên khiến người khác cảm giác thoải mái, bình tâm hơn.

Cúi đầu trong vài giây, Trường Dinh ngước lên cười

-Cám ơn hoàng tẩu, đệ thấy khá hơn rồi.

-Ừm, được thế thì tẩu rất vui.

-Hoàng tẩu, một thời gian không gặp, tẩu vẫn xinh đẹp dịu dàng như xưa thật khiến người khác ngưỡng mộ, thảo nào đến giờ tam hoàng huynh cứ “say” tẩu như điếu đổ

Cơ Thành nghiêm mặt, nhắc nhở

-Trường Dinh, đệ nói linh tinh gì vậy.

Các Tự buồn cười, nhìn hoàng đệ hay đùa

-Đệ có thể nói đùa thì không sao rồi, tinh thần đệ đã phấn chấn lại.

Trường Dinh cười tươi, gật đầu

-Đúng là hoàng tẩu hiểu đệ nhất. ( quay qua Cơ Thành, nháy mắt) Đệ đùa đấy!

Cơ Thành thở ra, ngán ngẩm. Còn Lạc Diễm thì cười nhẹ, thầm phục tính hài hước của hoàng huynh.

Cùng lúc, cửa lều mở, Trần Thống bước vào, trên tay bưng chén thuốc nghi ngút khói.

-Thuốc sắc xong rồi, ngũ hoàng tử uống để lấy sức.

Trường Dinh nhìn tới nhìn lui

-Vị đây là...

Nhanh chóng đặt chén thuốc lên bàn, Trần Thống cúi người

-Thần là Trần Thống, tướng dưới trướng của tiểu vương gia mà sáng nay hoàng tử đã gặp.

-À ra là người của vị tiểu vương gia tuấn tú đó à? Thật hân hạnh khi quen biết ngài.

-Không dám, hoàng tử cứ gọi thần là A Thống.

Trường Dinh đảo mắt

-Ừ, A Thống huynh đừng gọi Trường Dinh là hoàng tử, cứ gọi tên hoặc xưng hô như huynh đệ.

-Chuyện này...

Cơ Thành xoay mặt sang vị tướng họ Trần

-Trường Dinh đã muốn thế thì A Thống cứ nghe theo, tính tình đệ ấy rất phóng khoáng, không câu nệ lễ nghi, vả lại Trường Dinh nhỏ tuổi hơn huynh nên không sao cả.

Trần Thống cười cười, đành nghe theo.

Chợt Lạc Diễm nhớ đến một người

-Vân Tiêu huynh còn ở chỗ tiểu vương gia Tinh Đạo chứ?

-Không, huynh ấy mới rời khỏi doanh trại cách đây nửa canh giờ, bảo là phải trở lại kinh thành thám thính tình hình.

Nghe thế Trường Dinh liền nhìn Cơ Thành

-Huynh cũng có mật thám à?

-Vân Tiêu huynh khinh công rất cao, lại là người giang hồ nên việc đi lại dễ dàng hơn vì vậy huynh để huynh ấy làm mật thám.

-Người giang hồ? Huynh dùng người giang hồ trong cuộc chiến này ư?

-Chuyện nói ra dài dòng lắm, rồi huynh từ từ kể đệ nghe.

Nghĩ gì đó, Các Tự gợi ý

-Hay là tiện thể huynh nói mọi chuyện cho ngũ hoàng đệ nghe, dù gì đệ ấy cũng nên biết về những người có mặt tại doanh trại chưa kể sau này đệ ấy lại cùng họ chiến đấu.

-Hoàng tẩu nói có lý lắm, đệ, hoàng tẩu và A Thống huynh sẽ ra ngoài để hai huynh nói chuyện.

Thế là ba người lần lượt rời đi. Họ vừa ra đến cửa lều thì có người khác bước vào, là Linh Nhạc.

Thấy Lạc Diễm, Linh Nhạc hỏi thăm

-Nghe nói hoàng huynh của ngài mới được nhóm mật thám cứu về, ngài ấy không sao chứ?

Lạc Diễm gật đầu, cười thân thiện

-Ừm, huynh ấy đã tỉnh, giờ rất ổn, lúc nãy còn nói đùa nữa.

-Thế ư, tốt quá, mừng cho ngài.

-À Linh Nhạc có muốn gặp thử ngũ hoàng huynh của Lạc Diễm?

-Vâng, vậy thì còn gì bằng.

Linh Nhạc bước theo sau Lạc Diễm đến bên giường, nơi Trường Dinh đang ngồi đợi một cuộc làm quen mới.

-Đây là ngũ hoàng huynh của Lạc Diễm, huynh ấy tên Trường Dinh, là một nhân tài của Nam Đô.

Trường Dinh cắt ngang

-Thôi, đệ đừng khoe khoang về huynh nữa, huynh có tài gì đâu.

Chẳng để Lạc Diễm trả lời thì Linh Nhạc đã nhanh trí bảo

-Người nói mình không tài mới là người có tài thật sự, khiêm nhường là một trong những đức tính hàng đầu của quân tử, được quen biết một người như ngũ hoàng tử thật vinh dự cho Linh Nhạc.

Dứt lời, cô công chúa cúi chào trước sự ngơ ngác của Trường Dinh.

Chẳng là anh khá bất ngờ trước lối ứng đáp dạn dĩ và hóm hỉnh một cách thông minh của cô.

-À ừm, cô nương quá khen, Trường Dinh chỉ có chút tài mọn chứ chẳng dám nói là nhân tài. Mà cô nương đây sao lại ở doanh trại của bính lính?

Bên cạnh, Cơ Thành giới thiệu luôn

-Trước mặt đệ là cửu công chúa đương triều Bắc Đô, Hoàng Nam Linh Nhạc.

-Sao, công chúa?

Linh Nhạc ngẩng mặt lên, cười lém lỉnh

-Vâng, Linh Nhạc còn kém cỏi mong ngũ hoàng tử chỉ bảo thêm.

Bất chợt, Trường Dinh khựng lại khi trông rõ mặt của Linh Nhạc. Có lẽ anh cũng như bao người khác, kinh ngạc trước vẻ đẹp giống Các Tự của cô.

Gãi đầu, Trường Dinh chỉ tay vào hai người nữ nhi đứng gần nhau

-Sao... sao trông công chúa và hoàng tẩu lại giống nhau vậy? Hay do Trường Dinh hoa mắt?

Buồn cười trước hành động dụi mắt của vị hoàng tử, Trần Thống nói vài lời

-Điều này ai cũng rất bất ngờ, không riêng gì ngài, đúng là họ giống nhau đến kỳ lạ.

Lạc Diễm tiếp lời Trần Thống

-Vâng, đến nỗi lần đầu gặp mặt đệ đã... nhầm lẫn Linh Nhạc với hoàng tẩu.

Anh dứt câu thì lại thoáng nhìn qua Các Tự.

Cuộc làm quen chấm dứt, bốn người nọ ra khỏi lều, để lại Cơ Thành và Trường Dinh.

Trông hoàng đệ thừ người, Cơ Thành lay

-Đệ sao thế?

Giật mình, Trường Dinh cười xoà

-Không là do hoàng tẩu với cửu công chúa giống nhau quá.

-Ban đầu nhìn, đệ có thể bị nhầm lẫn nhưng qua một thời gian sẽ quen, chưa kể cách ăn mặc của cả hai khác nhau nên huynh thấy rất dễ nhận ra.

-Huynh không bị nhầm lẫn à?

-Không vì huynh luôn có cách nhận ra Các Tự!

Trông nụ cười ấm áp của Cơ Thành, Trường Dinh cảm nhận được một tình cảm sâu sắc giữa hoàng huynh và Các Tự...

-Đệ thấy Lạc Diễm dường như rất thân với cửu công chúa.

-Về việc này huynh cũng thấy rất bất ngờ, Lạc Diễm gặp Linh Nhạc chưa đến năm lần nhưng chẳng hiểu sao cả hai lại đặc biệt thân nhau, nhất là Lạc Diễm. Huynh nghe Các Tự bảo, chắc hẳn đệ ấy đã có tình cảm với Linh Nhạc. Còn thực hư thế nào, huynh không rõ.

Nghe xong, chẳng hiểu sao lòng Trường Dinh xuất hiện một nỗi bất an, lo lắng.

Ngay chính bản thân vị hoàng tử này cũng không rõ ví lý do gì mình lại mang tâm trạng kỳ lạ đó.

Phải chăng bởi do lúc nãy...?

Cái lúc, Trường Dinh vô tình trông thấy ánh mắt Lạc Diễm hướng về phía Các Tự.

Đấy là cái nhìn anh chưa bao giờ bắt gặp ở hoàng đệ... à không, anh đã thấy một lần.

Đúng, ngày Minh Nhật tiết lộ về mối quan hệ của Cơ Thành với Các Tự, khi ấy, Trường Dinh đã trông được nỗi buồn đến nao lòng từ hoàng đệ.

Ánh mắt của Lạc Diễm khi nãy giống hệt như vậy, cũng phản phất một nét buồn da diết.

Chỉ khác ở chỗ, vừa rồi, đôi mắt Lạc Diễm còn phản phất một tình cảm nồng nàn mơ hồ.

Chiều, ở phía sau doanh trại, diễn ra cuộc đấu kiếm giữ Lạc Diễm với Trường Dinh.

Chỉ là một cuộc luyện tập nhằm rèn luyện.

Keng! Trường Dinh đánh văng thanh kiếm trên tay Lạc Diễm. Cũng dễ hiểu, so về kiếm thuật thì Lạc Diễm khó lòng là đối thủ của ngũ hoàng huynh.

Lạc Diễm nhăn mặt, một vết xước dài rướm máu xuất hiện trên cổ tay anh.

Tức thì Trường Dinh và Các Tự, người duy nhất xem trận đấu của họ, chạy đến chỗ Lạc Diễm.

Nhìn vết thương, Trường Dinh mắng

-Đệ thật là, tấn công huynh dồn dập làm huynh đánh trả dữ quá khiến đệ bị thương. Đã bảo đánh từ từ chầm chậm thôi, từ trước đến giờ đệ có thường xuyên luyện kiếm đâu.

Lạc Diễm cười cười, xuýt xoa

-Không sao, bị ngoài da thôi.

-Chạy máu vậy mà còn cười, đệ đánh kiếm cứ như muốn trổ tài cho ai thấy vậy!

Câu nói vô tình của Trường Dinh khiến Lạc Diễm bất giác đưa mắt nhìn Các Tự, trong khi cô đang chăm sóc vết xước trên cổ tay anh.

Thì chính xác là, Lạc Diễm cố tình thể hiện bản thân mình trước người đó, để cô thấy...

Dùng khăn tay băng vết thương cho hoàng đệ, Các Tự dịu dàng nhìn

-Đệ đấy, đừng háo thắng, kiếm thuật rất nguy hiểm phải tập từng chút một, đệ cứ như trẻ con, làm tầu và các huynh lo lắng.

Nụ cười trên môi Lạc Diễm biến mất, tự dưng gương mặt anh sa sầm ngay.

Khoanh tay trước ngực, Trường Dinh bảo

-Ừm, đệ ấy vốn yếu ớt nên luyện kiếm cũng là việc khó khăn...

Đột nhiên Lạc Diễm cắt ngang lời hoàng huynh bằng giọng khó chịu và có chút lớn tiếng

-Đệ lớn rồi!!

-Hả?!

Các Tự lẫn Trường Dinh ngạc nhiên trước sự bất thình lình đó.

Đưa mắt nhìn Các Tự, Lạc Diễm nói chậm rãi, nhưng vẫn thấy sự không vui trong đó

-Đệ đã 18 tuổi, đệ không còn nhỏ và cũng không yếu ớt nữa... đệ đã cố gắng để thật mạnh mẽ, tẩu đừng mãi xem đệ là đứa trẻ hay hoàng đệ ốm yếu, đệ rất khó chịu. Tẩu hãy nhìn đệ như một người nam nhân thật sự, đệ... đệ đủ khả năng để bảo vệ người nữ nhi mình yêu thương!

Khỏi nói, sự tuôn trào cảm xúc từ phía Lạc Diễm làm Trường Dinh bất động.

Vậy là quá rõ! Quá rõ rồi... phản ứng của Lạc Diễm đối với hoàng tẩu, lẽ nào...

Ngẩn người trong chốc lát, Các Tự liền cười tươi, đưa tay vỗ đầu hoàng đệ

-Ngốc, tất nhiên tẩu biết đệ mạnh mẽ, đủ sức bảo vệ người nữ nhi đệ yêu thương, từ ngày đệ tham gia trận chiến này, tẩu đã phát hiện đệ trưởng thành hơn.

-Thật sao?

-Ừ, trong mắt tẩu đệ luôn là một hoàng đệ giỏi giang, còn hơn cả ngũ hoàng huynh.

Chưa kịp nở nụ cười mãn nguyện thì Lạc Diễm lặng người, miệng hỏi khẽ

-Chỉ là hoàng đệ... một hoàng đệ giỏi giang?

Các Tự gật đầu, hạ tay xuống

-Đúng, vậy đã được chưa. À, đệ có thể còn hơn cả tam hoàng huynh nữa.

Chỉ duy có Trường Dinh là nhận ra nỗi buồn tê tái đang hiện diện trong đáy mắt mở to của Lạc Diễm.

Cùng nỗi đau sâu sắc.

Các Tự thấy sự bất thường của hoàng đệ liền hỏi

-Đệ đau ở đâu nữa à? Có cần tẩu...

-Không cần, đệ mệt nên muốn về lều nghỉ ngơi.

-Ừm, vậy đệ nghỉ đi, tập kiếm mấy canh giờ rồi.

Lạc Diễm lặng lẽ xoay lưng, được vài bước anh quay lại, mắt vẫn nhìn về phía Các Tự

-Mãi mãi, đệ vẫn không bao giờ hơn tam hoàng huynh!

Dứt lời, Lạc Diễm đi nhanh như bỏ chạy.

Đứng sau lưng Các Tự, Trường Dinh cắn răng rồi giấu tiếng thở dài, giờ anh cũng đã rõ tình cảm Lạc Diễm dành cho hoàng tẩu.

Nếu thế thì thật rắc rối!

Không khéo chuyện này để tam hoàng huynh biết thì sẽ rất khó xử.

Cũng may nãy giờ hoàng tẩu không phát hiện ra điều gì, Lạc Diễm chẳng biết kiềm chế cảm xúc gì cả.

Kín đáo nhìn Các Tự, Trường Dinh nghĩ thầm như thế.

Nhưng...

Vào lúc đó, vị ngũ hoàng tử đã không hề biết rằng, trong đáy mắt bình thản của Các Tự đã xuất hiện điều gì rất kỳ lạ.

****************

Sáng hôm sau, bước ra khỏi lều, Trường Dinh đã thấy Các Tự

-Hoàng tẩu dậy sớm thế?

Các Tự mỉm cười

-Thật sự với tình hình hiện nay tẩu chẳng ngủ được, còn đệ, sao không ngủ thêm, hôm qua đệ đã trải qua một ngày rất mệt mỏi.

Trường Dinh bước đến gần Các Tự, giọng đùa đùa

-Đệ quen rồi, lúc còn ở Hàng Tân, ngày nào đệ cũng dậy rất sớm cùng binh lính luyện tập. À, tam hoàng huynh đâu, đệ có chuyện này muốn bàn với huynh ấy.

-Tam hoàng huynh đang ở trong lều cùng Bạch Trung cư sĩ và tiểu vương gia Tinh Đạo, chắc hẳn họ lên kế hoạch tiến đánh tỉnh Hàm Kinh.

-Ừm, đệ sẽ đến đó. ( tự dưng Trường Dinh nhìn cô tiểu thư xinh đẹp) Vậy... từ giờ đệ sẽ gọi hoàng tẩu là tam hoàng tẩu chứ không còn là tứ hoàng tẩu như xưa nữa?

Các Tự im lặng vài giây rồi nói

-Tuỳ đệ, muốn gọi tẩu thế nào cũng được.

Nhận ra sự không vui từ cô, Trường Dinh khéo léo giải bày

-Với đệ tẩu vẫn là hoàng tẩu, thú thật, trước đây đệ đã sớm nhận ra tình cảm giữa tẩu và tam hoàng huynh, đệ rất lo lắng vì sợ tứ hoàng huynh biết, hiển nhiên chuyện này sẽ dẫn đến những rắc rối khôn lường và điều tệ hại nhất cũng xảy ra nhưng... giờ đây mọi việc có vẻ đã ổn thoả, tẩu với tam hoàng huynh thật sự hạnh phúc với lựa chọn này, chính thế đệ ủng hộ hai người.

-Trường Dinh!

Vị ngũ hoàng tử nở nụ cười ấm áp, giọng đều đều

-Hoàng tẩu, vấn đề không phải là những người khác nghĩ gì mà quan trọng tẩu và tam hoàng huynh yêu nhau nhiều như thế nào. Sẽ còn những khó khăn, thử thách nên mong hai người cố gắng vượt qua.

Các Tự tròn xoe mắt, cô chẳng ngờ được một người hay đùa như Trường Dinh lại có suy nghĩ sâu sắc, chính chắn đến vậy.

Sóng mũi cay cay, lần đầu tiên cô tiểu thư xinh đẹp nhận ra mình đang xúc động.

Ngăn cảm xúc, Các Tự gật đầu, cười tươi

-Cám ơn, cám ơn đệ nhiều lắm.

-Vâng, được hồng nhan như tam hoàng tẩu cảm kích thì đệ thấy thật vinh dự.

Các Tự buồn cười, vị hoàng đệ này luôn khiến cô vui và thoải mái.

Chợt cả hai thấy phía trước, cách chục bước chân, Lạc Diễm đang vừa đi vừa nói chuyện với Linh Nhạc, vẻ như cả hai cùng bàn về điều gì vô cùng sôi nổi.

Thấy thế, Các Tự bảo

-Xem ra Lạc Diễm rất hợp với Linh Nhạc, không khéo năm nay sẽ có tin vui, dù gì Lạc Diễm cũng đã 18 tuổi, Linh Nhạc là cô nương tốt, trông hai người thật xứng đôi.

Bên cạnh, Trường Dinh không hưởng ứng lời hoàng tẩu, anh lặng thinh quan sát thái độ tươi cười của Lạc Diễm dành cho Linh Nhạc.

Nhắc đến điều ấy là anh lại lo lắng, bất an... đang trong lúc chiến tranh mà lại xảy ra chuyện rắc rối tình cảm ** le thế này quả phiền phức.

Trường Dinh đủ thông minh để nhận ra “tâm tư” cũng như “âm mưu” của lục hoàng đệ mình.

-Các Tự!

Tiếng gọi của Linh Nhạc làm Trường Dinh sực tỉnh, đưa mắt nhìn, anh thấy Linh Nhạc cùng Lạc Diễm từ từ đi lại gần.

Linh Nhạc nghiêng đầu sang Trường Dinh, cúi chào

-Ngài đã khoẻ chưa, ngũ hoàng tử?

Trường Dinh, theo phép lịch sự, cúi chào lại

-Đa tạ cửu công chúa quan tâm, Trường Dinh đã không sao rồi.

-Vậy thì tốt quá. Hai người định đi đâu sao?

Các Tự gật khẽ, đáp

-Ừ, Các Tự và ngũ hoàng đệ đang đến chỗ tam hoàng huynh để bàn về trận tiến công tiếp theo.

Nghe thế, Lạc Diễm liền lên tiếng ngay

-Đệ cũng đi, đệ là người nắm rõ tỉnh Hàm Kinh nhất.

-Ừm nhưng lúc này thì khoan, đệ cứ cùng Linh Nhạc đi dạo một lát rồi sau đó đệ đến chỗ mọi người cũng chưa muộn.

Biết Các Tự cố tình tạo điều kiện, Linh Nhạc giấu nụ cười kín đáo, mái đầu hơi cúi thấp.

Hiển nhiên Lạc Diễm cũng hiểu ý hoàng tẩu, anh không phản ứng chỉ lấy trong áo ra chiếc khăn tay

-Chiều hôm qua cám ơn hoàng tẩu, đệ trả lại khăn tay cho tẩu.

Như những lần trước, Các Tự đưa tay lên vỗ đầu hoàng đệ, ánh mắt dịu dàng

-Không sao, đệ cứ giữ lấy, hoàng đệ ngoan của tẩu.

Mỗi lần Các Tự nói hai chữ “hoàng đệ” là nét mặt Lạc Diễm trở nên không cảm xúc, nghĩa là không buồn nhưng cũng không vui. Anh chẳng biểu hiện điều gì... có điều lòng rất khó chịu.

-Vâng, vậy thì đệ sẽ giữ nó!

Cười với Lạc Diễm xong Các Tự quay sang Trường Dinh đứng yên nãy giờ

-Chúng ta mau đến chỗ tam hoàng huynh.

Dù hai người nọ đã đi rất xa nhưng Lạc Diễm cứ hướng mắt dõi theo bóng dáng Các Tự.

Làn vải trắng tinh khôi vương lại trong làn gió.

Lạc Diễm luôn cảm nhận được sự hiện diện của cô tiểu thư họ Kim dẫu rằng có thể cô không còn ở đó.

Trái tim nhớ ai thì người ấy sẽ cứ xuất hiện trong mắt...

Chậm rãi, anh chuyển cái nhìn xuống chiếc khăn tay trắng , vật đầu tiên được nhận từ Các Tự.

Lạc Diễm sẽ gìn giữ cẩn thận.

Meo~

Lạc Diễm thoáng giật mình khi tiếng mèo kêu vang lên ngay sát bên tai.

Khẽ xoay qua, anh thấy Hắc Miêu đã ở trên vai mình tự lúc nào.

Cùng lúc, gương mặt tinh nghịch của Linh Nhạc trườn ra ngay sau lớp lông đen của con vật

-Ngài có tâm sự à? Có thể cho Linh Nhạc với Hắc Miêu biết được không?

Cười cười, Lạc Diễm đón lấy con mèo lười nhác, vuốt ve nó

-Không, chẳng có gì cả, Linh Nhạc đừng bận tâm.

-Ừm...

Gật đầu, cô công chúa hướng mắt nhìn xuống Hắc Miêu đang uể oải trên tay Lạc Diễm.

Trong lều, xem xét rõ mọi thứ về Hiểu Lâm xong, Cơ Thành cất tiếng

-Trưa nay chúng ta sẽ âm thầm điều binh đến Hàm Kinh, tạm thời sẽ dựng doanh trại ở cánh rừng phía tây nam Hàm Kinh, sáng mai mới chính thức tấn công. Chiến lược đã đề ra, chỉ cần thực hiện đúng như đã định thì trong vài ngày ta sẽ chiếm được Hàm Kinh.

Đối diện, Tinh Đạo hỏi Trần Nhất

-Vân Tiêu đã đưa tin về việc ai làm chủ soái trong trận Hàm Kinh?

Trần Nhất gật đầu, trả lời ngay

-Dạ rồi, Vân Tiêu báo đó là Lưu Soán, một viên dũng tướng của Nam Đô.

Trường Dinh đưa tay lên trán, suy nghĩ

-Lưu Soán? Đệ có biết hắn. Kiếm thuật và cách dụng binh của hắn rất khá nhưng yếu điểm là cực kỳ nóng vội và thường mất kiên nhẫn, nôm na gọi hắn theo kiểu “ có cơ bắp nhưng không có đầu óc”.

Trần Thống đảo mắt, bảo

-Đối phó với loại người này không quá khó, chỉ sợ những kẻ quá thông minh thôi.

-Ừm, Lưu Soán chúng ta sẽ bàn kỹ chiến lược đối phó với hắn vào chiều nay, còn về dân chúng tỉnh Hàm Kinh cần có cách bảo vệ...

Vuốt râu, Bạch Trung cư sĩ điềm đạm

-Lục vương gia Lạc Diễm là người nắm rõ tình hình và bá tánh tỉnh Hàm Kinh.

Cơ Thành nhìn qua Các Tự

-Muội nói lát nữa Lạc Diễm mới đến, phải không?

-Vâng, chắc đệ ấy sắp...

Các Tự chưa dứt lời thì tất cả nghe giọng Lạc Diễm hét lớn ở bên ngoài

-Đừng đụng vào cô ấy!!

Đưa mắt nhìn nhìn rồi bảy người nhanh chóng bước ra khỏi lều xem chuyện gì đang xảy ra.

Tất cả ngạc nhiên thấy Lạc Diễm bế Linh Nhạc trên tay, vẻ mặt trông giận dữ như thể đã có việc gì rất kinh khủng đến với anh.

Đứng gần đó còn có Trần Giang, Trần Sơn, Hiểu Lâm và Tử Băng, cả bốn ngơ ngác trông buồn cười.

Chẳng màng những người xung quanh, Lạc Diễm cứ thể ẵm Linh Nhạc đi ngang qua bảy người nọ.

Khỏi nói, họ cũng đứng ngớ ra, không rõ đầu đuôi gì hết.

Mười mấy con mắt cứ dõi theo cho đến khi Lạc Diễm đưa cô công chúa vào trong một chiếc lều.

Tức thì, Trần Thống ra dấu cho Trần Giang, Trần Sơn, Hiểu Lâm, Tử Băng đi lại.

Cả bốn lầm lũi đến chỗ mọi người.

-Đã xảy ra chuyện gỉ, sao lục hoàng tử lại như thế?

Trần Thống hỏi ngay khi bốn đệ đệ đã đứng ngay trước mặt.

Trần Giang gãi đầu, kể lại một cách khó khăn

-Bọn đệ cũng chẳng rõ, không hiểu sao cửu công chúa với Tử Băng lại leo lên cây rồi bất ngờ công chúa trượt chân ngã từ trên cao xuống. Bọn đệ thấy mới chạy đến định đỡ công chúa dậy thì đột nhiên lục hoàng tử ở đâu xuất hiện hét lên “ Đừng đụng vào cô ấy!” rồi giận dữ bước lại đỡ lấy công chúa. Tiếp theo thì như mọi người đã thấy.

Cơ Thành kinh ngạc

-Có chuyện đó sao? Lạc Diễm phản ứng thế à?

Hiểu Lâm tranh lời

-Đúng, chính xác, trông lục hoàng tử khi đó rất đáng sợ, lần đầu tiên đệ thấy ngài ấy như vậy.

Trần Sơn thở hắt

-Chuyện thật chẳng hiểu gì cả.

Thấy Tử Băng ôm Hắc Miêu, mặt buồn xo, Tinh Đạo mới hỏi

-Băng Băng, sao đệ với cửu công chúa lại leo lên cây? Đó là công chúa, đệ phải cẩn thận chứ.

Tử Băng ngước mặt nhìn mọi người, nói nhỏ

-Tại Hắc Miêu trốn trên cây nên công chúa cứ một mực đòi lên chỗ đó cho bằng được, không còn cách nào khác đệ đành chiều ý, vì không an tâm nên đệ leo lên theo. Nào ngờ...

Khoanh tay, Trần Nhất nhắc nhở

-Lần sau, đệ đừng để công chúa làm những chuyện nguy hiểm như thế nữa, lỡ có điều gì bất trắc xảy ra thì chúng ta không xong với hoàng thượng đâu. Mấy đứa có thấy công chúa bị thương nặng không?

-Không, công chúa bị xây xát chút ít ở chân.

Ở phía sau mọi người, Trường Dinh thắc mắc nên buột miệng

-Vậy sao Lạc Diễm lại phản ứng dữ dội đến thế? Kỳ lạ.

Về điều này thì những người còn lại chỉ biết nhìn nhau chứ không có lời giải đáp.

Duy, Bạch Trung cư sĩ thì vuốt chòm râu bạc với nụ cười ẩn ý...

-Cũng may không bị thương nặng.

Lạc Diễm quan sát những vết xước trên cổ chân Linh Nhạc, thở phào.

Linh Nhạc nhún vai, đôi mắt to tròn hơn

-Linh Nhạc đã nói không sao rồi.

Ngước nhìn cô công chúa, Lạc Diễm tiếp, chất giọng bỗng chốc đanh lại, khác thường

-Vết thương không chảy máu nhưng chưa chắc là nó không gây nguy hiểm, Linh Nhạc cứ như thế sẽ khiến người khác thêm lo lắng, Hắc Miêu trèo lên cây thì cứ mặc nó, Linh Nhạc lên đấy làm gì, lắm lúc công chúa cứng đầu thật.

-Sao, ngài bảo Linh Nhạc cứng đầu à?

Đang cao giọng thì chợt Linh Nhạc dừng lại bởi thấy Lạc Diễm im lặng, cái nhìn của anh như sẫm màu, là màu tro nhạt, thể hiện sự lo lắng rất nhiều.

Chưa hết, cô cảm nhận bờ vai vị hoàng tử đang run nhẹ, cả cơ thể anh căng cứng, vẻ cố gồng lên để chịu đựng điều gì đó đang diễn ra ngay bên trong con người anh.

Nhẹ nhàng, Linh Nhạc đặt tay lên vai Lạc Diễm, miệng cười cười

-Đừng lo, Linh Nhạc đã không sao, nhờ có ngài...

Lạ lùng lắm, chỉ cần câu nói rất ngắn cùng cái siết vai dịu dàng từ Linh Nhạc đã khiến Lạc Diễm nhẹ hẳn cả người, cơn giận dữ vô cớ cũng nhanh chóng biến mất, anh đã trở về là anh như mấy canh giờ trước: hiền lành, thân thiện.

-Ừm, Lạc Diễm xin lỗi vì đã lớn tiếng, để Lạc Diễm chăm sóc vết thương cho.

Linh Nhạc nghiêng đầu, cười tươi

-Như vậy mới đúng là ngài.

Lạc Diễm hơi ngạc nhiên trước câu nói ấy, ắt hẳn chính anh cũng không hề biết sự thay đổi bất thường của mình khi nãy. Và rõ ràng, đó là điều kỳ lạ.

Lắng nghe cuộc trò chuyện giữ họ ở ngoài lều, Bạch Trung cư sĩ vẻ trầm ngâm.

Đôi mắt sáng thường ngày của vị hiền triết phản phất dòng suy nghĩ thầm kín.

****************

Khi đó, ở Hàm Kinh, đoàn binh lính do Lưu Soán dẫn đầu đã có mặt trước cổng thành.

Hắn được lệnh trấn thủ tỉnh lễ học này.

Viên tướng ngạo nghễ ngồi trên yên ngựa, đi vào giữa hai hàng người đứng chờ nghênh đón, đó là những bá tánh Hàm Kinh.

Đưa mắt quan sát tất cả, Lưu Soán chỉ nhếch mép, cười khinh khỉnh.

Chợt, một con ngựa khác từ phía sau tiến lên bên cạnh gã tướng, người cưỡi nó là một tên quân sư ốm nhách, mặt dài ngoằn, ánh mắt láo liên, đầy gian tà

-Thưa tướng quân, chúng ta đã có chiến lược gì để đánh trả Bắc Đô chưa?

Lưu Soán ngoáy lỗ tai, vẻ như hắn không ưa nổi cái chất giọng ẻo ẻo của gã quân sư họ Quách

-Ừ, ừ... ta biết rồi. Ta đã ra trận thì chẳng ai địch nổi.

Quách Công, gã quân sư ma ròm cười đểu, nghe khả ố

-Tướng quân đừng quá chủ quan khinh địch là không hay, đừng quên, chủ soái của Bắc Đô lần này là tam hoàng tử Cơ Thành, người đã gây nên nỗi khiếp sợ cho biết bao nhiêu người trên sa trường.

Nhổ nước bọt đầy khinh miệt, Lưu Soán vỗ ngực binh binh, cảm giác đất dưới chân như muốn rung

-Hắn ta thì sao chứ, bán nước mà còn bày đặt. Ta cóc sợ, chưa so tài còn chưa biết ai hơn ai.

Buông tiếng cười nhạt nhẽo, Quách Công lắc đầu, tặc lưỡi

-Ây da, tướng quân thật là... biết người biết ta, trăm trận trăm thắng, cẩn thận vẫn hơn.

-Ý ngươi là ta phải kính nể hắn, nếu thế thì ta thà ăn phân ngựa còn hơn là làm vậy. Cứ giáp đấu tay đôi phân thắng bại rõ ràng, đừng xem thường ta!

Lắc đầu, xua tay liên tục, gã quân sư họ Quách ranh mãnh

-Chỉ có những kẻ ngu mới giáp đấu tay đôi. Chúng ta cứ đánh thẳng vào yếu điểm của hắn, chắc chắn thành công mĩ mãn...

Tức thì Lưu Soán túm lấy cổ áo Quách Công kéo lại gần, những ngón tay ấn mạnh vào yết hầu gã

-Mi còn ám chỉ ta ngu một lần nữa thì ta ghè vỡ đầu nhà ngươi, hiểu chưa?

Giọng tên tướng quân rít lên, rùng cả mình, hai hàm răng hắn đan xen nhau nghe ken két.

Thất kinh, Quách Công gật đầu, gã muốn ngạt thở bởi mấy ngón tay thô cứng của Lưu Soán kẹp chặt cổ.

-Vâ... vâ... vâng, tướng quân... thuộc hạ... hạ không dám nữa.

Đẩy mạnh gã quân sư ra, Lưu Soán sửa lại y phục, mặt tiếp tục kênh kiệu.

Quách Công ôm cổ, ho sặc sụa, văng nước bọt qua hai bên mép.

Khi đã trấn tĩnh, gã ôn tồn bảo

-Tướng quân, thuộc hạ có ngu ý này chẳng hay ngài có muốn nghe?

-Về việc gì?

-Về “điểm yếu” của tên hoàng tử Cơ Thành, không những thế, còn bất ngờ ở chỗ, ngài sẽ được hoàng thượng trọng thưởng nếu làm theo cách này.

Nghe thế là mắt tên Lưu Soán sáng rực lên ngay.

****************

Theo kế hoạch, buổi trưa, đoàn binh lính Bắc Đô nhổ trại ở Tuyên Độ, chỉ để vài người ở lại giam sát tỉnh, lên đường tiến về Hàm Kinh.

Để tránh bị phát hiện, Cơ Thành ra lệnh quân lính mấy chục vạn chia làm nhiều tốp nhỏ đi băng qua đường núi.

Đúng như dự định, họ đến cánh rừng phía tây nam Hàm Kinh vào lúc trời sắp sập tối.

Tất cả dựng lều, mọi thứ đều diễn ra âm thầm tránh kinh động đến đoàn quân Lưu Soán hiện đang ở trong thành Hàm Kinh.

Sau đó, Cơ Thành sai người đi thám thính tình hình.

Đêm tối buông xuống, cánh rừng trở nên vắng lặng, doanh trại của quân Bắc Đô leo lét ánh nến tàn, để tránh bị phát hiện, họ phải hạn chế đốt đuốc. Vì thế các lính canh phải đi tuần trong màn đen đặc quánh.

Trong căn lều lớn, Cơ Thành cùng các tướng lĩnh bàn chiếc lược vào ngày mai.

Xem bản đồ Hàm Kinh được Lạc Diễm vẽ lại, Cơ Thành chỉ tay vào một điểm trong tờ giấy, bảo

-Hàm Kinh có ba cổng, chúng ta sẽ bao vây hết cả ba, nhị vị tiểu vương gia Tinh Đạo, Hiểu Lâm, 4 huynh đệ họ Trần sẽ canh ở cổng gần bờ sông, Lạc Diễm và Trường Dinh ở cổng này, cổng cuối cùng để ta cùng những người còn lại. Chúng ta sẽ dùng hình thức gọng kiềm, siết chặt không cho đám quân của Lưu Soán trốn thoát, tiếp đến là dùng kế sách đã định. Trận chiến tiếp theo này sẽ không quá hao tổn binh lực, chỉ hy vọng như thế.

Đối diện, Lạc Diễm lên tiếng

-Huynh yên tâm, mọi thứ sẽ ổn.

Vỗ vai hoàng đệ, Cơ Thành gật đầu

-Ừm, huynh mong vậy. Nào chúng ta tiếp tục bàn luận...

Đột nhiên, cửa lều bật mở, Giả Nam chạy vào, vẻ hốt hoảng

-Các vị, không xong rồi, có đoàn binh lính Nam Đô đang tiến đánh vào doanh trại chúng ta.

Những người nọ sửng sốt

-Cái gì?

Hiểu Lâm kinh ngạc, nhìn tất cả

-Sao chúng đến mà lính tuần tra không phát hiện ra?

Tinh Đạo nghĩ ngợi

-Rất có thể bọn chúng không đốt đuốc, chúng đã hành quân lặng lẽ trong đêm tối của khu rừng.

Trường Dinh thêm vào

-Hoặc không loại trừ khả năng, chúng đã mai phục tại khu rừng này trước khi chúng ta đến. Lần này, chúng ta đã quá chủ quan.

Cơ Thành siết chặt tay, anh lập tức cầm lấy Ngân Hoả Kiếm, nói lớn

-Đừng ở đây lôi thôi nữa, mau ra ngoài xem tình hình thế nào!

Mau chóng, tất cả ra khỏi lều.

Nhưng đã quá muộn, hàng ngàn những ngọn đuốc sáng rực đã bao vây doanh trại và quân Nam Đô lần lượt tấn công, phá sập cổng trại.

Cuộc đánh úp bất ngờ này khiến binh lính Bắc Đô hoảng loạn, không kịp trở tay.

Tình hình nguy ngập, Cơ Thành quay sang Trường Dinh ra lệnh

-Đệ cùng quân lính mở đường thoát cho quân ta ngay! Nhanh lên!

-Đệ rõ!

Khi Trường Dinh vừa rời đi thì Cơ Thành liền xoay ra sau, nói nhanh

-Với tình hình này không thể nấn ná lâu được, Các Tự, muội cùng cửu công chúa, Bạch Trung cư sĩ theo Tử Băng, Giả Nam rời khỏi doanh trại trước.

-Không, muội muốn ở lại cùng mọi người.

-Đừng cứng đầu, nghe lời huynh, mau chóng rời khỏi đây! Tử Băng, Giả Nam, bảo vệ Các Tự, cửu công chúa, Bạch Trung cư sĩ, cố gắng cùng Trường Dinh theo đường tháo chạy thoát thân!

Không còn cách nào khác, Tử Băng, Giả Nam đành nghe theo.

Dù chẳng muốn nhưng Các Tự, Linh Nhạc vẫn bị kéo đi.

Xong một mối lo, Cơ Thành đưa mắt vào những người còn lại

-Chúng ta vừa đánh vừa thủ, cố gắng cầm cự cho đến khi đường thoát được mở, khi ta ra hiệu, tất cả đồng loạt lệnh cho quân lính rút lui, rõ chứ?

-Tuân lệnh, chủ soái!

Dứt lời, Cơ Thành, Lạc Diễm, Tinh Đạo, Hiểu Lâm, bốn huynh đệ họ Trần rút kiếm leo lên ngựa và xông thằng vào đám quân của Lưu Soán.

Tên Lưu Soán thấy binh lính Bắc Đô nháo nhào, bỏ chạy thì hể hả khoái trá vô cùng.

Cuộc chiến diễn ra ác liệt.

Lửa đốt trụi những căn lều, khói bốc lên cao, đen kịt một vùng trời đêm.

Do bị tấn công bất ngờ nên quân Bắc Đô trở tay chẳng kịp, tốp đánh loạn xạ, tốp bị thương, tốp bị giết nằm la liệt trên đất, máu nhuộm đỏ.

Bắc Đô dường như thất thủ, lợi thế đang nghiêng về Nam Đô.

Cứ thế, quân Lưu Soán theo đà tấn công dữ dội hơn, đánh gần như tán tát quân Cơ Thành.

Tên Lưu Soán nhanh chóng nhận ra Cơ Thành trong trận đánh hỗn loạn kia, hắn siết chặt thanh đao to, dùng chân thúc mạnh vào hông con tuấn mã lao đến chỗ Cơ Thành.

Đường đao vung lên mạnh bạo...

Nhờ phản xạ nhanh, Cơ Thành lập tức hạ thấp trọng tâm cơ thể xuống, tránh kịp thời nhát chém ngang của Lưu Soán.

Mất trớn, con ngựa chạy xa mấy chục bước, Lưu Soán liền thắng ngựa lại, xong xoay người ra sau, hắn bắt gặp ánh mắt lạnh như băng của Cơ Thành hướng về mình.

Nghiến răng, Lưu Soán tiếp tục phi ngựa đến chỗ Cơ Thành.

Vị hoàng tử lập tức nhún chân, bay lên cao, anh nghiêng người, giáng một cú đá vào ngay giữa ngực tên tướng cao ngạo.

Lưu Soán rớt mạnh xuống đất, ngựa hắn cưỡi lồng lên, hí vang.

Thanh đao văng ra xa, suýt chút rớt vào ngọn lửa gần đó.

Giữa lúc cục diện chiến trận hỗn loạn thì Quách Công cùng vài tên lính len lén đi dọc theo doanh trại, chẳng ai ngờ được, một âm mưu đen tối đang diễn ra âm thầm.

Thấy tình hình ngày một xấu đi, Tinh Đạo hô lớn

-Các binh lính rút!!

Nghe lệnh, nhóm quân còn lại của Bắc Đô vừa đánh vừa theo đường thoát tháo chạy để giữ lực lượng.

Keng!

Thanh đao và mũi kiếm choảng vào nhau, Lưu Soán lẫn Cơ Thành đều bị đối phương đẩy ra xa.

Dùng chân khựng lại, giữ thăng bằng, cả hai đứng nhìn nhau đằng đằng sát khí.

-Lần này ngươi thắng nhưng ta nhất định bắt ngươi phải trả giá!

Dứt lời, Cơ Thành tức tốc leo lên lưng ngựa, giết vài tên lính Nam Đô gần đó rồi phóng ngựa mất hút vào rừng sâu, đuổi theo quân Bắc Đô vừa tháo chạy khi nãy.

Giận điên người, Lưu Soán đấm tay xuống nền đất khô cứng.

Cùng lúc tên Quách Công chạy lại sốt sắng

-Tướng quân, người không sao chứ?

Hậm hực, Lưu Soán hất hàm, nói như quát

-Chết tiệt, lần sau ta nhất định băm vằm tên Cơ Thành đó mới hả được cơn giận này!

Lau lau mặt do nước bọt của tên tướng quân bay vèo vèo, Quách Công vuốt ngực hắn, cười nhăn nhở

-Tướng quân bớt giận, tuy chưa thể bắt được Cơ Thành nhưng trận này chúng ta đã làm hao tổn binh lực của chúng rồi, chưa kể... người muốn bắt cũng đã nằm trong tay chúng ta!

Lưu Soán trừng mắt

-Thật sao? Kế hoạch đề ra đã thành công?

-Vâng, tướng quân có muốn về doanh trại xem thành quả của thuộc hạ không?

Lưu Soán đi tới đi lui, mắt nhìn chằm chằm người nữ nhi nằm bất tỉnh bên dưới.

Trông hắn ta cứ hau háu như hổ đói thấy mồi ngon.

Biết điều ấy, Quách Công lên tiếng, vẫn chất giọng ẻo ẻo thường ngày

-Tướng quân thấy thế nào, cô nương ta rất xinh đẹp đúng không? Kim Các Tự, người nữ nhi tài sắc của Bắc Đô, người đã khiến Nam Vương và tam hoàng tử Cơ Thành đấu đá nhau để tranh giành đó!

Thật bất ngờ, gã quân sư họ Quách đã ra tay bắt Các Tự về doanh trại Nam Đô.

Bị đánh ngất đi, Các Tự chẳng hề hay biết mình bị mang đến chỗ Lưu Soán.

Nuốt nước bọt, Lưu Soán hỏi, đôi mắt còn chưa rời người nhi nữ thanh mảnh

-Đúng là đấu đá nhau không uổng, nếu là ta thì ta cũng sẽ giết đứa nào dám tranh giành nàng ta.

-Tướng quân, đây là người nữ nhi của hoàng thượng, ngài đừng dại mà đụng vào.

Lưu Soán giờ mới sực nhớ liền thở hắt

-Thật bất công! Một người tuấn tú, đỉnh đạc như ta mà lại không được phép chiếm hữu người nhi nữ xinh đẹp này. Đúng là không công bằng!

Lưu Soán vừa dứt lời thì tự dưng Quách Công ho sặc sụa, tay vỗ ngực thình thình, ắt hẳn là do nghe “Một người tuấn tú, đỉnh đạc như ta...”.

Đang cao hứng ho thì gã quân sư ngừng lại, mặt tái nhợt vì thấy tên tướng quân phùng mang trợn mắt với mình. Sửa lại giọng, Quách Công vờ từ tốn

-Ừm... thuộc hạ nghĩ, tướng quân nên sai người báo cho hoàng thượng biết tin vui này, sau đó, ngài chờ được trọng thưởng hậu hĩnh.

Lưu Soán cười khà khà, khàn đục

-Ha ha ha, lần này ta lập công lớn, nhất định sẽ hơn hẳn gã An Hoài lả lướt kia!

****************

Gần sáng, nhóm quân Bắc Đô mới ngừng lại, nghỉ mệt. Họ đang ở cuối rừng, một nơi an toàn.

Quan sát tình hình, Trần Thống thở ra

-Tạm thời vậy là ổn. Lần này, chúng ta bị hao tổn binh lính không ít.

Tinh Đạo đưa tay quẹt mồ hôi chảy dài trên trán, nói nhạt

-Có lẽ phải cho người đưa tin về triều đình, cầu thêm chi viện.

Trần Nhất gác kiếm, nhanh chóng đứng dậy

-Để đệ lo việc đó, còn các huynh ổn định lại tình hình binh lính.

Tinh Đạo và Trần Thống gật đầu.

Trần Nhất vừa rời khỏi thì từ xa, Cơ Thành dẫn ngựa chậm chạp đi đến, hỏi

-Mọi người không sao chứ, có bị thương gì không?

-Ngài đừng lo, huynh đệ chúng tôi vẫn bình thường, còn ngài?

Cơ Thành đưa mắt nhìn cánh tay đang cầm kiếm, bảo

-Chỉ bị vài vết xước, chẳng sao cả.

Đúng lúc, Lạc Diễm chạy lại phía Cơ Thành, lo lắng

-Tam hoàng huynh, nhóm của ngũ hoàng huynh và tam hoàng tẩu vẫn chưa đến. Đệ sợ có chuyện bất trắc xảy ra cho họ.

Ba người kia chưa kịp phản ứng thì bỗng, có tiếng vó ngựa dồn dập tiến về chỗ họ.

Vài giây sau, tất cả thấy nhóm người của Trường Dinh xuất hiện.

Chỉ mới trông thấy hoàng huynh là Trường Dinh đã lập tức xuống ngựa, vẻ mặt sốt sắng

-Không hay rồi, tam hoàng tẩu... đã mất tích!

-Sao?!

****************

Ngạc nhiên thấy Liêu công công gấp gáp đi vào ngự hoa viên, Lạc Phổ liền gọi.

Viên thái giám bước đến, cúi người hành lễ.

-Có chuyện gì mà nhà ngươi hoảng hốt đến thế?

Nghe hỏi, Liêu công công đành thưa

-Bẩm, nô tài có chuyện quan trọng muốn tâu với hoàng thượng.

Lạc Phổ khoanh tay, thở ra

-Hoàng thượng hiện đang ở đại phòng, không có ở vườn ngự uyển.

-Dạ, đa tạ đại vương gia, nô tài đến đại phòng ngay.

Tức thì, Lạc Phổ cất tiếng, tò mò

-Nhưng chuyện gì quan trọng vậy? Cứ nói ta nghe, ta cũng đang đến đại phòng.

****************

Đang ngồi dùng bữa đầy sảng khoái với gã quân sư thì Lưu Soán nghe tiếng báo của tên lính

-Bẩm tướng quân, đại vương gia đã đến Tương Dụ và hiện có mặt trước doanh trại của chúng ta.

Lưu Soán lẫn Quách Công bỗng ho mạnh, rượu với nước bọt văng khắp mặt bàn.

Bước nhanh vào bên trong lều, Lạc Phổ thấy Lưu Soán, mấy tên lính quỳ xuống, hành lễ

-Bái kiến đại vương gia!

Lạc Phổ ra dấu miễn, rồi đưa mắt nhìn tên tướng quân họ Lưu, hỏi

-Nghe nói, ngươi đã bắt được Kim Các Tự, phi tần bỏ trốn của hoàng thượng?

Đứng dậy, Lưu Soán trả lời rõ to

-Vâng, đêm qua thần bất ngờ đánh úp vào doanh trại của Bắc Đô khiến chúng chẳng kịp trở tay, bên cạnh đó, thần bí mật ra lệnh đám thuộc hạ bắt bằng được Kim Các Tự.

-Thế ngươi có đánh bại chủ soái của chúng?... Chắc ngươi cũng rõ, chủ soái của quân Bắc Đô lần này là Cơ Thành, tam vương gia?

Nhắc đến Cơ Thành là nỗi nhục nhã, tức giận dâng cao trong lòng Lưu Soán, hắn từ tốn

-Dạ, do lực lượng Bắc Đô đông hơn dự tính nên... thần đã để vài người trong bọn chúng thoát được, cả tam vương gia Cơ Thành...

Có một điều khác lạ hiển hiện trên gương mặt bình thản của Lạc Phổ.

Nhưng nó đã mau chóng biến mất, anh tiếp

-Làm ăn chẳng được tích sự gì... Được rồi, ngươi hãy mau đưa Kim Các Tự cho ta!

-Dạ?!

-Lỗ tai nhà ngươi không nghe được tiếng người à, ta nói rất rõ là đưa Kim Các Tự cho ta!

Lưu Soán đảo mắt, vẻ chần chừ

-Việc này, thần đang chờ lệnh hoàng thượng.

Bắt đầu khó chịu, Lạc Phổ chậm rãi

-Ta đến đây theo lệnh hoàng thượng, hoàng thượng đã nhận được tin của ngươi và người sai ta đến đây đưa Kim Các Tự về cung.

-Thật ạ?

Trước vẻ đần độn của tên tướng quân, vị đại hoàng tử liền hét lớn

-Nhanh lên!!! Ta không đủ thời gian để nấn ná ở đây lâu đâu!

Giật mình, Lưu Soán đưa mắt sang Quách Công đứng run run ngay bên cạnh.

Dễ dàng hiểu ý, gã quân sư mặt gian bước nhanh vào gian trong của căn lều, trông gã đi như bị ma đuổi.

Vài phút sau, Quách Công đi ra, theo sau còn có bốn tên lính khiêng chiếc rương lớn ra.

Đặt rương xuống đất, Lưu Soán tức tốc mở nắp, bên trong Các Tự vẫn còn ngủ giữa đống chăn dày.

Chỉ chờ có thế, Lạc Phổ tiến nhanh đến, anh mong được nhìn thấy người nữ nhi đó.

Trông gương mặt kiều diễm đang yên giấc, lòng vị đại hoàng tử nhẹ nhõm hẳn, thật vui khi cô vẫn bình an... lúc trên đường đến đây, anh đã lo lắng rất nhiều, vì sợ...

Đôi mắt Lạc Phổ dịu lại, cái nhìn đầy ấm áp, ân cần khi bàn tay đưa lên định chạm vào người Các Tự thế nhưng có điều gì đã ngăn anh lại, không cho anh được phép đụng đến cô...

Một điều ngăn cản vô hình.

Hạ tay xuống, Lạc Phổ cảm giác tim đau thắt, nhói buốt.

Không muốn tỏ rõ sự khác lạ, vị đại hoàng tử lấy lại dáng vẻ bình thường, quay qua Lưu Soán

-Đúng là Kim Các Tự, ngươi làm tốt lắm. Ta sẽ đưa Các Tự về cung cho hoàng thượng... Mà nhà ngươi có đụng gì đến muội ấy không?

Lưu Soán lập tức nói ngay

-Dạ, thần chưa đụng đến một sợi tóc của Kim Các Tự, mong đại vương gia hãy tin thần.

-Ừm, ngươi cũng chẳng có gan dám làm vậy đâu. Ta đi đây!

Lưu Soán với đám thuộc hạ lại quỳ lần nữa

-Cung tiễn đại vương gia!

Lạc Phổ rời khỏi, hai tên nọ bấy giờ mới nhìn nhau, tỏ vẻ khinh bỉ.

****************

Cơ Thành ngồi sững trên tảng đá phía sau lưng, khi nghe Linh Nhạc trình bày rõ ràng sự mất tích đột ngột của Các Tự vào đêm hôm qua.

Đầu óc anh trống rỗng, cái nhìn hướng vào không trung trắng dã, bất động.

Gần bên cạnh, Lạc Diễm cũng thất thần, miệng lắp bắp

-Sao... sao tam hoàng tẩu lại biến mất?... Lẽ nào... đã có kẻ bắt tẩu ấy?

Trông dáng vẻ mất bình tĩnh của Lạc Diễm, Trường Dinh đặt tay lên vai hoàng đệ, siết chặt

-Bình tĩnh nào, đừng hoảng lên như vậy! (nhìn sang Cơ Thành đang lặng đi) Tam hoàng huynh, hiện chúng ta vẫn chưa biết rõ về việc mất tích của hoàng tẩu nhưng theo đệ suy đoán là rất có thể người của Lưu Soán đã bắt tẩu ấy.

Cơ Thành kinh ngạc, ngước lên

-Người của Lưu Soán? Vậy thì Các Tự nguy mất.

-Huynh đừng hấp tấp, đó chỉ là lập luận của đệ. Trước mắt, cần dựng lều tại đây, chăm sóc các binh lính bị thương, chúng ta cần nghỉ ngơi để lấy lại sức. Sau đó, cho người về triều đình cầu chi viện, tiếp theo sẽ phải nhờ Giả Nam huynh đi thám thính tình hình doanh trại Lưu Soán xem thử hắn có thật đã bắt tam hoàng tẩu hay không? Nếu có thì ta sẽ nghĩ cách cứu tẩu ấy ngay, được chứ?

Cơ Thành im lặng không trả lời, đầu anh bây giờ rối lắm. Hết việc binh lính bị hao tổn vì trận đánh bất ngờ đêm qua giờ đến chuyện Các Tự mất tích, mọi thứ cứ rối tung.

Hiểu tâm trạng ngổn ngang của vị tam hoàng tử, Tinh Đạo liền nói thay

-Vâng, ngũ hoàng tử tính toán rất chu toàn, cứ theo thế là được. Về việc cầu chi viện, đệ đệ Tinh Đạo đã đi lúc nãy rồi, giờ chúng ta dựng lều và xem tình hình binh lính còn lại thế nào.

Trường Dinh gật đầu.

Đối diện, Tử Băng lo lắng, mắt đỏ hoe

-Tiểu thư... mong tiểu thư vẫn bình an. Tất cả là tại em hết, lẽ ra em nên theo sát tiểu thư.

Thấy vậy, Tinh Đạo liền ôm lấy cô, vỗ nhẹ thân hình đang run kia, an ủi.

Về phía Linh Nhạc, cô công chúa cảm giác bản thân có lỗi nhất vì là người nắm tay Các Tự cùng đi.

Để rồi cuối cùng, Các Tự biến mất lúc nào cô chẳng hề hay biết...

Nhắm mắt, Linh Nhạc nắm chặt hai bàn tay vào nhau. Lỡ như Các Tự có mệnh hệ gì thì cô sẽ không bao giờ tha thứ cho mình.

Chợt, đôi tay dịu dàng của ai đó đặt lên vai Linh Nhạc khiến cô giật mình mở mắt nhìn.

Trước mặt, Lạc Diễm cười, giọng thật khẽ

-Đó không phải lỗi của Linh Nhạc!

Nghe thế, Linh Nhạc thấy nhẹ lòng, cô cũng mỉm cười lại với Lạc Diễm.

Nhưng chẳng rõ sao, cô công chúa nhận ra một nỗi buồn kỳ lạ đằng sau nụ cười an ủi của anh.

Quan sát tâm trạng mọi người nãy giờ, Bạch Trung cư sĩ không lên tiếng chỉ chậm rãi đưa bàn tay lên, bói nhanh một quẻ, dường như xem xét sự việc nào đó.

****************

Từ từ mở mắt, Các Tự đưa tay lên rờ đầu vì thấy ê ẩm, choáng váng bởi cú đánh sau gáy của gã Quách Công vào đêm qua.

-Tam hoàng huynh... mọi người... ở đâu vậy?

-Cơ Thành không có ở đây với muội!

Giọng nói trầm quen thuộc vừa cất lên thì lập tức Các Tự mở to mắt, phản ứng tiếp theo của cô là mau chóng ngồi bật dậy xem câu đáp lời khi nãy là của ai.

Các Tự bất động, cơ thể cứng đơ, cái nhìn trân trối khi thấy đối diện, ngay bên cạnh giường là Lạc Phổ đang hướng ánh mắt đầy giễu cợt, thích thú về phía cô.

Chuyện gì thế?

Sao Lạc Phổ lại ở đây? Sao cô gặp anh được?... Sao...? Sao...?

Bao nhiều chữ “sao” cứ không ngừng lởn vởn trong mớ óc quay cuồng của Các Tự.

Quá nhiều câu hỏi khiến cô chẳng cho mình thời gian để tìm câu trả lời.

Đang bần thần thì đột nhiên Các Tự giật mình rồi lập tức né người sang một bên, tiếp là lùi sát vào góc giường. Cô hành động bất ngờ như vậy là vì bàn tay Lạc Phổ suýt chạm vào gương mặt mình.

Nhận được sự từ chối có phần dữ dội từ cô tiểu thư họ Kim, Lạc Phổ đứng sững trong vài giây.

Mặt anh bỗng chốc trở nên khác thường. Dường như là hụt hẫng và có chút...

Một bí mật được che giấu...

Mãi sau này cũng chẳng ai biết, kể cả Các Tự, người có mặt vào lúc ấy.

Chỉ bản thân Lạc Phổ nhận ra.

Chính xác thì, Các Tự đã không nhìn Lạc Phổ để có thể biết

khi đó, anh thật sự rất...

Buông xuôi tay, Lạc Phổ tự dưng cười cười, vẻ mặt lại thay đổi

-Muội... vẫn kinh sợ huynh như trước đây?!

Các Tự, một cách chậm rãi, đưa mắt nhìn lên Lạc Phổ.

Trưng bày bộ mặt khác, xấu xa, đê tiện, ra trước mặt Các Tự, Lạc Phổ đã làm như thế...

Nụ cười cợt nhã, đôi mắt hau háu, vẻ lạnh băng, vô cảm đó là những gì Các Tự thấy ở Lạc Phổ lúc này.

Trước cái nhìn chằm chằm của cô, vị đại hoàng tử nói nhạt

-Đừng nhìn huynh bằng ánh mắt đó. Huynh sẽ chẳng biết được mình có làm gì xấu xa với muội không!

Nghe xong, Các Tự liền siết chặt tấm chăn dày sát vào người hơn và cô nghĩ nếu tên nam nhân xấu xa ấy có ý định giở trò gì thì cô sẽ chống cự đến cùng, thậm chí có phải tự sát.

Khoảng lặng kéo đến.

Lạc Phổ nhìn Các Tự đang cứng cả cơ thể, hai tay siết chặt như thể cô thủ thế trước anh.

Một sự đề phòng, mà theo anh nghĩ là, thật... buồn cười!

Có tiếng thở dài.

Cúi xuống, kéo chiếc ghế gỗ ra xa chiếc giường cỡ chục bước chân, hành động kỳ lạ đó của Lạc Phổ làm Các Tự trong phút chốc tròn xoe mắt ngạc nhiên.

Cô cứ ngỡ Lạc Phổ sẽ nhảy bổvào mình giống con dã thú hệt cái lần ở tỉnh Tiền Kỳ.

Kéo nhẹ vạt áo khoác, vị đại hoàng tử ngồi xuống.

-Muội không có gì thắc mắc à?

Một lần nữa ngạc nhiên trước câu hỏi khác thường từ Lạc Phổ, Các Tự lặng đi mấy giây.

Thả lỏng người vì cô tiểu thư đã không còn cảm nhận sự đe doạ từ anh nữa.

Đảo mắt nhìn khắp căn phòng trống, sang trọng, Các Tự bấy giờ mới lên tiếng

-Đây là đâu?

Phủi phủi tay áo, Lạc Phổ trả lời ngắn gọn, mắt lãng đãng đâu đó

-Phủ của huynh!

-Phủ của ngài? Nghĩa là tôi đang ở Tiền Kỳ? Tại sao tôi lại ở đây?

Chuyển cái nhìn trở lại cô gái, vị đại hoàng tử nhíu mày

-Tôi? Muội xưng hô với hoàng huynh như vậy ư? Rời cung một thời gian không lâu mà muội quên phép tắc rồi sao? Giọng điệu đó của muội không hay một chút nào.

Khẽ quay mặt đi, Các Tự đáp rõ từng chữ

-Với những gì ngài làm với Các Tự thì Các Tự không thể tôn trọng ngài nữa.

-Ngài? Bây giờ muội còn gọi huynh là ngài nữa à?

Lạc Phổ ngừng cười vì Các Tự không trả lời câu hỏi từ anh, nó đơn thuần không phải là một câu hỏi.

Mà đó là..

Chẳng cần nhiều lời, Tử Băng sốt sắng hỏi

-Thế nào, có phát hiện ra tung tích của tiểu thư?

Giả Nam đảo mắt nhìn mọi người, vẻ thất vọng

-Không, Các Tự tiểu thư không hề có trong doanh trại Lưu Soán!

Tin báo đó khiến tất cả lặng đi. Nếu Các Tự không bị Lưu Soán bắt vậy thì hiện cô đang ở đâu?

Mười mấy cặp mắt đều hướng vào Cơ Thành như thể chờ đợi ở anh một câu nói.

Nhưng vị hoàng tử chẳng hề có chút phản ứng hay biểu hiện nào cả.

Anh chỉ đứng đó với cái nhìn trống rỗng.

****************

Minh Nhật ra dấu cho đám nô tì lui ra.

Cửa đóng lại, chỉ còn Minh Nhật và Các Tự. Bấy giờ vị hoàng thượng mới đưa mắt nhìn cô gái đang ngồi im lặng trên giường

-Đã bao lâu rồi ta mới được thấy gương mặt xinh đẹp này? Hơn nửa năm không gặp nàng mà ta cứ ngỡ như mấy chục năm dài đằng đẵng. Chắc nàng chẳng nhớ ta đâu, đúng chứ?

Ánh mắt Các Tự vẫn vô định, dường như không bận tâm đến những câu hỏi nãy giờ.

Tiếng bước chân tiến lại gần chỗ Các Tự, là Minh Nhật, rất nhanh, chỉ vài giây ngắn ngủi anh đã đứng ngay trước mặt cô.

Đưa mắt nhìn chằm chằm thái độ dửng dưng của phi tử rồi Minh Nhật nhẹ nhàng đưa những ngón tay luồng vào làn tóc đen mượt mà và cúi xuống, nhắm mắt, ngửi thật sâu mùi thơm trên đó

-Hương thơm này vẫn không thay đổi, nàng vẫn là nàng.

Dù trông Các Tự rất bình thản nhưng kỳ thực lòng cô đang dâng lên nỗi lo sợ đối với vị hoàng thượng.

Nếu chú ý kỹ sẽ dễ dàng nhận ra, cơ thể cô gái run nhẹ.

Pặt!

Các Tự giật mình khi Minh Nhật bóp mạnh bờ vai mỏng manh của mình, giọng anh đều đều bên tai cô nghe hệt như giai điệu êm đềm nhưng đầy đe doạ

-Nàng nên biết, ta bây giờ không như ngày xưa, ta không đủ kiên nhẫn, không đủ tử tế trước sự lạnh nhạt, cứng đầu của nàng. Nàng hẳn phải là người rõ được sự đáng sợ của ta, vì vậy hy vọng, nàng đừng ép ta phải đối xử không tốt với nàng!

Dứt lời, Minh Nhật kề môi hôn lên vành tai Các Tự.

Với hành động đó, Các Tự đã rất kiềm chế nỗi sợ hãi để không đẩy anh ra xa.

Cuối cùng, Minh Nhật cũng cho Các Tự thở phào nhẹ nhõm khi anh buông tay ra khỏi người cô.

Gương mặt, chất giọng trở về như cũ, có thể nói anh đã bình thường lại.

Nở nụ cười trìu mến, vị hoàng thượng bảo

-Nàng nghỉ ngơi đi, chiều ta sẽ đến thăm nàng lần nữa. Mong rằng, lúc ấy, ta không phải thấy vẻ mặt này từ nàng... đừng quên ta không đủ kiên nhẫn đâu.

Nói xong, Minh Nhật sửa áo long bào, quay lưng chậm rãi rời khòi phòng.

Khi chỉ còn một mình, Các Tự mới nhẹ cả người.

Quả thật, trông Minh Nhật khác trước rất nhiều, ánh mắt lẫn lời nói đều khiến người đối diện rùng mình, chẳng rõ từ lúc nào, anh có cái kiểu thì thầm khe khẽ bên tai người khác.

Nó giống một điều ám muội nào đó vẩn quanh lấy mớ óc của những ai nghe được.

Thật kinh khủng!

Các Tự không thể tưởng tượng nổi mình phải ở đây bao lâu để chịu sự giày vò của Minh Nhật.

Chắc chắn anh sẽ khiến cô sống khổ sợ trong cái địa ngục anh bày sẵn cho cô.

Như Minh Nhật nói, anh bây giờ không giống ngày xưa, rất có thể anh sẽ chẳng còn tỏ ra kiên nhẫn hoặc giả vờ tôn trọng phi tử nữa thế nên cô tiểu thư họ Kim càng nhận ra mối hiểm nguy đang cận kề.

Tốt nhất là mau chóng tìm cách rời khỏi đây thật sớm trước khi quá muộn.

Nhưng điều ấy không dễ dàng chút nào, căn phòng này nhất định được canh giữ cẩn thận, chưa kể đây lại là hoàng cung việc trốn thoát còn khó khăn gấp bội.

Các Tự đưa mắt nhìn khắp nơi, là phòng trước đây của cô...

Trong một căn phòng yên tĩnh, Âu Mỹ Ngân ngồi lặng im, nhắm mắt, tay cầm xâu chuỗi, ngón tay bà không ngừng di chuyển những hột chuỗi nâu, miệng thì niệm kinh.

Từ lúc bị Minh Nhật giam lỏng ở đây, ngày nào vị thái hậu cũng ngồi hàng giờ bên bức tượng Quan Âm ngọc bích để cầu khẩn.

Bà chẳng ăn uống gì nhiều, ngày ba bữa, mỗi bữa ăn chưa đến nửa chén cơm chính vì thế trông bà gầy hẳn, gương mặt hốc hác, tều tuỵ.

Chợt cửa phòng mở, tiếng bước chân nhẹ nhàng đi vào trong...

Âu Mỹ Ngân vẫn mặc nhiên chẳng quan tâm, tiếp tục niệm.

Đặt thức ăn và cơm lên bàn, Tiểu Sâm, nô tì của bà, đưa mắt nhìn chủ nhân, cất tiếng

-Thái hậu, người hãy một lát, dùng bữa trưa đi ạ.

Mắt nhắm nghiền, Âu Mỹ Ngân nói khẽ

-Cứ để đó cho ta!

Giấu tiếng thở dài, Tiểu Sâm quay đi toan rời phòng thì tự dưng nhớ đến một chuyện, cô hầu nhỏ liền đóng cửa phòng lại rồi chậm rãi đến bên chỗ chủ nhân đang ngồi, thì thầm

-Thái hậu, nô tì có chuyện này muốn cho người biết. Trưa nay, hoàng thượng có đưa một người nữ nhi về cung, thật bất ngờ đó chính là thái tử phi!

Tức thì, Âu Mỹ Ngân ngừng lại, mở mắt nhìn qua Tiểu Sâm, kinh ngạc

-Thái tử phi? Ý ngươi là Các Tự? Nhật nhi đã tìm được Các Tự rồi sao?

Tiểu Sâm gật đầu, thưa

-Đúng thế ạ, chính mắt nô tì trông thấy, không thể nhầm lẫn được.

Đảo mắt, Âu Mỹ Ngân hỏi nhanh

-Vậy... còn Thành nhi? Ngươi có nghe tin gì về tam hoàng tử?

-Dạ nô tì chỉ thấy hoàng thượng cùng thái tử phi vào phòng, không hề thấy tam hoàng tử. Có thể hoàng thượng chưa tìm được ngài ấy.

Thở phào nhẹ nhõm, Âu Mỹ Ngân yên tâm hẳn bởi nếu Minh Nhật bắt được Cơ Thành thì không khéo Cơ Thành sẽ gặp chuyện không may, giờ đây bà đã nhận ra Nhật nhi của mình không còn như xưa nữa.

Chưa kể Cơ Thành là người cướp Các Tự vì thế Minh Nhật sẽ vì mối hận này mà trả thù hoàng huynh.

Im lặng chốc lát, Âu Mỹ Ngân hỏi

-Các Tự hiện đang ở đâu?

-Dạ, hoàng thượng đưa thái tử phi trở về phòng trước đây của thái tử phi.

Thoáng nghĩ ngợi, vị thái hậu liền nắm lấy tay Tiểu Sâm, nói như cầu khẩn

-Tiểu Sâm, ta có chuyện này muốn nhờ ngươi, ngươi hãy cố gắng giúp ta!

-Xin thái hậu cứ ra lệnh, nô tì lập tức làm ngay.

-Ừm, ngươi nghe kỹ đây...

Ngoài vườn ngự uyển, gió đã ngừng thổi, chiều buông, nắng tắt dần, nhạt nhoà.

Dưới mái đình cổ, Minh Nhật rót rượu, chậm rãi đưa lên môi uống cạn.

Đối diện, Lạc Phổ quan sát sự thất thiểu của hoàng đệ với vẻ chán chường, thỉnh thoảng anh thở ra.

Mãi cho đến khi Minh Nhật uống cạn chiếc ly thứ ba mươi tám thì Lạc Phổ liền ngăn lại, bảo

-Thôi, thôi đệ uống nhiều quá rồi, ngưng ngay đi, hôm nay đệ sao thế?

Gạt mạnh tay hoàng huynh ra, Minh Nhật nói nhạt

-Mặc đệ, lòng đệ đang rất buồn, huynh đừng có can thiệp vào.

-Vậy đệ gọi huynh đến đây làm gì? Huynh không rảnh đến mức ngồi nhìn đệ uống rượu đâu.

-Huynh cứ việc ngồi bên cạnh đệ và im lặng là được!

Dứt lời, Minh Nhật, cầm lấy bình rượu sứ, tiếp tục rót đầy ly rồi uống ực một hơi.

Hết cách, vị đại hoàng tử đành lặng thinh, quay mặt sang hướng khác, nhìn đăm đăm cánh hoa lụi tàn.

Chợt, giọng Minh Nhật đều đều, rất nhỏ

-Tại sao?... Tại sao Các Tự không thể yêu đệ chứ? Đệ yêu nàng ấy nhiều đến mức tim đệ không thể lành lại được nữa vì nó đã vỡ tan thành nhiều mảnh, đệ đã cố hết sức hàn gắn nó nhưng không được... tim đệ chẳng còn nguyên vẹn. Mà cũng đúng, Các Tự mới là người làm vỡ trái tim đệ vậy thì... theo lý nàng ấy phải là người ghép nối những mảnh vỡ ấy, đệ không đủ sức, đại hoàng huynh... đệ thật vô tích sự, ngay cả trái tim mình còn chẳng chữa lành nổi thì đệ còn có thể yêu thương ai?

-Minh Nhật!

Minh Nhật cắt ngang lời Lạc Phổ bằng dáng vẻ say khướt, đôi mắt buồn bã như chứa nước

-Các Tự... nàng ấy thật tàn nhẫn, trưa nay, nàng ấy còn không thèm nhìn đệ, nàng ấy biết rất rõ đệ mong nhớ nàng ấy đến dường nào... vậy mà... một câu, một câu nàng ấy cũng chẳng nói được. Các Tự ghét đệ, nàng ấy đâu hiểu được nỗi đau trong lòng đệ thế nào...! Đệ muốn ôm Các Tự thật chặt và đồng thời cũng muốn giết chết nàng ấy, yêu và hận, chỉ có vậy... Đệ không thể yêu Các Tự nhưng lại không thể đối xử xấu xa với nàng ấy, đệ... không muốn biến mình thành quỷ dữ trước mặt nàng ấy...!

Vừa nói, Minh Nhật vừa uống rượu vì thế anh bị sặc, ho dữ dội. Cơn ho khiến cổ họng rát buốt.

Thấy vậy, Lạc Phổ nhanh chóng ngăn Minh Nhật bằng cách lấy ly rượu ra khỏi tay hoàng đệ.

Pặt!

Lạc Phổ giật mình khi Minh Nhật bấu chặt lấy vai anh, vị hoàng đệ nhẫn tâm ấy trong phút chốc mang gương mặt đáng thương với cái nhìn sâu thăm thẳm, đau đến tê dại.

-Đại hoàng huynh... nói đệ biết, rốt cuộc, đệ phải làm gì đây?... Làm gì để Các Tự yêu đệ?

Lạc Phổ thoáng bất động, lần đầu tiên, anh được thấy một Minh Nhật hoàn toàn khác: yếu đuối, đau đớn và bị tổn thương.

-Minh Nhật, đệ...

-Làm ơn nói đệ biết, đệ phải làm gì???

Tiếng Lạc Phổ vang khẽ, có sự mỉa mai

-Ương bướng, tính muội vẫn vậy!... Chính Lưu Soán đã bắt muội ngay tại doanh trại Bắc Đô đêm qua.

Các Tự sửng sốt

-Lưu Soán? Chủ soái hiện ở thành Hàm Kinh?

-Đúng, cái tên bặm trợn thô thiển ấy vì muốn lấy lòng hoàng thượng và hẳn để làm suy sụp tinh thần Cơ Thành nên ra tay bắt muội.

Đề cập đến Cơ Thành, Các Tự thấy lo sợ, sợ vì sự mất tích của cô mà anh sẽ làm chuyện nóng vội.

Nhất định phải rời khỏi đây trở về bên cạnh huynh ấy, cô tiểu thư nhủ thầm.

-Ngài sẽ làm gì Các Tự?

Trước sự thẳng thừng đó, Lạc Phổ bật cười, thú vị

-Đang nằm trong tay địch mà muội còn cứng miệng thế à? Muội thật sự muốn biết câu trả lời...?

Các Tự nhìn trực diện anh để lắng nghe điều cần nghe.

Từ từ đứng dậy, vị đại hoàng tử tiến đến bên giường, ánh mắt đanh sắc hướng vào cô gái

-Huynh sẽ giữ muội ở đây mãi mãi, tuyệt đối không để muội trở về bên Cơ Thành! Huynh sẽ biến muội trở thành người nữ nhi của huynh và để xem Cơ Thành bị đánh bại thế nào!

-Ngài đừng hòng làm được điều ấy!

Cười nhạt trước sự kiên quyết của Các Tự, Lạc Phổ bảo

-Muội cứ chờ xem huynh có làm được hay không! Đúng là ngốc! Tóm lại, muội cứ ở đây, vì sẽ an...

Rầm!

Cả hai giật mình xoay lại. Vô cùng bất ngờ khi Minh Nhật xuất hiện ngay cửa phòng.

Đôi mắt vị hoàng thượng sắc lạnh, vô cảm.

Ban đầu chỉ là sự im lặng.

Tiếp đến, Minh Nhật bắt đầu bước chậm chạp vào trong phòng, đầu tiên nhìn Các Tự đang ngồi ngơ ngác trên giường sau đó anh chuyển hướng sang Lạc Phổ đứng lặng thinh bên cạnh.

-Tại sao huynh lại đưa Các Tự về phủ của huynh mà không mang nàng ấy vào cung?

Lời nói rất nhỏ nhẹ nhưng Lạc Phổ nhanh chóng nhận ra sự giận dữ bên trong.

Cố lấy sự sáng suốt, anh điềm nhiên đáp và che giấu sự lo lắng

-Huynh thấy hoàng đệ muội chưa tỉnh lại nên đưa về phủ, đợi khi muội ấy thức dậy huynh mới để muội ấy vào cung gặp đệ như thế hay hơn.

-Các Tự bị ngất thì sao chứ? Huynh rất rõ là đệ trông mong gặp lại Các Tự đến dường nào thế thì lẽ ra huynh nên lập tức đưa nàng ấy đến chỗ đệ. Nếu Lưu Soán không cho đệ biết huynh đến đón Các Tự thì giờ này đệ chẳng biết nàng ấy ở đâu!

Quay qua hoàng đệ, Lạc Phổ gật đầu

-Phải, là huynh sai, huynh không nên nói dối Lưu Soán là đệ ra lệnh cho huynh đến đưa Các Tự về cung, là huynh sai khi mang muội ấy về phủ. Chỉ vì muốn khi gặp lại, đệ có thể thấy một Các Tự hoàn hảo, xinh đẹp nên huynh mới làm thế. Huynh sai bởi lo nghĩ cho đệ quá nhiều!

Tức thì, Các Tự nhìn vị đại hoàng tử với vẻ kỳ lạ.

Nghe lời oán trách cùng thái độ hờn dỗi của hoàng huynh, Minh Nhật thở ra, chất giọng dịu hẳn

-Được rồi, đệ xin lỗi khi hiểu lầm ý tốt của huynh. Bây giờ, Các Tự đã tỉnh nên đệ sẽ mang nàng ấy về cung...

Lạc Phổ khoanh tay, xoay lưng vào Minh Nhật

-Tuỳ đệ, muốn làm gì thì làm!

Minh Nhật bấy giờ mới xoay mặt về phía Các Tự, hỏi

-Nàng muốn tự đi hay để ta sai người đưa nàng đi?

Vốn hiểu rõ tình hình tệ hại của mình, Các Tự đành xuống giường, mang giày vải vào, đứng dậy

-Các Tự có thể tự đi!

-Tốt.

Lúc đi ngang qua Lạc Phổ, cô tiểu thư kính đáo nhìn anh trong mấy giây ngắn ngủi.

Biết điều ấy nhưng Lạc Phổ vẫn lặng thinh để Các Tự đi.

Trước khi rời phòng, Minh Nhật còn nói câu cuối

-Chiều nay, đệ chờ huynh ở vườn ngự uyển.

Cuối cùng, cánh cửa cũng đóng.

Còn lại một mình, Lạc Phổ ngồi xuống ghế, đưa tay lên trán, mệt mỏi.

****************

Tình hình ở doanh trại Bắc Đô không được khả quan.

Số binh lính còn lại bị thương khá nhiều, chưa kể còn chờ viện binh của triều đình, ngoài ra thêm chuyện Các Tự mất tích khiến mọi người phiền muộn, lo lắng.

Cơ Thành, từ trưa đến giờ cứ ở trong lều suốt, không hề có động tĩnh gì.

... Thấy vậy, Trường Dinh thở dài thườn thượt

-Mới trận thứ 2 mà đã sa sút tinh thần như thế, thử hỏi làm sao tiến đánh Hàm Kinh.

Những người nọ nhìn nhau, chẳng biết nên nói gì bởi lời Trường Dinh rất đúng.

Đối diện, Lạc Diễm cứ bồn chồn không yên về việc Các Tự biến mất

-Đệ muốn đi cứu tam hoàng tẩu.

Hiểu Lâm khoanh tay, bảo

-Ngài cứ bình tĩnh, phải chờ tin tức của Giả Nam đã, chưa biết Các Tự tiểu thư ở đâu thì sao cứu?

Nghe có lý, Lạc Diễm đành im lặng nhưng tâm trạng lo lắng vô cùng.

Trông dáng vẻ bần thần của hoàng đệ, Trường Dinh còn phiền muộn hơn.

Cơ Thành lẫn Lạc Diễm đều xuống tinh thần hết cả.

Cùng lúc, tất cả giật mình vì nghe tiếng vó ngựa dồn dập vang vọng, dựa vào âm thanh huyên náo dữ dội đó có thể đoán được là một đoàn quân rất đông đang tiến về phía họ.

Trần Giang nuốt nước bọt

-Đừng nói là... quân Nam Đô tấn công bất ngờ chúng ta thêm lần nữa?

Trường Dinh giơ tay lên, ra dấu

-Tất cả bình tĩnh, chuẩn bị tinh thần ứng phó, Lạc Diễm... đệ mau mở đường thoát trước để có gì binh lính kịp thoát thân, với lực lượng này ta khó lòng địch nổi quân của Lưu Soán.

Lạc Diễm gật đầu, mau chóng rời đi ngay.

Những người còn lại cầm kiếm lên, hướng mắt về phía trước, nơi bắt đầu có khói bụi mù mịt.

Sẽ là đoàn người ngựa rất đông, chỉ có điều, không biết được phe địch hay phe ta.

Con ngựa đầu tiên xuất hiện, rồi con thứ hai, thứ ba, cứ thế lên cả chục rồi cả đoàn và đang tiến nhanh đến chỗ mọi người.

-Đại ca, đệ cùng quân chi viện của triều đình đã về!

Đó là giọng Trần Nhất.

Khỏi nói, tất cả đều thở phào nhẹ nhõm.

Hoá ra, quân chi viện triều đình đến đây giải vây khó khăn cho họ.

Thắng ngựa, Trần Nhất bước xuống

-Xin lỗi đã để mọi người lo lắng, khi nghe đệ báo tin thì hoàng thượng cho điều động thêm binh lính ngay, thêm quân Tây Đô của thập vương gia A Khảo, giờ chúng ta có thêm lực lượng rồi.

Trần Sơn vuốt ngực liên hồi, miệng không ngừng nói

-May quá, may quá cứ ngỡ quân Nam Đô, hoá ra là phe ta.

Tất cả phì cười.

Viên tướng dẫn đầu quân chi viện bước đến chỗ Tinh Đạo, cúi người

-Chúng thần chậm trễ, mong tiểu vương gia thứ tội.

Tinh Đạo nhẹ nhàng

-Không sao, từ kinh thành đến tận đây trong khoảng thời gian như thế cũng rất tốt, may là quân chi viện đến trước khi trời tối.

-Vâng, thần được lệnh hoàng thượng mang theo lương thực, thần sẽ phân phát cho các binh sĩ bị thương.

-Ừm, làm phiền ngài.

-Quân chi viện đến rồi à?

Đồng loạt tất cả xoay qua, ngay cửa lều, Cơ Thành xuất hiện. Nhanh chóng, anh đi đến bên mọi người.

Trường Dinh lo lắng

-Huynh ổn chứ?

Cơ Thành cắt ngang lời hoàng đệ, chậm rãi

-Bây giờ không phải lúc bàn về chuyện đó. Giờ quân chi viện đã đến, chúng ta cần chuẩn bị chiến lược đánh trả quân Lưu Soán.

-Nhưng còn chuyện của Các Tự tiểu thư?

-Việc đó để chờ tin tức của Giả Nam rồi mới tính tiếp. Bạch Trung cư sĩ, có lẽ chúng ta nên thay đổi kế hoạch cho trận chiến này.

Bạch Trung cư sĩ vuốt râu, cười cười

-Thần cũng nghĩ thế.

Cơ Thành, ánh mắt sắc lạnh, tay siết chặt

-Nhất định phải bắt tên Lưu Soán trả giá!

Bỗng, tiếng Giả Nam vang vang

-Tôi về rồi đây!

Từ trên cao, anh chàng họ Thượng nhảy phốc xuống đất, thở mệt nhọc.

Chẳng cần nhiều lời, Tử Băng sốt sắng hỏi

-Thế nào, có phát hiện ra tung tích của tiểu thư?

Giả Nam đảo mắt nhìn mọi người, vẻ thất vọng

-Không, Các Tự tiểu thư không hề có trong doanh trại Lưu Soán!

Tin báo đó khiến tất cả lặng đi. Nếu Các Tự không bị Lưu Soán bắt vậy thì hiện cô đang ở đâu?

Mười mấy cặp mắt đều hướng vào Cơ Thành như thể chờ đợi ở anh một câu nói.

Nhưng vị hoàng tử chẳng hề có chút phản ứng hay biểu hiện nào cả.

Anh chỉ đứng đó với cái nhìn trống rỗng.

****************

Minh Nhật ra dấu cho đám nô tì lui ra.

Cửa đóng lại, chỉ còn Minh Nhật và Các Tự. Bấy giờ vị hoàng thượng mới đưa mắt nhìn cô gái đang ngồi im lặng trên giường

-Đã bao lâu rồi ta mới được thấy gương mặt xinh đẹp này? Hơn nửa năm không gặp nàng mà ta cứ ngỡ như mấy chục năm dài đằng đẵng. Chắc nàng chẳng nhớ ta đâu, đúng chứ?

Ánh mắt Các Tự vẫn vô định, dường như không bận tâm đến những câu hỏi nãy giờ.

Tiếng bước chân tiến lại gần chỗ Các Tự, là Minh Nhật, rất nhanh, chỉ vài giây ngắn ngủi anh đã đứng ngay trước mặt cô.

Đưa mắt nhìn chằm chằm thái độ dửng dưng của phi tử rồi Minh Nhật nhẹ nhàng đưa những ngón tay luồng vào làn tóc đen mượt mà và cúi xuống, nhắm mắt, ngửi thật sâu mùi thơm trên đó

-Hương thơm này vẫn không thay đổi, nàng vẫn là nàng.

Dù trông Các Tự rất bình thản nhưng kỳ thực lòng cô đang dâng lên nỗi lo sợ đối với vị hoàng thượng.

Nếu chú ý kỹ sẽ dễ dàng nhận ra, cơ thể cô gái run nhẹ.

Pặt!

Các Tự giật mình khi Minh Nhật bóp mạnh bờ vai mỏng manh của mình, giọng anh đều đều bên tai cô nghe hệt như giai điệu êm đềm nhưng đầy đe doạ

-Nàng nên biết, ta bây giờ không như ngày xưa, ta không đủ kiên nhẫn, không đủ tử tế trước sự lạnh nhạt, cứng đầu của nàng. Nàng hẳn phải là người rõ được sự đáng sợ của ta, vì vậy hy vọng, nàng đừng ép ta phải đối xử không tốt với nàng!

Dứt lời, Minh Nhật kề môi hôn lên vành tai Các Tự.

Với hành động đó, Các Tự đã rất kiềm chế nỗi sợ hãi để không đẩy anh ra xa.

Cuối cùng, Minh Nhật cũng cho Các Tự thở phào nhẹ nhõm khi anh buông tay ra khỏi người cô.

Gương mặt, chất giọng trở về như cũ, có thể nói anh đã bình thường lại.

Nở nụ cười trìu mến, vị hoàng thượng bảo

-Nàng nghỉ ngơi đi, chiều ta sẽ đến thăm nàng lần nữa. Mong rằng, lúc ấy, ta không phải thấy vẻ mặt này từ nàng... đừng quên ta không đủ kiên nhẫn đâu.

Nói xong, Minh Nhật sửa áo long bào, quay lưng chậm rãi rời khòi phòng.

Khi chỉ còn một mình, Các Tự mới nhẹ cả người.

Quả thật, trông Minh Nhật khác trước rất nhiều, ánh mắt lẫn lời nói đều khiến người đối diện rùng mình, chẳng rõ từ lúc nào, anh có cái kiểu thì thầm khe khẽ bên tai người khác.

Nó giống một điều ám muội nào đó vẩn quanh lấy mớ óc của những ai nghe được.

Thật kinh khủng!

Các Tự không thể tưởng tượng nổi mình phải ở đây bao lâu để chịu sự giày vò của Minh Nhật.

Chắc chắn anh sẽ khiến cô sống khổ sợ trong cái địa ngục anh bày sẵn cho cô.

Như Minh Nhật nói, anh bây giờ không giống ngày xưa, rất có thể anh sẽ chẳng còn tỏ ra kiên nhẫn hoặc giả vờ tôn trọng phi tử nữa thế nên cô tiểu thư họ Kim càng nhận ra mối hiểm nguy đang cận kề.

Tốt nhất là mau chóng tìm cách rời khỏi đây thật sớm trước khi quá muộn.

Nhưng điều ấy không dễ dàng chút nào, căn phòng này nhất định được canh giữ cẩn thận, chưa kể đây lại là hoàng cung việc trốn thoát còn khó khăn gấp bội.

Các Tự đưa mắt nhìn khắp nơi, là phòng trước đây của cô...

Trong một căn phòng yên tĩnh, Âu Mỹ Ngân ngồi lặng im, nhắm mắt, tay cầm xâu chuỗi, ngón tay bà không ngừng di chuyển những hột chuỗi nâu, miệng thì niệm kinh.

Từ lúc bị Minh Nhật giam lỏng ở đây, ngày nào vị thái hậu cũng ngồi hàng giờ bên bức tượng Quan Âm ngọc bích để cầu khẩn.

Bà chẳng ăn uống gì nhiều, ngày ba bữa, mỗi bữa ăn chưa đến nửa chén cơm chính vì thế trông bà gầy hẳn, gương mặt hốc hác, tều tuỵ.

Chợt cửa phòng mở, tiếng bước chân nhẹ nhàng đi vào trong...

Âu Mỹ Ngân vẫn mặc nhiên chẳng quan tâm, tiếp tục niệm.

Đặt thức ăn và cơm lên bàn, Tiểu Sâm, nô tì của bà, đưa mắt nhìn chủ nhân, cất tiếng

-Thái hậu, người hãy một lát, dùng bữa trưa đi ạ.

Mắt nhắm nghiền, Âu Mỹ Ngân nói khẽ

-Cứ để đó cho ta!

Giấu tiếng thở dài, Tiểu Sâm quay đi toan rời phòng thì tự dưng nhớ đến một chuyện, cô hầu nhỏ liền đóng cửa phòng lại rồi chậm rãi đến bên chỗ chủ nhân đang ngồi, thì thầm

-Thái hậu, nô tì có chuyện này muốn cho người biết. Trưa nay, hoàng thượng có đưa một người nữ nhi về cung, thật bất ngờ đó chính là thái tử phi!

Tức thì, Âu Mỹ Ngân ngừng lại, mở mắt nhìn qua Tiểu Sâm, kinh ngạc

-Thái tử phi? Ý ngươi là Các Tự? Nhật nhi đã tìm được Các Tự rồi sao?

Tiểu Sâm gật đầu, thưa

-Đúng thế ạ, chính mắt nô tì trông thấy, không thể nhầm lẫn được.

Đảo mắt, Âu Mỹ Ngân hỏi nhanh

-Vậy... còn Thành nhi? Ngươi có nghe tin gì về tam hoàng tử?

-Dạ nô tì chỉ thấy hoàng thượng cùng thái tử phi vào phòng, không hề thấy tam hoàng tử. Có thể hoàng thượng chưa tìm được ngài ấy.

Thở phào nhẹ nhõm, Âu Mỹ Ngân yên tâm hẳn bởi nếu Minh Nhật bắt được Cơ Thành thì không khéo Cơ Thành sẽ gặp chuyện không may, giờ đây bà đã nhận ra Nhật nhi của mình không còn như xưa nữa.

Chưa kể Cơ Thành là người cướp Các Tự vì thế Minh Nhật sẽ vì mối hận này mà trả thù hoàng huynh.

Im lặng chốc lát, Âu Mỹ Ngân hỏi

-Các Tự hiện đang ở đâu?

-Dạ, hoàng thượng đưa thái tử phi trở về phòng trước đây của thái tử phi.

Thoáng nghĩ ngợi, vị thái hậu liền nắm lấy tay Tiểu Sâm, nói như cầu khẩn

-Tiểu Sâm, ta có chuyện này muốn nhờ ngươi, ngươi hãy cố gắng giúp ta!

-Xin thái hậu cứ ra lệnh, nô tì lập tức làm ngay.

-Ừm, ngươi nghe kỹ đây...

Ngoài vườn ngự uyển, gió đã ngừng thổi, chiều buông, nắng tắt dần, nhạt nhoà.

Dưới mái đình cổ, Minh Nhật rót rượu, chậm rãi đưa lên môi uống cạn.

Đối diện, Lạc Phổ quan sát sự thất thiểu của hoàng đệ với vẻ chán chường, thỉnh thoảng anh thở ra.

Mãi cho đến khi Minh Nhật uống cạn chiếc ly thứ ba mươi tám thì Lạc Phổ liền ngăn lại, bảo

-Thôi, thôi đệ uống nhiều quá rồi, ngưng ngay đi, hôm nay đệ sao thế?

Gạt mạnh tay hoàng huynh ra, Minh Nhật nói nhạt

-Mặc đệ, lòng đệ đang rất buồn, huynh đừng có can thiệp vào.

-Vậy đệ gọi huynh đến đây làm gì? Huynh không rảnh đến mức ngồi nhìn đệ uống rượu đâu.

-Huynh cứ việc ngồi bên cạnh đệ và im lặng là được!

Dứt lời, Minh Nhật, cầm lấy bình rượu sứ, tiếp tục rót đầy ly rồi uống ực một hơi.

Hết cách, vị đại hoàng tử đành lặng thinh, quay mặt sang hướng khác, nhìn đăm đăm cánh hoa lụi tàn.

Chợt, giọng Minh Nhật đều đều, rất nhỏ

-Tại sao?... Tại sao Các Tự không thể yêu đệ chứ? Đệ yêu nàng ấy nhiều đến mức tim đệ không thể lành lại được nữa vì nó đã vỡ tan thành nhiều mảnh, đệ đã cố hết sức hàn gắn nó nhưng không được... tim đệ chẳng còn nguyên vẹn. Mà cũng đúng, Các Tự mới là người làm vỡ trái tim đệ vậy thì... theo lý nàng ấy phải là người ghép nối những mảnh vỡ ấy, đệ không đủ sức, đại hoàng huynh... đệ thật vô tích sự, ngay cả trái tim mình còn chẳng chữa lành nổi thì đệ còn có thể yêu thương ai?

-Minh Nhật!

Minh Nhật cắt ngang lời Lạc Phổ bằng dáng vẻ say khướt, đôi mắt buồn bã như chứa nước

-Các Tự... nàng ấy thật tàn nhẫn, trưa nay, nàng ấy còn không thèm nhìn đệ, nàng ấy biết rất rõ đệ mong nhớ nàng ấy đến dường nào... vậy mà... một câu, một câu nàng ấy cũng chẳng nói được. Các Tự ghét đệ, nàng ấy đâu hiểu được nỗi đau trong lòng đệ thế nào...! Đệ muốn ôm Các Tự thật chặt và đồng thời cũng muốn giết chết nàng ấy, yêu và hận, chỉ có vậy... Đệ không thể yêu Các Tự nhưng lại không thể đối xử xấu xa với nàng ấy, đệ... không muốn biến mình thành quỷ dữ trước mặt nàng ấy...!

Vừa nói, Minh Nhật vừa uống rượu vì thế anh bị sặc, ho dữ dội. Cơn ho khiến cổ họng rát buốt.

Thấy vậy, Lạc Phổ nhanh chóng ngăn Minh Nhật bằng cách lấy ly rượu ra khỏi tay hoàng đệ.

Pặt!

Lạc Phổ giật mình khi Minh Nhật bấu chặt lấy vai anh, vị hoàng đệ nhẫn tâm ấy trong phút chốc mang gương mặt đáng thương với cái nhìn sâu thăm thẳm, đau đến tê dại.

-Đại hoàng huynh... nói đệ biết, rốt cuộc, đệ phải làm gì đây?... Làm gì để Các Tự yêu đệ?

Lạc Phổ thoáng bất động, lần đầu tiên, anh được thấy một Minh Nhật hoàn toàn khác: yếu đuối, đau đớn và bị tổn thương.

-Minh Nhật, đệ...

-Làm ơn nói đệ biết, đệ phải làm gì???

Kéo dài câu nói trong nỗi tuyệt vọng cùng cực, Minh Nhật gục đầu lên cánh tay hoàng huynh, thiếp dần.

Lạc Phổ nhẹ nhàng đặt tay lên mái đầu im lìm, ngoan ngoãn của Minh Nhật, chưa bao giờ anh trông hoàng đệ nhỏ bé và cần che chở như lúc này.

-Đồ ngốc, đau đớn như thế sao cứ che giấu! Huynh... không thể cho đệ biết làm cách nào để Các Tự yêu đệ bởi vì... huynh cũng đau như đệ thôi!

Ôm chặt Minh Nhật, Lạc Phổ mỉm cười cay đắng như cố giấu trái tim đang tan nát chẳng kém hoàng đệ.

Tên lính canh chặn Tiểu Sâm lại ngay cửa phòng, hỏi

-Ngươi vào đó làm gì? Không nghe lệnh hoàng thượng là không ai được phép vào phòng à?

Tiểu Sâm cười thân thiện

-Dạ, nô tì mang bữa chiều cho thái tử phi, chắc thái tử phi đang rất đói bụng. Hoàng thượng không cho ai vào nhưng lẽ nào cũng không cho thái tử phi dùng bữa?

Mấy tên lính canh nhìn nhau, vẻ nghĩ ngợi.

Tiểu Sâm vốn là một nha hoàn lanh lợi nên trông vẻ lưỡng lự của bọn lính, cô nói thêm

-Nếu thái tử phi ngất xỉu vì đói thì xem thử hoàng thượng sẽ trách tội các ngài thế nào.

Ngẫm nghĩ vài giây, tên lính canh hắng giọng

-Được rồi, vào đi, ta sẽ giám sát ngươi. Nhanh lên đấy!

Dứt lời tên lính mở cửa cho Tiểu Sâm.

Thấy cửa mở, Các Tự liền đưa mắt nhìn và thấy một cung nữ dáng người nhỏ nhắn giống Tiểu Hoàn mang thức ăn, bước vào.

Cô tiểu thư nhanh chóng nhận ra Tiểu Sâm, a hoàn bên cạnh Âu Mỹ Ngân.

Phía sau Tiểu Sâm, tên lính không rời mắt khỏi từng hành động của cô.

Khi đã đặt thức ăn lên bàn xong, Tiểu Sâm nhìn Các Tự, cúi người

-Chúc thái tử phi dùng ngon miệng. Đặc biệt, thái hậu sai nô tì làm bánh bao nhân thịt cho thái tử phi nên nhất định người phải ăn đấy ạ! Nô tì xin cáo lui!

Tiếp, Tiểu Sâm cùng tên lính rời khỏi phòng.

Bấy giờ Các Tự mới ngạc nhiên, thầm nghĩ

-Thái hậu... nghĩa là mẫu hậu? Mẫu hậu đã biết mình bị đưa về cung thế sao người không đến thăm mình, chẳng lẽ, người đang gặp chuyện gì không ổn?

Bất chợt, Các Tự nhớ lại ánh mắt lẫn lời nói kỳ lạ của Tiểu Sâm khi nãy.

“ Đặc biệt, thái hậu sai nô tì làm bánh bao nhân thịt cho thái tử phi nên nhất định người phải ăn đấy ạ...”

Lúc ấy hình như người cung nữ này đã cố tình nhấn mạnh chỗ “... nên nhất định người phải ăn đấy ạ!” lẽ nào trong bánh bao có cái gì?

Suy luận như thế nên Các Tự liền rời giường, đến bên bàn, đưa mắt nhìn bốn chiếc bánh bao nóng hổi rồi nhanh chóng cô cầm từng chiếc lên, bẻ đôi.

Đúng như dự đoán, trong cái bánh thứ ba có một mảnh giấy nhỏ được trộn trong nhân.

Lập tức, Các Tự mở ra xem.

****************

Ở trong rừng, doanh trại Bắc Đô, sau khi chăm sóc các binh lính bị thương xong, Tinh Đạo nhẹ nhõm

-Thế này là ổn, cũng may vết thương mọi người không nặng lắm, lương thực cũng đến kịp thời nên nghỉ ngơi vài ngày là họ sẽ khoẻ ngay.

Trường Dinh gật đầu, lau mồ hôi

-Tốt, tình hình có vẻ khả quan hơn rồi. À sao không thấy Lạc Diễm?

Đứng gần đó, Trần Sơn nói với qua

-Lục vương gia nửa canh giờ trước có nói sẽ xuống cuối rừng tìm vài lá thuốc trị thương cho binh lính đến giờ vẫn chưa về, chắc cũng sắp rồi.

Trần Thống quay qua Trần Nhất đang giặt khăn, bảo

-A Nhất, đệ mau tìm lục vương gia về, trời sắp tối rồi để ngài ấy một mình trong rừng sâu không hay đâu.

Trần Nhất chưa kịp trả lời thì giọng Linh Nhạc đã vang lên

-Các ngài cứ làm việc đi, để Linh Nhạc tìm Lạc Diễm cho!

Tiếng nước chảy róc rách, trên tảng đá to cạnh bờ hồ trong mát, Lạc Diễm ngồi lặng lẽ.

Bên cạnh, chiếc giỏ tre đã đầy mấy lá thuốc nhưng anh chưa chịu về vì muốn được yên tĩnh.

Chỉ là vì vị hoàng tử lo cho Các Tự, đến giờ vẫn chẳng có tung tích gì của cô.

Buông tay thả rơi chiếc lá cuối cùng trên tay xuống mặt nước chảy lượn lờ, Lạc Diễm thở ra.

Đột ngột tiếng Linh Nhạc cất lên làm anh chàng giật mình

-Cuối cùng cũng tìm được ngài! Ngài “trốn” kỹ thật!

Quay qua, Lạc Diễm kêu khẽ

-Linh Nhạc? Sao công chúa lại đến đây?

Đến bên cạnh người nam nhân, Linh Nhạc ngồi xuống, nói vẩn vơ

-Vì Linh Nhạc phải đi tìm một cậu bé bị thất lạc. Cậu bé ấy đeo giỏ tre hái thuốc đến tận giờ này chưa về khiến mọi người lo lắng.

Biết cô công chúa ám chỉ mình, Lạc Diễm cười phì

-Linh Nhạc thật biết đùa.

Linh Nhạc nhún vai, lém lỉnh. Sau đó cô im lặng và sau đó thì cô tiếp

-Ngài đang lo cho sự an nguy của Các Tự?

Lạc Diễm đáp ậm ờ.

Linh Nhạc chậm rãi xoay sang bên, nghiêng đầu hỏi

-Ngài hình như rất quý Các Tự?!

Nghe thế, bất giác Lạc Diễm chột dạ nên khéo léo giải thích

-Ừm, tam hoàng tẩu thường chăm sóc Lạc Diễm, Lạc Diễm xem tẩu ấy như hoàng tỷ, giờ tự dưng hoàng tẩu mất tích hiện chẳng rõ ra sao nên Lạc Diễm lo lắng. Chưa kể tam hoàng huynh vì chuyện này mà xuống tinh thần vì vậy Lạc Diễm mong sớm tìm được hoàng tẩu.

-À... ngài đừng quá lo, Các Tự tuy là tiểu thư khuê cát nhưng cô ấy rất mạnh mẽ, lại thông minh, nhất định cô ấy tự biết cách bảo vệ mình.

Lạc Diễm gật đầu, cố cười tươi để cô công chúa an tâm hơn.

Bỗng, Linh Nhạc hét lên

-Ối!

Lập tức nhìn qua bên cạnh, Lạc Diễm thấy Linh Nhạc ngã lăn ra đất, phần váy bên dưới nhô cao bởi Hắc Miêu đang lủi thủi trốn trong đó.

Đỏ mặt vì xấu hổ, Linh Nhạc gắt gỏng, lúng túng

-Ra khỏi đó ngay Hắc Miêu!

Buồn cười, Lạc Diễm liền đỡ lấy con mèo đen nghịch ngợm, nói nhanh

-Để Lạc Diễm giúp Linh Nhạc.

Thở phào vì được giải thoát, Linh Nhạc từ từ ngồi dậy.

Chợt, cô công chúa nghe Phập! nên đưa mắt nhìn qua Lạc Diễm thấy anh nhăn mặt vì bị Hắc Miêu cắn vào ngón tay, cô xếp váy lại cho gọn rồi bó gối, miệng bảo

-Nó hư thật!

-Hắc Miêu vẫn không thích Lạc Diễm.

Vị lục hoàng tử cố gỡ cái hàm răng nhỏ của chú mèo ra khỏi tay mình.

-Tại sao biết nó sẽ cắn mà ngài vẫn đụng vào nó?

Cuối cùng, ngón tay Lạc Diễm cũng thoát khỏi mấy cái răng nhọn kia, anh vuốt ve con mèo, đáp

-Vì để có thể chạm vào Hắc Miêu nên Lạc Diễm phải chấp nhận bị cắn. ( giọng anh trầm xuống) Cũng như để được ở bên cạnh tẩu ấy, Lạc Diễm chỉ có thể là một hoàng đệ ngoan.

-Hả?

-À không có gì. Đây, trả Hắc Miêu cho Linh Nhạc.

Linh Nhạc đón lấy chú mèo, mắng điều gì vào tai nó chẳng rõ.

Cười cười, Lạc Diễm ngước lên nhìn trời

-Sắp tối rồi, chúng ta nên mau chóng trở về kẻo mọi người bổ nhau đi tìm thì mệt.

Gật gật, Linh Nhạc thả Hắc Miêu chạy đi, rồi mau chóng đứng dậy.

Lạc Diễm đeo giỏ tre lên vai, tiếp ngước nhìn cô công chúa

-Cám ơn Linh Nhạc, mỗi lần trò chuyện với Linh Nhạc xong, lòng Lạc Diễm thấy thoải mái rất nhiều.

Thoáng chút bối rối, Linh Nhạc đưa tay vén tóc, như muốn giấu gò má ửng hồng

-Ừm, không có gì, Linh Nhạc cũng rất vui khi nói chuyện với ngài.

Lạc Diễm nở nụ cười thân thiện chợt anh thấy Linh Nhạc nhìn mình chằm chằm

-Có chuyện gì không ổn ư?

-À, mặt ngài dính tro đất, để Linh Nhạc lau giúp.

Dứt lời, Linh Nhạc tiến đến gần Lạc Diễm, không chút ngại ngùng, cô đưa tay lau nhẹ vệt tro cho anh.

Lạc Diễm sau vài giây bất động thì đột nhiên cảm giác lúng túng vì Linh Nhạc đứng quá gần mình.

Đến nỗi anh có thể trông rõ được từng đường nét trên gương mặt cô...

Hầu như Linh Nhạc không có điểm nào nổi bật nhưng lúc này vị lục hoàng tử mới nhận ra cô công chúa có một sức cuốn hút rất kỳ lạ.

Điều ngạc nhiên là, nếu nhìn kỹ thì Linh Nhạc không giống Các Tự lắm.

Vâng, chính xác thì người nữ nhi đó vẫn có nét rất riêng của cô.

Mùi thơm, cả những ngón tay mềm mại đang lướt trên mặt Lạc Diễm khiến lòng anh xuất hiện cảm giác lạ lùng, khó tả.

-Hà, xong rồi, khi nãy trông ngài ngớ ngẩn lắm!

Nói xong, Linh Nhạc mỉm cười thật tươi.

Lạc Diễm bất động khi trông nụ cười đẹp đẽ cùng đôi mắt long lanh đang chớp của Linh Nhạc.

Kỳ diệu thay! Vào đúng khoảnh khắc ấy, anh nhận ra cô hoàn toàn khác với Các Tự.

Đúng... chỉ vài giây ngắn ngủi, anh thật sự thấy rõ Hoàng Nam Linh Nhạc... để rồi trái tim bất ngờ đập nhanh.

****************

Dìu Minh Nhật sang cho Liêu công công, Lạc Phổ dặn dò

-Đưa hoàng thượng về phòng nghỉ ngơi, sau đó sai người nấu canh giải rượu cho người.

Viên thái giám khó nhọc đỡ chủ nhân, miệng đáp

-Vâng, nô tài rõ!

Dõi theo bóng Liêu công công dìu Minh Nhật rời vườn ngự uyển, Lạc Phổ lắc đầu thở dài.

Quay qua chiếc bàn đá, trên đó mấy bình rượu sứ cùng chiếc ly nằm vung ***, vị đại hoàng tử ngạc nhiên thấy một miếng bạch ngọc.

Không chần chừ, anh cầm lên xem. Miếng ngọc trông như từng bị vỡ rồi hàn lại.

Cái nhìn của Lạc Phổ men theo nét chữ trên ngọc để rồi anh sửng sốt

-“Thành”... Cơ Thành? Sao miếng bạch ngọc của Cơ Thành lại ở đây? Lẽ nào...

Trong đầu Lạc Phổ xuất hiện hình ảnh Minh Nhật say khướt lúc nãy, hoàng đệ đã ngồi đúng vị trí này.

Đang dìu Minh Nhật trên đường về phòng, vị thái giám họ Liêu hết hồn khi nghe tiếng anh vang lên bên tai, giọng trầm đục

-Đưa... ta đến phòng... thái tử phi ngay!...

Rầm!

Các Tự giật mình quay qua, ngay cửa phòng, Minh Nhật bước lảo đảo vào bên trong.

Anh mệt mỏi lê đôi chân đứng không vững của mình đến gần Các Tự.

Cô tiểu thư họ Kim nhanh chóng đứng dậy, sốt sắng hỏi

-Hoàng thượng... người uống rượu sao?

Nghe giọng phi tử, Minh Nhật liền cười cười

-Cuối cùng nàng cũng nói...! Ta rất vui, ta đến thăm nàng như đã hứa đây…

Câu chưa dứt thì Minh Nhật đã ngã nhào xuống đất, may thay, Các Tự kịp đỡ lấy anh.

-Cẩn thận hoàng thượng!

Minh Nhật, một tay đưa lên miệng ngăn cơn nôn mửa, tay còn lại bám chặt vào vai cô gái.

Đứng dậy một cách khó khăn, Minh Nhật ấn mạnh Các Tự ngồi lên giường, còn mình thì quỳ thụp xuống, hai tay đặt nhẹ nhàng lên đầu gối cô, anh ngước mặt nhìn, miệng bắt đầu lầm bầm

-Các Tự...! Sao nàng không thể yêu ta chứ? Tại sao?... Ta yêu nàng nhiều hơn ta nghĩ... ta có thể vì nàng hy sinh mọi thứ, kể cả ngai vị... Các Tự, nói ta biết, sao nàng lại không yêu ta! Nói đi!

Các Tự cũng như Lạc Phổ, hết sức kinh ngạc khi thấy nỗi buồn tê tái trong đáy mắt luôn đầy toan tính của Minh Nhật, ngay bây giờ, ngay lúc này đây, cô nhận ra một con người khác ở anh: đáng thương, đau khổ và đau khổ trong nỗi dằn vặt khôn nguôi.

Minh Nhật nhìn cô bằng đôi mắt da diết, có chút nước ngân ngấn nhưng có lẽ không đủ để tạo thành những giọt lệ, là vì anh không muốn khóc, không thể khóc hay nước mắt đã chảy vào tim?

Dù trông Minh Nhật rất tệ với bộ dạng say khướt ấy vậy Các Tự thấy anh hiền hơn, thân thiện hơn, đáng trân trọng hơn.

Còn Minh Nhật vẫn cứ lẩm nhẩm những câu rời rạc, không đầu đuôi

-Nếu ta từ bỏ giang sơn thì nàng yêu ta chứ?... Ta phải làm gì để nàng yêu ta đây Các Tự? Hãy nói ta biết, ta phải làm gì...?

Vẫn cái cách kéo dài lời nói trong sự đau đớn, Minh Nhật từ từ gục đầu lên chân Các Tự, bờ vai anh run.

-Vì sao lại là tam hoàng huynh mà không phải là ta? Sao nàng yêu huynh ấy nhưng lại không yêu ta...??

Lắng nghe câu oán trách xót xa từ Minh Nhật, Các Tự lặng im, tim cô bỗng nhiên thắt lại.

Cô không ngờ người nam nhân này lại yêu mình trong đớn đau, khổ sở như vậy.

Khẽ khàng, Các Tự đặt tay lên mái đầu Minh Nhật trong khi anh cứ luôn miệng hỏi “Tại sao...?”

Trông viên thái giám họ Liêu từ xa đang đứng đấm vai, Lạc Phổ nhanh chóng đến gần, hỏi

-Hoàng thượng đã về phòng rồi sao?

Liêu công công cúi người, thưa

-Bẩm, hoàng thượng bảo nô tài đưa người đến phòng thái tử phi.

-Các Tự? Minh Nhật đến đó làm gì?

-Dạ, chắc hoàng thượng nhớ thái tử phi.

Đảo mắt, Lạc Phổ sợ Minh Nhật trong cơn say sẽ làm gì không hay với Các Tự nên anh bảo ngay

-Ta sẽ đến phòng hoàng đệ muội gặp hoàng thượng.

-Dạ?!

Nhận ra vẻ khó hiểu từ tên thái giám, Lạc Phổ liền đưa miếng bạch ngọc lên

-Ta có thứ này muốn trao lại cho hoàng thượng.

Các Tự tiếp tục giật mình khi Minh Nhật đột ngột đứng bật dậy.

Rồi anh đưa mắt nhìn cô, kỳ lạ thay, sự yêu thương đau khổ không còn nữa mà thay vào đó là căm phẫn.

Cô tiểu thư họ Kim chưa hiểu chuyện gì thì bất ngờ, Minh Nhật nắm chặt lấy hai bờ vai cô, đay nghiến

-Ta hận nàng! Ta hận nàng!...

Thình lình vị hoàng thượng thét lên đồng thời đẩy ngã Các Tự xuống dưới đất.

Nhăn mặt vì đau, Các Tự lồm chồm ngồi dậy, đúng lúc giọng Minh Nhật cất vang, rất rõ

-Chỉ vì nàng mà tam hoàng huynh rời bỏ ta!!

Kinh ngạc, Các Tự giương mắt nhìn Minh Nhật bởi câu nói lạ lùng đó.

Đúng lúc, bên ngoài, Lạc Phổ định đẩy cửa vào nhưng anh đã khựng lại khi nghe hoàng đệ nói thế...

Và vị đại hoàng tử liền lặng im, lắng nghe.

Trở lại trong phòng, vẫn với thái độ kích động, Minh Nhật chỉ tay về phía Các Tự, giận dữ

-Đúng, nếu nàng không xuất hiện thì ta và tam hoàng huynh đã không đối đầu nhau, huynh ấy cũng không vì nàng mà ghét ta... bỏ rơi ta! Không có nàng, huynh đệ ta vẫn như xưa, có thể mối quan hệ chẳng tốt đẹp hơn nhưng chí ít huynh ấy không từ bỏ hoàng đệ ruột của mình! Ta hận nàng vì nàng đã mang tam hoàng huynh đi!

Đôi mắt Các Tự mở to, bần thần, môi cô mấp máy từng chữ

-Hoàng thượng... ngài đối với tam hoàng huynh...

-Im ngay!!

Lại hét to thêm lần nữa, trong cơn say Minh Nhật dường như không làm chủ được mình, anh tự dưng biến thành một kẻ kỳ quặc, điên rồ

-Ta không cho phép nàng nhắc đến ba chữ “tam hoàng huynh”! Ta hận huynh ấy, hận huynh ấy bỏ rơi ta! Đừng bao giờ trước mặt ta nói như thế! Huynh ấy vì nàng mà từ bỏ ta, nàng vì huynh ấy mà không yêu ta... Ta hận hai người... Ta hận hai người!!

Đứng bên ngoài nghe rõ mồn một từng lời phẫn uất của hoàng đệ, Lạc Phổ đứng sững người, cảm giác toàn thân đơ ra chẳng nhúc nhích được gì.

Đôi mắt anh trân trối nhìn màn đêm đen phía trước... một nỗi đau len lỏi.

Mấy giây sau, vị đại hoàng tử nhắm mắt, chân đi vội ra khỏi nơi đó.

Lạc Phổ trao miếng bạch ngọc vao tay Liêu công công

-Hãy đưa cho hoàng thượng vào sáng mai, người sẽ không chịu nổi nếu mất miếng ngọc này.

Viên thái giám chưa kịp nói thì Lạc Phổ đã quay lưng, bước chậm rãi, hoà mình vào màn đêm cô quạnh.

Liêu công công nhìn miếng ngọc rồi hướng mắt dõi theo bóng dáng vị vương gia...

Xoảng!

Minh Nhật như sực tỉnh sau âm thanh đỗ vỡ vang lên giữa đêm thanh vắng.

Vẫn còn trong cơn say nhưng có vẻ anh đã bình thường trở lại.

Bấy giờ vị hoàng thượng mới đưa mắt nhìn, sửng sốt thấy Các Tự ngồi dưới đất, xung quanh là những mảnh sứ vỡ tan, cô gái đang nhăn mặt vì bàn tay bị thương, máu chảy dài.

Lúc nãy, trong cơn điên tiết, Minh Nhật đã đẩy Các Tự vào tường, vô tình tay cô va trúng bình hoa bên cạnh làm xuất hiện vết xước khá sâu trên da thịt.

Đặt tay lên trán, Minh Nhật bần thần vì không biết mình vừa làm gì.

Nhanh chóng, anh cúi xuống, đỡ lấy phi tử với vẻ mặt lo lắng

-Các Tự...! Ta xin lỗi... ta không cố ý, nàng không sao chứ? Ta thật sự không cố ý.

Hiểu tâm trạng nãy giờ của hoàng thượng, Các Tự gượng cười lắc đầu

-Không sao, không phải lỗi của hoàng thượng, là Các Tự vụng về làm vỡ bình hoa.

Biết Các Tự nói dối để bản thân Minh Nhật không thấy có lỗi, vì vậy anh càng giận mình hơn.

Anh chẳng rõ chuyện quái quỉ gì đang đến...

Cẩn thận nắm lấy bàn tay chảy máu kia, Minh Nhật trông thật đáng thương, miệng cứ nói

-Xin lỗi! Ta không cố ý...! Ta thật sự xin lỗi nàng, Các Tự!

Khi ấy, rõ ràng Các Tự nghe giọng Minh Nhật nghẹn lại, dường như anh muốn phát khóc.

Sao con người đó lại ra nông nỗi thế này?

Với suy nghĩ như vậy, Các Tự đã dùng tay còn lại chạm vào gương mặt nhăn nhó của Minh Nhật, mỉm cười dịu dàng

-Các Tự hiểu, rất hiểu nỗi đau của hoàng thượng! Thế nên xin đừng che giấu...!

Từ từ đưa mắt nhìn Các Tự, Minh Nhật bỗng chốc trở thành con người khác, hiền lành chân thật hơn.

-Ta yêu nàng, Các Tự...!

Đôi mắt vị hoàng thượng lonh lanh, chứa đựng một tình yêu lớn lao, thầm lặng.

Các Tự bất ngờ phát hiện, có con người thứ ba trong Minh Nhật, không phải con người giả tạo ban đầu, càng không phải con người độc ác, mất nhân tính về sau... mà là, một con người nữa ẩn sâu bên trong anh đến lúc này thì “nó” đã xuất hiện.

Hiền lành, yếu đuối, khổ đau và lương thiện. Con người như thế đã từng tồn tại trong Minh Nhật?

-Vâng, Các Tự biết!

Nghe phi tử đáp lời thật dịu dàng, Minh Nhật càng thấy yêu cô hơn.

Một cách trân trọng, anh nhẹ nhàng hôn lên môi Các Tự.

Đối diện, cô tiểu thư họ Kim không phản ứng, chỉ ngồi lặng đi, thật sự cô đã không từ chối nụ hôn đó.

Sâu hơn. Sâu hơn. Nụ hôn ấy sâu hơn nữa. Ấm và nồng, là những gì Các Tự cảm nhận được.

Biết như vậy sẽ có lỗi với Cơ Thành nhưng... cô chẳng thể ngăn bản thân đừng hôn.

Bởi vào khoảnh khắc ấy, Các Tự hiểu mình đang hôn một con người khác của Minh Nhật, con người mà lần đầu tiên và cũng có thể là lần cuối cùng cô thấy ở anh.

Con người đã yêu cô tha thiết lẫn khổ đau.

Mí mắt hơi khép, Các Tự cứ mặc mình chìm trong cảm xúc kỳ lạ cùng nụ hôn mạnh mẽ từ Minh Nhật.

Đột nhiên, môi vị hoàng thượng dừng lại, tiếp đến, từ từ rời khỏi bờ môi Các Tự...

Cô tiểu thư xinh đẹp mở mắt và thấy anh lịm dần, ắt hẳn là sắp chìm vào giấc ngủ.

Nụ hôn kết thúc ngay lúc, Minh Nhật ngã lăn ra sàn, nhắm mắt...

-Trẫm... buồn ngủ!

Cố nói câu cuối cùng xong, anh chàng ngủ thiếp đi thật ngon lành ngay cạnh phi tử.

Thừ người trong chốc lát, Các Tự phì cười.

Quay qua, cô tiểu thư đỡ lấy mái đầu Minh Nhật, cẩn thận đặt lên đùi mình.

-Chúc hoàng thượng ngủ ngon!

Cửa phòng đột nhiên mở, Âu Mỹ Ngân quay qua, ngạc nhiên khi thấy Lạc Phổ

-Phổ nhi!

Lạc Phổ gật đầu, nở nụ cười

-Thái hậu! Đêm khuya thế này, Phổ nhi còn đến làm phiền người.

Âu Mỹ Ngân đứng dậy, đến gần hoàng nhi

-Sao con vào được đây? Nhật nhi đã cấm không cho ai vào gặp ta.

-Con là đại vương gia lại là thuộc hạ thân tín của hoàng thượng nên chỉ vài lời nói thì đám lính canh nghe thôi, chẳng có gì khó khăn.

Trông vẻ mặt có chút gì đó không vui của Lạc Phổ, vị thái hậu liền hỏi

-Phổ nhi... đã xảy ra chuyện gì với con à?

Lạc Phổ vẫn giữ nụ cười trên môi dẫu anh biết rằng chỉ mấy giây sau nó sẽ biến mất nhanh chóng.

-Người thấy được con đang nghĩ gì sao?

Âu Mỹ Ngân cười nhẹ, đặt tay lên vai hoàng nhi

-Ngốc, lúc nhỏ, ngoài mẫu thân con ra, ta là người thứ hai chăm sóc con lý nào ta lại không nhận ra con đang có tâm sự?

Đúng như dự đoán, vị đại hoàng tử ngừng cười, chậm rãi anh gục đầu lên vai bà, nói thật khẽ

-Thái hậu… con yêu Các Tự!

Âu Mỹ Ngân kinh ngạc, có lã bà không tin vào điều vừa nghe được.

****************

Suốt trên đường về, Lạc Diễm mang mãi một tâm trạng bồi hồi khác thường.

Trong lồng ngực sự xao xuyến cứ lâng lâng, rõ ràng cái cảm giác kỳ lạ này xuất hiện lúc anh nhận ra Linh Nhạc không giống Các Tự... vậy anh bối rối vì điều gì?

Vị hoàng tử thật không rõ.

Về đến doanh trại, Lạc Diễm và Linh Nhạc ngạc nhiên khi thấy các binh lính đang chuẩn bị làm gì đó, không gian chẳng yên ắng như thường ngày mà rất huyên náo, dù thế vẫn không quá ồn ào.

Đúng lúc, Trường Dinh chạy đến chỗ hai người, nói nhanh

-Cả hai về trễ thế... À, không nói chuyện này nữa, Lạc Diễm, mau mau cùng mọi người tiến quân đến Hàm Kinh.

Lạc Diễm kinh ngạc

-Lẽ nào tam hoàng huynh định đánh úp bọn chúng à?

Trường Dinh lắc đầu, nở nụ cười ẩn ý

-Không, kế sách ấy không được, tam hoàng huynh với Bạch Trung cư sĩ đã nghĩ ra một cách hay hơn nhiều, đảm bảo có thể thu phục được dân chúng tỉnh Hàm Kinh!

Lạc Diễm nhìn qua Linh Nhạc, cô công chúa nhún vai, chả hiểu chuyện gì.

****************

Lưu Soán ngồi chơi cờ với Quách Công, giọng cười như hổ gầm của hắn không ngừng vang vang.

Bỗng, tên lính canh chạy vào hớt hải

-Tướng quân, không xong rồi, lính Bắc Đô đã bao vây thành Hàm Kinh, ước tính cũng phải mấy trăm vạn quân, chúng đốt đuốc sáng rực cả trời!

Lưu Soán mắt mở to thao láo, đứng phắt dậy làm đổ cả ván cờ sắp ngã ngũ

-Cái gì? Mấy trăm vạn quân ư?!

-Vâng, tướng quân lên thành mà xem.

Lập tức Lưu Soán rời doanh trại, tên Quách Công cũng đi theo xem thực hư thế nào.

Từ trên cổng thành nhìn ra xa, Lưu Soán sửng sốt khi thấy một rừng đuốc sáng rực, lửa bừng bừng.

Đúng là một lực lượng đông đảo.

Xung quanh thành Hàm Kinh, đâu đâu cũng thấy đuốc, có thể nói, cái tỉnh nhỏ bé yên bình ấy đã nằm gọn trong vành đai lửa khổng lồ của quân Bắc Đô.

Quan sát tình hình thì dễ dàng hiểu được, Bắc Đô sắp tiến đánh vào Hàm Kinh, còn là một trận rất lớn.

Quách Công vã mồ hôi, tay chân bắt đầu bủn rủn

-Tướng... tướng quân, làm sao bây giờ?

Lưu Soán nghiến răng, tay xoay xoay thanh đao

-Chết tiệt, ở đâu mà chúng có nhiều quân như vậy? Còn làm sao nữa, ra lệnh cho binh lính chuẩn bị đánh trả, khi nào quân Bắc Đô tấn công thì đánh tan tát bọn chúng, dù chúng đông đến đâu ta cũng không sợ!

Tức thì Lưu Soán hô hào tập hợp binh lính.

Biết tình hình bên trong thành Hàm Kinh bắt đầu rối ren, Cơ Thành đưa mắt nhìn mọi người

-Vẻ như tinh thần bọn chúng đang hoang man, kế sách này khá hữu hiệu.

Tinh Đạo gật đầu, hướng mắt về phía những đuốc lửa

-Đốt đuốc nhiều như vậy khiến chúng ngỡ là quân ta cỡ trên mấy trăm vạn nên sẽ không dám manh động mở cổng thành tấn công. Chúng sẽ chọn cách thủ trong thành và chờ đợi...

Trần Thống tiếp

-Còn chúng ta cứ ở ngoài này án binh bất động, bao vây chúng ngày đêm, đầu tiên là tấn công về mặt tâm lý sau đó bọn chúng sẽ gặp khó khăn về lương thực.

Hiểu Lâm giơ bàn tay lên, chém ngang vào không khí một nhát dài, vênh mặt

-Để đến thời điểm quyết định, ta lập tức tấn công chiếm thành.

Ngay cạnh Tinh Đạo, Tử Băng vỗ hai tay vào nhau, thốt lên

-Cách này đúng là rất hay!

Nghĩ ngợi, Giả Nam đảo mắt, hỏi

-Nhưng liệu tên Lưu Soán gì đó có hành động theo những suy tính của ngài?

Cơ Thành mỉm cười, nụ cười như thể anh đa nắm chắc phần thắng trong tay

-Yên tâm, Lưu Soán và đám quân ô hợp của chúng vốn xuất thân là những tên giặc cỏ, chẳng hiểu sao phụ hoàng ta lại cho chúng gia nhập quân triều đình, thói cướp bốc và hành hung của chúng không dễ dàng mất đi đâu... Một khi đã đối diện với sống chết, bản năng sinh tồn trỗi dậy, cũng là lúc bản chất xấu xa sẽ bộc lộ, nhất định chúng sẽ làm như những gì ta suy đoán.

Cơ Thành dứt lời thì Trường Dinh quay qua bảo

-Chỉ cần chờ đến lúc đó xem như thành công hơn phân nửa.

Lạc Diễm, ánh mắt kiên quyết

-Nhất định chúng ta sẽ chiếm được Hàm Kinh!

Cơ Thành gật đầu hài lòng, xong anh tiếp tục nhìn về phía thành Hàm Kinh.

Rốt cuộc, kế sách của vị hoàng tử này là gì?....

****************

Hôm sau, ánh nắng len vào cửa phòng trải nhẹ lên mặt Minh Nhật làm anh choàng tỉnh.

Đầu ê ẩm, choáng váng vì đêm qua uống nhiều rượu.

Cả người và cổ mỏi nhừ, tay chân đơ ra, chắc hẳn vị hoàng thượng chưa biết cả đêm mình đã nằm ngủ dưới sàn trong tư thế không mấy thoải mái.

Chậm rãi ngồi dậy, Minh Nhật mệt mỏi đảo mắt nhìn xung quanh, đây không phải phòng anh.

Vậy thì là đâu?

Câu trả lời xuất hiện khi Minh Nhật ngạc nhiên thấy Các Tự ngồi ngủ, đầu gục lên thành giường

Suốt đêm vì sợ đánh thức anh nên cô tiểu thư đã chẳng dám nhúc nhích để rồi ngủ quên với tư thế kỳ quặc đó.

Giờ Minh Nhật đã biết anh đang ở phòng của phi tử.

Đặt tay lên trán, Minh Nhật cố nhớ xem chuyện gì đã xảy ra đêm hôm qua cũng như tìm ra lý do vì sao bản thân lại ngủ trong phòng Các Tự.

Đầu óc buốt và nhức vô cùng, anh chỉ nhớ vài sự việc mơ hồ...

Chợt mắt Minh Nhật mở to sửng sốt khi nhớ lại nụ hôn kỳ lạ và rất rõ là, Các Tự chẳng hề phản ứng hay từ chối anh, chính xác, cả hai đã hôn nhau khá lâu.

Lặng người, Minh Nhật đưa những ngón tay lên chạm vào môi mình cùng dòng suy nghĩ

-Các Tự đã đón nhận nụ hôn của ta?... Nàng ấy chấp nhận nó?

Nhanh chóng, vị hoàng thượng nhìn sang Các Tự còn ngủ, gương mặt cô sáng hẳn dưới nắng sớm.

Cái nhìn của anh chuyển xuống bờ môi đỏ hồng bất động của cô, để rồi cảm giác xao xuyến lần đầu tiên xuất hiện trong lòng.

Tuy đã hôn Các Tự vội vã lúc đang say nhưng Minh Nhật còn nhớ niềm hạnh phúc vô bờ khi ấy.

Điều quan trọng, người nữ nhi đó không chối bỏ nụ hôn từ anh.

Nhớ lại xúc cảm của đêm qua, Minh Nhật tự dưng cười nhẹ, anh vui, đúng... thật sự rất vui.

Dưới cái nắng vàng nhạt trong lành, con quỷ dữ đã có một nụ cười chân thật.

Vẫn chưa rời mắt khỏi Các Tự, Minh Nhật khẽ khàng đưa tay lên toan chạm vào mặt Các Tự thì cô tiểu thư bỗng cựa mình, miệng gọi, tuy nhỏ nhưng nghe rõ

-Tam hoàng huynh...!

Lập tức ba từ ấy biến thành luồng điện mạnh, xẹt ngang người Minh Nhật làm anh tê đi, như những mũi kim chích vào da thịt, nhức nhối.

Đôi mắt không còn sự da diết, trìu mến nữa thay vào đó là cái nhìn đanh sắc và căm giận.

Nụ cười yêu thương, hiền lành dĩ nhiên cũng biến mất nhanh chóng... Nghiến răng.

Bàn tay anh hạ xuống. Chút ảo tưởng, hy vọng không có thật. Mà vốn dĩ chúng đã không tồn tại.

Nụ hôn. Suy cho cùng cũng chỉ là một nụ hôn, chẳng thể thay đổi được trái tim.

Gương mặt Minh Nhật lại lạnh băng, vô cảm.

Có khoảnh khắc, Minh Nhật đã là con người khác.

Như Các Tự thấy, anh yếu đuối, lương thiện, dễ bị tổn thương và khổ đau.

Con người đó không hề giả tạo... là chính Minh Nhật.

Nhưng đáng buồn thay, “nó” bị chôn giấu quá sâu

đến mức, anh chẳng hay biết con người ấy từng tồn tại trong mình.

Điều dễ hiểu, ngay lúc này đây, Minh Nhật trở về với con người thường ngày của mình. Quỷ dữ.

Vẻ tàn nhẫn, toan tính, cay độc đã rõ nét hơn ở anh.

Vì không muốn sẽ làm điều gì không tốt với Các Tự nên Minh Nhật mau chóng đứng dậy, bước đi.

Nhưng Minh Nhật chưa kịp rời phòng thì Các Tự giật mình tỉnh dậy.

Không thấy vị hoàng thượng nằm ngủ trên đùi mình, cô tiểu thư đảo mắt nhìn và thấy anh đứng ngay giữa phòng, xoay lưng về phía mình.

Từ từ đứng dậy, Các Tự suýt ngã vì đôi chân tê cứng.

-Hoàng thượng... người dậy rồi ư?

Im lặng vài giây, Minh Nhật cất giọng nhạt nhẽo, lạnh lùng

-Xin lỗi vì đêm qua đã làm phiền nàng...!

Các Tự tròn xoe mắt, quả nhiên, con người đêm qua đã không còn nữa.

Một nỗi buồn vô vọng hiển hiện trên hàng mi.

Chẳng nghe phi tử đáp, Minh Nhật cố kiềm cơn giận, anh sải những bước dài đến cửa phòng.

Tiếng Các Tự đột ngột kéo giật anh lại

-Hoàng thượng, Các Tự có một thỉnh cầu... hoàng thượng cho phép Các Tự được gặp mẫu hậu!

-Không được!

-Chỉ một lần thôi.

Minh Nhật xoay qua nhìn cô gái, cái nhìn lạnh đến mức muốn đóng băng cô

-Ta nói KHÔNG ĐƯỢC!

Các Tự sững người trước đôi mắt vô hồn, băng khí của vị hoàng thượng.

Cô cứ đứng bất động cho đến khi nhìn lại thì Minh Nhật đã ra khỏi phòng tự lúc nào.

Ngồi phịch xuống giường, Các Tự nhớ đến nụ hôn đêm qua với anh.

Không, chính xác, cô đã hôn một người người nam nhân xa lạ mang hình dáng cùng cái tên, Minh Nhật.

Có lẽ chỉ là ảo tưởng!... Hay cô tiểu thư đã vô tình để lạc mất con người đó của anh?

Minh Nhật nhìn chằm chằm Lạc Phổ đang ngồi mân mê mấy bông hoa tàn sót lại trên bàn đá, hỏi khẽ

-Huynh... đã mang miếng bạch ngọc đến chỗ Liêu công công?

Gật đầu, Lạc Phổ vẫn chẳng rời mắt được cái việc tay cứ xoay tròn những cánh hoa héo khô

-Huynh nghĩ nó là của đệ nên mang trả lại... Đệ sẽ rất buồn nếu mất nó, đúng không?

Thả người xuống chiếc ghế đối diện, Minh Nhật thở ra

-Không hẳn thế...

Cuối cùng, Lạc Phổ cũng đã ngừng hành động đùa nghịch của mình lại, giương mắt vào hoàng đệ

-Xem kìa, chính đệ còn chẳng rõ bản thân muốn gì, đúng là ngốc! Sao cứ mãi che giấu cảm xúc của chính mình chứ, như vậy đệ được gì?

Minh Nhật nhíu mày, khó hiểu trước câu nói thấp dần của hoàng huynh.

Lạc Phổ thả bay những cánh hoa khô, như chút ân huệ để chúng trở về với gió.

-Thôi, chỉ là điều không đâu, đệ đừng quan tâm. Tối qua, đệ đến phòng Các Tự à?

Minh Nhật miễng cưỡng trả lời

-Ừm... đệ ngủ quên ở phòng nàng ấy! Chẳng có gì bận tâm.

Trông vẻ trầm tư trên mặt Minh Nhật, Lạc Phổ dò hỏi

-Không có gì bận tâm mà đệ lại như vậy ư? Nói huynh biết, đệ bận lòng điều gì?

Chưa bao giờ vị hoàng thượng lại ngoan ngoãn thế này bởi anh đã nói ra chẳng chút do dự

-Các Tự... muốn đệ cho nàng ấy gặp mẫu hậu!

Tức thì Lạc Phổ bật cười

-Chỉ vậy thôi mà đệ trầm tư nãy giờ sao? Các Tự gặp mẫu hậu thì có gì nào... đệ nghĩ lệch đi đâu thế?

-Không... không phải.

Minh Nhật vốn hiểu, anh không chấp nhận để Các Tự gặp mẫu hậu là vì những lý do khác.

Anh đang giận. Rất giận.

Đêm qua Các Tự hôn Minh Nhật làm gì để anh hy vọng. Sáng nay cô lại gọi Cơ Thành để anh tức tối.

Nguyên nhân cũng bởi, vị hoàng thượng đang trách Các Tự.

Chợt, Minh Nhật giật mình khi bàn tay Lạc Phổ đặt lên vai anh, vị hoàng huynh bỗng chốc hiền lành hẳn

-Đệ đấy, nói là yêu người ta vậy mà không đáp ứng những yêu cầu của nàng ấy thử hỏi làm sao nàng ấy yêu đệ được. Xin gặp mẫu hậu đâu có gì to tát, đệ thật ngớ ngẩn.

Nghe vậy, Minh Nhật lặng thinh, mớ óc ngổn ngang bắt đầu nghĩ ngợi.

Nghe tiếng cửa mở, Các Tự đưa mắt xem ai sắp bước vào phòng mình.

Cô kinh ngạc lẫn mừng rỡ khi thấy Âu Mỹ Ngân xuất hiện, nhanh chóng, cô chạy đến bên bà, gọi

-Mẫu hậu! Các Tự gặp được mẫu hậu rồi.

Âu Mỹ Ngân mỉm cười, nắm lấy tay Các Tự

-Một thời gian không gặp, con gầy đi nhiều, ắt hẳn là do lo lắng phiền muộn.

Các Tự lắc đầu, đỡ vị thái hậu ngồi xuống ghế

-Con rất khoẻ, mẫu hậu đừng lo. Người mau ngồi đi.

Khi đã an toạ, Âu Mỹ Ngân liền hỏi

-Sao con lại bị Nhật nhi bắt về cung? Chẳng phải con ở cùng Thành nhi à? Thành nhi thế nào, nó vẫn khoẻ chứ? Từ lúc bỏ trốn, hai đứa đã đi đâu?

Trước tràng câu hỏi đầy sốt ruột của mẫu hậu, Các Tự chậm rãi

-Mẫu hậu nghe con nói, việc kể ra cũng dài dòng...

****************

Đứng trên thành cao nhìn bốn bề vắng lặng, Lưu Soán ngáp sái cả quai hàm vì đêm qua hắn cùng binh lính thức trắng bởi lo quân Bắc Đô bên ngoài tấn công bất ngờ vào.

Thế nhưng... cả đêm chẳng có cuộc đánh nào diễn ra cả.

Đuốc thì vẫn cứ sáng nhưng quân Bắc Đô không hề có chút động tĩnh gì, điều này khiến Lưu Soán khó hiểu, suy nghĩ suốt mấy canh giờ liền mà chẳng tìm ra được.

Tảng sáng, lửa tắt, không gian chìm vào yên lặng, chỉ có tiếng gió và lá cây xào xạc.

Đứng bên cạnh gã tướng, tên quân sư họ Quách vươn vai, uể oải

-Chắc chúng rút rồi, chúng ta nên ngủ một giấc thôi. Đến lúc mở cổng thành để dân chúng...

Lưu Soán thình lình quát lên

-Không được, tuyệt đối không mở cổng thành, lỡ như đây là kế dẫn dụ thì sao, chỉ cần chúng ta mở cửa thì đám quân Bắc Đô đang mai phục ngoài kia sẽ lập tức tràn vào, đến khi đó, ta khó lòng địch nổi.

Quách Công sửa lại chiếc mủ trên đầu, nó xệ một bên do giọng thét từ Lưu Soán

-Nhưng... lẽ nào ta cứ đóng cổng suốt, còn dân chúng thì sao?